乔克仁久久地目送着渐渐远去的木船，他在心里期待着……

哗哗哗……

连续下了几场大暴雨，山洪象猛兽一般，一古脑儿地冲泻入红水河。浑浊的河水暴涨起来了。

转眼间到了7月份，正是雷雨季节。河水涨高了，大驳船又能进入清江镇码头装煤了。几乎停止一个冬春的水上运输，煤场的煤堆积得象座小山丘。要紧的是公司的资金周转不过来，工人们连续两个月仅领到一半的工钱。

雨霁天晴。河面上，一艘“扑扑扑”冒着黑烟的小火轮拖着四条驳船，激起一层层水浪，又来到码头。

黄五提着一面残缺的铜锣，用劲地敲，“当……当当……”铜锣发出震颤的声波，沿着镇上两边房屋传播开来。他一边敲，一边拉开嗓门大声嚷：“乡亲们，今天来火轮船了，大家快去码头装煤罗！”

黄五经过方嫂家门口，只见她正在用洗衣板搓洗衣服。他叫道：“方嫂，别洗衣裳啦，船来啦，快去挑煤上船吧！”

方嫂用手背拨开一绺垂在眼帘跟前的头发，继续使劲搓几下。

“呃，你没听见吗？”黄五见方嫂没有动身，又催了一句。

方嫂双手绞干一件衣裳的脏水，扔在木桶内。然后抬起头来，欠欠腰肢，驱除劳累后的倦意，不急不慢地说：“听见啦！我再搓完一条娃仔的短裤，马上就去。”

“快点啊，人家的船在河边等着呢！”黄五说完，又敲起铜锣叫喊着走了。

乡亲们陆陆续续扛着铁铲，挑着泥箕，来到码头煤场。可是几乎还没有人开始挑煤。

“喂，快点挑煤哇，你们还站在这儿等什么？”黄五着急地叫喊道，他的嗓子差不多扯破了。

人群中，快嘴快舌的李彩梅带头叫起来：“急什么哪，上回我们挑煤的工钱你们还没发给我们，我们可不能白干啦！”

黄五陪着笑脸，解释道：“乡亲们，请大家放心，这次只要火轮船把煤运出去，把煤款收回来，公司就有钱发给大伙啦。公司保证不会拖欠大伙的一分钱的。”

“不行！你说话不算数。你快去叫老爷和经理来，不然，今天我们就不挑煤装船。”平时说话风风火火的李彩梅不服气地大声喊道。

黄五急得象热锅上的蚂蚁，这边走，那边去，催大伙抓紧时间装船。可是，几乎没有多少个人听他的。

乔克仁来了，他远远就听到人们的议论。一位上了年纪的老妇走到他跟前，声音发颤地说：“乔经理，你说公司什么时候才有钱发给我们？”

天气很热。虽说才是早晨9点钟左右，但是夏季的太阳一爬出山坳，就象一团灼热的火球，光芒犹如一束束针尖，扎在肤体上发出辣乎乎的感觉。

乔克仁戴着一顶礼帽，手中摇动一柄纸扇，以驱赶太阳光照射在身上的热量。他见老妇颤抖着手指向他问话，便把纸扇合扰起来，说：“大妈，你别担心。今天火轮船把煤运到广州电厂后，用不着10天半个月，公司就有钱发给你啦。”

乔克仁说着，站上一处较高的地势，继续提高嗓音叫起来：“各位父老乡亲，大家知道，从去年冬天红水河涸水期到现在，我们公司生产出来的煤几乎有一半无法运出外面卖。因此，公司的资金周转很困难。不是我们不愿意及时支付工钱给你们，而是实在拿不出钱来呀，请乡亲们多多理解公司的难处。”

黄五插过话来：“是呀，不光你们领不到工钱，连我本人也只领到一半的工钱呢。乔经理，你说是不？”

乔克仁用折扇敲击一下黄五的头顶：“去去，乡亲们谁愿听你说的假话！”接着，他掉过头，面对众目睽睽的眼睛：“我乔克仁向来说的都是真话，今天请各位多辛苦一趟，过不了10天半月，我保证公司给大伙补发完所拖欠下的全部工钱。”

肖英站在人群中间，听见乔克仁说的如此恳切，于是扬起手臂唤一声道：“大妈大婶们，乔经理不会哄我们的，大家还是抓紧时间装船吧！”

这样，人们才渐渐散开，开始铲煤的铲煤，挑煤的挑煤。长长的码头，又出现了一群黑蚂蚁般的热闹场面。

肖英挑着一担满出泥箕的煤，走到乔克仁身边时，只听乔克仁叫了她一声：“阿英。”

肖英停住脚步，抬起眼睛望他，露出愣怔的目光。

“等会儿装满船后，你到公司办公室一下，我有事对你说。”乔克仁轻轻地说，语气中含有一种亲切感。

肖英听罢，“嗯”的一声，算是答应了。她一边挑煤下码头，心里一边思忖道，经理找我会有什么事呢？

方嫂搓完衣裳，换了一件打满补丁的衣裳后，就去挑煤了。方才，她刚要出门，女儿阿杏从外面回来，要找冬天在河边捡的那块好看的石头，找不着，央求妈妈帮她找。

原来，从外地来了一个商人，专门收购漂亮好看的彩石子，一枚彩石子给换一根麦芽糖。方嫂帮女儿找了好一阵，最后才在床底角落找到，不知什么时候弄丢在那儿的。

肖英从河边上来，刚好碰见方嫂。她关心地说：“嫂子，你身体不好，怎么还来挑煤哇。给杨大哥知道了，看他不心疼死你！”

方嫂放下担子，一边铲煤装入泥箕，一边说：“瞧你这张嘴，该叫强仔用针线缝起来才好呢！”

肖英从方嫂手中拿过铲子：“来，我帮你铲煤。”装了大半泥箕后，她停止装了。

“哎，再铲多两铲。”方嫂叫道。

“行啦！”肖英轻轻地按一下方嫂的腹部：“你身子受得了，肚子里面的娃崽可受不了哟！”

方嫂脸皮一红，害臊地说：“瞎扯什么呀？小心我把你这张嘴撕烂！”说着，她挑起煤走了。

肖英顺着她的背影望去，她的步子走得很轻快，好象比去年刚进山那时候挑煤走的还快。这也难怪，方嫂重新结婚后，组成了新家庭，精神支柱有了依靠，心情愉快了，身体自然也强壮多了。

