他读完悼词，毕恭毕敬地向文庆强的灵柩行了一个90度的躬。紧接着，他缓缓走到文妈面前，安抚她说：“文妈，谢谢你为黑牯岭公司哺养了一个优秀的儿子，希望您老人家节哀顺便变，多多保重身体哦！”

文庆强的灵柩在一片沉重痛苦的气氛中，安葬在山脚外边的黄土坑中。送完葬，文妈又哭昏过去了。后来，人们用牛车把她拉回来。

肖英还没有过门，但是对于文妈的不幸遭遇，她感到十分同情。一连数日，白天夜里都在陪着这位老人，用真挚的感情去抚平文妈心中的创伤。可是，儿子的死犹一柄锋利的尖刀，划破了这位母亲的五脏六腑，她的心尖在流血。不管是白天还是夜晚，她总是不停地呼唤着儿子的名字。由于过度悲伤，不思食欲，不思睡眠，精神恍恍惚惚，她终于病倒了。

肖英去找镇上的老医生给文妈号脉、看病，开了处方，连续服了两天药，病情不见好转。只见文妈面容枯槁、憔悴，皱纹显得更深更密了。羸弱佝偻的身体消瘦得皮包骨。手背上、脚背上凸起的一条条青筋，犹如镇口那棵大榕树蔓延裸露出地面的根。

这天晚上，肖英半夜醒来，看见文妈睡的那张床铺空空荡荡的，她唤了一声：“文妈……”她急忙起来，点亮屋内的煤油灯。只见门口敞开着，一股嗖嗖呼啸的晚风吹进来，吹得煤油灯火苗恍恍惚惚，差点熄灭。

她走出门口，天外一钩残月，洒下黯淡的月光，镇上万籁无声，人们早已沉睡在梦乡之中。

“文妈……”她慌张喊叫一声，镇上没有动静，门口外面根本没有文妈的影子。她急了，又呼叫一声。她的呼唤大概惊动了谁家的狗，那只狗“汪汪”地狺吠起来。

夜里，气温有些低寒，肖英赶紧多披上一件单衣。她很快意识到，文妈可能是朝黑牯岭方向去了。她太思念儿子了，已经忧郁成疾。自从阿强哥死后，文妈的大脑意识一直处在迷迷蒙蒙之中，依然把自己当作是她的女儿大兰。现在，她出门了，黑灯瞎火的，一个人走向山里，能不出意外吗？

肖英为文妈的安危捏一把汗。她想，如果不赶紧把她找回来，三更半夜的，谁能想像得出她会迷到哪儿？万一她出了事，那太对不起阿强哥了。肖英急匆匆把门关上，自己踏着淡淡月色，向黑牯岭走去。

可是，她刚刚走到镇口大榕树，不远远处传来几声夜猫子的冷笑声，令她浑身毛骨悚然。她望望远处，黑魆魆的山峦像一只排列队迎面而来的恶神。文庆强被炸死后全身血肉模糊的情影浮现在她眼前。顿时，她恐惧起来，她不敢再独自往山那边走去。

肖英返回镇里，她打算叫几个胆大一点的女人一块去。叫谁呢？方嫂？她的第一个念头想到的就是这个和她亲密无间的女人。那年，方哥在山上砍柴摔死，就她一个人守在山里，那种场合她经历过。再个就是叫李彩梅，她是覃七哥的老婆，个子高大，身强体壮，有力气，说话也像她男人一样粗喉大嗓。再叫谁呢？黄彩叶，黄彩叶她会去吗？

很快，她来到方嫂家门前，轻轻地唤几声：“方嫂……方嫂……”

方嫂在朦胧中好像听到有人叫她，细一听，她听出是肖英的声音，便起床开门。

肖英把来意告诉方嫂，方嫂听后也很焦急：“走，马上去叫李彩梅。”

李彩梅也出来了，她说：“走吧，不用去叫罗嫂了，我们三个人一块出去。对，我们各人都带一条木棍，万一碰对野狗什么的，好对付它！”

三个女人作伴同行，胆子壮了好多。肖英不再害怕听野猫子发出似笑非笑的叫声了。她们走得好快，一路上，谁也没有吭声，不知是心里着急还是紧张的原因，总之，只听到脚步匆匆的声音。那声音好沉，像擂一面潮湿的牛皮鼓发出的那种沉闷的声音。

荒凉死寂的野郊，有一个黑影跌跌撞撞地奔走。原来，这就是神智不清的文妈，她日夜自言自语叫着儿子的名字。这时，她一边向文庆强的坟墓寻找而去，一边用哀凉悲怆的声音呼叫着：“强仔，我的儿呀……你一个人睡在荒郊外面好可怜啊。妈今晚给你作伴来了！”

晚风裹着凄楚的哀号，令人听得心惊胆颤。文妈披头散发，衣襟脱了两颗扣子，有一边腿的裤脚被路边的狼牙刺钩破了。山风吹来，裤子飞扬开来。虽然她神态迷糊，可她还是找到了文庆强的坟墓。

文妈望着孤伶伶的墓碑，突然由哭泣转为笑。她发出一种骇人听闻的冷笑：“嘻嘻嘻……儿呀，妈来叫醒你，你跟妈一块回家吧……”

笑罢，她突然又哭起来。她发疯似的用手指狠扒坟茔上的新泥。她一边哭，一边唤叫：“强仔，你快出来吧，你大姐也回家了……”

她扒呀、抠呀，十只手指扒出血来。她丝毫不觉疼痛，其实她已经没有疼痛的意识了。由于伤心过度，这位可怜的老妇已经疯了。

她抠呀、扒呀，若大堆新土丘被扒掉了半边。突然，她哀伤气绝，一头栽倒在墓前，再也一动不动了。

肖英、方嫂、李彩梅三个女人胆子也够大的。她们踏着淡淡月光，竟来到了几天前安葬文庆强的地方。她们知道，文妈思仔心切，十之有九是来这儿的。近了，她们走近了。肖英眼睛锐利，远远看见有黑影伏在墓堆边。她急切地唤叫一声：“文妈……”

