“少爷，甫先生和王小姐的船已经不见了，快回家吧！”杨二妹把乔克仁从茫然的神态中提醒过来。

吃过早饭，镇上的婆娘们又进山挑煤了。

乔克仁没有心思进山，他把自己的自行车和往日甫茂华骑的车子让给刀疤脸和黄五骑去。乔克强和张凤美拾掇好自己的衣物，也打算今天返回县城。乔克强一边收拾东西，一边对乔克仁说：“阿仁，往后做事要果断点，坚决点，该狠的要发狠，像你昨天傍晚对待甫茂华那臭小子，稀软巴拉的，怎么能在社会上站得住脚？嘿，算啦，吃一堑，长一智，像王秀凤那个臭婊子，城里有的是，过些日子我再帮你拉一个回来。不过，以后可不要让人家再抢占去了！”

“大哥，大嫂，你们不要为我操心，我个人的婚姻大事我会作主张的。”乔克仁随口应答一句。

吴玉娇在旁边说：“我看你呀，整天整夜的就是煤。如果没有大哥大嫂的帮忙，恐怕再过五年我看你还是单身汉！”

乔克仁很勉强地笑了笑：“妈，你放心，到时候我保证给你找个孝顺的媳妇。”

吴玉娇点了一下他的额门，数落道：“你呀，像韦小丽、王小姐那样漂亮的妹仔，你都看不上眼，我看你还能娶个啥样的媳妇？”

乔艳花正想出门去找朋友玩，听到母亲如般说，也嘻皮笑脸地插过一句：“妈，我哥哥说，他要找个丑八怪做我的嫂子呢。”

乔克仁挥挥手：“快去玩你的，妹仔家胡说什么呀！”

乔艳花咯咯地笑着跑开。

“我看你妹妹说的没错，如果真的那样，我就不让她进门！”

杨二妹不知想做什么事，走进屋来，就听见乔太太说了这么一句，好像被一根无形的鞭子不重不轻地抽打了一下，她的心神经质地痉挛一下。她害怕吴玉娇发现她那不太自然的表情，拿起一件东西赶紧离开房间。

乔克强夫妇拾掇好东西要走了，乔应天叫乔克仁去送送行。乔克仁心中不太愉快，推说没空。乔应天只得和太太一块出门。

过完年开工半个月时间了，井下巷道掘进很快。乔克仁几乎每天钻进巷道看看情况，他很关心巷道的进展。他爬出井口，不顾劳累，又翻过山坳到老窿口转几圈。甫茂华还在公司的时候，两个人分开走一遍就行了，而现在，他要兼顾两头。虽然说，老窿口那边有黄五、刀疤脸等四个工头管理，但他养成习惯，生产上的事，不论大小巨细，都要过问一下。

又是一个初春阴雨放晴的好天气。乔克仁早早就来到新井口工具仓库房，看见杨厚实正在提木桶盛柴油，便关切地问：“杨师傅，发电机的柴油还能不能用到月底？”

“乔经理，从目前的掘进进度来看，柴油至多还能使用半个月，公司要抓紧时间到外面买啊，不然就等米下锅了。”

以前，买柴油都是由甫茂华当差的，因为他家所在城市就有一家专门经营煤油、机油、柴油的厂家，让他出差方便，同时好让他顺路回家探望父母兄妹。

杨二妹得知乔克仁打算去南宁购买柴油，在房间为他拾掇行李时，她用试探的口气问道：“少爷，你今次到南宁，打算不打算去找甫先生啊？”

乔克仁有些犹豫地说：“唉，我爸爸大哥他们撸了他们一顿，不知他还怨恨不怨恨我呢？”

杨二妹说：“你爸爸是你爸爸，你是你，把他气跑的又不是你，他怨恨你什么呢？再说，在那个问题上，你又没有责骂过他，也没有怪罪王小姐，关你什么事呢？”

“谁知道他是怎么想的，要不然，为什么连一句辞别话也不跟我讲，连半个字也不给我留下。”

杨二妹不知如何说了，她把乔克仁所用的牙刷、牙粉，洗脸巾一块塞入口盅，然后又把口盅塞入手提包内。把一切生活上的日用品都装好了，再仔细检查一遍，生怕遗漏了什么东西。

望着胀鼓鼓的帆布提包，杨二妹觉得乔克仁这回外出，不知他要到什么时候才能回来。因此，她有些怯懦地问了一声：“少爷，你可以早一点回家吗？”

乔克仁看一眼她，想了想，才含含糊糊地说：“我也不知道用多少天，反正我尽快赶回来就是。再说，公司的生产和安全问题没人管理，我也放不下心啊！”

“要是甫技术员在，少爷你就少操点心了。”杨二妹轻轻地说。

“是啊……”乔克仁深有同感地吁出一口气。

杨二妹瞧他的表情，又接着把她方才不知如何说的话题提出来：“少爷，你还是去找甫先生吧，说服他重新返回来，好吗？”末了，她又加重语气道，“我相信，只要你诚心诚意地找他，他会回来的！”

乔克仁惊异地望着她：“噢，你怎么能肯定？”

于是，杨二妹鼓起勇气，把她两个月前偷看甫茂华写恋爱信的事情一五一十地叙述出来。说罢，她脸颊红到了耳根，不由腼腆地低下头来，不好意思看乔克仁。因为她很清楚，偷看别人的情信，毕竟是一件不光彩的行为。

“你、你怎么不早点告诉我？”乔克仁被感动了，他有些埋怨起杨二妹来。

“偷看人家的信，我……我怎么好意思跟你说呢！”杨二妹嗫嚅道。

“你呀，真是有些天真……”

杨二妹听他说出这么一句不明不白的话，有些着急了：“你见了甫先生，千万别告诉他，说我偷看了他的恋爱信哦！”

乔克仁终于笑了：“放心吧，我会替你保守秘密的！”

10天时间好不容易过去了，这天中午，冬日的天空总算出现了一点阳光。

乔克仁到外地出差还没有回来。这些天来，杨二妹总觉得心中好像缺少点什么，整个心思显得空落落的。噢，那是她平时听惯了二少爷的言谈，熟悉了二少爷的身影，乔克仁一时不在家的日子，少了侍候，使她觉得清闲许多，反而不习惯这种清闲了，一天到晚总感到心神不定。