火辣辣的太阳移到了人们的头顶，挑了两个多钟头的煤，四条驳船各条仅装得半舱。劳累了半天，大伙儿的肚子里早已饿得咕咕叫了。

乔克仁抬头看看天空中的烈日，又看看一个个累得疲倦不堪的大伙，心想船也装得差不多了。于是，便招呼大家先回去吃点东西填填肚子，歇息半个钟头再来装船。

肖英放下泥箕，对方嫂说：“嫂子，你累了吧？”

方嫂用手背掠一掠被汗水浸得湿漉漉的鬓发，淡淡地笑了笑：“没关系，我还能挺得住。”

“还挺得住呢，”肖英用手往方嫂腹部轻轻地按一下，“你可要注意保重身体哟！”

“这些嫂子比你懂。”方嫂敛息惨淡的笑颜，转过话头又说，“别说了，还是快点回去吃粥吧。”

大伙们走开后，码头顿时冷清下来。路边那棵高大苍老的苦楝树，生长着茂密的叶子。树荫下，留下一片凉爽，一只夏蝉躲在树枝上面不知疲倦地鸣叫。

乔克仁走下码头，去叫船长、二副和司炉工等人一块上酒楼喝几盅。

半个钟头后，人们又陆陆续续来挑煤了，码头上重新热闹起来。督促装船的黄五和刀疤脸、乔克仁、乔应天等人还在酒楼上陪客。黄五还没有吃饱喝够，乔应天就叫他去监装船了。

船体吃水位置渐渐沉下去。终于，河水漫过了吃水线的限度。四条驳船的舱位装满了乌黑晶亮的煤炭。长长的码头，一路散落下不少煤。还是和往常一样，黄五叫肖英和另外几个婆娘，把散落在地面的细煤打扫起来，重新归堆。

肖英等人扫干净地上的落煤，乔克仁他们吃饱回来了。乔克仁象是问黄五又象是问肖英：“装满船啦？”

黄五连忙回答：“装满啦，经理。”

肖英将扫入泥箕的落地煤倒下煤堆，然后伸直有些酸累的腰肢，双手轻轻地捶几下。她身上的衣裳几乎湿透了。

船长看到码头路面的落地煤全都打扫干净归堆，很是敬佩。他对乔克仁说：“乔经理，你们公司每天生产这么多的煤，连散落在地上的零星煤也要扫回来，象你这样精心管理企业，勤俭办矿，企业生产不盈利哪才怪呢！”

乔克仁听船长如此称赞他，心中虽然很高兴，可是他没有流露出来。因为他感到目前公司经营正处于十分窘境的地步，如果不能尽快地把码头上的这堆积如山的煤销售出去，及时回笼资金，公司的生产就难以为继。因此，他的心情显得有些沉重，他紧紧地握着船长的手，说：“船长，谢谢你的勉励！当然，我很希望我们公司的生产经营能够获得更多的利润。不过，这还得需要你们航运局的大力支持哟！没有你们，码头上这堆煤怎能运出清江镇呢！”

船长笑道：“彼此一样的。如果没有你们挖出来的煤炭，我们还能在红水河上跑运输吗？所以，今天我们能来这跑运输，也有一份你们的功劳呢！”

“过奖了，过奖了！当然罗，我希望我们之间的合作是真诚的、长久的、平等的。”乔克仁很诚恳地说。

“你说得对，我们也希望如此长期合作下去，双方都互利互惠嘛！”船长看了一下时间，说，“好吧，时候不早啦，我们该启程了。”

乔克仁伸出手握住船长的手，说：“祝你们一路顺风，我们等着你们早日返航，尽快帮我们把这堆煤运到外面！”

余歌林跟着船长一起上船押运。

“嘟……”一声清亮的汽笛声，划过清江镇红水河面，火轮船拖动驳船，“扑扑扑……”河水在船舷两边被冲开一层层的波浪，火轮船缓缓地启航了。

肖英扫完码头路上的煤，见乔克仁等人交谈得十分投机。她感到自己不好意思在旁边闲听，就挑起泥箕回家。

韦艄公正在补渔网。他看见外孙女浑身衣裳被汗水浸湿了，怜惜地说：“阿英，快去洗盆澡，我已经给你烧好热水了。”

肖英回到房间，收拾好换身衣裳，进洗澡间去了。

韦艄公打了几十年的鱼，风里来，雨里去，一张古铜色的脸庞布满皱纹。肖英常常打逗他说，外公脸上、额门上的皱纹是风雨冲刷出来的航程。每回，韦艄公总是乐呵呵地笑个开心。

肖英的父母亲死得早，很小的时候就由韦艄公抚养长大。十几年来，这一老一少相依为命，韦艄公视外孙女为掌上明珠，苦活重活都劝她别干或少干。可是，肖英很有个性和骨气，她认为穷人的孩子就需要耐于吃苦，穷人的孩子就是要早当家，只有在艰苦的环境中磨炼敲打，才能真正长大成人。

清江镇黑牯岭煤矿挖出煤后，肖英要进山里挑煤，韦艄公劝她别进山了，免得累坏了身体。可是，她不听，每次挑完煤回来，她还嘻嘻哈哈地说：“外公，你看看，我的身体没累坏吧！”

“没坏是没坏，只是脸上被太阳晒得更坳黑了，快变成黑姑娘了。”

“外公，没关系。我是渔家姑娘，本来就是黑不溜瞅的！”

“就怕你被晒黑了，以后没有娶你呀！”

肖英依偎在韦艄公怀里，撒娇地说：“嫁不出去，那好哇，我就陪外公一辈子，做一个老姑婆哈！”

她说毕，嘻嘻哈哈笑过不停。

韦艄公简直拿她没办法。

肖英洗完澡，换上了一身洁净的衣裳，长长的散发披在肩上。她对椭圆形的镜子，精心地梳理头发。头发还湿润着，她让头发松散开，便于蒸发水份。

“肚子饿了吧，锅头里还有两碗粥。”韦艄公关切地说。

说实在的，中午两碗稀粥进肚，又挑了三个多小时的煤，肚子早已饿扁了。她吃得津津有味：“外公，您也吃点吧！”

