肖英端着半盆衣物，顾不上回家，而是向晒谷场走去，打算把自家谷子摊开来晒。她来到这儿时，留在这儿帮她看守谷子的蒙十五和老伴二人已经忙开了。蒙大婶用木耙耙开自家的谷子，蒙十五则帮她耙开谷子。

“阿英，你那么快就洗衣裳回来啦？”蒙十五看见肖英来了，便打招呼。

肖英“嗯”一声，放下木盆，从蒙十五手中拿过木耙，说：“十五伯，让我来耙。”

“阿杏和家才这两个孩子呢？”

“我叫他们在家玩了。”

下雨那时，蒙十五看见肖英和阿杏、小家才三个人浑身淋湿透了，就叫老伴和他们先回去换衣裳，自己留下来帮看守谷子。他对肖英很有好感，因为他永远也忘不了去年交租时，是肖英大义凛然，挺身而出，从乔阴天那条凶恶的狼狗张开的血盆大口之下救了自己的性命。因此，对于肖英这样的大恩大德，他这辈子永远都铭记在心头，今生今天世也报答不了。

唯一的就是在日常生活中，以一臂之力，能帮肖姑娘一把是一把，这样也感到心里欣慰许多。

肖英耙完谷子，身上的衣裳已经被汗水浸湿了好多，薄薄的衣衫，把姑娘身子优美的曲线清晰地勾勒出来，凹凸分明，显得格外性感。她走到旁边的茅寮坐下，从木盆拿起刚洗干净的衣裳，抹拭去额门上的汗水。

蒙十五从瓦罐内舀出一碗稀粥，对肖英说：“阿英，你喝一碗粥吧。”这粥是蒙大婶刚从家里带来的。

肖英微笑道：“十五伯，我已经吃过了，你吃吧。”其实，她方才回家换衣裳时并没有吃中午餐。但她不随便吃别人的东西。再说，她分明看得出，蒙大婶带来的瓦罐内没装有多少粥。

蒙十五知道这姑娘客气，也不勉强，自己便咕噜咕噜喝起来。粥煮得很稀，他喝起粥水来发出很清脆响亮的声音。连萝卜干之类的小菜也没有吃，三下两下就把瓦罐内的稀粥喝光了。

蒙大婶腰肢患有关节痛，才耙了十几分钟，就累得直不腰来。她躬着佝镂的身躯，右手弯屈着往后捶背。肖英靠近过去说：“大婶，来，我帮你捶背。”

“好闺女，我自己捶就行了。”

肖英还是倔强地帮蒙大婶轻轻地捶了好几分钟。一会儿，蒙大婶才感到舒服此。

“十五伯，狗儿在山里挖煤，你和阿秀大家里忙农活忙得够呛吧。您老人家身体又不好，大婶又做不了。”肖英和蒙十五拉起家常话。

蒙十五叹了一口气：“唉……一个人活在世上，累死累活，都是为了填肚子。不怨天，不怨地，要怨就怨自己前世注定的苦命哟！”

肖英安慰两位老人说：“大伯大婶，等到我们山里的新井口挖好了，那时候，大伙把煤挖得多多的，狗儿他们挣的钱就更多了，日子定会比现在好过许多。你们说，是不是这样呀？”

蒙十五先是点点头，然后又摇摇头，说：“想是这样想。只怕是乔阴天这吃人不吐骨头的家伙到时候会更加贪得无厌呢！”他一想起乔应天那条张牙舞爪、血口盆开的狼狗，就感到惊骇万分。去年交租时那恐怖的情景，至今还令他余悸未消。

夏日，蝉儿在不远处的苦楝树上“知了、知了”地叫。远处的田野，不时传来一阵阵吆喝水牛、黄牛快走的声音，农民们正在抢农时耙田插秧。再往远处看，还有成垄成片的稻田在阳光下泛着金黄色的辉泽。今年，雨水充沛，农民的庄稼获得了好收成。

用茅草搭成的三角形小寮又矮又窄，一阵微风穿过茅寮，肖英感觉凉爽了许多。额门上的汗气已经消褪了。她望着远处赶紧耙田插秧的农民，心中不由泛起一丝忧愁。

蒙十五见她有些悒郁、发呆的模样，便问：“阿英，你家里的农活还没干完吧？”

肖英说：“我只有一小块田，昨天已经插上秧苗了，只是杨大哥的稻谷还来不及收割。”

“他怎么还不抽空回来，你一个人、两只手怎能帮得那么多，别把身体累垮了啊。”蒙大婶接着喋喋不休地道，“阿英哪，难得你这位好闺女。自从方嫂去世后，你简直替杨大哥挑起了他家庭的担子，又是帮助照料孩子，又是帮助干农活。杨大哥真是前世积下好阴功，今生又碰上你这位好妹仔。三年前，他流浪逃荒来到我们镇上，碰上心慈肠软的方嫂，如今又轮到你，他不知怎么感谢你，报答你呢……”

蒙大婶这番话语把肖英说得脸红起来。她喜欢听，可是她又不好意思让老一辈的人当着她的面这样说。因此，肖英低垂着红彤彤的脸，羞怯地说：“蒙大婶，瞧你说的。乡亲们之间互相照应一下也是应该的，何况杨大哥在山里挖煤，两个孩子还不能自己料理自己。我想，帮他照顾一下孩子，让他安心下井做工，别为家里操心走神，不然出了事，丢下这两个孩子咋办？方嫂活着的时候，就曾经吩咐过我，以后她要是有个好歹，叫我帮助把她的女儿拉扯大。我答应了，所以……”

蒙大婶见她说得一本正经，心里很钦佩。稍时，她又悄声为她担忧地提醒道：“阿英，你的心肠善良，够情义，只是镇上有的女人看不顺眼，我听见那些人在背后议论你呢，说你……”

“狗儿他妈，你别替人家嚼舌头好不好！”蒙十五打断老伴的话，他担心她把那些长舌妇搬弄的是非无遮无掩的全部说给肖英听，这闺女一下子承受不了。他怕姑娘的心就好像玻璃一样脆弱，稍不注意就破碎了。

其实，肖英心里早就明白蒙大婶想说的是什么。方才，在镇上遇到的那情形，已经是赤裸裸地向她的这种行为挑衅了。当然，蒙大婶还以为她蒙在鼓里呢！对于那些流言蜚语，肖英以前就听过多了。