晚风把肖英的呼唤挟送出旷远的荒岗。由于心焦如焚，她的喊叫变得格外凄凉。

肖英走到文妈跟前，只见她面孔趴在泥土上，两双手指深深地抠入坟土内，没有半点动静。她蹲下来，把文妈的手从泥土中拉出来，一种冷冰冰的感觉从她的手心袭上心头。她浑身一阵痉挛，怆然喊道：“文妈！文妈，你怎么啦？”

李彩梅蹲下，用手指探探文妈的鼻孔，没有丝毫气息，她难过地说：“阿英，别叫啦，文妈她已经去世了！”

“哇……”肖英忍不住悲痛哭出声来。她使劲地摇动文妈那僵硬的躯体，再一次哭号起来，“文妈，你怎么死得这么惨啊，强仔不在了，不是还有我在你老人家身边么，呜呜……”

翌日，乡亲们把文妈的遗体葬在她儿子墓边，以了结她临死前的夙愿。

乔克仁对韦小丽来信提到的事情考虑了好些天，他一时拿不定主意。黑牯岭煤矿刚刚办得有点起色，就这样甩手一走了之，他是舍不下的。他对自己的事业，倾注着深厚的感情，不是什么破烂，要扔就扔，要摔就摔的。

收到韦小丽的信到现在，连续几天，他没有到井口煤场那边了解生产情况了，这是从来没有过的事情。杨二妹察言观色，也看出少爷内心在犹豫活动。这天傍晚，乔克仁洗好澡，扔下一堆脏衣服，就准备出门。

“少爷，你要出去哇。”杨二妹拾起他换下的衣服，准备拿去搓洗。

乔克仁点头应一下。

“哎，少爷，你忘记系领带了。”杨二妹发现乔克仁只穿着衬衣西服，提醒他。说着，她从衣柜里拿出一条红白相间的斜纹领带，递过去。

乔克仁满意地对她笑了笑，杨二妹细心地关照他的衣食住行，不让他出门在外丢人现眼，保持良好的形象，已经不是一回两回了。

有一次，他穿的西裤折褶纹路不够清晰，她主动叫他换下来，用炭火烫斗仔细熨一遍。又有一次，他出门时，一只皮鞋的鞋带松脱了，杨二妹刚刚从河边挑水回来，一眼瞧见鞋带叭嗒叭嗒甩来甩去，她忙叫他停下来，蹲下帮助把鞋带重新系紧。

“少爷，你准备出去玩哇？”杨二妹关切地又问一句。

“噢，去找阿山、柴四苟他们聊聊，看看这几天矿上的生产怎么样。”乔克仁系好缎面领带，两手抖动一下西服回答说。

“让我去叫他们来，省得你走一趟。”

“不用啦，你忙你的吧，我出门也好散散心。”

乔克仁走到公司办公室门口时，迎面和杨厚实、覃七哥、韦水根、程一民等几个工人相遇了，和杨厚实他们一块来的还有肖英、李彩梅、覃桂兰、黄彩叶、方嫂等。阿程婆也跟着来了。

“乔经理，我们正想找你。”杨厚实首先打招呼道。

乔克仁感到诧异，他愣怔地望着他们：“找我有事？”

“嗯，不过也不是什么大事。”韦水根说。

乔克仁从口袋掏出钥匙，拧开办公室的锁头，开了门，叫大伙一块进去坐。

办公室桌面上，还放着乱糟糟的账页、结算单。乔克仁一一拾掇好。他坐下后，一本正经地问：“你们专程来找我，是有关公司生产的事，还是关于文庆强母亲的后事？”

不待工人回答，他接着叹气说：“唉，昨夜文妈因儿子之死不幸气疯猝然而死，我本人心里也是好难过的。也难怪，她唯独的一个儿子，在井下因工死亡，她一时想不开……”

杨厚实打断他的话说：“乔经理，今晚我们来找你，不是为了文庆强母亲的后事，而是为了公司生产的事。”

“啊，好哇，你们说吧。”

杨厚实说：“听说你想离开清江镇，准备到广州另谋高就，是吗？”

乔克仁沉默不语，只是勾着食指轻轻敲叩桌子。

覃七哥接着说：“乔经理，说实在话的，我们工人舍不得让你走。镇上的父老乡亲舍不得你离开黑牯岭。今天，大伙特意叫我们作代表，劝你暂时留下来。继续带领我们创业。”

程一民继续说：“经理，这一年多来，你为了黑牯岭煤矿生产，费了许多心血，操劳了好多神，我们大伙看在眼里，记在心上，十分感谢你的辛劳和功德……”

“是呀，乔经理，我的孙子阿民自从到山里挖煤后，家里的生活比过去好过得多了。”阿程婆站起来，走近两步，声音发颤地说，“我怕你走后，公司的生产恐怕就要关闭了，那样的话，大伙又没有活路走了。”

“是啊，经理，你别走，清江镇需要你，黑牯岭需要你！”其余几个人异口同声恳求道。

乔克仁见大伙说的如此恳切、真挚，内心很是激动。他万万没想到，镇上的乡亲们是这样看重他，简直把他当作救星，他感到一阵欣慰。他挥挥手，示意阿程婆坐下，然后以沉缓的口吻说：“各位乡亲、各位工友兄弟、姐妹们，你们所说的确实令我感动。不过，鄙人不才，不能使公司生产很快发展起来，再之，生产设备简陋，大伙挖煤太辛苦了。尤其叫我难过的是，古彩华、文庆强以及几位兄弟为了公司的生产，不幸先后遇难。想到这事，我好愧疚啊！”

乔克仁所说的这些话，没有半点虚伪、造作，他是动了情的，眼睛有点湿润了。他摘下眼镜，用手帕轻轻擦拭玻璃片。

杨厚实说：“乔经理，事情已经过去了，就别提了。一个人有三灾六难，灾难降到谁的头上，都是命中注定的，这不能怪谁。”

“是呀，命中注定的事情，谁也改变不了，也逃脱不了！”阿程婆附和道。

“不，苦菜娃、文庆强他们的死我一直很内疚，我作为公司经理，负有推卸不掉的安全生产管理责任。在这里，我再次深深地向他们的在天之灵鞠躬谢罪。”他说罢，站起来，转身面向黑牯岭方向鞠躬。