“你吃吧，我不饿。”韦艄公头也不抬，忙着补织他的鱼网。

肖英吃完粥，收拾碗筷。她想起方才乔克仁叫她到公司办公室一趟，不知有什么事。她刚想开口对外公说些什么，一阵风将她的散发吹得挡住了视线，她才想起自己的头发还没有梳理编好发辫。于是，她重新坐下，精心编织辫子。

肖英长着一头浓密的头发，色泽很黑，她的十只手指灵巧地穿插活动，不一会儿，两条粗大的辫子就编织好了。辫梢上，扎着一对淡黄色的蝴蝶结。她将一条辫子放在胸前，另一条辫子垂在脊背。额前，梳理出长长的刘海，打扮出一副山村姑姑娘的朴素美。

她搁下梳子，站起来，说：“外公，我有点事出外面一会儿。”

“去吧，别在外面玩那么久。”

肖英看见太阳很大，便戴一顶竹叶帽出门。街上，行人很少，因为今天不是集市日。

公司办公室的摆设很简陋，靠窗口一侧并放着四张长方桌，这是乔克仁、余歌林，甫茂华和乔应天用的。屋内旁边还摆着一只木柜，一张茶几，茶几上搁有一只白瓷水壶和一套茶具。

乔克仁正和甫茂华商量生产上的事情。甫茂华说：“克仁，眼下公司的资金周转很困难，你看，我们上月订购的那批风柜和铁铲、镐锄等工具是不是暂时停下来？”

乔克仁放下手中的资料，说：“铁铲、镐锄先少量购置一些，风柜嘛不买恐怕不行。如今井下作业地点温度很高，通风不良，我想用风柜通过人力摇动，改善一下作业地点的通风条件。”

两人正谈论着，肖英来了，她站在门口楞怔一下：“经理，你叫我来有事么？”

“哦，你进来坐。”乔克仁显出热情的样子，站起来说。

肖英第一次走进公司财务办公室，显得有点拘束，两只手不知怎么放才好。一会儿，右手拿起垂在胸际的辫梢缠绞手指，缠了一圈又松开，松开了又缠，以此放松一下拘谨的心理。

乔克仁叫她坐下后，慢悠悠地说：“肖英，方才在码头，我看见你在大伙面前说话还是挺有威信的。我想，以后公司要装煤上船，就让你出面通知大伙，组织和带头领乡亲们挑煤装船，你看行不行？”

“这，这怎么行？……”肖英有些胆怯说，“我一个妹仔家怕……怕没那个号召力……”说到后面，声音细得如同蚊子般的哼叫。她脸红了，脖子也红了，双手不停地绞动辫梢。

“别害怕嘛，我相信你能做好这项工作。每个月给你增加5块钱的领班津贴。”乔克仁鼓励她说。

甫茂华插过话说：“只要你干得好，公司每月会给你发放5块钱的津贴可不算少呢。”

肖英抬起头，嗫嚅道：“我……我怕干不好……”

乔克仁说：“大胆干，以后熟悉了就好啦！”

“那就试试看吧。”肖英说着，慢慢站起身，“乔经理，没事了，我回去了。”

“哦，你等等。”乔克仁忙叫住她。

肖英愣怔地站着，心里猜测不出乔经理还有什么事情要吩咐。

乔克仁不急不慢地说：“眼下公司存煤太多，我想，你回去跟你外公说，叫他找几个艄公，继续运煤到来宾县城下面码头，以便买给当地的客户。”

肖英心中不由一惊：“眼下红水河暴涨，还叫我外公他们运煤，这行吗？”

“怎么不行呢？”

“你想，红水河下游有许多狭险流急的河床，象我们所熟悉的虎跳滩、猴子峡，河滩落差大，水底礁石多，年年夏季都有不少打鱼船经过那儿时，发生船翻人亡的事故。”

乔克仁说：“只要小心些，会平安没事的。你外公在红水河闯荡了几十年风雨，经验那么丰富，不会出事的。我想好了，韦艄公他们运一船煤出去，公司就付给10块钱，这收入可不算少哟。”

“收入多少不说，我是怕……”

“傻妹仔，你担心什么呢？如果这也怕，那也怕，什么事情也做不成了。”甫茂华抢白了她一句。“好啦，你先回去跟外公说，如果他肯运煤，明天就通知乡亲们装船。”乔克仁说。

肖英答应道：“我回去说说看。”她走了。

乔克仁送她走出门口，目送着肖英的背影，直到看不见她的身影才重新返回办公室。

“克仁，你和肖英姑娘谈得怎么样，她答应了吗？”

“哦，她答应了，说回去后好好动员她外公。”

“我想，管理公司的生产经营，充分利用和发挥乡亲们中间的积极分子，肯定比我们几个人的力量大。”

“嗯，方才我在码头发现肖英在乡亲们中很有威信，很有魄力，她仅仅说一句话，就把大伙说服了，所以，我决定让她安排当挑煤队的领班，每个月增发5块钱的津贴，还是值得的。”乔克仁说。

甫茂华说：“我就怕董事长不同意。”

“我是经理，生产上的一般业务问题我有权利做出决策，不必事事都要征求他的意见。”

太阳下山了。杨二妹做好晚饭，看见少爷还在公司财务办公室和甫技术员商量生产上的事情，于是前来叫他：“少爷，今天装完船后，就一直呆在办公室，你看看现在是什么时候了，肚子还不饿吗，老爷和太太都在家里等着你吃晚饭呢！”

甫茂华站起来，说：“克仁，今天就到吧，先回去吃晚饭，别让老爷和太太等久了。”

于是，乔克仁整理好一下桌面上的资料，和杨二妹、甫茂华一块出去。

此时此刻，肖英回到家中，韦稍公正收拾鱼网。

“外公，我回来啦！”她高兴地叫一声。

“方才少爷找你有什么事呀？”韦稍公问道。

肖英把乔克仁让她当挑煤队的领班，每月给她增加5块钱的津贴的事情讲述一遍。

“好哇，当领班每月多5块钱津贴，阿英，好好干，少爷信得过你，这是好事情！只要你做得好，以后他们还会让你到公司里从事生产经营管理的呢！”

“我一个弱女子，即使进了公司管理层，又能做什么呢？”

韦稍公鼓励她说：“怎么不行，你可以做会计。目前公司的财务还是个空架子，总有一天需要安排会计人员的。”