那时候，方嫂就曾经淹没在黄彩叶等人的唾沫里。可是，她一个弱女人还是硬撑着挺过来了，勇敢地向自己所钟情的男人表白自己的爱，最终用自己纯洁的感情击退了封建传统的旧风俗、旧势力，洗涤干净了泼洒在她身上的污秽浊水。

还是杨二妹说得好，相信自己，自己的人生之路只有自己坚持往前走，勇于面对生活，挑战生活，不必害怕别人的流长蜚短，用不着看人家的眼色生活，就会走出一片灿烂阳光，走出一片晴空。想到这儿，肖英抬起头来，恳切地对蒙大婶说：“大婶，别人说什么我不管。不过，如果您以后看见我有哪些做错的地方，尽管给我提出来，我还年轻，有些事情想不透切，比不上你们老年人生活经验丰富，对于各种问题考虑得周密。您说，是不？”

蒙大婶慈祥地抚摸一下肖英的长发：“好闺女，哪个男人要是娶上你做媳妇，真是他的好福气咧！”

语音落罢，蒙十五和老伴跟着笑出声来。

这几天来，肖英白天抢收稻谷、晒谷子、插秧，晚上才去公司办公室统计当天产量、运煤、挑煤以及材料费用开支等单据。平时，每天上午八点钟左右，肖英就去黄五、柴四苟等工头家中，收集夜班的各种原始记录，分类记入账本内。当天傍晚，就交给乔克仁过目核实。

肖英从晒谷场挑完谷子回来，太阳已经落山了。她匆匆吃完两碗玉米粥，吩咐阿杏、小家才几句什么，就去办公室结账。这些统计工作，本来两、三天做一次统计也行，可是她知道乔克仁十分讲究工作效率，每天晚上他睡觉前，一定要掌握昨天的生产情况，若是怠慢了，他要给你脸色看。

虽然，乔经理看上去白净文弱，好象一介书生，可是因为某件事情处理不好发起火来，肖英也感到挺害怕，挺紧张的。

去年，肖英帮助杨厚实料理方嫂的后事，来不及做好当天的生产、会计报表，结果乔克仁满脸不高兴。他对她说：“肖会计，做工作就要像做工作的样子，不要马虎，不要拖拉。今天你延误了每日的统计，虽说是有特殊原因，但是，下不为例，以后白天做不出来，晚上不睡觉也要加班做出来，不然，我是严格执行公司的工作规定的。不论是谁违犯了，我都一视同仁处理的！”

乔克仁说这番话时，语气斯斯文文。可是，肖英觉得仿佛是绵里藏针，她脸颊一阵红，一阵白，根本不敢辩解半句。虽然说，方嫂刚刚死去，她的心情还处在悲恸之中，现在又听到乔克仁的责备，心里更加不好受，不知是感到委曲还是什么的，泪水一下忍不住淌了出来。当时，她悄悄背过脸去抹掉，不敢让经理看见。

“好啦，以前我没向你交待清楚，这不怪你。不过呢，以后再碰到特殊情况，你要事先跟我讲一声，我抽空做，记住了吗？”临走时，乔克仁又叮嘱了一句。

自从那回起，肖英每天都准时把生产、财务统计报表交给乔克仁过目。每个星期交给董事长乔应天审查，一直没有发生过差错失误。因此，乔克仁对她的工作精神和工作态度十分满意，苛薄的乔应天也挑剔不出什么问题来。

在去办公室的路上，肖英碰上好多从山里挑煤回来的婆娘们，还有一群挖煤汉子，那些男人还帮着自己的老婆挑着一担煤回来。然后，他们把煤挑到码头煤场去。

在这伙汉子中，有狗儿、程一民、阿眯哥、韦水根、伍志全、毛毛。看到他们，肖英突然想起，明天是矿里放假休息的星期天，这么说，杨大哥也回来了。好啊，明天就可以和他一块去收割他家的稻谷了。她内心一阵高兴，于是，便停下来站在旁边等待杨厚实回来。

那些和她要好的女人见了她，相互间打声招呼，也有三五个女人见她痴呆呆的站在那里，不免发出几声猥琐的讥笑，那笑声好像一柄冷嗖嗖的尖刀向她的心头刺过来。

不过，她在心理上已经增强了承受住来自任何方面的压力。因为这两年来，家庭生活苦难的打击，个人感情的磨难，逐步使这位姑娘在逆境中得到了锻炼，她深深懂得，软弱和泪水解决不了问题。

因此，她听了那些酸溜溜的话，心头只是微微颤动了一下，很快就平静下来。和今天中午在镇上发生的事情相比，这算得了什么？和方嫂所经受的风刀雨剑相比，更算不得什么！再说，她觉得自己所做的一切并没有过错，没有什么见不得人的地方，自己应该挺起胸膛来，勇敢地面对生活，勇敢地做女人。

于是，肖英以平平常常的心情，心平气和地向李彩梅打招呼道：“高李，你家七哥不回来啊？”

李彩梅的个子比她男人覃七哥还高出半个脑袋，长着一副修长腰肢，两条修长的腿，走起路来风风火火，说起话来叽哩呱啦。总之，在镇上谁不知道她是个快嘴快舌，快手快脚的女人。因为她是镇上最高挑的瘦女人，站在许多女人中间，就像鹤立鸡群那般引人注目，所以，大伙都喜欢叫她“高李”。

李彩梅想不到肖英还敢问她，便阴里阴气地唤起来：“哟……是肖会计呀，我孩子他爸不回来没关系，我倒是怕杨大哥不回家呀，可能有人整个晚上都睡不着呢！”她转过头来问她的同伴，“你们说，是不是呀？”

有两、三个女人附和道：“那当然哟！”

于是，人群中爆发出一阵难听的怪笑声。

走在后面的韦水根走上几步，制止李彩梅说：“高李，你们胡嚼舌头做什么，说话别那么酸酸溜溜的。要是叫覃七哥知道，非凑你一顿不可！”

李彩梅不以为然地说：“嗬，他敢！晚上我不把他踢下床才怪呢！”她的话音才落下，又是一阵轰笑声。

韦水根知道她嘴巴厉害，只好退让说：“得得，好男不和女人斗。”