乔克仁一番诚挚的言行，再次深深地感染了在座的大伙。杨厚实劝慰他说：“乔经理，别说了，我们理解你的一番苦心。不幸的事情过去就让它过去吧，关键是想法子战胜困难，努力把今后的事情做得更好一些。乔经理，只要你肯留下来，我们愿意和公司同舟共济，共度难关！”

“是啊，我们愿意和你一起，同心同德，坚持把黑牯岭煤矿继续办下去！”

大伙儿激昂的情绪，同样也深深地感染了乔克仁。

他们之间谈了半个时辰。入秋，天色黑得快，乔克仁点亮汽灯，让大伙继续谈下去。谈着谈着，话题转到了公司生产的资金上。

乔克仁脸上流露出郁悒的神色说：“既然大伙对我如此信任和看重，我也把公司生产经营情况的家底一五一十地告诉你们吧。”于是，他将最近的账目毫不保留地叙述出来。末了，他郁郁不乐地说：“说真心话的，公司遇到了空前的困难，如果要继续生产下去，往后恐怕很难每个月按期发工钱。不发工钱吗，大伙没劲挖煤，公司也对不住大家。再说，如今巷道深了，工作面里面很难保证有良好的通风，将对安全生产造成严重的隐患。但是要改善这些生产条件，目前公司的家底是难以为继的。如果实在不行的话，大概只能暂时关闭矿井了。”

听了这番话，杨厚实等人心中也很凝重。与其说他们担心公司的命运，不如说是担心个人生活的命运。因为矿井关闭了，大伙也没门路挣钱了。屋内沉寂片刻，覃七哥感到这种气氛憋得他好难受，他用洪钟般的嗓门开口道：“乔经理，公司就不会想办法，在社会上筹集资金、扩大生产么？如果公司发行股票的话，我本人可以投100股。”

“是啊，我老太婆可以投50股。”阿程婆说。

“我愿投150股。”韦水根说。

“……”

乔克仁看到大伙热情这么高涨，很受感动，他从来没有感觉到和工人乡亲们交谈得这般融洽。眼前这帮人仿佛不是出卖劳动力的挖煤汉和挑煤婆，而是公司的职员似的。相反，公司的职员也没有如此关心矿井的生产。比如阿山、黄五、柴四苟、刀疤脸等，他们只知道拿皮鞭在工人面前吆三喝四，耀武扬威，从来不知道如何去征服工人的心。

等大伙说够了，乔克仁才解释说：“我预算过了，如果仅靠清江镇全部乡亲们集资招股，筹集到的资金是十分有限的。因为大伙儿家中的日子也不好过，手头不宽裕，唯一的办法是向政府银行借款。只是，借款也有借款的难处。谁家银行肯相信我们公司有能力偿还债务呢？我想，这条路恐怕难行得通。”

方嫂憋了好久，开口说：“乔经理，不管怎么说，只要公司提出个好的方案，我们都会支持的。有钱的出钱，没钱的出力气，我是个女人能干多少算多少。”直到现在，方嫂是第一次插上嘴，她鼓了好大的勇气，说完，脸庞一阵热起来。因为她看到乔经理很注意望着她。

汽灯的氖气差不多没了，乔克仁充打几下气，灯火又通亮起来。杨厚实看到门口外面全黑了，心想，该说的大伙都说出来了，再呆在这儿也提不出什么新主意，这时，他站起来告辞：“乔经理，我们该走了，明天凌晨我们还要赶进山里上早班呢！”

乔克仁被眼前这几位工人的行为所感动，他恳切地说：“杨师傅，难得和你们进行一次开胸畅怀的交谈，谢谢大伙对我的信任。”

杨厚实也为乔经理诚恳真挚的态度所感染，说：“乔经理，只要你留下来为公司的发展继续出谋献策，我们工人保证为公司卖命地干下去。”

“谢谢，太谢谢大伙啦！”乔克仁感慨不已，情不自禁地站起来，过去握着杨厚实那双粗壮的手，激动地摇动。顿时，他感到自己这双娇嫩的手腕握的不是皮肉之肢，而是握着一柄火红的铁钳，他觉得自己掌心涌上一股灼烧感，烫得他的心血几乎沸腾起来。

杨厚实等人离去后，乔克仁仍然坐在那里，静静地望着桌面上的汽灯出神，灯火是那样的明亮、雪白，他的心头一阵阵发热，回想起杨厚实他们方才所说的话，他的心情仍在沸腾，多好的一帮工人弟兄姐妹啊！他们为了公司的生产，从来不计较辛苦劳累，即使古彩华、文庆强不幸遇难，他们也不与公司为难，只要他们所提出的合情合理的要求得到答复后，好像把一切都忘了。

回想起来，清江镇的乡亲们都是好样的，公司有难处，他们理解。即使发几句牢骚话，也没拿出过激的行动来。不像外地的工厂、矿山，工人们动不动就罢工、示威、游行，如果碰着那种场合，那才是令人头痛的严重事件。

“克仁、克仁。”门外传来甫茂华的叫喊。

乔克仁闻声抬起头来，甫茂华已经走进来了。他刚刚跟煤船下广州回来，脸没洗、饭未吃，就喜孜孜地赶来找乔克仁。

“克仁，你看，谁来啦？”

紧跟着进来的是许厂长。乔克仁一见是他，兴冲冲地迎上前，说：“许厂长，没想到是你来了！”

许厂长很豪爽，他拍拍乔克仁的肩头，说：“乔经理，你们干得不错呀，我代表全厂职员向你以及全体工人表示感谢！”

“哎，谢什么呀？你们发你们的电，我们挖我们的煤，彼此之间都是互相依赖合作的。”乔克仁说，“如果你们不要我们公司的煤炭，我们公司的生产也难以正常进行。想起来，倒是我们应该谢谢你们才是。”

“话虽然是这样说，不过，我们厂自从烧了你们矿的煤后，发电量增加了好多，市政府，许多工厂企业、住宅区很满意呢。由于煤质好，除了发电量上升外，锅炉设备故障发生率还比往年下降了许多。乔经理，说句心里话，希望以后我们长期合作，你们生产出来的煤炭首先保证供应给我们电厂。”