惦念之中，杨二妹提着一篮衣服慢慢向码头下面走去，她到河边清洗脏衣物。

“噗！噗！噗……”清晰深沉的捣衣声，一下接着一下震荡在岸边。杨二妹左手不断地翻动衣裳，右手举起捶得光溜溜的棒杵，不停地捶打下去。捶了一阵子，她放下棒杵，把衣裳浸入河水里，反复揉洗。河水好冷，冻得她十只手指像一个个小小的胡萝卜，透红透红。

杨二妹搓洗完最后一件衣裳，直起有些酸困的腰肢，她抬起头来，自然地向下游远处望去。远处的天边，山脚迤逦起轻伏处忽然，河道转弯处，出现一只船影。不一会儿，船只渐渐地清晰起来了。

看到这只小船，杨二妹心中一下子涌起一种朦胧的说不清楚的情感。

这些天来，她来到河边不论是挑水、洗菜，还是洗衣物，都要魂萦情牵地向下游眺望一会儿，把目光停留在河流尽头处。她期翼那只熟悉的船儿出现在她的眼前。如今，这只船儿果然重新窜入了她的瞳孔内。它，不会让人失望了吧。她捏过手指，估计乔少爷这两天是应该回来了。不知为什么，她希望他快点回来，希望早一点看到他的深邃的眼睛。

杨二妹站在一块高高的石头上，翘首注视着前方。河边周围，没有行人，也没有别的女人。因此，她很放心地驻足在原地，一动不动地把目光投放在下游远处。那副神情，那个姿势，半天一动也不动，仿佛就像一尊古代老人传说中的望夫石。

河边风好大，嗖嗖寒风吹乱了她的头发，有几绺鬓发挡住了她的视线，她用手拨开。细腻的动作，很性感，让男人看到肯定会想入非非。

时间显得好长好长，那条木船终于渐渐划近了，渐渐靠岸了。杨二妹不认识站在船头的艄公。艄公大概是下游码头的。船上，立着几只铁皮桶，桶身尽是油污。杨二妹一眼就看出，这是乔克仁买回来给山里的机器使用的柴油。于是，她放下那篮刚刚洗干净的衣物，喜孜孜地迎上前去。

乔克仁从船舱风雨篷内钻出来。他拍打一下衣服上的尘埃，跟艄公说了几句什么。艄公下船，把船只缆绳拴在岸边的石头上。

“少爷，你回来啦！”杨二妹高兴地喊一声。

听到喊声，乔克仁这才看清楚是谁在叫他。他走下船来，说：“噢，二妹，你什么时候来这儿等我的？”

杨二妹脸庞悠地红润起来。她为了掩饰自己的赧态，用手指指搁在两、三丈远的竹篮，解释道：“我来这洗衣裳，正好看见下游有船只回来，我就顺便等待一下，看看是不是少爷您回来了。”

乔克仁一眼看见她脸上流露出一副娇羞的表情，就猜测出她隐藏在心底深处的思绪，于是问她说：“这些日子，你是不是每天都来这儿等我回来呀？”

杨二妹悄悄向他瞥去一眼，娇情声地说：“你去了那么多天，老爷太太担心你嘛，所以他们叫我到码头下面走一圈，看看你是不是回来了……”

乔克仁听得出她这句话根本就是编出来的，可是他没有点破她的谎言，装作相信的样子。末了，他关切地劝她说：“你呀，让河边的冷风吹得脸庞都发红了，快回去吧，免得身子受凉就感冒发烧了。”

“放心吧，我不是泥巴捏的！”杨二妹回应一句。

随后，她转过身，回头拎起刚刚洗干净的半篮子衣物。石头被衣裳淌下的水渍浸得湿漉漉的。

杨二妹几乎与乔克仁并排走着。她侧目望去，只见少爷的白柳条衬衫的领子脏兮兮地磨衬出一圈发亮的污迹。孤身在外，加上天寒地冻，肯定是多日没有换洗了。

她思忖罢，心中不由萌生出怜悯的感叹来。忽而，她想起什么，便关切地问道：“少爷，你这次出去，见没见着甫技术员和王小姐？”

乔克仁说：“见了。”

“甫先生不肯再回我们这儿吗？”

乔克仁望了望杨二妹那双顾盼流睛的眸子，沉思一下，欲言又止。最后，才含糊其辞地告诉她，关于甫茂华和王小姐的事，以后再慢慢跟她说。

杨二妹听罢，知道其中必有缘故，也不再刨根挖底问下去了。

回到镇上后，乔克仁顾不上吃午饭，立即去找黄五，叫他去找几个人到码头去卸柴油。待把几桶柴油全部搬运上码头后，天色已经黑黯下来了。

乔克仁精疲力尽地回到家里，一下躺在靠背椅上，连话也不想多说一句了。他母亲吴玉娇走过来，看他那副模样，怜悯地责怪几句：“阿仁，瞧你累成什么样子？卸东西，运柴油，由那帮卖力气，扛力气活的汉子干就是了，你何必要自讨苦吃呢！”

乔应天用文明棍戳戳地板上的石块，阴阳怪气地说：“这个贼骨头，有福不识享，你跟他费口舌干嘛！”

吴玉娇把怨气撒在乔应天的头上：“你，你不驮过十个月的大肚，怎么知道心疼自己的骨肉！”

杨二妹把热气腾腾的饭菜端上来，摆放在八仙桌上，说：“老爷、太太，你们少说两句，少爷又累又饿，让他先吃饱晚饭再说吧。”

乔克仁一阵狼咽虎吞，干净利索地吃饱了。他没有吩咐，杨二妹就已经为他准备好洗澡的热水和需要更换干净的衣裳和裤子。

洗完澡，乔克仁感到身体的精力恢复了许多，他匆匆梳理整齐小分头，准备到办公室里去整理这趟差事的费用，顺便召集没进山的黄五、柴四苟到公司办公室碰碰头，了解一下这些天以来山里的生产情况。

杨二妹见乔克仁要去办公室，关心地问：“要不要升炉火，晚上天气冷。”

乔克仁说：“你忙你的吧，冷点没关系。”

乔克仁进办公室坐下不久，黄五和柴四苟就来了。当他问到山里还有没有柴油发电时，黄五告诉他：“今天早上就没有柴油了。”

“那你今天下午在码头为什么不早点说出来？”乔克仁有些发火地反问道。

黄五看看柴四苟，柴四苟吱唔道：“我见你刚回来，又是搬又是扛的，忙个没空闲，所以……”