“桂兰，你听见没有，你老公说，‘好男不和女人斗’往后他要是欺负你的话，你就揍他，看他屁股是硬的还是软的。”李彩梅回过头，又把话转到韦水根老婆身上。

覃桂兰脸皮薄，她见李彩梅拿她来开心，脸庞一阵红，一阵白，低声嗔她一句：“你说你的，干嘛又扯到我身上来呀！”

“哎，挑了一天的煤，不说几句笑话，那不是困死人了嘛。”李彩梅说，“我这个人嘴巴贱，想到什么说什么。桂兰，你别怨我，啊！”

肖英见大伙又说又笑，自个站在这儿也不是办法，打算走开。这时，韦水根劝她说：“阿英，方才我在山里见到杨大哥，他说井下有些事情要处理，今晚可能回不了，你先回去吧！”

肖英说：“我又不是等他，我还要回办公室结账呢！”

几分钟后，肖英从酸溜溜的噪音中来到安静的办公室。夜幕刚刚降落，山乡的蚊子特别多，屋内尽是蚊子的哼哼声，弄得她静不下心来。她点一扎长长的青蒿，文火缓缓地熏燃，涌冒出一股股又浓又有香味的烟雾。很快，屋内烟雾弥漫。不多时，蚊子声才渐渐细弱下来。

肖英在汽灯亮光下，细心地记账。从生产统计表上看得出，这个月矿里的煤炭产量不错。新井巷道累计也打了180多米。前天听经理说，从岩层结构来看，快打到煤层了。

从去年开春到现在，已经一年半时间了，工程开支数目花费了不少，一直见不到煤层，不要说乔经理着急，工人们也着急，连她也替矿里着急呢。因为只开巷，不产煤，就意味公司投入多，收入少，这样就影响矿里的经济效益，也影响到工人的收入。

肖英负责公司会计工作后，对矿里的生产情况十分关心，矿里挖的煤多，卖出的煤多，她心中就一阵高兴。当然，她更关心杨厚实他们所在的新井口巷道进度情况。

去年，刚打井时，矿里用手工摇轱辘提升，工人的劳动强度很大，随着巷道延伸，人力提升越来越影响劳动效率，同时，安全生产系数越来越严重。

肖英看到这种情况，多次向乔克仁提出建议，宁愿给工人支付少一点工钱，也应该购置一台小型绞车用电力来提。这样，不但可以减轻工人的劳动强度，还可以提高工效呢。终于，今年初，乔克仁采用了她的建议。

由于提升速度快了，巷道的进度也快了许多。前两天，乔克仁曾经对她说，最多还需要一个星期，就能够见到煤了，当时，她听了好高兴。眼下，她多么希望杨厚实立刻从山里回来，给她带来一个惊喜的消息。可是方才韦水根说杨大哥在山里有事，到底有什么重要事情呢，难道这件事情留给上夜班的工人去做都不行吗？肖英一边记账、统计，一边惦记着山里的事。

“啪！”一只蚊子叮在肖英脸上，她忍受不住，猛地拍打一下。

大半个月亮从夜空云彩露出来，淡淡的月光把窗户外的景色映照出清晰的轮廓。晚风徐徐吹入办公室，肖英感觉凉爽了许多。

肖英快统计好今天的生产数据的时候，乔克仁不知有些什么事，摇着一把纸扇，不声不息地走了进来。

肖英抬头看见乔克仁，连忙打一声招呼：“乔经理。”

乔克仁在她对面坐下，放下纸扇，然后说：“肖会计，今天的账还没结完哪？”

“经理，快了。”

乔克仁伸手拿起其中的一本账册，很认真地看起来。他看着，看着，操起算盘拨几下珠子，没说什么，便把账册合上。

肖英目睹经理的一举一动，心中很坦然，经理没吱声，说明自己没记错。她记完最后一笔账，合上笔，便把全部账本推到乔克仁面前，说：“经理，账目全结好了。”

乔克仁一本本翻开，当看到今天的产量统计数字时，高兴地点点头：“唔，如果每天的产量都像今天这样高，那公司今年的效益肯定会比去年好得多了。”

肖英说：“我想，今后的效益肯定会比去年有提高。”

“哦，你说说看。”乔克仁侥有兴趣地望着肖英，听听她的分析。

“新井口很快就打到底了，到时候，再往里面打进去，既得进尺，又得产量。再说，在山外面挖出来的煤，减少挑工费，降低了一笔为数不小的生产成本。经理，你说是不是。”

乔克仁赞同她的看法。他过目完其余账册和统计表，把账册和表格退回肖英，让她锁入抽屉内。

屋里熏的青蒿烟雾气味已经没有了，蚊子又开始猖獗起来。肖英放好一切东西，站起来想准备回去。可她看见乔克仁没有想马上走的样子，于是又坐下来，她不好意思一个人悄然无息地离开这儿。

坐下稍时，肖英见屋里只她和乔克仁两个人，孤男寡女，生怕旁人又将会说出什么闲话来。她犹豫一下，开口说：“经理，还有什么事吗，没有的话我该回去了。”

乔克仁好像有些心事，他望了望肖英，继而把想说的话又咽下肚里，回答道：“哦，没事。”

肖英猜测出他有些什么事儿，只是他没说出来，她只装作不知觉的样子，站起来告辞道：“经理，我先走一步，有什么事明天早上再吩咐我做。”

肖英从办公室出来，镇上已经消失了白天的喧闹气氛。有十几个孩子跑来跑去，他们在玩“蒙蒙躲”游戏。

淡淡的月色把肖英的影子映照在石板路上。她用手理拨一下散落在眼角边的头发，经过晚风一吹，感觉到疲倦的身体恢复了好多力气。这几天来抢收抢插，也忙得她够呛的。现在，她默默地踏踩着光滑的石板，心中的思绪不知不觉地又跑到杨厚实家中那两块稻田上。

说是两块田，合起来至多一亩地。去年，方嫂去世后，乔应天想把田地收回来，租给别的农户。杨厚实一时犹豫不决，继续租地种么，自己在山里挖煤，家中孩子小，干不了农活。

不租地么，仅靠微薄的工资收入，又怎能维持生活。后来，肖英知道这事，她当即表示愿意帮他的忙，千万别把田地抛弃了。当时，杨厚实很难为情，他望着姑娘那单薄的身体，怕她吃不消。为了让杨厚实放心，肖英特意把自家租种的旱地退了出去，只留下一块一亩两分的田地。