肖英说：“即使少爷安排我当会计，我怕我也做不了，毕竟我没有学过这门业务知识啊！”

“没关系，过些日子我到县城了，到书店买一本有关财务知识的书籍回来，有空你就抓紧时间看一下，到时候你就会用得上的。”

“嗯，谢谢外公！”

随后，肖英继续说：“外公，今天少爷还对我说，叫你组织几个稍公帮助运煤到县城找顾主，一个冬春过去，红水河无法运煤下去，肯定有不少客户需要煤炭。少爷说了，每个月除了结算你们运煤费后，另外还增加发给10块奖金，你看行不？”

韦稍公犹豫了一下，说：“眼下进入夏季雨汛季节，红水河水暴涨。”

“红水河暴涨，那水面不是平缓许多了吗？”

“就怕过虎跳滩、猴子峡，河滩落差大，水底礁石多啊，我倒是不担心，就怕有的稍公出事！”

肖英说：“外公，如果不遇到下暴雨，我想过那几个滩也是可以闯过去的。这些年来你们不是经常经过虎跳滩、猴子峡吗？眼下公司积压的煤炭太多了，不及时组织运出去，公司的资金就周转不过来，因此公司就不能按时给乡亲们发放工钱。所以说，你们帮助公司运煤，也相当于帮乡亲们做事情啊！”

韦稍公听外孙女儿说的有道理，于是答应道：“好吧，今晚我就去联络覃伯、韦有木等几个老汉，争取后天就运一船煤下县城。”

肖英听罢，兴奋地一把搂着外公的脖子，连声说：“外公，我替公司谢谢你，也替乡亲们谢谢你！”

“呵呵，看来你真的把自己当成公司的管理层人员了。”韦稍公推开外孙女，笑道。

宁汝杰他们三个人离开清江镇后，几个月过去了，一直没有音讯。乔克仁心中焦虑重重，不知道省建设厅意见如何。他不是担心宁汝杰他们在路上出事，而是担忧黑牯岭煤矿的发展前途

。说实在话，省政府肯出钱投资建设黑牯岭煤矿，那是最好的意愿了。当然，如果没有政府的投资，乔克仁也决不会放弃自己的奋斗，虽然速度慢一点，黑牯岭煤矿也能够渐渐发展起来的。广西不能没有煤矿，尤其是需要有一定规模的煤矿。只是，那样的速度太慢了。

这天中午，乔克仁从山里回来，一身汗水一身煤粉，脸上脏得象挖煤的工人一般。他刚刚走进公司办公室门口，一位邮差路过这儿，从邮包里掏出一封信，说：“请问，黑牯岭煤矿公司经理在不在办公室？”

“我就是公司的经理。”

邮差打量他一遍，露出疑惑的目光。因为在他的眼里，一个公司经理的模样，起码是阔少贵商的打扮，而眼前的这位，跟一般挖煤汉差不多。就在邮差犹豫之刻，刀疤脸不知有什么事走来了，他打了一声招呼：“乔经理，你回来啦。”

乔克仁应了一声。接着，他有些着急地问邮差：“先生，今天有我们公司的信件吗？”

“看不出你就是黑牯岭煤矿公司的经理，我正是给你送信来的。”邮差把一只长信封递过去。

乔克仁连忙接过来一看，正是省建设厅勘测局寄来的。盼了好久时间啊，今天，他终于把这封信给盼来啦。“谢谢先生。”他向邮差表示谢意后，急不可待地撕开信封口，取出里面的信来看。淡白的信笺上留下了乌黑的手指印。

看着，看着，他的神态渐渐由欢喜变为沮丧。原来，宁汝杰在信中告诉他说，建设厅的许多专家很重视黑牯岭煤田地质情况。但是，唯独黄厅长比较固执偏见，他不相信黑牯岭那一带储藏有丰富的煤炭资源。再说，由于当前省财政厅资金拮据紧张，三、五年内难以拨出款项建设黑牯岭煤矿。加上对那里的资源情况还需要进一步的钻探，才能确定到底有没有投资开采价值，因此不能急匆匆就立工程项目上马。

宁汝杰还说，政府已经决定目前暂时不考虑开发建设黑牯岭煤矿，只能等到以后再说。至于等到什么时候他也不清楚。他在信末希望乔克仁不要泄气，要相信自己，要用自己的学问向事实作证，要用自己的奋斗感动上苍。相信总会有那么一天的。

看完信，乔克仁的手指不由颤抖起来，他喃喃地说：“以后，等到以后，那要等到哪个猴年马月啊！我偏不信，没有国家投资，我们的煤矿就发展不起来！”

天气闷热，没有一丝风。乔克仁手中的信纸被手指头的汗水捏湿了，他把信装入信封，放好。

刀疤脸看见乔克仁愁眉不展的样子，不用问，他也猜测出信中讲的是什么，但他没敢随便叫乔克仁给他看信。稍会儿，他献殷勤地说：“乔经理，你辛苦了大半天，现在先回去洗个澡，公司有什么事让我来办好了。”

乔克仁看他一眼，想了想，说：“老刀……”可是，刚刚叫出口，话又停止了。

刀疤脸莫明其妙：“叫我有事？”

“算啦，别说了。”乔克仁打个手势，“我回去了，如果有什么事你就到我家来叫。”

乔克仁顶着火辣辣的太阳，朝自己的家走去。他刚刚走进院子门口，就听到屋内传出一阵阵银铃般的笑声，那笑声，象是扯得又细又长的糖丝，仿佛用舌尖就能舔出甜滋滋的滋味。内心不由一阵喜悦，他对这串笑声太熟悉了。他才走到院子中心，妹妹乔艳花飞步奔上前，大声嚷叫道：“哥，你看，谁来啦！”

乔艳花的话音刚刚停息，屋里走出一位亭亭玉立的姑娘，她笑盈盈地张开口喊一声：“阿仁，你回来啦！”

乔克仁一时不知所措，稍倾，他才腼腆地问道：“阿丽，是你，你毕业回来啦。”

姑娘姓韦，名小丽。韦小丽落落大方地说：“唔，回来啦，今天早上刚刚回到的。”

吴玉娇抢过话说：“阿仁，你看人家小丽姑娘多有心事，一回到家中首先想到的就是来看你。”