乔克仁想去倒杯开水给许厂长喝，他拎起水壶，水壶空了。他抱歉地说：“许厂长，真抱歉，开水也没让你喝上一口。噢，对了，你们搭了一天的船，够累的，你和甫茂华还没吃过饭吧。走，我们还是先到酒楼吃饱再说。”末了，他突然想起什么，问甫茂华，“茂华，船长、二副他们几位呢？”

甫茂华回答：“方才他们先到酒楼去啦。”

等他们从酒楼吃饱出来，已经是夜里10点多钟了。乔克仁带着许厂长、船长、二副、司炉工等人，一起到客栈安排住宿。

客栈里，余歌林和甫茂华共住一个房间。余歌林不在房里，甫茂华知道，他到别处和人家搓麻将了，余歌林的麻将瘾如今越来越深，几乎不能自拔。吴玉娇每天很喜欢邀他一块玩。

客栈店主安排船长三个人住个房间，许厂长住单间。乔克仁告辞先走一步，于是说：“许厂长，你颠簸一整天，风尘仆仆，先洗个澡，清爽清爽身体，好好睡上一觉，明天早上我再来跟你好好聊聊。”

许厂长挽留道：“乔经理，先别走，洗凉嘛晚点也不迟，我想跟你谈点紧事，你看可以不？”

听许厂长这话，乔克仁心中早就猜测到了，许厂长此次一行，肯定有要事。常言道：无事不登三宝殿，何况广州电厂离这里上千里水路，他工作那么忙，还亲自跑来这儿，当然不只是仅仅说“谢谢”二字就了事。

因此，乔克仁很高兴地说：“哎呀呀，只要许厂长不觉苦累，我再坐一会儿也没事，十分乐意倾听指教。”

“嗨，说这些书生气的话干嘛。”许厂长把手挥一下，叫乔克仁坐下，这时，一本正经地说，“我这次来这里，想跟你谈点关于我们电厂打算和你们公司进一步合作的事情。”

乔克仁认真地望着对方，他听得很入神。

“甫茂华已经跟我讲过你们公司生产的大致情况了。说来说去，就囿于资金拮据，扩大生产有困难，造成产量低、成本高。对于你们目前的窘境，光怨人尤天也无济于事，我和厂里的职员讨论过了，打算拿出10万元预付购煤款。你们可以用这笔钱作生产流动资金，我们不收你们的利息。以后每运一趟煤到我们厂后我们再另外结算。我们只提一个条件，就是你们要保证每月供给我们1000至1500吨的煤。”

乔克仁以为自己听错了，他愣怔好一阵子，片刻没吱声。

“乔经理，你看这件事行不？”许厂长提醒一句。

“啊，行行，真是太好啦！”乔克仁回过神来，连连点头。

许厂长喝了一口茶，接着说：“嗨，如果不是厂里的事务缠身，我真想出来和你们干上三两年，换换个工作生活环境也好。”

乔克仁笑道：“许厂长，别说笑话了。在城里工作，生活条件样样称心，不像我们这里穷山沟，到了晚上，黑灯瞎火的，走路不小心都要踢着路上的一块小石头绊倒摔跤呢！”

“哎，别这么说，只要能办成事，在哪儿生活还不是一样。其实，穷山沟也有穷山沟的优越，环境清新，空气新鲜，寿命都长些。不像城里，一天到晚闹轰轰的，喧哗声、吵嚷声，弄得你神经都要过敏。”许厂长诙谐地说道。

乔克仁听他这么一说，也会意地笑了笑：“许厂长，你说话真风趣。”

许厂长敛息笑声，认真地回过话题：“乔经理，你看，关于供煤合同的事……”

“这样吧，关于合同的事，我们明天再商定吧！”

“好，乔经理处事就是果断。”许厂长赞叹道。停息，又补充说，“哦，还有，明天我跟你们到井口看看。”

乔克仁和许厂长谈了好一阵子，从客栈出来后，他觉得精神振奋了许多。他想，在社会中能结识这样一位朋友，和这样的厂家合作，确实受益匪浅。我们公司碰到困难，许厂长就伸出手来拉一把，不管他意图如何，起码也是帮了公司的大忙。他相信许厂长的为人，从上次他主动帮助找来船队装运公司的煤炭，这回又慷慨预付煤款，这就证明了一点。

夜深了，人们陆陆续续睡觉了。乔克仁经过韦小丽家门口，听见里面传出一阵阵“哗啦、哗啦”响的搓麻将声。他知道，自己的母亲，还有余歌***定在里面玩。

提起余歌林，他感到近两个月来，余歌林越来越不像话了，平时很少主动到山里管理生产上的事。一天到晚就是搓麻将、喝酒，讲也不听。实在不明白他怎么会变得这么快。已经蜕变得没有一点胸怀大志的小人了。

乔克仁见韦老板的院子门口虚掩着，于是推门进去，他想把方才和许厂长商量的事情告诉余歌林，同时叫他早些回客栈休息，明天好一早带许厂长进山里。

客厅内，韦老板和他的老婆，还有吴玉娇、余歌林正在玩得上瘾，乔克仁走到旁边谁也没有察觉。余歌林手上的牌形成了“双龙抢珠”之势，只是独缺一张三万。他摸上一张牌，没有翻过正面看，而是用手指细心地探拭牌面的花纹。末了，他懊丧地将这只臭牌掷出去，这是只索子。

乔克仁对麻将的玩法一窍不通，平时他常听到母亲整天嚷嚷什么差点又“海底捞月”啦、“全求人”啦、“清带幺”啦、“万绿丛中一点红”啦，还有什么捞了个“大三元”又赢钱了，等等。

“歌林、歌林。”乔克仁叫了两声。

韦老板这时才看清楚是乔经理来了，他刚想开口打声招呼，突然看见余歌林打出的牌子后，惊喜地跳起来大声喊道：“哇……清一色，和啦！”

他随手拿过那只索子，将桌面其余的十三张索子推倒摊开来，亮给其余三位牌友过目一下。然后，韦老板喜孜孜地算番计分。

余歌林见自己给下家占了便宜，气得头顶冒烟。他突然站起来，把恼怒一股儿地往乔克仁身上发泄过来：“喊喊什么卵，你不来这儿吵吵嚷嚷的的，今晚我的手气都没有这么臭！你一来，就让我放了一个大炮，气死了！”