今年开春，肖英先是翻犁自己的田地，她没有牛，只得去借人家的水牛来犁地。犁好地、耙好田后，牛主又把水牛拉走了。因此，杨厚实家的那两块田一直等到别的农户插完秧后，肖英才重新去借牛把农活赶做完。这样，杨厚实家的稻谷成熟期自然比别人的稻谷稍晚几天。

“明天，该去收割杨大哥的稻谷了。如果他回来的话，那就太好了。两个人一起收割、打谷脱粒、总比一个人强嘛！再说，他是个男子汉，有力气，一只手也比我一双手做得还快呢！”肖英一边走，一边低头思忖着。

阿杏和小家才正坐家门口外面纳凉。他们刚刚从阿程婆家听讲古回来，见肖英不在家，就搬出小板凳坐在外面等她。他们和肖英生活了半年多，已经对她产生了依依不舍的深厚感情。

“家才哥，你说，英姨为什么对我们这么好呀？”阿杏双手折弄一张纸片，折着折着，突然问道。

小家才说：“英姨心肠好呗！”

“她心肠为什么这么好啊？”

“她见我们年岁小，又没阿妈，所以可怜我们呗！”

“不是，不是的。”阿杏不相信英姨是这样想的，她反驳道。

小家才反问她：“那你说，不是这样，又是哪样呀？”

阿杏一本正经地说：“英姨不是可怜我们，而是爱我们，你懂吗？”……

晚风把两个小孩子的对话送入了肖英的耳朵内。她抬起头，远远看见阿杏和小家才坐在门口外面，正在议论她什么。

“哥，如果英姨做我们的阿妈，你说好不好呀？”阿杏那幼稚的童音像一阵清晰的银铃传入肖英的耳膜内。这时，她的脸庞悠然发热起来。她还来不及想像出阿杏为什么会说出这样的话来，就听见阿杏一阵欢叫起来：“噢，英姨回来罗！英姨回来罗！”

好像小白兔一般，阿杏飞奔过来，拽住了肖英的衣摆。她抑起小脸儿，欢快地连连问道：“英姨，你记完账啦？英姨，你记完账啦？”

肖在抚摸一下她的头发，说：“记完啦。”随即，她牵起阿杏的手，走到家门口，弯下身子，拎起那张小板凳，叫小家才一块进屋。

入夜，她为孩子们安顿睡着后，本来还想做点针线活，为阿杏补条裤子，无奈一阵强烈的倦意袭上身来，她感到好困。于是，她闩好外面的门，上床在阿杏身旁睡下了。

鸡啼头遍，大概是凌晨4点钟的时候，肖英睡得朦朦胧胧，感到小便好胀，于是爬起床，打开房间，到厨房洗澡间解手。她没有点灯，只是借着淡淡的月光走到厨房门口，突然她发愣了：咦，门口怎么虚掩着？她明明记得昨晚睡觉前已经拉上门闩了，难道有小偷来撬门？

她满腹狐疑，轻轻地推开门口，一阵低沉均称的鼾声从堆放柴草角落的地方传出来，吓得她差点叫出声。

肖英稳住一下紧张的心情，借着从窗口映入的月光，才看清楚是谁。一瞬间，她又是惊，又是喜。她想张口把他叫醒过来，但又担心惊忧了他的睡眠。她知道，他好累好累，需要好好睡上一觉。

原来，在柴草角落睡得正香的恰恰是几个钟头前肖英还在惦念的杨厚实。你看他的睡姿，身躯向左边侧卧着，两条腿稍稍屈拢，一只手垫在耳旁，一只手搭放在大腿上。

大约半夜1点多钟的时候，杨厚实匆匆忙忙从山里连夜赶回来。本来，天黑路远，行走不方便，他想在山里的茅棚睡到天亮再回来。可是考虑到家里的稻谷还未收割，不如连夜摸黑回去，等天色一亮，就可以抓紧时间收割稻谷了。因此，他便踏着月色赶回自己家。

走到家门口，他从身上掏了用铁线制作的弓形钥匙，正想插入直角形状的暗锁孔内勾开门闩。忽然，一个熟悉的女人的梦呓从窗栅传出来：“杨大哥，我好困。你……你帮我捶捶腰骨，好吗？杨……大哥……”

肖英的梦呓使得杨厚实甚为吃惊。啊，她一个尚未嫁过男人的姑娘正在屋里睡觉，我一个堂堂正正的男子汉现在进去，半夜三更孤男寡女，如果让镇上的人知道了，叫她今后怎么做人？我无所谓，倒是应该替她保持名声要紧。不然，我可真是万万对不起她那一片慈母般料理孩子们的热心肠了。

想到这里，杨厚实转过身，用钥匙打开侧边的厨房门，他轻轻地推开。门板枢轴发出“吱呀”一声响。他怕这清响的声音惊醒了屋里熟睡的肖英，赶紧把门板拉住。他走进厨房后，摸了一下灶头，灶头没有油灯，没法照明。虽然屋外面有稀稀落落的月光，但只有几点光亮映入窗棂和门口前面，厨房里面仍然显得很黯淡。

白天干了一天的活，傍晚吃完晚饭，他又下井干了半个班，几个钟头下来，肚子早就饿得咕咕叫了。他慑手慑脚揭开顶锅盖，看看里面还有没有吃的。可是锅内空空的，连半碗粥水也没有。唉，也难怪，穷苦人家的日子又有几户有剩饭剩菜的。不过，现在是开镰的收割季节，有些庄稼农户生活再艰难，也要尝尝头苗新米的滋味。

杨厚实放下锅盖，又轻轻走到水缸旁，用葫芦瓢舀半勺冷水，咕噜咕噜喝过精光。喝了半肚子冷水，才把饥饿感暂时驱赶开。从山里回来，浑身又是汗渍，又是尘埃，虽然被晚风吹干了汗水，身体仍是粘腻腻的，很不舒服。

他想到码头下面泡泡河水，无奈深夜河水太凉，弄不好万一感冒发烧，不仅影响身体健康，严重的是不能下井干活。他想烧盆热水洗个澡，可又担心弄出呯呯响的杂音来，把肖英吵醒了，影响她的休息。不用说他也知道，这些天来，阿英太累了，她为了抢收抢插，肯定忙得腰酸背痛。不然，她方才怎么会说出那些令他既同情又难受的呓语来。