“所以，宁愿让工人们歇着等待，是吗？”

“不，经理，我们已经安排杨厚实他们进山弄老窿口挖煤了，同时还对他们说，只要一买柴油回来，就马上恢复打巷道。”柴四苟解释说。

听了这样的回答，乔克仁心中才稍为感到满意。随后，他又询问起安全方面的问题，出了什么事情没有。

黄五说：“经理，你就放心吧，老天保佑，什么问题也没有发生。”

“没出事就好。这些日子不在家，我就怕井下发生伤亡事故。”乔克仁听到这儿，一直悬着的心终于放落下来了。

随后，三个人聊了一下其它方面的情况。夜里，显得比白天还冷，屋里的气温特别低。乔克仁对山里的生产情况大致了解后，总算松了一口气。

他们仅聊了不到一个小时，就散会了。

从办公室重新回到屋里，墙上的八卦钟正好“当当当……”地敲了十下，已经是夜里22点整。

乔应天和吴玉娇在别人家搓麻将还没回来，乔艳花上星期到县城读书了。屋里，只有杨二妹一个人守候。当然，看守院子的还有拴在门口旁边那条凶恶的狼狗。夜晚，阿黄的眼睛射出两道绿幽幽的令人胆寒的光芒。杨二妹和它熟悉了，所以不害怕这条狼狗。

杨二妹在书房里生了一盆炭火，乔克仁从冷冰冰的外面一脚跨入书房，顿时感到一股暖烘烘的热流袭遍全身。他忙把插入裤袋的双手拿出来，伸到火盆前贪婪地烘烤。这盆火是纯净的木炭烧的，屋里弥漫着一丝幽香的木炭味。丝毫不像煤炉燃烧时散发出煤气那样呛人难受。

乔克仁坐下后，杨二妹端来一杯热茶递给他，说：“少爷，这杯桂花茶是我刚刚泡的。”

他接过茶杯，二话没说，很快就喝了大半杯。杨二妹重新把茶杯放在茶几上，转过身，想到外间干点什么。

“二妹，还有什么事没做完么？”乔克仁开口了。

杨二妹停下，回过头来说：“哦，我想给太太熨平两件衣裳，今天下午才晾干的。”

乔克仁的视线在她的脸上停留片刻，略思一会儿，才缓缓地说：“那你去忙你的吧。”

得到少爷的许可，杨二妹当即忙碌自己的手头活去了，她不好意思呆在书房里打扰少爷看书什么的。

书房里，静悄悄的。红彤彤的木炭，不时迸溅出几点耀眼的火星。乔克仁望着木炭隙缝中窜起的一团团火苗，思绪渐渐地重新回到他在南宁时去找甫茂华的情景……

乔克仁下了船、搭上汽车，来到这座优美的城市。他找好住榻后，没有心思欣赏市内景色，直径去甫茂华家。甫家主人不在，仆人告诉他，甫少爷今天在教堂举行婚礼。

他向仆人问明教堂的去处，便到工艺品门市铺买了一对翡翠鸳鸯，他要向这对新郎新娘表示诚挚的衷心的祝福。尽管甫茂华那天离开清江镇码头之前，没有给乔克仁告辞一声，但是，他理解他当时的心情，他丝毫没有责怪他，相反，他感到很是对不住这位诚挚的朋友。

教堂里，坐满了许多嘉宾贵客。乔克仁走入教堂门口，一眼就看见十字架耶稣神像下，牧师正在给一对身着礼服和身披婚纱的新婚伉俪祈祷。教堂里响起低缓轻松的音乐声。

他默默地站在人群后面。他远远就看见了那张熟悉的脸，还有王小姐那张打扮得俏丽无比的笑靥。

不多时，甫茂华牵着新娘的手，缓缓向人群中走过来。乔克仁正在想些什么。忽而，他鼓起勇气，双手捧着镶饰漂亮的工艺品金丝盒子迎面走上前去。乔克仁出其不意地出现在甫茂华跟前，使他又是惊又是喜，同时还渗杂着说不出滋味的其他感情。

趁甫茂华还在愣怔的时候，乔克仁把精致的礼品盒奉献上，诚心诚意地开口说：“茂华，王小姐，我衷心向你们这对新婚伉俪表示深深的祝福！”

甫茂华打开锦盒，见里面装着一对精雕细琢的翡翠鸳鸯，老同学送来的一片情意倾刻化为融融春水，温暖了他的心坎。他满怀欢喜地说：“克仁，真是太谢谢你了，我怎么也没想到，今天这么巧你能来参加我俩的婚礼！”

此时此刻，王秀凤显得有些尴尬。她嘴巴轻轻地嚅动，不知想说些什么，就是说不出口。

乔克仁为了不影响王小姐的情绪，平平淡淡地把自己的住宿地址告诉甫茂华，约他明天或者后天到旅社一趟，然后，退出了热闹的教堂。

乔克仁走到街上，耳畔还回响着《婚礼进行曲》的旋律。他漫不经心地行走，脑子里却在回忆方才的场面。王小姐的婚礼打扮得好像出水芙蓉，娇艳欲滴。方才看到她那尴尬的表情，他知道她内心还在想念什么，怨恨些什么。不过，他一直没有责备她的念头，他认为她应该有自己的选择。对于她的美貌和感情，他也是一直难以忘怀的，当然，他也不会对自己的行为而懊悔。

第三天下午，甫茂华来了，乔克仁正好无精打采地从街上回来，两人在旅社门口相遇。乔克仁见他孤身一人，问：“怎么不带王小姐一块来聊聊？”

甫茂华说：“你那天只约我一个人，阿凤不好意思来打扰。”

“哎，大家彼此都相识了，还有啥不好意思的。”

进旅社房间坐下后，甫茂华开门见山道：“克仁，你这次来南宁，不是专程来找我的吧？”

乔克仁沏好两杯茶，将一杯放在甫茂华的旁边，他不顾茶叶还没有泡出茶味，就浅浅地呷几口。虽然天气还冷，因在街上走了两、三个小时，喉咙确实有些渴了。他放下杯子后，说：“也可以说是专程来找你，也可以说是顺便来找你的。”

“不用猜，我就知道你是来买柴油的，柴油没能买到吧？”甫茂华一语点明。

乔克仁点点头：“是的，我昨天和今天转了大半个市区，都说柴油好匮乏，好长时间是有价无货了……”