乔克仁惊异地望着他，好像路遇的一个陌生人。许久，他才回过神来，说：“歌林，你……你怎么啦？”

余歌林的气还没有消，他气冲冲地说：“我怎么啦，不关你的事。打麻将又不是挖煤，你不识得玩就不要乱嚷嚷！”

乔克仁函养好，他平时从不轻易发怒。现在他见余歌林正气在火头上，心想：“算啦，这小子现在满肚子怨气恼怒，关于公司生产经营上的问题，明天早上再跟他好好谈一下。”

韦老板拿下叼在嘴上的烟斗，说：“乔经理，你有空坐下，等我们玩上几圈后有什么话再说。”他一边说，一边快速砌牌。

“好啦，也没有什么要紧事，你们继续玩吧。”乔克仁知趣地退出去，走到门口时，回过头来又对自己的母亲提醒一句，“妈，别玩那么深，早点回家休息，别把身体累垮了哦！”

吴玉娇应道：“嗯，你先回家吧，我再摸几局就走。”

走出院子后，乔克仁正为余歌林方才气势汹汹、大发恼火的样子感到迷惑不解。他想，我在哪方面得罪他了，怎么一下子就发那么大的火气？思来想去，他觉得麻将简直不是什么好东西，谁迷上了谁就会上瘾，谁就会学坏。

不是吗，他见到好多赌徒都是因为迷上麻将瘾后，最后弄得家破人亡，甚至走上打家劫舍、绑架杀人等道路。平时，自己的母亲搓麻将回来，他免不了讲几句，可是她不听，自己也没法子。

至于余歌林现在沉迷于麻将桌上，将来变成个赌徒是定数的，劝说了好几回他根本不在在耳里。唉，算了，各人有志，各走各的人生道路吧！

想到这儿，乔克仁只好自已安慰自己。

夜路，在他的脚下一寸寸漫延，他一步步向前走……

回到家里，乔克仁看见杨二妹正在给老爷做按摩，说：“二妹，按摩完了没有，快给我泡杯热茶。”

“少爷，你先坐着，我马上就来。”杨二妹应道。

片刻，杨二妹端着一只小瓷壶进来，她将瓷壶放在乔克仁案边，说：“喏，刚沏的桂花茶。”言毕，她转身出去。

乔克仁在酒楼陪许厂长他们多吃了点菜，口有点渴，他端起小瓷壶，凑近壶嘴慢慢地品几口。开水很烫，还没完全泡出茶味来。

不一会儿，杨二妹又进来了，她端来半脸盆温水，说：“少爷，外面灰尘大，你抹抹脸吧。”

“麻烦你啦！”乔克仁接过拧干毛巾抹了抹脸，然后对杨二妹说，“二妹，我没什么事啦，你去休息吧。”

杨二妹把洗脸水端去厨房倒掉后，复而转身返回乔克仁的书房。乔克仁见她又来了，只是胆怯怯的站在旁边，眼睛不时流露出异样的目光，便问：“二妹，你有事吗？”

“啊，没……没事。”杨二妹欲言又止。

乔克仁看她的表情，猜测她肯定有心事，但他没有追根问底。女人有女人的隐私，她既然不愿说出来，何必让人家尬尴呢！

屋里的气氛有些沉闷。乔克仁平时对杨二妹的印象不错，他为了打消杨二妹在他面前的拘束感，移过一张方凳，随和地说：“二妹，你如果没什么事了，不妨在这里坐坐，看点书哇什么的，或者随便聊聊，反正你来我们家也不是一年、两年了。虽然说你是仆人，我是主人，但我想，如果没有旁人在，你不妨把我当作你的弟弟，叫我阿仁好啦。因为你比我大几天，按辈份来说，你是大姐，我是弟弟，你说，好吗？”

杨二妹有些紧张，连声说：“啊，不，我不敢，少爷……”

“哎呀，看你紧张的，慌什么呢？二妹，”乔克仁忽然笑了笑，“你瞧，我应该叫你二姐，而不是二妹。可惜你的名字叫二妹，没法子。”

“少爷，别……别这样说了，等会儿让老爷、太太听见，他们会骂我没大没小的，不分长幼尊卑。”

乔克仁安慰道：“好啦，我不叫啦，免得让你担惊受怕的。”

杨二妹坐下后，双手一下子不知道如何放才好。最后，只得不停地用手指绞辫梢，缠绕两圈又松开，松开后又缠绕。乔克仁望着她那副羞答答的模样，愈发感到可爱。于是，他关切地向她问道：“听说你小时候就被卖给人贩子，是吗？”

“嗯。”

“那你还记得你的家乡在哪儿吗？”

杨二妹摇摇头，一会儿又说：“听说是在贵州吧，贵州什么地方我就记不清楚了，反正是好远好远的地方，那地方也是山多地少，跟这儿也差不多。”

“你家里还有什么人呢？”

“还有两个妹妹和一个弟弟。”杨二妹稍稍抬起头，低声说，“那年我被人贩子拉走时，弟弟才两岁。如今我如果见到他，我想我是认不出他了，他更加不认识我。”

“说的也是，女大十八变嘛！”

谈着谈着，屋里的气氛融洽了许多。杨二妹已经没有起初那种拘束的心理，话头也多了，不再是一问一答，有时候还主动挑起话题。

“少爷，这几天你怎的不到山里去啦，是不是打算要离开这里？”杨二妹记起韦小丽在信中提到的事，探问道。

乔克仁今晚在办公室门口碰对杨厚实他们，他们问的也是这件事。当时，他心中就纳闷，韦小丽来信叫我到城里工作，我谁也没有告诉，我吃饱饭后曾经把信捡起来了，母亲和妹妹都没看着，谁会知道呢。现在，听杨二妹又问起这件事，联想那天她在书房内收拾东西的情形，突然晃然大悟。于是，他反问道：“二妹，那天你是不是偷看了小丽写给我的信？”

杨二妹见少爷直接了当问起偷看信的事情，心中不由蹴蹴不安，她恐惶地低垂下脑袋，吱唔道：“我……我……”

看她这副诚惶诚恐的样子，他已经明白答案了。乔克仁不以为然地说：“啊，没关系，反正又没写着什么秘密的事，看就看了。”