他不知道她正在做什么样的梦，总之，梦中的她大概也是刚刚收割稻谷回来吧。或许，她刚刚挑谷子回来；或许，她干完农活后又即到河边去挑水呢。唉，这位心地善良的姑娘，看不出她竟能挑得起如此沉重艰难的生活担子。

想到这儿，他心里又感激，又难受，他想以后一定要好好帮她的忙，快些组建一个家。没有个男人帮助她，一个年轻姑娘处在这个世界里，生活是相当艰难的。

杨厚实在厨房里面转了转，心想，算了，还洗什么澡，不如抓紧时间在柴草堆角落处睡上一觉，明天早上好去收割稻谷。说到睡觉，倦意马上袭入他的大脑神经，他把柴草随便铺平，打个哈欠躺下，不多久，他就睡着了。

这时候，肖英看着杨厚实那睡熟的姿势，实在不忍心看下去。不是么，床铺没床铺，蚊帐没蚊帐，就这样穿着一件背心褂和一个短裤叉睡在这儿，夜里蚊子多，不用看，他的手臂上、大腿上、脸面上，不知叮下了多少个蚊子口。看着、想着，她心中不由涌上一股热流。她想把他叫醒，可是，叫他回房间上床睡，又怕吵醒他，影响他休息啊。瞬时，她发呆了，不知怎么办才好。

稍会儿，她返回房间，点亮煤油灯，于是持着灯儿重新走入厨房。在灯光的映照下，她才看清楚，杨厚实是刚刚从井下出来的，连澡也没洗，就邋里邋遢地躺在草堆上睡着了，而且睡得这么熟，她进来这么久还未醒过来。唉，在井下打连班，一干就是十七、八个钟头，而且还连夜赶了十几里山路，能不困乏么？而现在，却像狗一样蜷缩在草堆角落。

此情此景，肖英心中不知是感慨，还是唏嘘。唉……他回到家里，干嘛不开房门，干嘛不烧热水洗盆澡，干干净净地上床睡呢，难道是怕吵醒我，还是怕镇上的人知道了嚼舌头。哦，他是在替我着想啊！她猜测出了他的心意，于是，她内心泛起一种说不出什么样的滋味，总之，半是怜悯，半是怅然。

怅然也罢，怜悯也罢，小便发胀的信号终于绷紧了肖英的大脑神经，她再也憋受不住了，急忙把油灯搁在灶头，匆匆走到厨房侧面角落洗澡间，解开裤带，蹲下。瞬时，尿桶响声起了一阵“沥沥沙沙”的声音。

真是怪事，正在酣梦中的杨厚实竟被肖英的撒尿声弄醒了。他迷迷糊胡睁开眼，看见灶头上放着一盏不太亮的油灯，他爬起来，开口就叫道：“阿英，你起来了，你在哪？”

肖英急急忙忙提起裤子，系紧裤带，从洗澡间走出来。她感到有点窘。毕竟她还是个姑娘，让一个汉子发现她在屙尿，总是一件不大雅观的事。她看见杨厚实在望着她系裤带的动作，脸颊不由发热起来。

她走到杨厚实跟前，半嗔半怨地说：“杨大哥，你回来啦。怎么不洗个澡回房间睡呀？这儿蚊子那么多，把你身上的血都叮光了。”

杨厚实憨厚地笑道：“不要紧，我的皮肤厚着呢！”

“瞧你还说笑呢。来，我帮你烧一锅热水洗干净身体多舒服点。”

肖英刚想去拿水瓢舀水，杨厚实突然想到什么，一把抓住她的手：“阿英，先别忙，听我告诉你一件的事……”

肖英顿时感到手腕似被一双铁钳紧紧夹住了，手腕骨一阵隐隐作痛。她愣怔一下，不知杨厚实想说什么，只见他脸上溢满着前年他和方嫂结婚时那种神采飞扬的表情，她怔怔地望着他的眼睛，过去她从未这样注视着他。

“阿英，我们的新井打到煤层了！真的，就在今天夜班的时候打见的！”杨厚实怕肖英听不清楚，加重语气说。

“是吗？”肖英也跟着反问一句。

杨厚实惊喜地叫起来：“哗！那还用说，那煤层高得很哪！高得可以站起一个人来！”

“哎呀，那太好了。”肖英兴奋得双手想挥动起来，挣扎几下，才发觉杨厚实还没松开手呢。

这时，杨厚实也发现自己失态了，不知什么时候把肖英的手紧紧抓在自己的手中。他忙松开手，发窘地说：“啊，真对不起，都怪我太高兴了！”

肖英用另一只手轻轻柔一下隐隐发疼地手腕，红着脸儿说：“没关系！”

接着，杨厚实把今晚他在井下加班的事情简要地讲出来。

原来，白天快下班的时候，井下掘进巷道当头遇到烂窿，并涌出一股泥浆，为了及时处理事故，杨厚实留下来，跟他一块上连班的当然还有班上的两位工友。他和前来接班的覃七哥班上的工友一起，紧张地清理当头烂窿的泥浆。

幸好烂窿面积不大，涌出的泥浆只清理10多车就完了，待大伙儿支好棚架，背好棚顶，打钻时，发现钻头进度好快好轻松，一点也不费劲就打好了炮眼。杨厚实抓起一把从炮眼渗透出来的黑麻麻的粉粒，仔细一看，哗，果然是他和大伙们日盼夜盼的煤层啊！

于是，他当即惊喜地唤叫起来：“七哥，你看，煤粉，我们的巷道打到煤层啦！”

覃七哥也从炮眼抓起一把煤粉，凑近鼻冀前用力闻几下，似乎要把煤粉吸入肺部里。那种兴奋劲不用说了，顿时，大伙儿像孩子们一样在当头里面又是喊又是叫。

杨厚实眼眶里涌出一股暖乎乎的液体来。于是，他操起电钻，一口气打完全部炮眼。接着，填药，封泥，点炮……“轰！”炮响了，炮声不像往时那样脆崩崩的清响，而是一种沉闷地声音。