韦小丽脸上泛起一股红晕，羞涩地说：“吴太太，别这样说。”

“瞧你，还不快去洗盆澡，一身脏兮兮的。”吴玉娇推一把乔克仁，接着，她又转过身子朝厨房叫道，“二妹，快给少爷打好洗澡水。”

“妈，别喊了，你方才不是叫她上街买菜啦。”乔艳花提醒她一句。

吴玉娇拍打一下脑门，对着韦小丽自嘲道：“瞧我这个老懵懂。”

乔克仁说：“杨二妹不在家就算啦，我自己打水。”他看了一眼韦小丽，接着说，“你坐着，我去打扫打扫个人卫生。”

乔克仁诙谐的话语，逗得韦小丽笑开了，她玉齿微露冁笑道：“你这个人，说话还真有点知识分子味道。”

乔克仁听她这么一说，尴尬地笑了笑，走进洗澡间忙他的去了。

乔克仁走出房门后，韦小丽以委婉的口吻问吴玉娇：“乔太太，阿仁毕业回来后，哪儿也不去呀？”

吴玉娇说：“这不，自去年发现黑牯岭储藏有煤炭后，他就好象中了邪魔似的，几乎每天都在煤窑里面爬进爬出，整天弄得黑不溜瞅的。去年外省有一家研究所来信请他去谋职，可是他硬说自己有自己的理想，非要在黑牯岭干出一番什么大名堂来不可！”

乔艳花接过话说：“我哥哥他真是笨！其实挖煤有什么出息，整天弄得浑身黑得从墨砚里打滚似的。你还未见呢，山里挖煤的那些工人，下班从窿口爬出来，谁不是浑身黑得只剩下一点点白眼珠和牙齿，那个样子让你看见都害怕！”

韦小丽轻轻地叹一声：“唉……”她这一声唉叹，包含着许许多多复杂的因素。当然，更主要的是她对乔克仁内心的感情。

韦小丽是镇上卖布店韦老板的千金。人长得漂亮、苗条，肤色娇嫩洁白，仿佛是剥了壳的熟鸭蛋，开口说话就象一只轻轻摇动的银铃。她性情娇嗲活泼，两年前，她考上了外地的护士学校。放寒暑假她都在外地医院实习，一直没空回家乡。

还在清江镇读小学的时候，韦小丽比乔克仁低三年级，但她对乔克仁那种勤学好问的精神受到感染，加上乔克仁一副文质彬彬的样子，因此在内心暗暗地爱上了他。后来，韦小丽的母亲向吴玉娇挑明这件事，吴玉娇也爽快地答应了，只等乔克仁点头。

在一个月色皎洁的夜晚，也就是说，乔克仁翌日即将到河南省立煤矿地质学院读书的那天晚上，韦小丽约乔克仁来到河边。两人坐在河边的一块碥石上，晚风轻轻地吹拂着韦小丽的头发。她仰望着天上的月亮，富有诗意地说：“阿仁，今晚的月光多亮呀！”

“是啊，八月十五快到了嘛！”乔克仁附和道。

“你知道我今晚为什么约你来这干嘛？”

乔克仁愣乎乎地望着韦小丽的眼睛，说：“不就是来玩玩吗！”

瞧他那副傻模样，姑娘又是气又是嗔：“真是书呆子，一点也不理解人家的心！”她右手攥住小拳头，轻轻地捣捶着乔克仁的脊背。

说乔克仁傻乎乎，其实不然，他又怎能不理解一个钟情于他的少女之心呢？只是，他觉得一个年轻人，正值青春年华，如果把许多宝贵的时间放在男女之间卿卿我我中去，从而忘乎学习更多的知识，那无疑是浪费宝贵的青春年华，是对人生的玷污。想到这儿，乔克仁淡淡地笑道：“别打了，我不过是逗逗你罢。”

韦小丽收住手，嗲声嗲气说：“你坏！你坏！”

乔克仁一板正经说：“好啦，我跟你说真的……”姑娘向他投去热情的目光，晶莹的月辉映照着姑娘瞳孔，一对明眸仿佛两颗成熟的黑葡萄晶晶发亮。

“关于我们的事情，我妈早已向我提过了。阿丽，我想我们都是年轻人，正是长知识、长才华的时候，不能过早陷入男女私情的泥潭中去……”

“什么，你说我和你之间的感情是泥潭？”韦小丽仿佛受到很大的委屈，感情上一下子承受不了，最后呜咽着跑开了。

“阿丽，阿丽！”乔克仁见她哭泣着跑走开，急忙站起来追上去，想把话再解释清楚些。可是，姑娘任性，没有停住脚步。

他俩就在这样不愉快的夜晚分手了。乔克仁到学校读书的时候，给韦小丽写了一封信，把自己对个人问题的看法，详细地叙述了一遍，以求得姑娘的理解和愿谅。

韦小丽到外地读书后，在紧张的学习中，终于明白了乔克仁的那番苦心。于是，她把自己的感情牢牢地压在心底，一直没有给乔克仁回信。她相信，尽管她没给他只字半音，但他在学校也不会跟其他女同学谈恋爱的，她能够等待他回来，他也能够等待她毕业回家乡。

压在石头底下的种子，最终还是要发芽的。韦小丽毕业了，今天一回到家，顾不上路途劳累，风尘仆仆，就首先来到乔克仁家，想看看他一眼，看看心上人又长得有多标致了。因为读书再忙，学习再紧张，她总感到乔克仁的影子一直在她心坎上来回活动。

韦小丽听说乔克仁毕业回来后，一个心眼扑在煤矿上，想通过个人的奋斗，在黑牯岭干出大事业来，她很佩服他的实干精神。但是，她又觉得他太死心眼，一生一世呆在山沟沟，尤其是呆在这黑不溜瞅的挖煤活路上，那就是太傻干了。

这个自幼生长在山沟里的姑娘，在外地读了两年书，长了见识，开阔了眼界。她觉得一个人要有出息，只有到城市中去谋职创业。在那里，人来人往，街道宽阔，房子建筑豪华，绿树成荫，花圃鲜艳，不象这里的牛屎街，臭哄哄、脏兮兮的。说实在话，韦小丽的思想已经比两年前变化多了。

乔艳花看见韦小丽一副凝神沉思的神态，歪起脑袋天真地问道：“阿丽，这两年你在外面读书，见识增长了很多吧。”