“少爷，以后我再也不敢了。”二妹细声细语地嘀咕道。

“好啦，放心吧，我不会责怪你的。”乔克仁说这句话也是真心的。当时他就想：如果不是你偷看我的信，不是你传给肖英、方嫂、杨厚实听，今晚我又怎能看到工人们那一颗颗真诚赤炽的心呢！稍时，他又提醒她一句，“不过呢，以后可不能随便偷看别人的信，这是要尊重个人的隐私，啊！”

“嗯！”杨二妹点点头答应道。

屋里缄默了片刻，乔克仁见杨二妹还是胆怯怯的样子，于是安慰她：“二妹，前几天你看我的信后，无意中帮了我的忙，我感谢你还来不及呢！”

这句话说得没头没尾，杨二妹感到莫明其妙。她愣怔地望着乔克仁，希望得到个解释。可是，等了好一会儿，乔克仁没有说出她帮了他什么忙，他为什么要感谢她。

乔克仁见杨二妹眼里露出渴望的神态，愈发显示出一副俏丽端庄的姿色。突然，他仔细地打量起眼前这个女子的身貌来。她脸颊丰满，鼻梁端正，上唇有点翘，她的肤色微黑，浑身透发出山乡村姑那种特有的单纯秀朴的气质。杨二妹被他看得有些不自然起来。

杨二妹站起来欲出去，乔克仁叫她再坐一会儿，他说：“我妈打麻将还没有回来，你回房间也没事，不如再聊聊。平时我一个人呆在家里，闲着挺无聊的。以往和甫技术员他们交谈，大多是谈论生产上的事，有点烦了。今晚就想和你说说话，散散心。”

杨二妹心想也是。和少爷说说话，让他驱逐一下心中的烦恼也好。再说了，平时每天晚上，吴太太外出不回来睡觉，她也不敢自个先躺下的，她怕太太回来要喝茶、吃宵夜什么的，免不了会责怪她。

这时，乔克仁内心有个刚刚涌出的念头，他便认真地问道：“二妹，你年岁也不小了，考虑过找婆家没有？”

杨二妹听他问起这些，脸庞倏地红起来。她腼腆地说：“没考虑过。”

“你害羞哇？嗨……男大当婚，女大当嫁嘛。你看镇上有些女人，年纪还比你还小，身边的娃崽就有五、六岁了。”

“少爷，你不提这些好不好，我情愿侍候你一辈子。”

“笑话，这怎么可能呢？”这时，乔克仁一本正经地说，“哎，你看甫茂华怎么样，要不要我帮你说说媒？”

杨二妹只感到面颊一阵阵滚烫起来。她羞涩不已，最后她鼓起勇气怏求道：“少爷，求求你，我是一个女佣，怎么能配得上他呀，你别让我在甫技术员面前出丑了！”

看着她那副紧张害臊的样子，乔克仁笑道：“嘿嘿，你瞧你，我只是逗逗你罢。”

杨二妹内心一阵阵扑扑跳，她怕只怕少爷不是说玩笑话，恐怕明天他一见着甫茂华，话儿就留不住了。她知道，甫茂华是个城里人，家里的钱财可以压得她喘不过气来。门不当、户不对，他怎么会看得上她呢！再说，直到现在，她还没有认认真真考虑过个人的婚姻问题呢！

“二妹，二妹……”

客厅里，传来了吴玉娇的叫唤，她打麻将回来了。

“哎……”杨二妹听见太太在叫她，连忙应起长长的一声嗓音。声落起身，她很快走出书房。

乔克仁在屋里听见自己母亲吩咐杨二妹煮碗鸡蛋面给她吃，说是玩麻将玩饿了，不然还不想回来呢。

很快，杨二妹煮好面条，她盛了两碗，把其中一碗端进书房，叫乔克仁吃。

乔克仁说：“我肚子还胀得很，这碗面条你就吃吧。”

杨二妹吃过晚饭后，又洗老爷一家人的衣裳，还到河边挑了几担水，忙里忙外，直到乔克仁回来，才稍稍歇息了一会儿，肚子早就饿了。本来，碗柜里还有半碗剩饭剩菜，但方才乔应天拿去喂阿黄了。即使不喂狗，她也不敢擅自偷吃。

现在，乔克仁叫她吃面条，她有些犹豫，她不好意思在少爷面前流露出嘴馋贪吃的样子，推辞道：“少爷，我不饿……”

“呃，客气什么呢？叫你吃你就吃嘛，我平生最讨厌扭扭捏捏的样子！”乔克仁说话有些重。当然，话意之下，并不是说杨二妹扭扭捏捏，而是希望她待人接物要落落大方。

杨二妹怕少爷生她的气，不好意思地笑了笑，说：“要是知道少爷在外面吃过夜饭了，省得我多煮这碗面条了。”

“快吃吧，免得我妈看见了，又嗔你是馋猫。”

杨二妹瞟了一眼少爷，耳根一阵臊热。接着，她背过身，用筷子扒面条往口里塞。她吃得好开胃，不到几分钟，连碗内的面汁都喝光了。

乔克仁戏谑一句：“呵呵，你还说不饿呢……”

杨二妹不好意思说：“对不起，我……”她说不下去，不知如何说才好。

“好啦，你去吧，要不等会儿我妈又嚷嚷了。”

杨二妹退出书房后，乔克仁也打了个哈欠。于是，他吹熄书房的马灯，到洗手间解手后，然后返回卧室，脱掉外套，上床铺躺下。

这是一个宁静的夜晚，却又是一个不平静的夜晚。说宁静，是镇上此时此刻万籁无声。人们早就睡觉了，狗不叫，鸡不啼；说不平静么，那是指乔克仁的内心世界。方才打瞌睡，可是躺下后，却怎么也不能入眠。

他辗转翻身，越是不想考虑问题，问题就偏偏有力地冲击他的大脑，使他的中枢神经完全清醒过来。于是，他索性认认真真地考虑下一步的有关问题。他首先想到的是韦小丽叫他在月底前到广州城里去一趟，办好就职手续的事情。在傍晚前没和杨厚实等人交谈之前，他还有些拿不定主意，即使继续留在家乡搞煤炭事业，他也不知道如何向韦小丽解释，取得她的支持和凉解。

