胡府书房。

伊直送走了召贾，以及胡肃、胡班，连忙回来向胡白庭报告。胡白庭正在看一封信，见到伊直进来也不闪避，似乎对他颇为信任。

胡白庭一边看信，一边漫不经心地说：“刚刚见你神色犹疑，有什么事你说吧！”

伊直拱手道：“禀尚书令，密探传来了消息，芸州郭荆进京了。”刚才由于召贾和一干胡氏亲贵在，他不便说。

“郭荆？就是那个两年前以一首《西行令》震惊帝都，以文才著称的才子？”胡白庭移开眼神。对于郭荆，他是有印象的。三年前应畅元公主采荆会之邀，与会上同帝都众多贵公子争辉，在章华台作赋一首，文才绚烂，斐然成章，一时之间名声大振，成为帝都最炙手可热的人物，名列才俊之列。

“正是！郭荆一进帝都，就去了拜访大皇子。据我们的眼线说，郭荆此次来是代母凭吊元德皇后。”

“芸州郭氏与广河李氏互通姻亲，元德皇后与郭荆的母亲李夫人是亲姐妹。礼部正在筹集祭礼，他前来祭拜，按礼来说，无可厚非。”胡白庭想着，并无觉得不妥。

伊直点点头，觉得有些道理，然后又提醒道：“可芸州郭氏在士人中的影响力不可小觑，凭着这层关系，大皇子怎么会轻易放过？难保他们不会私下有关联！”

见伊直如此警惕，胡白庭感到很满意，他笑道：“你能这么想，很好！叫人继续盯着，他们有什么一举一动，都需要来禀报！”

被主子称赞，伊直闪过骄喜之色，继而又正色应道：“是！”

“等一下！”伊直正要告退，胡白庭神色一变，及时叫住他。

伊直把脚步从书房外收回来，转身惊疑地望着胡白庭，恭敬道：“尚书令还有事？”

“剑客淳于眛失踪之事，调查得如何了？”这件事一直悬在胡白庭心头，令他甚为不安。近来筹划对付李宁远和李颖，一时将它先放下了，刚才突然想起，故有此一问。

“回禀尚书令，此事······此事尚无结果，淳于眛就好像凭空消失了一样，暂时还查不到蛛丝马迹！”伊直心慌慌地回答，生怕胡白庭对他不满。

“继续彻查，淳于眛不会无故失踪，肯定有谁在暗中策划什么！淳于眛跟我多年，知道太多，绝不能有所疏忽！”胡白庭脸色不悦，冷冷命他。

“是！属下定会尽快查出，属下告退！”伊直浑身一震，连忙应诺。

望着伊直徐徐退出的身影，胡白庭若有所思，自语道：“郭荆？”

红叶街，宁府。

一个青衣翩翩、疏眉朗目的贵公子从府中走出，跟在他身后的同样是一个红衣青年男子。只见在府邸门前一个家仆拉出了一匹骏马，正甩着踵，似乎正向往着征途。这个红衣青年叫宁琼，是宁松的兄长，也是个勇武之士，在帝都有几分名气。

“二弟，如今天下不是很太平，你出门在外，万事要小心！”宁琼嘱咐道。

“兄长放心，小弟的武艺虽不如兄长，但自保肯定是没问题的。”宁松自信满满的样子。

“你不要太过掉以轻心！如今父亲奉上命南下赈灾，还未知情况如何。你可不能出事，否则，你叫我怎么跟父亲母亲交代？记得每月叫人捎书信回来，也好叫家里安心。”宁琼啰啰嗦嗦说个没完，一脸不放心。

“谢兄长挂念，小弟走了，兄长保重！”宁松心里暖洋洋的。跟宁琼告别后，他翻身跃上骏马，扬鞭而去，消失在宁府门前。

劲风扑面，撩起发丝飘扬。望着前路，宁松朗目不失坚毅，勾起嘴角，“陆渔，你能游历天下，感受百姓疾苦，我宁松也可以！”

日转星移，夜色降临。

锦华街，二皇子府邸内灯火依稀。

二皇子在书房徘徊着，眉头紧锁。自从收到了宁桐从芝州发来的信，虽然欣喜于陆渔探得了斩马刀的老巢，但陆渔所提出的方法让他感到为难。

从旁侍立的秦启见二皇子一脸愁容，走来走去还没有安定下来，忍不住出声道：“二皇子，您都走了一晚上了。”

“别说走一晚上，要是这事解决不了，走到天亮我也得走。你要是困了，你先去休息。”二皇子沉声道。

“二皇子还没休息，我怎么能去休息。”秦启连忙说。

二皇子侧目瞥了他一眼，“随你吧！”

“二皇子是担心，如果过多的介入朝事，会更加引起胡白庭的忌惮吧？”秦启问。

“是，也不全是。”二皇子答道。

秦启不是很明白，“上次已经引来胡白庭的注意，难道这次不是顾忌这个？”

二皇子见秦启纠结的样，呼了口气，跟他明说：“上次的事，虽然重要，但我大魏安危，从来都不是胡白庭所看重的，他自然没有异议，只是稍微注意到我而已。可这次不同，要姚侃获得节制芝州军事之权，首先要薛香允陈述芝州的匪患，说他无力控制，其中斩马刀袭击官军并企图袭击芝州是最为重要。斩马刀是谁的势力？若我心急地上奏，他胡白庭能不眼红？”

“原来是这样，二皇子本来是想先剪除斩马刀和白鹿山庄，若再次上奏的话，不但原来的目的没达成，反而先把自己给栽进去，确实不妥！”秦启恍然大悟地点点头，已然明白此举的真正危险之处。