甫茂华接过他的话尾说：“不光柴油紧张，市民们点灯用的煤油也常常买不到呢！”

乔克仁听罢，有些发愁起来：“这下可难搞了，山里没有多少柴油了，万一空手回去，井下不是挨停产了么？”

甫茂华安慰说：“要买几桶柴油不用担心，只是价格要贵一点。”

“啊，你有门路？”

“我爸和一家工业油供销站熟悉，我叫他出面子帮一把。”

“哎呀，那太感谢你了！”乔克仁高兴得握住老同学的手，仿佛他们才刚刚认识的。

“哎，说这些客气话干嘛，不管怎么说，我们曾经在一起合作干一番事业嘛！”甫茂华很随和地说。

随后，乔克仁把公司的生产情况简要地介绍一遍。末了，他诚恳地说：“茂华，我实实在在舍不得让你走啊！你想，即使我浑身是铁，又能打几颗钉，公司的生产，煤矿的发展，需要像你这样懂得技术的人才。一年多前，余歌林偷偷走了，我还未曾感到那么伤心，而你现在又走了，叫我一下子怎么也想不明白……”

乔克仁话还没有说完，语调已经变得伤感了许多。甫茂华默默地听着，稍会儿，他语调深沉地说：“克仁，真是对不起你一片仁义之心。阿凤已经对我说过了，你对我的关心是真心真意的。那天早上，我不辞而别，确实是不应该的，不过，我不得不那样做啊！我怕当着你的面辞行而去，你也许会更难受。我想，你会理解我当时的心情的。”

“当然，我怎么会怪你呢。我爸爸、大哥他们如此对待你，不管是谁也受不了。不过，”乔克仁恳切地说，“茂华，过些时候等我爸爸气消了，你还是回来和我一起干吧，公司生产实在需要你啊……”

门外走廊，传来一阵喧哗声，大概是又来了一群住宿的客人。乔克仁忍不住向门口方向转头望去，门口掩闭着，只听到住客经过走廊的脚步声。客人走过去后，乔克仁继续他方才没有说完的话：“……茂华，古人云，宰相肚里能撑船。你不必跟我爸爸计较，我大哥在你走的那天中午，也回县城了……”

乔克仁把自己的一肚子话全部倾吐了出来，甫茂华一直默默地听着。许久，他才开口：“克仁，你别说那么多了，我不是不想和你一块创业，只是心中有些不愉快，和好多的内疚……”

“你说吧，你内疚什么？”

“本来，阿凤是你的，可是我夺人之爱，多多少少都有点自私和卑鄙……”

“茂华，我不是已经说过了吗，爱情是由个人选择的，不是谁赐予的。我一直没有怪王小姐变心，更不会怪你多心，我是诚心诚意地祝福你俩成为幸福伉俪的。你回去对王小姐也是这样说，把我的话，我的心全部告诉她。”

甫茂华心情好激动，他的眼眶有些润了。一会儿，他说：“克仁，你要我回去也行，不过，我有个条件……”

“条件？”乔克仁惊异地望着他。

“等到你哪天结婚了，了结了你父母的心事，我就和阿凤立刻返回黑牯岭煤矿。”

乔克仁有些难为情地说：“茂华，你提的这条件把我给难住了，爱情的东西又不是商品，掏出一把钱来就可以买得到。再说，找个女朋友，也不能随随便便，敷衍了事啊，双方要有共同语言，共同志向哟！”

甫茂华沉默了一下，继而抬起头来，说：“我知道，你对待个人问题不像别的纨绔弟子，一不讲究外表美貌，二不论门当户对，只讲志同道合，心心相印。可是如果你看中的，你家里却反对，你又怎么办？”

“我不管他们，我自己的事我自己拿定主意。”乔克仁的语气显得好坚决。

“话是这样说，到时候恐怕你做不到。”

“你不信吗？”乔克仁转过话题，“茂华，如果等到我结婚，你才肯去清江镇，那该叫我要等到哪年哪月啊！在生产管理上我太需要人手助一臂之力了。”

“克仁，你要我快点去，那你就快点结婚，不然，我们成双成对的，可是一看见你孤孤单单的，我就感到对不起你，心理很难平衡下来。”

“茂华，你可真是给我出了一道难题呀！”乔克仁苦衷地说。

“这有何难呀？”这时，甫茂华一本正经地说，“其实，你眼前就有一道十分容易完成的题目……”

乔克仁愣怔地盯着他，不知他卖些什么葫芦。

“……你看，你家的佣人怎么样？”甫茂华投去两道狡黠而又热切的目光。

“你是说杨二妹？”乔克仁猛地吃惊了，他怎么也没想到老同学会提出这个问题。

“是呀，杨二妹虽然是贫苦人家的妹仔。不过，你常常在我面前夸她聪颖、能干，性情温柔。有一回，你不是跟我说，她评论那部长篇小说《爱情与灵魂》，见解比我们俩都有深度吗？再说，她相貌端庄，人品好，除了门不当户不对外，我看，她完全配得上你。”

乔克仁缄默了，他内心的思绪顿时被搅乱了。

甫茂华不管乔克仁答话不答话，继续说下去：“克仁，我平时也看得出，二妹她对你也有点那种意思，只是她觉得自己出身低贱，自卑感强，不好意思表明罢。你想，《爱情与灵魂》中的女佣人玛格丽特，起初听到爱德华的求爱时，不也是曾经心慌意乱吗。后来，还是让人世间最纯洁的爱情平衡了他们之间的心理，使他们获得了真正的爱，真正的幸福……”

老同学这番话简直就像红水河的波涛似的，一下又一下地拍击着乔克仁的心头。忽而，那天妹妹乔艳花戏谑杨二妹的笑声又回荡在他耳畔：“二妹，如果我二哥以后要娶你，你肯不肯啊？……”

妹妹的笑声一阵又一阵地在他耳边萦绕。这时，乔克仁用手捂了一下脸颊，只感到面部滚烫烫的，仿佛不是眼前的炭火烘热的，而是一直隐藏在他深深的心坎中的男女之情突兀地窜起了一团火苗，那火苗将越烧越燃，越烧越旺……

清明时节，春雨绵绵。好不容易熬到天晴日出的好日子。镇上人家，附近村民，陆陆续续挑着箩筐，里面装有染上红、黄、蓝、白等颜色的糯米饭团，煮熟的全鸡、香烛、纱纸、纸钱等祭品，扛起铲子、锄头等工具，前往野外去祭扫亲人的坟墓，以寄托对死去的亲人的哀思和怀念。