炮烟还未完全消失，大伙们兴奋地冲下当头。哗！一大堆亮亮闪闪，黑油油的煤块似一团黑浪翻滚在巷道底部。杨厚实高兴得一下子扑在煤堆上，恨不得打几个跟斗。他捧起一捧煤粉，向上洒开去，顿时，巷道里面滚荡着一个粗犷狂欢的嗓音：“呵，我们的巷道出煤罗，我们的巷道今晚出煤罗！”

随着杨厚实的喜悦，覃七哥、张传宝、罗福家、刘石华、刘石丰等几个人拥抱着杨厚实，大伙们喜孜孜地滚成一团倒在煤堆上。多少个日日夜夜啊，他们终于盼见了这如金似银的煤炭啊！

虽然说，他们在山弄里面挖过五煤层，但那煤层毕竟太薄了，使他们每天都像乌蛇一般吃力地爬进爬出，把肩胛、手臂、膝盖等部位都磨出了血，最后磨起了一层厚厚实实的老茧。

这一晚，大伙儿的劲头格外足，大家抓紧时间铲煤装车、提升，很快又放了第二轮炮，待到再次产完当头的松煤时，已经看得出巷道底部的煤层厚度几乎可以站起一个人来。往后有这样的生产条件，不用说，公司的经济效益肯定会比以前好，工人们的收入肯定也会比往月提高。想到这些，杨厚实和他的伙计们心里弊足了劲，似乎从来没像今晚这样充满力气，斗志高昂。

看看当头一切都正常了，杨厚实对覃七哥说：“七哥，巷道正常了，我和班上的伙计先走一步，注意点安全哦！”

覃七哥说：“你们走吧，白天你们干了十几个钟头，够累的。好好上井睡一觉吧。”

就这样，杨厚实和张传宝、罗福家上井下班了。出到地面，张传宝和罗福家走进井口附近新搭起的工棚休息，而杨厚实心中惦挂着家中的农活，不得不连夜赶路回来。

肖英听完杨厚实所叙述的这些，心绪早已被井下新打出的煤层的喜讯所占据满了。她愣怔地望着杨厚实，一下子竟忘记舀水给他烧一锅热水了。

杨厚实也愣怔地注视了一会儿肖英，半晌，他才发觉自己走神了，他好不容易回过神来，说：“阿英，离天亮还有一阵功夫，我先送你回你家去，待会儿我再自己烧水洗澡，啊。”

肖英听他说出这种冷冰冰的客套话来，心中一阵不愉快。她不高兴地说：“杨大哥，你那么快赶我走干嘛，你劳累了一天半夜的，我帮你烧一盆热水也困不到哪里去。”

说着，她拿起水瓢，一瓢一瓢舀水倒入锅头内。杨厚实拗她不过，只得坐在草塾上，往灶膛内塞入一把柴草，然后用煤油灯把火引燃。火苗从灶膛内窜出来，把肖英和杨厚实两人的脸庞都映红了。

不一会儿，锅内的水“咝咝”地响了。水烧热了，肖英回房间为杨厚实拣拾好换身的短半筒短裤和背心褂，帮他搭在洗澡间的门框上。杨厚实打好洗澡水，提起满桶热水走到洗澡间，倒入木盆内。

这时，肖英退出厨房，忙碌了一阵子，睡意半点也没有了。她独自坐在门口旁边的木凳上，发呆地望着敞开门口的厨房。只听里面传出“泼啦泼啦”的水响声。那种声音好动听，仿佛像无数细小的虫子往她全身毛孔钻入体内去，不由得使她产生某种说不出的感觉。

她的脑海里顿时浮现出杨厚实一丝不着洗澡的情景，她在想象他慢慢搓洗的动作，他或许正在搓洗头发，或许正在搓洗胸部，她在想象他那儿是不是很雄壮，是不是比强仔更威武……

思着、想着，她的脸庞顿时一阵臊热，她在心里悄悄骂自己一声：“你好坏，现在就知道想男人！”

她不由捂着嘴巴羞涩地笑出声音来，随后双手捂一下面孔，感觉两颊好象火烧一般。

远远近近的公鸡又开始啼叫第二遍了，弯弯的月儿钻入一团厚厚的云彩里，夜色顿时显得暗淡了许多。肖英用手指揉眼角，她站起来，想做点什么事。她看见杨厚实洗完澡走出厨房门口，便说：“杨大哥，你饿了吧，我马上给你煮一锅饭吃。”

杨厚实用手拨弄掉头发上的水珠，说：“阿英，别煮了，天还未亮，你还是先回去睡一觉吧。”

“要睡你先睡，我不睡。”肖英执拗地说。

杨厚实见她不听，也就由她量米，淘米去。肖英放好锅头，塞入一把柴草，灶膛内烬还残留着火星，她用火筒吹几下，火苗又着了。她静静地坐在灶前烧火，瞳孔内映照出两点活跃的星光。

杨厚实走入房间，撩开蚊帐看看正睡得香甜的两个孩子，他先看望阿杏，接着又看望睡在外面床铺的小家才。看到这两个孩子睡得这么熟，他心中不由一阵热乎乎的。

唉，多亏了阿英这姑娘啊！不然，谁来料理他们呀！虽然说家才比以前懂事多了，但他毕竟还是个孩子，他能自理自己就不错了，他能帮助带好阿杏么？如果不是阿英一片热心肠，他也就很难安心在山里干活了。

想到这些，他不由自主地重新走进厨房，在肖英的身旁站住。肖英见状，抬起头来说：“杨大哥，你先睡一阵子吧，待我做好饭菜，就叫你起来吃。”

“阿英……”杨厚实一下子不知说些什么。他心里太感激了，话儿还没说出口，就被激情噎住了。

屋里安谧片刻，只剩下柴草燃烧时发出细小的噼啪声。不多时，锅内的米汤滚溢出来，溢出的米汤使锅边的火苗窜起来。肖英急忙把火罢弱些。接着，她过去把挂在屋梁木钩上的菜篮取下来，篮内盛有半篮白天从菜地摘回来已经洗干净的青菜，她准备拿来炒。

杨厚实见她忙这忙那，简直就像这个家的主妇一般殷勤，他心头一热，情不自禁地叫道：“阿英，你歇一下，让我来炒菜好啦！”

“杨大哥，你歇吧，这些琐碎的灶头活，谁家都是女人来做呀。”不知什么原因，肖英竟说出这种话来。话音刚停，她突然意识到自己说错了口，脸庞不由一阵发热起来。

虽然说，她是个比较开明的姑娘，但在一个刚死了老婆不久的男人面前说出这样失体的话，无疑也要令她一下子感到发窘起来。因为方才说的那句话，只有家庭主妇才这样对自己的男人说的。