“不妥也要变成妥！我思来想去，陆渔给出的办法确是唯一能剪除斩马刀的方法。虽说凶险，但我们也要把它克服！”二皇子凝视着手上信纸，决心不容置疑。

“那我们就得好好盘算了！”秦启也神情坚毅。

“那名叫淳于眛的剑客，他还是什么都不肯说吗？”二皇子眉头一挑，想到了暗中擒下的胡白庭手下剑客。

“那人还算有骨气，什么刑都用上了，还是不肯说！为防他咬舌自杀，我用布把他的嘴给堵上了。”秦启提到淳于眛就来气，烙刑、鞭打、水刑等逼供手段都用上了，淳于眛还是哑口不言，大有舍命的决绝。

“嗯嗯，做得好，一定要留下他的性命。他能在胡白庭身边这么久，手上一定背了不少血债，也一定知道一些内幕！”二皇子点点头，赞同秦启的做法。

“明白！”秦启应道。

“听说郭荆已经进京，关于斩马刀在芝州袭击官军，想攻打芝州城的事可以暗中透露给他。如今李氏正落下风，相信他会很有兴趣！”二皇子突然想起今朝眼线来报，郭荆进京一事，心中突然冒出一个想法。

“二皇子难道您是想，让胡白庭误以为这是大皇子所为？”秦启已有几分猜测。

“只怕地方安定父皇并不是那么在意！”二皇子语气凝重冰冷，继而下了个大的决心。他凝视着秦启，并缓缓走向他，神色是少见的狠辣，将秦启吓得吞了口口水，贴着秦启压低嗓子说道：“吩咐慕容忧，叫他暗中派人假扮斩马刀把池州的行宫给烧了！”

“池州行宫？那可是陛下早年亲自命人督造的！这是一记险招啊！”秦启大惊失色，被二皇子的决绝给吓着了。

池州行宫是元攸登基之前，奉宣帝之命在池州亲自督建。当初元攸劳心劳力，一心为了给父皇和母后二人乘凉游玩造个适心之所。行宫陈设奢华，多有金珠玉器。由于多年未去，防守力量薄弱，只有寥寥三百人。

“此外，你去给宁桐回信，说我同意了。叫她顺便配合慕容忧，在江湖上放出斩马刀劫掠池州行宫的消息！”

“是！”秦启抱拳道，然后转身出了书房。

徐州胄锦楼阁楼。

宁桐正坐于案前，摆弄着一盆红色蔷薇。

突然板门被推开，持剑侍女绿屏走了进来，双手将一卷纸递给宁桐，说道：“姑娘，帝都回信了。”

摆弄蔷薇的玉手停下，宁桐绝美的容颜脸色微澜，望了眼绿屏手上的回信，然后放下蔷薇将其接过，打开一看。看到最后，只见她的脸色凝重起来，像这支摘窗外的夜色一样，犹如盖了一层乌纱。

绿屏见她脸色不对，好奇地问：“姑娘，可是有什么不妥吗？”

宁桐将信纸放到烛火上。烛火很快将信纸烧成灰烬，落到地上。

“无事。”

“那我们接下来该怎么做？”侍女又问。

“你将此玉佩让人交给段律！”宁桐吩咐道。

“是！”绿屏接过玉佩就离开了阁楼。

望着缓缓合上的板门，宁桐脸色复杂，惊讶于二皇子的决绝与果断，呢喃自语：“我们在江湖上沉寂这么久，没想到开端竟然是这么大的动静······”

数日后，一处芝州城的酒楼，这里也是慕容忧的产业。

慕容忧也收到了帝都传来的信。他站在支摘窗前，缓缓将信纸卷上，惊异自语：“二皇子这招真险啊！池州行宫守卫三百人虽不多，可我目前高手也是寥寥四十余人，要是全派出去了······做事就要有牺牲！”继而，他神情也如大皇子一样，决绝而狠辣起来。

芝州城刺史府。

薛香允打量着手上的玉佩，确认是姚侃的信物无疑。他早年时在镇海军见过。不仅是他，镇海军很多将校都认得。薛香允缓缓放下玉佩，抬头看着这个脸带笑意的男子。

“刺史大人，你还认得此玉佩吗？”段律拱手问。

“这？的确是督将的信物。只是在下有一事不解，为何督将会如此突然叫在下上书朝廷，请兵平寇？”薛香允依然心有疑惑，不敢轻易答应，但又不敢轻易动来人。

见到薛香允从自称“本官”到自称“在下”，段律心中一喜，知道此事有戏。做戏做全套，依然一副风轻云淡的样子，徐徐说：“有一股叫斩马刀的贼寇从徐州流窜至芝州，并在芝州惹起祸端。督将闻之，觉得颜面无光，甚是不安与愤怒。因此想要将此伙贼人扫除，以正镇海军威名！”这套说辞既不大义凛然，又合情合理，段律是有备而来。

“的确，这伙贼人实在无法无天！先是在我芝州城内厮杀斗殴，再是袭击我芝州官军。近日，还有二百余人在城内劫掠一番，然后逃出芝州城，扬长而去！想我堂堂刺史，竟被一伙贼人弄得颜面无光，真是愧对督将啊！”薛香允听了段律的说辞，一时再无他疑，再想起斩马刀的暴行，也觉得愤懑无比。性格冲动的他一拍案，满脸通红。

“是啊！在广陵时，斩马刀也是杀人了。所以，督将才这么气愤。你也知道督将性格，治军严谨，怎么会任由这些人作乱而不顾？”见薛香允已然意动，段律连忙趁热打铁。

在段律的一番游说下，薛香允下了决心，站起来拱手，坚定地说：“好！既然督将有命，薛香允不敢不从！”

段律大喜，拱手谢曰：“不愧是我们镇海军男儿，薛大人真是铮铮铁骨！”