杨厚实下了夜班，急匆匆从山里赶回来。自从方嫂因难产不幸离世后，不知有多少个日日夜夜，妻子那张贤惠的笑脸久久地浮现在他眼前。她吃了一辈子苦，他本来希望在她的后半辈子给她享一点福。谁知，天有不测风云，她却被死神夺去了生命。她虽然命苦，但是，生活着总比死亡美好。要不然，就连最低等的小虫临死前也会本能地挣扎呢，因为小虫也知道死亡是痛苦的、婉惜的。可惜，杨厚实感到自己再有本事，也不能使自己的爱妻重新复活，唯有慰藉自己心灵的，就是趁清明节这一天，去祭扫方嫂的墓茔。

杨厚实回到家中，只见肖英把一切该要做的事情已经给他准备好了。箩筐内，盛放着两盆五颜六色的糯米饭，肥得流油的熟鸡，还有几把檩香，几支殷红的蜡烛，一叠黄色的草纸钱，还有白色的沙纸等等。阿杏和家才已经把铲子、扁担拿过来，准备等到阿爸一回来就出发。

现在，杨厚实回来了，阿杏放下扁担，就扯住他的衣裳撒欢道：“阿爸、阿爸”连声叫个不停。

杨厚实望着肖英，感激地说：“阿英，太辛苦你了。”

肖英拿过扁担穿好箩筐棕绳，淡淡地笑了笑：“你回来啦，先洗盆澡吧，热水已经烧好啦，在火灶头热着。”

杨厚实洗净身上的煤粉尘污，换穿干净的衣裳，随随便便吃两碗青菜粥，就算填饱了肚子。然后，他挑起祭品，肖英扛着铲子、月刮，四个人一块出门去了。

肖英今天是顺便去祭扫文庆强的坟墓的。本来，她想去扫扫外公的墓，可是，可怜的外公葬身在滔滔红水河里，连尸身也没见着。这样，早晨，她端起祭品来到码头下边，面对坦阔的河水，默默地低头哀思。然后，她斟两小盅米酒，轻轻地洒入河里，接着又撒一把黄色纸钱。让河水载着一片片纸钱，颤悠悠地漂向远方，把她对亲人的思念带到天国去。

清明节前后，是生者对死者怀念的日子。因此，肖英一早起床，就把自家养的下蛋鸡给杀了。她想，杨厚实肯定会从山里赶回来的，他肯定要去祭扫方嫂的坟墓。因此，她准备好祭品，一起拿到杨厚实家来，打算和他一块去祭扫文庆强以及方嫂和方哥的墓。

四月天气，不时夹带着一丝寒意，如果今天不是日出天晴，而是绵绵细雨季节，山乡的春风依然是有些咬人的。太阳刚刚冒出山巅，把沾在草丛叶尖的雨水珠映照得亮亮闪闪。

偏僻的荒野，远远近近，突起一个个土包，那是长眠在地下的死者的归宿地。有的坟墓多年没人祭扫过，杂草丛生，那些恐怕是无主墓，或者所有的亲人们早已不在阳世了。

墓地附近，不时响起稀稀零零的鞭炮。那声音，在旷阔荒凉的野外，显得特别单调、凄凉、哀愁。远远望去，刚刚扫过的土包，飘零着一条条白色的纱纸幡，白纸幡在和风的吹拂下，轻轻地扬起来。此情、此景，无不令人鞠洒一把同情泪。生者对死者的怀念，往往只有在这块没有生气的土地上才能表现得真诚无遗呀！

方嫂的坟茔处在一处向阳的坡地。因为这是一座新坟，坟头上生长着稀落的草，经过一个冬天的折磨，野草已经枯萎了。有的野草从根部长出了嫩芽。她的墓就在方哥的墓旁边。

杨厚实他们来到方嫂的坟墓跟前，他放下担子，从肖英手中拿过月刮，把坟墓周围的杂草清除干净。

阿杏似乎也懂得大人们的心意，她蹲下来，用手一下一下把枯草拔起来。有的草丛根部深，只能拔断草叶尖。去年，妈妈死的时候，她未能听到妈妈咽气前给她留下的话，她好伤心啊！

当爸爸和乡亲们把妈妈装殓放入薄薄的棺材时，她拉住妈妈那只蜡黄蜡黄的手，哭嚷着不肯让大人们把母亲的遗体装入那口四面不透气的棺柩内。出山时，她呜咽着，抓起一块泥土扔入墓穴。她怎么也没想到，妈妈就这样孤孤伶伶地永远埋葬在荒山野岭了。

虽然说，自己的亲身爸爸就埋在旁边，但是，在这开阔的没有人烟的荒山野岭的地方，妈妈也是孤苦伶仃的，亲身爸爸永远也不会陪伴她在一块。

杨厚实轻轻地挥动月刮，把杂草清除掉。他心情好沉好重，每除掉一棵杂草，胸口中的那颗心不由自主地“扑”的跳一下，他生怕把长眠于地下的爱妻惊醒过来。因为她被生活中的苦难折磨得太累了，她需要安安静静地休息啊。

肖英和家才在旁边铲方哥的坟草。方哥死了好些年，坟头早已长满杂草。肖英和方哥之间没有半点血缘关系，只因她和方嫂相处得如同姐妹一般亲密，所以，也就情谊浓于血缘了。

杨厚实刮完方嫂坟前的杂草后，从附近挖了两团草皮，重叠倒扣在方嫂的坟头上。然后，他折来一根树枝，将几条沙纸系在树枝梢，便插在坟头新堆的土坯上。

不多时，他和肖英一块也把方哥的坟墓整理一番了。他返回到方嫂坟墓前，把祭品一一摆放好。他划着火柴，点燃插在墓碑前的檀香和蜡烛，然后对两个小孩叫道：“阿杏，家才，你们跪下，向阿妈磕头。”

阿杏和小家才虔诚地屈下双膝，不停地磕头跪拜。他们抬起头时，只见两个孩子的眼眶内噙满了泪花。他们年纪虽小，但方嫂生前给予的殷殷母爱，深深地渗入了他们的心头。

虽然，小家才不是方嫂的亲生骨肉，但是，小家才觉得她跟自己的亲身母亲没有什么差别。在某些方面，方嫂对他的慈爱甚至比对阿杏还要深，还要亲。因此，方嫂去世时，小家才也十分伤心地号啕了一场。