一提这些，韦小丽顿时来了兴趣，她滔滔不绝地说开了：“嘿，那还用说。外面的世界就是精彩，姑娘、小姐、太太们一个个穿着花枝招展，珠光宝气。哪象我们这儿的穷山沟，一个个穷酸样，穿的衣裳补了又补。人家吃的、玩的、乐的，样样令人眼馋，到了晚上，夜生活更是活跃丰富多彩，音乐厅、歌舞厅、酒吧、茶座、咖啡厅，让你玩个痛快……”

韦小丽说个没完，乔艳花插过话说：“前些日子，我跟我爸爸上了一趟广州，大城市里处处灯红酒绿，电影院、戏剧场，夜生活丰富浪漫，宾馆房间内电灯电话，玩得我差点不想回来了。”

“你说的也是，如果我爸爸、妈妈不在清江镇居住，说什么我也不会回到这穷山沟的！”韦小丽象是发泄一种厌恨什么的心态说道。

吴玉娇听她这话，暗暗焦急地惊叫一声：“哟，想不到小姐呼吸了两年的城市空气，整个人都变了！”

“当然嘛，这条牛屎街有什么值得眷恋的。”韦小丽流露出不屑一顾的神色。瞧她那微微往上翘起的嘴唇和不停翕动的鼻翼，好一副清高和轻佻的样子。

吴玉娇看着韦小丽长大的，姑娘姿容绰约窈窕，嘴巴伶俐，早就打心眼里喜欢她能过门做媳妇，可是眼下看到她这副傲慢得仿佛在天上飞翔的白天鹅般的模样，不知她对乔克仁有些什么想法。于是，小心翼翼地探出口气问道：“阿丽，你读了那么多书，今后有什么打算呀？”

韦小丽毫不掩饰地说：“我哇，当然是到外面生活罗。毕业前，我已经在广州一家医院找到了职业，过几天我就去上班了。”

“那你以后不呆在自已家乡生活了吗？”

“读了那么多书，还呆在这穷山沟，那不冤枉呀。我才不象阿仁他这样傻瓜呢！”

“阿丽真是个聪明的女孩子。”吴玉娇赞叹一句，语气中充满着苦涩的滋味，而表情上却装出十分自然的样子。之后，她又说：“阿丽，过些日子，你也帮我劝劝阿仁，让他和你一块出去。”

“是呀，我哥哥肯定会听你的话的。”乔艳花俏皮地说道。

屋里三个人一直喋喋不休地交谈。这时，杨二妹买菜回来了。她拎着的竹篮，里面盛着两条鲤鱼，一只活鸡，还有竹笋、冬瓜、香菇、木耳、黄花菜、大红枣……

“太太，菜买回来了。”杨二妹把竹篮搁在地上，轻轻地甩动几下有些酸困的手臂。

吴玉娇吩咐道：“二妹，你马上烧热水杀鸡，等会儿阿丽姑娘要在这吃饭，手脚麻利些。”

韦小丽客气地说：“哎呀，我串一回门，就给你们添这么多的麻烦，真是不好意思。”

吴玉娇笑一句道：“添什么麻烦哪！韦姑娘在外地读了两年书，大妈我天天盼着你快点回来，今天一见着你，我连高兴都来不及呢！”末了，她那张娇俏的脸颊上堆满喜孜孜的笑容。

坐了半晌，韦小丽似乎想起什么，突然问道：“哎，你家老爷呢？”

“哦，我爸爸今天跟老四几个人下乡催收租子，估计差不多回来了。”乔艳花蠕动一下坐困了的屁股，扭动腰肢，语气有些愤愤然地说，“那些乡巴佬也真是，种了我们家的田，收割谷子了又不想交租子。其实，我们家把租子收上来，还不是要上交给政府，县政府催我们的租子也催得急呢！”

“这些天来，老爷连觉都睡不着，天天串乡走户，你不凶狠点，恐怕连半粒谷子都收不回。”吴玉娇补充说。

韦小丽惊讶地说：“咦，乔老爷不是说当董事长了吗，怎么还要管收谷租的事情呀？”

吴玉娇说：“什么董事长？还不是自封的。其实，对煤炭生产经营他什么屁也不懂，还不是阿仁他一个人说了算。再说，创办煤矿公司以来，生产上的头等大事，老爷不去，谁催得动那帮挖煤汉子！”

正说着，乔应天和柴四苟、黄五等人回来了，那条啮牙裂嘴的大狼狗摇头摆尾的跟随在后面。吴玉娇迎上前两步，接过乔应天摘下的黑色礼帽，说：“老爷，租子收回来啦？”

柴四苟抢过话头回答：“收回来了。他妈的！今年的年景不好，穷鬼们一个个都想拖欠租子。”

乔应天“哼”一声，狠狠地说：“他妈的，谁敢不交租子，老子非把他抓起来不可！”

吴玉娇斟一杯凉茶递过去，给他压压火，说：“好啦，不值得跟那些种田佬沤气，他们有本事就不种咱们乔家的地。”

韦小丽和气地打招呼道：“乔老爷。”

这时，乔应才注意看清楚屋里的韦小丽，他上下打量一遍姑娘，象是从黄土地里刨出一坛金砖一般惊喜地叫起来：“啧啧啧！想不到是韦小丽呀，真是姑娘十八变，越变越漂亮了！”

惊叹中，一串涎水从他嘴角流出来，长长的唾沫丝几乎掉到地上。他掏出脏兮兮的手帕，拭去涎水，一双色迷迷的眼睛一刻也没离开韦小丽那丰满的胸脯。

韦小丽见他这副神情，心中很不愉快，但脸上依然装出十分欣喜的样子。她故意把高耸的胸部向前挺了挺，娇滴滴地说；“漂亮个啥？人家城里的妹仔才真正漂亮呢！”

“哦，人家怎么个漂亮法呀？”乔应天故意逗问道。

“嘿，城市里的姑娘呀，一个个都打扮得花枝招展，尤其到了夏季，她们的穿着呀更是令男人流口水呢！”

“不会有那么严重吧？”

“你不见，那些女人为了吸引异性的眼睛，衣裙布料薄得如同蝶翼，一个个袒胸露背，见了男人频频飞媚眼，让你看见两条腿酥软得差点站不起来呢！”