也许杨厚实不在意听她说些什么，因此，他也没有察觉出眼前肖英的窘态来，仍然从肖英手中拿过菜篮，在油灯下一节节捏断长长的空心菜。

肖英返回房间，拿来一张板凳，在杨厚实对面坐下，跟着帮助捏起菜来。有一次，两个人竟同时拿起一根空心菜来，看到这情景，肖英不由轻轻地“嗤”的笑出声来。

捏着，捏着，杨厚实开口了：“阿英，这几天你忙得够呛吧。”

“当然忙罗，又要割谷子，又要晒谷子，都怪你不抽空回来，让人家累得腰酸背痛的。”肖英丝毫没有掩饰自己的心绪，心里是怎么想，嘴上就怎么说。说话间不时流通露出半怨半嗔的情调来。

听罢，杨厚实又想起她方才的梦呓，既怜惜又感慨地说：“阿英，你真是太好了，要不是你帮忙，我家不知乱成什么样子？唉，都怪淑兰命不好，这个家刚刚成个样子，她就撒手走了，我不知怎么感谢你才好啊！”

杨厚实一提起方嫂，心情又显得有些沉重起来。说实在的，方嫂虽然死了一年，可是，她的音容笑貌时无时无刻不浮现在他的脑海。一看到肖英，他就想起方嫂的影子。

肖英知道他又在想念亡妻了，于是，宽慰地对他说：“杨大哥，你别想那么多了，方嫂不在了，不是还有我么。”

“傻妹仔，淑兰是淑兰，你是你，我总不能让你帮我一辈子呀！”

肖英见杨厚实不明白自己所说的话，心里有些怨嗔，可是她又不好表达出来，只得瞟他一个白眼，然后又埋头掐菜。

煮好饭，炒好菜，天边开始蒙蒙发白。这时，镇上人家陆陆续续起床忙碌干活。趁杨厚实吃饭的时候，肖英把他换下来的脏衣裳放入竹篮，挑起水桶，走出门口。很快，她那苗条袅娜的身影消失在晨雾中。

黑牯岭煤矿原煤生产日益红红火火，终于招惹外村一部分人红了眼。在一个月色惨淡的深夜，有个名字叫郝守权的土匪头，他拉拢三、四十个汉子，挑着泥箕，手持铁铲，悄悄摸到码头场上。他一挥手，那帮人就忙碌开了，铲煤的铲煤、挑煤的挑煤，河岸边，停靠着五条木船。原来，他们是来这里偷运煤炭的。

自从黑牯岭新井打到煤层后，产量增多，两个月来，煤场的煤越积越高。前段时间河水涨，运输不方便。郝守权听村上的人提起这件事后，情绪很兴奋。有一天，他一杯酒灌下肚子后，操起粗野的嗓门吼叫道：“他妈的！乔应天在清江镇发了煤财，我为什么不去发他一把！弟兄们，你们有没有胆量跟我去捞他一把？”

当时，他的狐朋狗友拍着胸口叫喊道：“大哥，你敢上刀山，我们跟你上刀山，绝对不怕流血肉绽；你敢下火海，我们绝对不害怕烧成骨灰！”

“好，你们分头找来一帮人，准备好船只，下个星期天晚上我们就到黑犄岭去偷煤。”

于是，在郝守权威胁恫吓下，附近村上的一帮人跟着他连夜来到了煤场。

“快！快点挑，装满一船运走一船。明天就是大把大把的钞票！”郝守权不停地催嚷着。

郝守权何人也？他原是红水河上游高岭村一家财主的狗腿子。他吃喝嫖赌，胆大妄为，两年前的一天夜晚，他酒后醉熏熏，窜入主子的卧室，调戏了主子的老婆。财主一怒之下，通过关系，把他抓起来关在大牢。郝守权趁狱卒不备，打死看守逃了出来。从此，他落草为寇，当上了土匪头。白天，他吃喝玩乐，晚上就撬家入舍，干起鸡偷狗盗的事情。

前不久，他窜到狗牙村，听说清江镇码头积存大量煤炭。起初，他不识得这黑不溜瞅的石头是什么宝贝，后来知道那些黑石头的价值后，他眼红了。于是，他白天窜来码头看一遍煤场，又了解到晚上没人看守，心中乐了。在他的鼓动下，狗牙村、黄坡村的汉子就来了。

停泊在河边过夜的几个渔家，半夜听见码头有动静，想起来看个究竟。可是，没等他们看清楚，郝守权叫同伙把他们绑成一团，用烂布塞住了嘴巴，让艄公们走又走不了，喊又喊不出声，只能眼巴巴地看着这伙人偷煤。

码头煤场，起初是安排有人看守的，因为镇上一直风平浪静，从未发生过偷煤的事件。乔应天为了减少看守工费，就把看守工撤了。他想，凭他在镇上呼风唤雨的势力，谁也不敢在老虎嘴边拔须。没想到，郝守权不吃他那一套，今晚他就偏要来捋一捋乔应天的鸟毛。

河边下面，很快装满一船煤了。郝守权当即吩咐那个从外地雇来的艄公说：“船老大，你好好听着，现在你先把这船煤划到下游一里外的地方等待，等我们全部装好船了，再一块走。”

艄公唯唯是喏。随后，郝守权又唤来自己的心腹，叫他上船押煤。划船了，河水发出沉闷的声音，一下接一下的“矣乃”划桨声，好像是谁在用一把铁锤正在敲击清江镇两岸峻峭的石壁上。

郝守权目睹煤船渐渐离开码头，得意地发出一声阴森森的笑声：“嘿嘿！这下可比偷鸡摸狗、打家劫舍强多罗……”

接着，他又返上码头，催命鬼似的叫大伙赶点挑煤。

就在郝守权做着发财梦的时候，他怎么也没想到，镇上有人发觉他们正在偷煤。这时，一个女子的质问声冲着他而来：“喂，你们干什么？”

郝守权转头一看，原来是个比他矮半截的村姑。他先是愣怔一下，很快恢复神态过来，他装着沉着的样子，诓骗道：“干什么，公司要连夜装煤上船，明天一早及时出发运走。”

