李福慌忙上前架住李吉甫手臂，连声惊呼，“老爷！老爷！”

武元衡也慌了，劝慰道：“弘宪兄，你是从不迷信之人，怎可为区区星象搅乱了心神？”

李吉甫勉力站直了身子，摆摆手强笑道：“袁隐居曾推算我寿数为九十三，当时我就疑惑，想我赵郡李氏先辈中从未有活过七十的，老天怎会独对我李吉甫偏爱至此？如今我总算是明白了，伯苍，我是活不过后天了，元和九年十月三日，便是我李吉甫的死期。”

武元衡惊惧哀痛：“不会！你尚有大业未竟！”

“大业？”李吉甫紧紧握住武元衡的手，神色突然间苍老了很多，沉声道：“铁马秋临塞，虹旌夜渡泸，这是你从前送我的诗句，想当年你我也是风华正茂啊……”他咳嗽一声，有些哽咽，“伯苍，以后朝廷诸事就靠你了，对了，还有裴度，此人正直唯才可堪大用，我相信，有你和裴度在政事堂，吉甫一生所为便不会人亡政息。”

武元衡泪眼如翳，极力掩饰着自己，用力点头道：“弘宪兄，你放心，就算我们这帮老的都去了，还有德修和德裕这辈人呢。”

李吉甫摇头，“德修只是一寻章摘句庸常书生，不提也罢，倒是德裕，这孩子自小文韬武略皆有，就是为人太过固执刚正，比我这做父亲的还容易得罪人，日后还得有劳你伯苍多多提点才是啊，”他松开武元衡，转头问道：“李福，二公子何时能到长安？”

李福楞了下，忙道：“应该就在这一两日到。”

“这么说我还能见上我儿最后一面，不算人生憾事，”李吉甫苍白的脸上露出一丝不正常的笑意，“伯苍，看来我们是不得不长夜彻谈一番了，否则以后怕没时间。”

“你太多虑了，”武元衡还想再说什么，满腔忧思却被李吉甫一阵剧烈的咳嗽声打断了，李福忙上前不住地拍抚他的后背，咳嗽声好容易消停下来，李吉甫长长地叹了口气，疲惫地吩咐道：“安排人明日一早出发去接回二公子吧，越快越好。”

天色晦暗，李府主厨赵氏面带疲惫走出膳食房，身后亦步亦趋跟着绿萼和红翘两位徒儿，抬眼忽见管家李福行色匆匆迎面而来，赵氏忙整整衣衫上前招呼，“膳食已备好，老爷吩咐开席了吗？”

李福摇头，扫了眼四周忧心忡忡道：“老爷方才吐血了，看情形很是严重，着人明日一早去接二公子呢。”

“什么？”赵氏发出一声低呼，身子一软眼看就要倒下，身后的绿萼红翘赶紧扶住她。

“这是一时情急气血攻心——也怪我着急多嘴了，此事暂不可声张，先扶你们师父进屋歇着去吧，哎！”李福低声吩咐了几句，连连叹息着摇头离开。

红翘和绿萼一左一右扶着赵氏摸黑进了她的寝室，小心地将她平放在床上并盖上一层薄被，绿萼熟稔地点燃床头的一根蜡烛，两人看着烛光下赵氏煞白的脸，相对默然。

稍顷赵氏睁开眼悠悠醒来。

红翘舒口气，惊喜地扑上前，连声道：“师父！师父您觉得怎样？可有哪里不舒服的？”

绿萼咬唇不语，早已是泪眼婆娑。

赵氏还未来得及开口，寝室内突然一阵风似的闯进一个人来，声音急切，“兰妹！兰妹你怎样了？”烛火摇曳中可见来人年岁约五十上下，面皮白净瘦削斯文，淡淡的八字眉下一双瞳仁漆黑闪亮露出焦灼之色，要不是身着道袍，模样倒颇似一个读书人。他便是赵氏的兄长，今日留宿于赵府的道士赵道伦。

“我没事，兄长怎么又过来了？”赵氏微露不渝之色，咳嗽了两声，挣扎着坐直了身子，挥手让两位徒儿出去。

红翘和绿萼离开后，赵道伦转身快速将门掩上。

红翘听得身后吱呀的关门声，不觉疑惑道：“这赵道长还真是奇怪，次次来都神神秘秘的，瞧着师父也并不怎么欢迎他，还有啊，每次他来之后，我看师父的眼眶都是红的，倒像是哭过。”绿萼以袖拭眼角泪滴，声音有些哽咽，“赵道长是心疼师父，我有几次听他劝说师父离开这里早些回乡呢。”