眼下，他拿定了主意，如果说杨厚实等人的言行给他的事业心加了一把干柴的话，那许厂长的热情支持则是增添了一桶油，使他内心窜起的火焰更旺更炽烈了。

他想，韦小丽写信给他，细算起来，也有半个多月了，她一定很急着盼望我的回音，干脆现在就复信给她。于是，他爬起床，重新来到书房，点亮马灯，开始动笔了。

乔克仁已经想好，他要告诉韦小丽，这里的工人是如何的信任他，看重他，支持他发展黑牯岭煤矿生产，他要告诉韦小丽，远离清江镇的广州市电厂的许厂长是如何帮助他、扶持他、促使他在未来的事业创造辉煌。希望她以后抽个时间去拜访一下许厂长，替他谢谢许厂长对黑牯岭煤矿的大力支持。

他还在信中告诉韦小丽，待他有空的时候，他就去看望她，并希望她好好工作，给院长留下好印象。

这封信也足足写了两页纸。本来，他还有好多话要说，可是在信上不好表达，心想男女之间的情话，经过时间的酝酿，留到以后见了面再说，那才有滋有味呢。要不然，现在什么话都写完了，见面时再讲就像白开水了。

信写毕，他找出只信封，按小丽的地址写上去。封口罢，他拿起信封，轻轻地吻一下，然后自言自语地说：“亲爱的，你就等着我的好消息吧！”

接着，乔克仁舒心地笑了。

俗话说，一场秋雨一场寒，十场秋雨穿棉袄。转眼间，冬季又到了。这天，冷风嗖嗖，细雨绵绵。正是清江镇的集市日子，邻近村庄的乡亲百姓冒着凄风冷雨来赶集。

集市的场面比往日显得特别热闹，乡亲们赶集子，除了割点猪肉、羊肉、牛肉回家外，更主要的目的是听说黑牯岭煤矿有限公司今天要扩股招工，纷纷携带平时勒紧裤带节省下来的余钱来购买公司的股票，也有不少年轻力壮的汉子打算来报名当工人。

去年黑牯岭煤矿开工以来，不论是山里挖煤的工人，还是帮助挑煤的父老乡亲，家里的收入比往年有了明显的提高。因此，一些没有报名应聘参加工作的年轻汉子，尤其是黄坡岭等外地的年轻人，更是希望有机会报名当一名采煤工人。

为了保证当天发行股票顺利进行，并且能够超额预定发行的股票量，乔克仁让黄五、阿山、刀疤脸、柴四苟等人把公司油印的股票发行宣传资料拿到周边外乡四处张贴。

由于黑牯岭公司信誉赢得了远远近近乡亲们的信赖，因此，大伙们看到公司张贴的宣传资料，一传十、十传百，没用几天，引起了周边农村乡亲们的广泛注意。

公司发行股票的当天，周边乡邻的村民成群结队的赶来了。尽管这天气不好，下头上毛毛细雨，寒风阵阵，可是大伙儿撑着雨伞、戴着竹叶帽、或者披着蓑衣等，纷纷提前赶来，生怕来晚了赶不上有限的名额。

办公室门口前面，人头攒动，黑压压的一片。他们当中，有些汉子、妇女也曾到过山里挑煤，他们觉得黑牯岭煤矿公司讲信誉，扩大生产有发展前途，不管是买股票，还是进矿挖煤都有利益的保障。

门口墙壁上，张贴着两张大红纸抄写的招股简章。男男女女、老老少少，站在简章跟前，懂字的就伸张脖子仔细过目，不识字的就互相打听，弄清楚上面所写的真实内容。

公司约定好早上9点开始发行股票，时间还没到，财务办公室门口紧闭着。外乡赶来的村民等不及了，互相议论道：“怎么还没来人啊，不会改变股票发行日期吧。”

“哎，干嘛规定9点钟才开始呢，我们从那么远的地方赶来，就怕迟到了，赶不上，没想到还是来早了！”

“谁叫你们来这么早上哇，天气寒冷，人家经理还躺在被窝里和那家的小妹妹暖和暖和呢！”

阿程婆一大早就来到这儿，她听见外乡的一个汉子胡扯乔经理的坏话，立刻挤到人群前面，大声说：“我说这位大哥，你不知乔经理的为人就别在这儿乱说一通！你们知道不，乔经理为了带领乡亲办好煤矿，主动放弃到城里谋职的优厚待遇，主动放弃和他的恋人在外地团聚的机会，坚持留在大山沟里创业。今天公司发行股票，就是为了筹集更多的资金扩大生产规模，都是完全为了帮助乡亲们增加更多的收入，改善家庭生活。乔经理是好样的，他是个真正的好男人。我虽然是个黄土已经埋到脖子的老婆婆了，但我也要认购60股份额，尽最大的力量支持公司生产经营，支持乔经理！”

在阿程婆说话之际，乔克仁已经出现在人群中。他静静地听老人家的说话，看到阿程婆这副热心肠，他泪花闪闪。等阿程婆说完后，他马上走上去，紧紧握着阿程婆的手，感动地说：“阿程婆，谢谢你，太谢谢你了！”

阿程婆看见是乔克仁握着她的手，她当场从衣裳的口袋里掏出一叠纸钞和几十枚铜板，全部放在乔克仁手中，说：“经理，这是我认购60股份额的钱，我认购的份额虽然太少太少了，但这可是我这个老太婆的一片心意哦！”

“阿程婆，我代表公司谢谢你，谢谢你老人家的一腔热情！”乔经理把几张纸钞退回到阿程婆，说，“你前几天不是说认购50份股票吗，多出了10块钱。”

阿程婆说：“我想好了，再多认购10份，多认购一点就是给公司添加一分力量。”

乔克仁双手感动得微微抖动，说：“阿程婆，太谢谢你了！”

他说毕，打开办公室门口，拿钱进去。这时，甫茂华、刀疤脸、柴四苟等人也来了。

外乡村民方才目睹了阿程婆的讲述和举动，很受感染。因此，许多人都相信了黑牯岭煤矿公司发行股票的真实性。但也有个别的心存疑虑，在人群中低声说：“这个阿程婆到底是不是公司请来的托儿啊，故意虚情表演来一个‘唱双簧’，哄我们认购股票啊！”