“哇，小丽，你到城里读了两年书，是不是也学会城里姑娘的生活方式了啊，是不是开始瞧不起我们这些生活在山沟里的乡巴佬了哇？”

韦小丽生怕自己话多有失，得罪乔老爷，急忙收口说：“哦，走到哪个山头唱哪个山头的山歌，我回到清江镇了当然也不能忘本啊！”

乔应天点点头：“嗯，这还差不多。我还以为你这次回来，嫌弃我们乔家的二少爷是土包子呢！”

“乔老爷，小丽攀高枝都来不及呢！”

吴玉娇听了韦小丽与乔老爷的对话，内心灌满了一股蜂蜜。只要她不嫌弃自己的儿子，那她就将是自己中意的媳妇。

于是，她朝厨房方向喊道：“二妹，快给老爷打水洗脸！”接着，她连声催叫起来，“去去，看你刚下乡回来，满身臭汗，还不快去洗一洗！”

刚好，乔克仁洗完澡，从厨房回来。浴罢身，他的脸皮显得白净净的，往日的小分头被洗得乱糟糟的。

“阿仁，叫小丽到你房间去聊聊。”吴玉娇吩咐说。

乔克仁应许地向韦小丽笑了笑。

吃过晚饭，韦小丽洗换一套干净的衣裳，便邀乔克仁到外面走走。

镇口的古榕树，婆娑茂密，盘地裸露的树根象许许多多的钻地龙。一阵晚风吹来，茂密的树叶发出悦耳的沙沙声。

夜色是这般娇娆、迷人，透明如玉的月亮高高地悬挂在深蓝色的天空。无数点月光如碎银般穿过叶丛，洒在地上。

“阿仁，你今后真的一辈子就在这黑牯岭山沟沟里混么？”柔和的声音轻轻地荡漾在榕树脚下，仿佛水银般的月色轻盈地泻下来。

透过溶溶月光，乔克仁认真地端详着韦小丽的脸庞和眼睛，他感觉到姑娘的目光如一束束月光照射过来，是那样的宁静，那样的纯美。听她这句话，内心涌起一阵阵动荡的潮流！黑牯岭确实是个荒凉的山沟沟，但是，这只是往昔的情景。如今，黑牯岭开始有生气了，我在那里创办了煤矿，开始改变了它的模样。只要坚持下去，扩大生产，发展生产，黑牯岭难道就不会变成“凤凰岭”“金银山”吗！虽然，眼下发展生产还存在很大困难，其实，什么样的困难，最终还不是被人去克服，去战胜它吗？

想到这儿，乔克仁精神振奋起来，他一板一眼地说：“山沟沟又怎么啦，难道山沟沟就不能干事业吗？”说着，他的目光情不自禁地从韦小丽的脸上转移到黑牯岭方向，山弄那边仿佛就是一块偌大的磁铁，把他的铁心肠紧紧地吸住了。

韦小丽依然平心静气地劝说道：“我就不相信，走出山外边，就干不出事业来。阿仁，你听我说，其实，到城市后，生活环境那么优越，工作条件比这里强，更能展示出你的才华来。”

“这些我相信。不过，我学的是采煤专业，只有在煤矿锻炼实践，才能使自己所掌握的知识转化为物质力量。不然，不是白读几年书了么？”

“哎，瞧你这个文质彬彬的书呆子，何必那样死心眼呢？读书嘛，不过是为换换生活环境创造条件罢。”

乔克仁再次把视线移到韦小丽脸上，不解地说：“你……”

韦小丽嘟哝道：“反正，我是这样想的。”

乔克仁说：“阿丽，我觉得你变了许多。你想，如果每个年轻人都是衣来伸手，饭来张口的懦夫懒汉，我们的民族工业什么时候才能有大发展哟，尤其是我们广西的煤炭工业又如此般的落后。既然我们家乡的黑牯岭有优越的地质条件，我们为什么不能去开发它、改造它、建设它、发展它呢？”

“哟，看不出你真个是一位忧国忧民的仁义志士了！”韦小丽见他一腔豪情壮语，忍不住尖叫起来。末了，她把语气放缓下来，“好吧，既然我一时说服不了你，我也没法子。不过，我还是劝你好好想一想，千万别为一时的冲动而遗憾一辈子哟。”

为了调和一下不愉快的心情，乔克仁换过另一个话题，问道：“阿丽，你打算什么时候到城里工作？”

“我计划在家玩一个星期。”韦小丽说，“回来之前，人家那边已经催我快点去上班了。要不是为了你，今次我还不想回来呢！”

“那太谢谢你的一片心了。”

“谢谢有什么用？你又不肯听我的话。”韦小丽感到有些沮丧。

没想到，话题还是没有转出弯，一下又回到不愉快的方面上来。乔克仁内心感到不是滋味，于是，抱歉地说：“阿丽，真对不起！不过，以后有时间我一定会去你那儿看你的。”

一朵乌云飘过来，把月亮遮住，四周显得黯然了。

“矣乃，矣乃……”长长的橹浆，不停地划破水波，发出悦耳动听的声音。韦艄公赤着上身，仅穿一条短裤，撑开双脚丫子牢牢地踩在船板上。他躬着弯，不停地摇动两条胳膊，整个躯体随着橹浆一前一后地摆动。

火辣辣的日头晒得他的脊背显现出一层古铜色般的油渍。粼粼波光仿佛在他脸膛罩上一张闪烁发光的网。十天前，韦艄公和镇上另几个上了年纪的船夫，用自己的船运煤出去卖。起初，他担心把煤运到县城码头后，找不到卖主。不料，他上岸转一圈，不到半天，就找到好几家用户，尽是饭店的老板，唯独有一家是农具厂的客户。

韦艄公他们按照乔克仁事先预定好的价格全部卖给对方。那家农具厂的铁匠当场把煤扔入炉膛试烧，结果欣喜不已。原来铁匠一直用木炭作燃料，花费太大，现在韦艄公等人亲自把煤送上门来，他非常高兴，表示每月愿意购买两船煤，其余的饭店老板也表示愿意烧黑牯岭煤矿的煤，问题是希望每月都能保证正常供应，韦艄公满口答应每月按时送煤上门。