肖英和杨厚实站在孩子们的后面，他俩也情不自禁地跪下来。杨厚实拿起小酒杯，颤抖地将杯中的酒一点点洒泼在地上。墓碑前，一束束点燃的檀香萦缭起浅蓝色的烟雾，红色的蜡烛火光恍惚，烛身淌下溶化了的烛液，仿佛泪珠一般。此时此刻，墓地气氛显得十分肃穆、庄重。

杨厚实洒完杯中最后一滴酒，心情沉重地开口说话了，他是说给方嫂听的：“淑兰，今天我和两个孩子，还有阿英，一起来看望你了。这几个月来，我和孩子们好想念你呀，盼望有一天你重新回到我们的身边。淑兰，阿杏像往常一样乖巧伶俐，她好听话，家才也一样，他像哥哥似地关心阿杏。你临走前留下的未了心事，我会照办的，等到孩子们长大了，我会叫他们一块好好生活的。你放心吧……”

杨厚实倾吐这般肺腑话语时，如泣如诉，但是，他强忍着，不让浸润眼眶的泪水淌出来。诉罢衷肠，他向方嫂的坟茔再磕一次头，尔后叫阿杏、家才起来。

肖英等杨厚实说完，她也忍受不住心中的思念之情，低沉地诉喁起来：“嫂子，我的好嫂子！你去年一个人默默地走了，一走就是这么长的日子，你叫我多么想你啊！如今，你苦零零地呆在这儿，方哥常来给你作伴吗？嫂子，你回来吧，泥土下面黑暗暗的，没有半点阳光，没有一丝温暖，没有生活中的欢声笑语。你快点离开这儿吧，杨大哥在等待你，阿杏、家才也在盼望你，他们不能没有你呀！嫂子，我说了这么多，你听见了吗？你怎么不回答呀……”

一阵山风把她的这番话送出遥远。坟头树枝上的纱纸条，急剧地拂动，仿佛是方嫂的魂灵被肖英的语调感染了。

“噼噼啪啪！”远处，又传来一阵他人扫坟的鞭炮声。杨厚实的心被震动了，肖英的心也被震动了。于是，杨厚实从箩筐内取出一封200头的鞭炮，点着起来。一阵短暂的“噼啪”声响过之后，搁在坟前的五色糯米饭上，飘落下零零碎碎的炮竹纸屑。

接着，杨厚实又把满簸箕的祭品端到方哥的坟前，按照方才的程序重新祭奠一遍。他没有见过方哥，方嫂生前一直把她前夫的相片收藏得隐秘，始终没拿出来给他看过，也许她以为这是自己的隐私，没有必要告诉杨厚实，生怕引起他的误会，或者怕伤了他的心。

方嫂去世后，他在压在笼箱底下的破衣裳的口袋中翻见了她前夫的相片，他端量了半天，觉得方哥的人品相貌很憨厚、朴实。看罢方哥的相片，他丝毫也没有责怪方嫂没有告诉他这件秘密。事后，他重新把方哥的相片藏好，好让阿杏以后长大了再看看自己亲身父亲的遗像。

他们祭扫完方嫂、方哥的坟后，接着又去祭扫文庆强的坟。文庆强的坟冢在新井口山脚那边，从这儿走去还要半个钟头。杨厚实担心路途远，孩子们受不了，便叫阿杏和家才两人先回家，但是他们不肯，硬要跟去。

孩子们出来扫坟，内心的感情毕竟不像大人们那样，主要是为了玩。平时，大人没空带他们出来玩，今天是难得的机会，所以，他们怎么肯提早回家呢。杨厚实拗不过阿杏的央求，也就让她和家才一块去了。

路上，碰巧遇到进山运煤的赵老头。杨厚实叫两个孩子搭牛车，自己和肖英先走。阿杏起初不愿意，后来见坐在牛车上颠悠悠的，感到比走路有趣。再说，她从未搭过牛车，现在坐得好舒服，也就不想走路了。

赵老头对杨厚实说：“杨大哥，你们先走吧，等会儿我带阿杏和家才去强仔墓地那儿。”

等到赵老头带着两个孩子来到文庆强的墓地时，杨厚实和肖英已经祭扫完毕。阿杏在附近采撷来一束野花，她扬起手中又红又黄又紫的野花，蹦蹦跳跳地来到继父面前说：“阿爸，这些花儿好看不好看？”

“哎哟，真好看！”杨厚实故作惊喜地叫起来。

阿杏又说：“爸，我拿这花儿回家插在瓶子上，你说好吗？”

杨厚实附着孩子的话音应道：“好啊！”

阿杏高兴地跳起来：“以后我长大了，一定要把我们家打扮得漂漂亮亮！”

瞧她那副天真伶俐的样子，杨厚实乐了，肖英也乐了。肖英蹲下身，替她扯扯往上提的衣襟，说：“嗬，阿杏阿乖，这么小就懂得什么漂亮不漂亮。”扯罢，又拍拍沾在衣裳上的煤粉。

太阳当空了，天气好暖和。远处山色如黛，近处野草泛绿。耳边，不时听到一阵阵婉转悦耳的鸟鸣声，一切景象都表明，春天已经来到了世间。

杨厚实拾掇好扫墓工具和祭品，他看看天上的日头，然后对肖英说：“阿英，现在已经偏过中午了，今晚我还要上夜班，我不想再回去了，你和孩子们一块走。就辛苦你一趟把这些东西挑回去，好不？”

肖英说：“杨大哥，你不回家怎么行，今天杀鸡扫坟，不管怎么说，你也要回家和孩子们一块吃饭啊！”

阿杏拽住杨厚实的手，央求说：“阿爸，我要你回家，我要你回家嘛！”

望着阿杏那可怜巴巴的眼睛，又看了看肖英那又含情脉脉的眼神，杨厚实心中升起一番感慨。自从方嫂逝世后，家中丢下两个孤伶伶的孩子，弄得他到山里做工心中都不踏实。

多亏肖英心眼好，几乎用自己的肩膀替代了方嫂所承负的家务重担，这才使他能够安心在山里上班。眼下，他想用商量的口吻说出自己心中的想法，便使肖英感到不高兴。虽然，从表面上看不出她的不满意，但是，她的语调里含有一种伶悯的忧伤。

杨厚实想了想，说：“好，阿爸回家，阿爸回家。”