来者不是别人，她就是杨二妹。原来，她睡到半夜，因为有一件心事折磨得她辗转两个钟头还未能入眠。不多时，传来了第一遍鸡叫声，她感到眼皮好沉，可是脑子却十分清醒，她想了想，既然睡不着，不如现在起床，把昨夜老爷、太太换下来的脏衣服搓洗干净。于是，她起个大早，就在厨房搓起衣裳来。

杨二妹搓完脏衣裳，便挑起一担桶，提起半篮衣服打算到河边去漂清水。天上，挂着一勾弯弯的残月，洒下一抹淡淡清辉。她踏着朦胧月色，向码头方向走去。快走到码头的时候，她突然听到前面隐隐约约传来吱吱喳喳的吵杂声，难道公司半夜三更有人挑煤装船么？一阵疑窦升起在她的心头，她赶紧走过去，透过朦胧月色，她看见煤场上的人都是男人，一个女人也没有。往日，公司组织装船，绝大部分都是镇上的婆娘们，而现在却是……再说他们的身影，看他们的举动，没有一个是她所熟悉的。不对，这伙人肯定是外地来这里偷运煤炭的。

于是，杨二妹把水桶、洗衣篮搁在大路旁边，壮起胆子走上前喝问起来。现在，她听到郝守权说是公司要连夜装煤，一下就识破对方在说谎话。但是，她的头脑却很快活动起来，她想，他们人多势众，自己孤身只影，何况又是个小女子，自己一个人又怎么能对付得了他们呢，不如顺着对方的回答，趁机跑回镇上报信，叫醒全镇的乡亲，让大伙一块来保住公司的煤炭。

与其说是保住公司的煤炭，倒不如说是阻止这伙人抢走工人和乡亲们的血汗钱更确切些。去年那场罕见的大暴雨，杨二妹看见煤场的煤被雨水冲下河里，她就心疼了好几天，而现在这帮人正在偷运煤炭，她能不更加心疼吗！可是，现在自己一个人无论如何也阻止不了这伙人，只能用计脱身。因此，她装出省悟的样子，说：“噢，原来是这样。我现在就回去要泥箕来，帮挑几担要点装工钱。”

说罢，她转身就走，连方才挑来的水桶和衣物也不顾上拿了。走出一段路，她回头看看，没有人追上来，于是，她赶紧撒腿就跑。她想，应该首先回去告诉老爷，然后才叫镇上的乡亲。

“老爷，快……快起来……”杨二妹气喘喘地跑回乔府，使劲拍打乔应天的卧室房门，上气不接下气地急唤起来。

狼狗阿黄被惊醒了，吐着舌头跑过来，见是杨二妹，急叫主子，知道外面有动静，也跟着在房门外面“汪汪”吠起来。

吴玉娇起床打开房门，不高兴地斥道：“发疯啦，天还没亮就大喊大叫，吵醒老爷，小心罚你下跪。”

“太太，你快、快叫醒老爷，码头煤场有好多人在偷煤！”杨二妹的喘息声还未平息，她脸庞粗红急促地说：

听说有人在煤场偷煤，乔应天一下从床铺上跳下来：“什么，有人偷煤？是什么人如此胆大包天偷老子的煤！”

“老爷，我也不认识，好像都是外村的，起码有三、四十来人哪。”杨二妹解释说，“方才我睡不着了，想到河边洗衣裳，刚好碰见那帮人。”

乔应天抓起脱在椅背上的长裤，三下两下套入大腿穿起来。他一边穿，一边说：“快，你快去叫人，叫大伙拿家伙到码头去！”

杨二妹听到吩咐，急中生智，从厨房拿起一只铜脸盆和木棍，跑出乔府门口，“当当当”地敲起来。她一边敲，一边大声喊：“乡亲们快起来啊！码头煤场有贼人偷煤啦……”

清脆响亮的铜盆声伴着杨二妹的呼叫声，刹那间传遍了全镇，连栖宿在树上的鸟儿也被惊动得乱窜乱飞。人们闻讯陆陆续续起来开门，打听是怎么回事后，一个个操起扁担、木棍、铁铲，迅速向码头方向跑去。

杨二妹走到阿程婆家，阿程家刚好开门，问道：“二妹，码头煤场发生什么急事呀？”

“阿程婆，不好啦，有好多人在偷煤哪！”杨二妹焦急地说。

虽说阿程婆上了年岁，老眼昏花，可是听说有人在偷煤，马上意识到自己在山里挖煤的儿子也将会受到损失。于是，她返回房间，拿起往日儿子挑柴草的茅枪，说：“二妹，你等我一下，我也要去码头那边！”

杨二妹顾不上等阿程婆，她急匆匆向前面的人群追赶而去。很快，追上了一个熟悉的背影，她叫道：“阿英姐……”

肖英听到有人叫她，她回地头，见是杨二妹，诧异问：“二妹，你怎么不拿扁担来。”

“大伙都来了，我见来不及，就赶来了。”

肖英手里握的是一把禾叉，她由于出门太急，连衣裳的扣子还未全部扣好，胸口琐骨处耷拉下一块衣领角，叭嗒叭嗒地飘动。她们快走到煤场时，远远就听见前边传来一阵“砰砰哐哐”的金属、木棍等物体的撞击械斗声，其中还夹着许多人的痛骂声、叫喊声，甚至是惨叫声……

“他妈的，老子辛辛苦苦挖出来的煤，你们竟敢来偷！大家快找呀，揍这帮狗娘养的贼人、强盗！”不知是谁的粗喉大嗓的吼叫声几乎压过了现场的嘈杂声。

“啊呀！”有人惨叫一声，倒在血泊中。

杨二妹和肖英来到煤场，被眼前的情景惊呆了，只见人群乱成一团，互相撕打。一时间，棍棒声、痛骂声、惨叫声交织成一片，分不清谁是谁。不过，镇上所来的人大都是妇女和上年纪的老汉，只有少数的青年人。他们要识别谁是外村来偷煤者，就看他是不是赤着上身，因为偷煤的汉子挑了几担煤，见太热了，大都把衣裳褂子脱在船上。

乔应天跟着狼狗慢吞吞的来到这里，看见场面乱成一团，他想放狗扑出去，一下子又分辨不出谁是镇上的，谁是外地的。狼狗趴在他身边，不停地狂吠。