运煤时是顺水行船，仅三天时间就到了县城，返程时由于河水湍急，五天时间了，才渐渐看到清江镇码头的影子。韦艄公在红水河搏击了几十年的风雨，从来没象今天这样高兴。

是的，过去打鱼，是自己为自己办事，而今，是为公司办事。虽然说黑牯岭煤矿公司是乔应天等人的企业，但是，自从乔克仁创建公司生产以来，镇上的乡亲们收入比过去提高了许多，大伙儿无不从内心希望公司生产早日扩大发展。

别的不说，就拿自己的外孙女肖英来说吧。她每月挑煤都收入百来块钱，对于改善家庭生活确实带来很大益处。辛苦是辛苦一点，但是，只要身体吃得消，挺得住，辛苦点、劳累点又算得什么呢。只要公司生产发展了，都有益于大伙。

前段时间，由于公司的煤运不出去，公司收不回资金，结果乔经理拿不出款项支付工钱，使大伙们怨声载道。说实话，公司有困难，对大伙们也是个打击。所以，那天下午，肖英回来把乔克仁的想法向他一说，他没有过多考虑，就答应可以把煤运出去帮助销售。

虽然，韦船公也知道，眼下正值红水河汛期，行船过滩有危险。但他相信自己的丰富经验，一定能顺利返航。

如今，家乡的码头远远就映入韦艄公的瞳孔内，两岸的山，两岸的树，两岸的草，随着他胳膊的摇划，缓缓地向后移。韦艄公年过花甲，可他人老眼不花，老远就看到堆存在码头上面的煤堆，黑压压的一片，那全是乡亲们用汗水拼着命儿挖出来的啊！虽然乔应天霸占为自家的私有财产，但里面也有大伙们的血汗钱哪，包括外孙女的挑煤工钱哪！

韦艄公望着煤堆，心里想到许多许多，其中有一点，回到家后，就是打算休息两天，又运一船煤到县城去。他想，帮助公司解除一份忧虑，同时也能为自己增加一份收入。再说，听肖英说，乔经理对她不错，还决定让她当个小领班，负责组织大伙在码头挑煤装船。当然，这是有额外的报酬，虽然才区区5块钱，也是一份收入啊。乔经理如此关心她，他有什么理由不为公司多运送几船煤出去卖呢！

“哗……哗……”韦艄公把双浆摇得更起劲了，船速加快了。

“韦艄公，您老把船划得那么快，是怕阿英担心您哇？”在后面的船老头覃伯唤了一声。

韦艄公回过来，右手掌弯成半圆状地凑在嘴边大声应道：“覃伯，俗话说，行船三分险，家里的亲人能不忧心吗。当然罗，我现在想的是快点回去告诉乔经理，公司的煤在县城有销路，让他好高兴高兴。”

覃伯笑道：“呵呵，没想到您也为公司生产经营操起这份闲心了哦。”

“那是应尽的义务。如果公司的煤卖不出去，谁也没活干嘛！”韦艄公应道。

清江镇码头到了。又是一个热闹的挑煤装船场面。

韦艄公下了船，很快就遇到外孙女儿。肖英正挑着一担煤走下码头，她一眼看见外公回来了，心情很高兴。她搁下担子，便飞步迎上前喊叫着：“外公！外公！”

韦艄公牵扯肖英的手，乐呵呵地说：“瞧你，跑得疯疯癫癫的，这么多人，咋呼什么呀？”

“人家担心你嘛！”

“嗨，我不是平平安安回来了吗。”

肖英撩起衣襟，擦擦额门上的汗珠，接着关切地问道：“外公，你出去了这么多天，一路上挺辛苦的吧？”

“傻姑娘，外公划了几十年船，这有什么辛苦的，外公我早就习惯了。”韦艄公抚摸着裸凸起一条条肋骨的胸脯，神态坦然地说。

肖英见外公精神闪烁，毫无疲倦的样子，内心感到一阵欣慰，随后，她说：“外公，您回家休息吧！我还要挑煤。”

说着，她回过身弯腰拾起扁担。

“哦，等等。”韦艄公叫住她，“你见着乔经理没有？”

“哦，他正在办公室和甫茂华结算煤款呢。”肖英回答一句，挑起煤就走。

韦艄公、覃伯等几位顾不上回家，就径直向公司办公室走去。

余歌林随着火轮船到广州，上午刚刚回到清江镇。这时，他正在办公室跟乔克仁叙述这回销煤的情况。

“克仁，许厂长对我们公司所生产的煤很满意。他说，经过烧了几个月，煤炭发热量很高，灰份又低，他愿意长期和我们合作。”

乔克仁轻轻地叹了一口气：“唉……只可惜运输不方便，公司每月的产量虽然不多，可是还挨积压。本来资金就不足，煤炭一旦积压下来，资金就显得更紧张了。”

余歌林想了想，说：“眼下公司资金紧，那些工人和挑煤装煤的工钱是不是再往后推迟几天，等待今天装的这几船煤卖出去后才发？”

“这怎么行！公司十多天前的许诺如果再不兑现，工人就停工，码头上的那群老老少少就拒绝帮助装船。那几条大驳船难道靠我和你、刀疤脸、老四他们去装哇？……”乔克仁语气很肯定地说，“再说，今早上我已经叫茂华到山里通知工人，叫他们下午提前收工回来领工钱。今天下午无论如何也要把工钱发放出去。作为一家公司，只有讲信用，大伙们才会一心一意为企业生产出力卖命的。”

余歌林很注意地看着乔克仁，只见他神态严谨、庄重。他很钦佩乔克仁办事认真，工作一丝不苟的态度。他暗忖道，如果公司条件允许，乔克仁是绝对能干出一番事业来的。因为他的事业心很强，又肯吃苦，表面上看，是一个羸弱书生，可是工作起来却有一种实干家的风度。

乔克仁见余歌林神情异样，半晌没有吭声，不解地问：“歌林，你在想些什么？”

余歌林收回思绪，有点失态地笑了笑：“哦，我想，你做起事情来为什么总是板是板，眼是眼，从来没打马虎眼的？”

乔克仁淡然笑道：“当然罗，缺乏这种认真态度，还能做好工作么？”

余歌林显出不大理解的样子，轻轻地摇了摇头，说：“方才，我听茂华说，就是因为你这种执着认真的态度，前两天与你的女朋友闹得好象不怎么愉快，是吗？”