肖英听罢，用手拨开一绺挡住眼角的头发，盈盈地笑了。

仲夏七月，一场大雨把炎炎的山乡洗涤得清凉爽快。肖英从晒谷场回来，浑身衣裳被雨水淋湿透了。不仅她湿透了，阿杏、小家才也湿透了，大人和小孩像个落汤鸡一般。

肖英似乎已经把杨厚实的家当成了自己的家。白天，在这儿煮饭、洗澡；晚上，呆在这儿陪孩子睡觉。起初，她只是白天里帮助两个孩子做事、做饭呀，补衣裳呀，洗脏衣服呀，到了晚上，就回自己家睡。

去年冬天，夜里天气寒冷，阿杏踢开被子受凉，引起发高烧，弄得肖英心中好难受。杨厚实闻讯从山里急忙忙赶回来看望。阿杏这一病就病了一个星期，人也消瘦了一圈。

阿杏病好后，拽住肖英的衣襟，苦苦怏求：“英姨，你别走了，晚上你陪我睡嘛，不然我又会生病的……”

她心软了，一阵隐恻之心促使她紧紧地搂住阿杏，说：“阿杏乖，从今天起，英姨天天夜里陪你睡，啊。”

阿杏听了她的话，这才松开手，笑了。

肖英打开笼箱，拿出阿杏和小家才的衣裳，说：“快把湿衣裳脱了，不然，等会儿又挨感冒的。”

阿杏当着肖英的面，三下两下脱掉短袖花格衣裳，褪下裤子，浑身皮肤又嫩又白。肖英抓住她的胳肢窝，阿杏忍不住痒，“咯咯”嬉笑出声。

肖英一边帮她脱衣裳，一边说：“笑什么，你又没捡得金元宝！”

小家才14岁多了，知道害臊，拿起短裤走进厨房洗澡间换衣服。

待两个孩子换上干净的衣裳后，肖英也从竹篙上收拾起自己的晾干的衣裳和裤子，去洗澡间更衣。

肖英和孩子相处差不多一年了，她早已把自己的感情溶入他们的身上。渐渐地，她体味到一种做母亲的快意。晚上吃饭时，如果阿杏和小家才在外面玩迷了，久久不回家，她就感觉到似乎缺少什么，她一定会出去找他们的。

有时候，她还会拿起一条细细的竹鞭子，在孩子们后面轻轻地抽打。当然，不是抽打孩子，而是故意装出斥训的样子来管教他们。不知底细的人，还以为是因为孩子太顽皮，当娘的正在竹鞭子踢管教自己的亲生骨肉呢！

昨天傍晚，肖英去阿程婆家找小孩，阿杏兄妹不在那里，肖英忍不住数落两句：“这两个捣蛋鬼真是越来越玩疯了，该叫杨大哥找个后娘好好管教他们！”

谁知道，阿程婆虽然上了年纪，却眼不花，耳不聋，她一把拉有英的手，说：“阿英呀，我看得出你是个好闺女，方嫂不在了，你对阿杏他们没少过操心劳神。如果说叫杨大哥给阿杏他们找个后娘，依我看，倒不如叫你做他们的后娘最合适呢！”

阿程婆一句唠叨，一下子把肖英弄得脸颊泛起一阵阵滚烫的赧晕。她腼腆地笑了笑，半嗔半怪地说：“阿程婆，瞧你说的，真是羞死人了。如果让杨大哥听见，叫我怎么好意思再见他呀！我主要是看见阿杏和小家才这两个孩子太可怜，没个人帮助料理，所以我……”

阿程婆说：“我知道，阿杏和小家才常常在我面前夸你，说你简直比他们的亲娘还要亲。”

阿程婆的话语，犹如一块石头，激起肖英隐藏在心中的情感浪花。说实在的，她也感到自己已经越来越离不开这两个孩子了。平时，阿杏和小家才如果有半点不舒服，她就会坐立不安。阿杏咳嗽一下，她感到自己的肺腑仿佛也抽动了一下。当母亲的，哪一个不为自己的亲生骨肉牵肠挂肚呢？

虽然，肖英还不有结过婚，更谈不上生育过孩子。但是，这些日子以来。她已经体味到做母亲的快意和欢乐。她认为自己有能力养育和管教好阿杏和小家才，她决心要尽到他们亲娘的养育责任。从阿程婆家回来的这天夜里，肖英失眠了，整个晚上，她想起了许多许多。

肖英换好干净的衣裳从洗澡间出来，看见阿杏和小家才正在趴在床上玩纸牌，便拣拾好孩子们的脏衣服，准备到村边的水塘去洗涤(每年仲夏，红水河水太浑浊，镇上的人大多是到镇边的水塘洗涮衣物的)。

临出门，她叮嘱几句，叫他们不要出去玩了，免得又把刚刚穿上的衣裳弄脏了。

阿杏见她要出门，叫唤起来：“阿英姨，我肚子饿了！我要吃粥，我要吃粥！”

接着，小家才也喊要吃粥。肖英放下木盆、捶衣棒，转身到厨房把玉米碎粒煮的粥端出来，接着又从橱柜拿出两只瓷碗，两双筷子和一碟自己在冬天腌制的萝卜干，放在屋角的小方桌上。她舀好两碗玉米粥，让孩子们坐下慢慢吃，然后端起盛着脏衣裳的木盆出去了。

镇上集市显得很清淡，眼下正值农活双抢季节，人们进山挑煤的挑煤，下井的下井，到田里收割的收割，抢插的抢插。在镇上墟亭摆摊的赶集的多是一些上了年岁的老妇、老汉，或者是一些干不了重活的身体病恹恹的女人。

刚下过一场大雨，镇上的马路积下一洼一洼的脏水。肖英匆匆行走，一不留神，一脚踏着一洼水坑，脏水飞溅起来，差点溅着旁边的一个女人的身上。她刚想说声：“对不起”，没料，对方却破口骂街起来：“你的眼睛瞎啦，叫牛屎水溅脏了我的裤子！”

原来，对方不是别人，正是勤吃懒做的赖婆娘黄彩叶。黄彩叶刚从集上买回一瓶豆酱，还有一把空心菜。她穿着一条蓬松的淡蓝色风力丁唐装裤，她左手提起裤管，低下头东看看，西瞧瞧，想看看裤子被弄脏哪里。