“竟有这等事？”红翘一愣，叹息道：“师父真是可怜，一辈子眼里心里只有老爷一人，这么些年但凡是老爷的吃食汤药，都是她老人家亲手打理从不假手他人……不过依我说，也怪师父太执着了，分明无望的事情还要坚持，白白耽搁了自己的一生，须知世间哪有贵族娶厨娘的？何况还是赵郡李氏这样的显贵。”她看了绿萼一眼，刻意道：“绿萼你说是不是？”

绿萼像是没听到她的话，低头疾步朝前走去，到了拐弯处一个不留神，左腿被道旁岔出的石榴枝一绊，身子一歪，亏得她及时伸手扯住了一根结实的粗枝才没摔倒。

“活该！”红翘对着她的背影吐了口吐沫，冷笑道：“仗着长得好看便成日痴心妄想，你若果真嫁给二公子，岂不成我主子了？把我和杨诚往哪儿搁？”

婢女屋内昏暗无比，伸手不见五指。

红翘提着灯笼推门而入，抬眼见到木偶一般呆坐在桌旁的绿萼时不禁吓了一跳，随即将灯笼用力朝桌上一搁，坐下生气道：“有病啊你！一个人呆坐着装神弄鬼，蜡烛都不晓得点一根！”

“回来了？”绿萼回过神来，讪讪起身拿来瓷烛台将蜡烛点燃便随手灭了灯笼。

红翘心口的气微微有些顺了，皱眉道：“叫我一通好找，晚饭也没见你去吃，成仙了？”

绿萼有气无力道：“我不饿。”

“你就是饿现在也没什么可吃的了！”红翘没好气地剐她一眼，“师父让你现在去她屋里，说是有话要说。”

“什么话？”

“我哪知道？我又不是师父最爱的徒弟！”红翘愤然站起来转身进了寝室。

绿萼一怔，呆坐了片刻后起身去了赵氏屋子。

赵氏此刻正端坐在屋里，呆呆地望着桌上的一只外表精美的樟木匣子，匣子旁是一盏冉冉冒着白气的青瓷茶水，烛光映照在赵氏苍白脸颊的一侧，另一侧则躲在幽暗阴影里，使她一贯冷绝的容长脸显得有种说不出的森然，此刻她的眼神恍惚游离，似乎根本没意识到绿萼的到来。

绿萼心内莫名发紧，轻轻唤了声师父。

“你来了？”赵氏回过神来，勉强挤出一个笑容，故作轻松地伸手拍拍木匣子，“萼儿，刚刚老爷唤我过去，给了一大笔银两让我回扬州养老，过几日你便随我一道离开吧，这笔银两够咱们师徒吃用一辈子的了。”

“啊？”绿萼大惊，“师父您不想再伺候老爷了吗？老爷现在还病着——老爷离不开师父的！他吃惯了您做的膳食！”

“萼儿，你也太抬举为师了，”赵氏苦笑连连，端起茶盏吹了口气，叹息道：“就算是做厨娘，也是要看个人天分的，我做的膳食一向并无出众之处，这一点我有自知之明，可以这么说，如今我连你和红翘的本事都不及，老爷又怎会离不开我这个人？老爷当初让我掌管府里的膳食房，不过是因我做事一向还算认真稳妥，我若离开，以红翘的能力，今后该做得要比我出色许多。”

绿萼一咬唇，大着胆子上前道：“师父您就真的不关心老爷的身子吗？您一向不是这样的人。”

“这是老爷亲自安排的，他要我务必听从，我又岂能违抗？”赵氏将茶盏搁下，面露哀伤之色，“他如今都这样了竟还能想到我的将来——可见终究不是无情之人，我赵慧兰这几十年的光阴和心思，也不算是全然白付，”赵氏眼角下意识流出了一滴泪，她突然想到什么似的觉得有些不妥，忙不迭伸手擦了，强笑道：“瞧我，偌大年纪还这么矫情，若是被外人知道了还不知道该怎么编排笑话呢。”她伸手将绿萼拖到自己身边，亲昵地拍了两下她的手背，叹道：“萼儿，你也知道，为师这脾气一向就不讨府上的夫人小姐们喜欢，一旦老爷有事，李府哪里还有我容身之地？倒不如先走一步，强似最后被人赶走，你说是不是？你是我最疼爱的徒儿，我已经跟老爷提过让你跟我走，老爷也同意了。”

“可是师父——”

“行了！”赵氏突然怒了，一把甩开她的手，“你那点子歪心思能蒙得住谁？我会成全你！横竖二公子这两日就回来，我许你私下去会他，看他对你可有半分情意？只是到时候难堪了可别怨为师没及早提醒过你！”

绿萼面如死灰，赵氏依旧不肯罢休，带着冷意的话从她那薄薄的唇片中冒出来，利刃一般直割人心：“想必你也听说了，公子这次从外面带了一名姓易的女子回来，并非什么好出身，你看，也不全然是身份的缘故，一个男人要是真在乎你，身份就不算是个事。”