阿程婆耳朵虽然有些背，但她还是听见了这话，她气愤地回过头，看见还是方才那个说乔经理坏话的男人。她走到那汉子跟前，努力平静地说：“大哥，你干嘛总是不相信黑牯岭公司的信誉呢，你不相信乔经理，难道也以为我一个老太婆是个骗子么？嘿嘿，你呀，疑心太重了！”

程一民也来到了现场，他听见自己老母亲被外乡村民以为是骗子，于是上前叫一声：“婆婆，你怎么来啦？”

“哦，是阿民哪，你帮我说说几句话，这个大哥以为我是经理请来的什么……什么托儿，托儿是不是骗子的意思啊？”

“婆婆，别跟这个大哥计较了，他不知道乔经理的人品，就别指责这个大哥了。谁都害怕自己的钱被人骗走啊！”程一民说罢，转过头面对现场的村民，果断有力地说，“各位兄弟姐妹、大叔大嫂，关于发行股票的大道理我不懂得怎么说，但我就认定了一个理，跟乔经理一块干，没错！”

乔克仁和甫茂华刚好走出办公室门口，听到程一民在帮助公司作动员，十分感动。于是，乔克仁上前握住和一民的手，说：“阿民，谢谢你！”

程一民说：“经理，我认购100股份额。”

“呵呵，方才你婆婆已经认购60份了。”

“噢，我婆婆认购的份额是她的私房钱，我这是认购我的份额！”他说完，从口袋里掏出钱递给乔克仁。乔克仁把钱转变交给甫茂华，说：“你去记一下帐！”

随后，乔克仁指着墙上的招股简章，再次向大伙讲清楚公司发行股票的意义和用途：“各位父老乡亲，请静一静。现在听我来解释一下，本公司首次向社会发行股票的有关事项……”

乔克仁说着，扬起手中的股票说：“大伙看清了，本次发行股票的名称为‘广西省清江镇黑牯岭煤矿股份有限公司股票’，股票为记名式普通股票，每股面值1元。”

乔克仁把手放下，继续说：“为了扩大生产，加快矿井投资，公司股票总额为45万元，其中本公司以账面净资产价值股20万元，余老板和甫老板原先各交的10万元，其余剩下的5万股特向各位乡亲发行。”

甫茂华把桌子搬到门口拦住，也接着说几句：“各位大叔大婶，本公司的股票值钱咧，你们大概也知道，我们公司生产出来的煤炭供不应求，人家广州电厂厂长上个月前就亲自拿来10万元粤钞，作为预购煤炭的定金，广州电厂离我们清江镇遥遥上千里路，都那么信任我们的公司，为什么呢？就因为他看中了我们的煤炭产品……”

一个外乡的中年汉子打断甫茂华的话问道：“我说这位先生，别的你不要罗嗦了。我问你，购买股票有什么好处？”

乔克仁代替甫茂华回答说：“噢，大伯，你别急，你听我慢慢说。”他用手指指点点招股简章，“凡是持有本公司股票者，均为本公司股东。那么，股东有什么权利和义务呢？简章上面已经写得清清楚楚了。一是股东按公司规定的条件，有选举和被选举为公司董事和理事的权利；二是当年公司盈利的话，股东可以享受分得红利或接受无偿配股的权利；三是公司清盘后按股份比例取得公司剩余财产……”

听乔克仁、甫茂华二人的讲解，人群中一阵议论开来：“哎呀，认购股票可真是一桩新鲜玩艺，过去从未听说过。”

“嗨，听说人家外国老板办工厂都是这样干的，城里有的人炒股票还发了大财呢！”

一位穿兰色长衫的中年汉子，看样子是位教书匠。他撑着一把纸伞，挡住不停落下的毛毛雨，用手拍拍前面那位汉子的肩膀：“我说老哥，别光说炒股发财啦，你不见简章上面写着吗？股东的义务是，按规定不得退股，同时还要承担公司经营亏损或破产的有限经济责任哟！”

一阵寒风夹着冷雨吹过来，那位汉子吃了一惊：“啊，万一公司破产倒闭，我们手中的股票不就是要变成擦屁股纸?！”

教书匠说：“那当然，买股票是要冒风险的，听说城里有的人为了炒股票，炒得倾家荡产，欠了一身债，最后逼迫跳楼自杀哩！”

“哎哟哟，那我可得回去跟老婆说说，这股票是买好这是不买好。”汉子缩回脖子，退出人群，真的转身回家了。

乔克仁把他们的对话全都听在耳里，他看看那位教书匠，知道对方肚里多少也有点墨水，对世上的事情多少也多懂得一些，不象镇上的这些村民。他承认教书匠说的也有道理，不过，说归说，教书匠并没有象那位汉子胆小怕事，退出人群，这说明他大概也是带有点钱来准备买股票的。乔克仁见大伙儿正在交头接耳，议论认购股票的风险，有的眼里流露出犹豫不决的神色。

于是，他清清嗓音，继续说：“各位，方才这位先生说的是事实，不过，买股票不是炒股票，请大伙相信。我们公司的生产是绝对不会倒闭的，待我们的新矿井初具规模后，省政府还会来投资。今年初，省里来的专家宁先生不是说，黑牯岭煤矿很有发展前途吗？所以，请父老乡亲们放心，黑牯岭煤矿股份有限公司的股票不但绝对保险，而且还会有一定的红利分成。”

乔克仁在办公室门口宣讲发行股票的同时，杨厚实在自己家里，也正在与妻子商量购买购股票的事情呢。杨厚实早上刚刚从井口回来，他洗完澡后，困得上下眼睑直打架，可他硬挺着，尽管眼珠被连续几天的夜班熬得布满了血丝，他也不想休息那么快。

“淑兰，今天公司发行股票。你看，我们计划购买多少股哇？”杨厚实吸完一袋烟，将烟埚轻轻地往地上叩烟灰，问道。

方嫂正在床上拆自己的破衣裳，她把还稍好的布片叠起来，留到往后使用。她听到丈夫在问她，便抬起头来，说：“买100股吧。”

“才买这么一点呀？”