看罢，发现裤子没脏着，可是黄彩叶还不肯罢休，继续撒泼道：“小贱人，你走那么快，赶去山里找野汉子呀！”

肖英见黄彩叶当众如此羞辱她，忍不住又气又羞又恼，脸颈子红涨起来。她强忍住在眼眶内打转转的泪珠，温和地说：“罗嫂，真是对不住！不过，你的裤子没有被弄脏，你说话别这般刺心咬肉好不好？”

谁知，肖英不还嘴还好，才温温和和地说这么一句，就好像抠了黄彩叶的屁股似的。她双脚一跳，指着肖英的鼻尖羞辱道：“哇，骚货！又当婊子，又想立牌坊，哼，谁不知道你天天夜里想野汉子想到钻上了人家的床铺！”

镇上的人就是喜欢凑热闹，不一会儿，周围站满围观热闹的大人、小孩、男人、女人。人群中，不是爆发出一阵阵讥笑声、附和声。

肖英仿佛一只落入罗网的麻雀，尽管不停地扑腾着翅膀，就是飞不出来，她终于忍不住，泪水哗的一下像断了线的珠子，滚落到地上。她红着脸儿，争辩道：“你把嘴巴放干净点，我看你才想找野汉子呢！”

黄彩叶伸出弯曲的手指，往肖英的腮帮上刮两上：“哟哟，你的脸皮真厚啊！”接着，她把刚买的豆酱和空心菜放在地上，一把夺过肖英端在肋前的木盆，双手翻动盆内的衣物。她一边翻，一边嚷：“大家仔细看清楚点，看看有没有野汉子的小裤。”

黄彩叶泼妇般地乱翻一遍，她找不到她所谓的证据，只得拿起小家才的短裤衩高高地扬起来：“喏，这不是！”

在场的人们都知道黄彩叶故意找碴耍泼辣，尽管如此，大家还是附着哄笑起来。

肖英气愤得脸庞一阵红，一阵白，她知道她争不过黄彩叶，她实在想不起，黄彩叶跟她到底结下什么怨恨，她在什么地方得罪了这个泼妇，让她在大庭广众面前出丑。

其实，肖英并没有得罪过黄彩叶。可是，她怎么会想得到，这个泼女人对她产生的瓜葛怨恨，完全源于两年多前文庆强和杨厚实他们那次因冒顶被困在井下时，她老公阿眯哥被吓得魂飞魄散，不敢再到山里挖煤。

后来，因眼红别人挖煤赚钱，最后又要求重新下井。文庆强曾经表示不愿要阿眯哥分在他们班上共事。因此，黄彩叶就把对文庆强的怨恨转移到肖英的身上。虽然，肖英还没有正式嫁给强仔，但按当地的风俗，婚约就等于结婚。如今，强仔死了，肖英又过去帮助照理方嫂和杨厚实的两个孩子，尤其是杨厚实又死了老婆，怎能不让黄彩叶抓到了把柄，难怪今天黄彩叶非要让肖英在众人面前丢人现眼不可。

肖英感到人格受到了极大的耻辱，她忍不住嘤嘤哭泣起来。

这时候，从人群中挤进来一个女子，她横眉怒眼，喝住黄彩叶的淫威，痛斥道：“罗嫂，你无凭无据诬陷阿英，你的良心被狗吃了么？”

黄彩叶转头一看，来人正是乔老爷家的佣人杨二妹。只见她怒目圆睁，眼睛内射出两团火，仿佛要把她焚着了。她不得不敛息一下淫威，语调软了下来：“啊，是二妹呀，你不在家服侍乔老爷，跑到街上来干什么？”

“你随意欺负人，凭什么理儿？”杨二妹一改往日羸弱的性格，理直气壮地质问道。

别看黄彩叶平日气势汹汹、骄横乖巧，可是现在当着杨二妹的面前，好像理亏了一大截，舌头也好像转动不过来了。

“……”

黄彩叶一下子不知如何回答好。原来，她并不是害怕杨二妹，而是害怕乔应天和乔克仁，她担心杨二妹叫老爷、少爷把自己老公给开除了，或者扣其罚老公的工钱。

既然如此，肖英在公司里管账目的，那她就不顾忌肖英在算阿眯哥的工钱时进行报复么？不，她知道肖英的为人，向来不与人结冤。所以，她才敢当着肖英的面放肆撒野。

看到杨二妹站出来为肖英说理，围观热闹的人群中也开始有人指责黄彩叶的不是。黄彩叶自知无理取闹，弯下腰拿起刚买的豆酱和空心菜，灰溜溜地钻出人群走了。

人群渐渐散开了。肖英抹掉沾在脸颊上的泪渍，重新端起木盆。杨二妹安慰她说：“阿英，你别跟那种小人计较！俗话说，身正不怕影子斜，你走你的路，别管人家舌头生蛆还是长黑毛！”

杨二妹上街买菜，正好碰上方才的情形，她忍受不住黄彩叶的淫威，才上去帮肖英解围。

肖英听杨二妹这话，方才受到巨大创伤的心口仿佛溶入了一股清纯的温泉，使她开裂的伤口得到了弥补。她好感激，她望着杨二妹那张亲切的脸，觉得她就像自己的妹妹一般。

论年纪，杨二妹只是比肖英小半岁，自从去年肖英进公司当会计后，她和杨二妹接触多了，彼此之间的关系也更加密切了。

许久，肖英嚅动嘴唇，说：“二妹，你放心吧，我会想得开的。”

这样，两人才分手，各自忙各自己的活儿去了。

肖英在水塘边洗完衣物，还没有恢复过来原先的心情。方才黄彩叶甩出的那一串串肮脏恶臭的唾沫，仿佛是从大粪坑里掏出来的一桶桶龌龊不堪的污秽物，令她恶心不已。

她恨不得立即跑到码头下面跳入红水河中，让滔滔河水冲刷干净沾染在她身上的污言秽语。她实在想不明白，黄彩叶为什么要如此耻辱她、诬蔑她？唉，烦人的心事不要去计较它。她抹一把渗出额门的细汗，然后狠狠地一甩手，似乎要把烦恼的思绪全部甩开一边。

雨过天晴，盛夏的太阳依然像火球一般，向大地投射出一束束亮闪闪的光芒。镇边晒谷场的水渍，很快蒸发干了，许多农户又忙着将起初在大雨前耙拢的谷堆重新耙开，趁太阳下山前多翻晒两遍稻谷。