一个挑担子的人迎面而来。
二墩子让到路边，待挑担子的人过去之后，接着道：“歇马镇原来叫马家堡。咱们这里先有饮马湖，后有的歇马镇。镇子从宋代的时候就有了。听老辈人说，刚开始，有这么一个人，他带着一家老小路过此地，据说他是一个失势的，被贬为庶人的王爷，他看这里山青水秀，与世隔绝，就在这里落了脚。后来，一些官宦人家为躲避朝廷抄家灭族，也隐居在此，此地有饮马湖，镇子在饮马湖边上，这里有山有水，山上长的跑的，水里生的游的，要什么有什么，他们从此过上与世无争、逍遥自在的神仙生活，于是，便有人将马家堡改名为歇马镇。这里原来只是一个穷乡僻壤，经过一代又一代人经营，歇马镇才有今天这般模样。”
一路上，程向东只对沿街卖吃食的店铺感兴趣。只要是卖吃食的店铺，他都要走进去看一看。卖吃食的店铺有很多，桃酥，芝麻糖，花生糖，油炸馓子，油炸麻花，糕点，各种各样的点心。但程向东仅仅是看一眼就离开了。
二墩子打着伞跟在程向东的后面，他总觉得程向东是在寻找什么特别的吃食。
程向东确实是在寻觅一种吃食，他在“李记馓子店”里面呆的时间稍微长一点，他看着伙计把盘好的馓子放进油锅里面，馓子在油锅里面上下翻转了几次之后，颜色由白变黄，伙计用一双很长的大筷子将馓子从翻滚的油锅里面捞起来，放进漏筐里面。
之后，伙计重复的是同样的动作。
程向南走进馓子铺，她从一盘刚出油锅的馓子上掰下一根，放进嘴里尝了尝，然后冲程向东点了一下头——意思是，向东哥，给我买一点。
程向东让伙计称了一斤馓子，伙计称好馓子，用油纸将馓子裹好，系上一根麻绳，递到程向南的手上，最后竖起三个手指头。
程向东从口袋里面掏出三枚铜钱递到伙计的手上。
程向东转身走到店铺门口的时候，和一个正在收伞的女子撞了个半怀——女子的花雨伞掉落在地上。
女孩子退后一步，被另外一个女子托住了腰，拉住了手，要不然，女孩子一定会摔倒在台阶下。从衣着上看，这两个女孩子一个是小姐，一个是丫鬟。
小姐的头上梳着一根独辫子，长辫及腰——头发是用一块橙色的丝巾扎起来的；额前梳着一排刘海——刘海齐眉；头上没有任何钗环——天然无饰；如深潭一般的双眸，似桃花一样的脸颊；上身穿一件棕色毛边的杏黄色绣罗袄，下身穿一件橙、蓝、蓝三色六辦过踝绸缎绣花裙，脚上穿一双墨蓝底荷花绣花鞋。因为裙子比较长，小姐的左手提留着裙摆；丫鬟的头上梳着几根小辫子，身上穿一套包着白色毛边的蓝色棉袄和青色大筒长裤，脚上穿着一双布鞋。
主仆俩的脸上都没有施脂粉。
“没长眼啊——你怎么像只无头的苍蝇一样到处乱撞啊！”丫鬟模样的女子望着程向东道。
“你这个小姑娘怎么张口就骂人啊！”程向南怒了，欲冲上前去和那丫鬟理论。
程向东一把拉住程向南，低头、弯腰，拾起雨伞，递到小姐的手上：“对不住，小人鲁莽，冲撞了小姐——得罪了——得罪。”
丫鬟从程向东的手上接过雨伞：“以后走路长点眼。”丫鬟一边说，一边朝程向南撇了一下嘴，翻了个白眼——一副得理不饶人的模样。
“阿香，不许无理。”小姐一边训斥丫鬟，一边从衣袖里面掏出一块手绢挡住了自己的半边脸，与此同时，一双眼睛在程向东的脸上停留了几秒钟——她的脸颊瞬间飞红。
程向东躲开了小姐的凝视，径直走下台阶——他也有点不自在。
“这不是二墩子吗，你怎么在这里啊？”丫鬟望着二墩子道。
“原来是盛府的尧箐小姐啊！这真是大水冲了龙王庙——一家人不认识一家人。尧箐小姐，这位是程家班的程少主，程家班刚到歇马镇，我陪程少主在镇上转转。程少主，这位是盛府的尧箐小姐。程家班去的第二家就是盛府。”
尧箐小姐转身望着程向东：“程少主，阿香刚才口没遮拦，冒犯了程少主，还望程少主多多包涵才是。”
“盛小姐客气了，刚才确实是小人莽撞无礼。冒犯了小姐。再见。”程向东让到一边，让尧箐小姐从身边走过，然后慢慢撑起雨伞，慢慢走进雨幕之中。
尧箐小姐站在店铺门口望着程向东一行朝东街走去。
程向南回头瞥了尧箐小姐一眼，凡是落在程向东身上的女孩子的眼神，程向南都比较敏感——她似乎从尧箐小姐的眼睛里面看到了一些异乎寻常的东西。
阿香提留着长裤，走到尧箐小姐跟前的时候，尧箐小姐还站在原来的地方、望着越来越密的雨幕发呆——此时，雨幕之中已经没有了程向东的影子。
尧箐小姐迟疑片刻之后，撑起伞，走出店铺，朝东街方向瞥了一眼，然后往中街和西街方向走去；阿香朝雨幕中的东街看了一眼，然后跟了上去。
程向东走进一家桃酥、金果等油炸食品店，转了一圈之后，走出店铺。二墩子紧跟其后：“程少主，你想买什么吃食啊？”
“一种油炸的吃食，有小拇指长，比馓子稍微粗一点，上面沾着很多黑芝麻——我把他叫做‘芝麻酥’。”
“在我们这地界，没有程少主说的这种吃食。”
二墩子领着程向东走遍了东街、中街、西街和南街，没有寻觅到这种吃食。
东街，中街和西街各有两座石桥，但几座桥的模样和程向东记忆中的那座石桥大相径庭。歇马镇的石桥，都是坡度比较平缓的石拱桥，而且没有石阶，上面可以走马车，石桥的栏杆上也没有石雕，程向东记忆中的石桥的坡度比较大，而且有一级一级的台阶，上面不能走马车，只能走人。石桥的栏杆上雕刻着很多鸟兽，母亲经常抱着他站在石桥的栏杆边看在桥下穿梭往来的木船。
歇马镇的石桥下有船只往来，但河岸边没有柳树——什么树都没有，无论哪条街的河岸边，程向东都没有看到一棵柳树。河岸两边密实的人家使柳树失去了生长的条件，人家的屋后是河水。小木船倒是有不少，但都停在人家后面的码头旁，而不是停在柳树下。
二墩子说，流经歇马镇的两条河都和歇马湖相连。这两条河分别是镇南河和镇北河。湖水从歇马镇东边——或者西边流入镇南河和镇北河。由于两条河道狭窄，桥的高度有限，所以，所有停在——或者行驶在河面上的木船都是小木船——而程向东记忆中的船则是比较大的木船。
在程向东童年的记忆里，也有一个很大的湖——这是他在看到饮马湖的时候，才突然想起来的——之前，他的睡梦中时常会出现大片的水域，这大片的水域应该就是潜藏在他记忆深处的湖的一种表现形式吧；在他的记忆里还有一条很长、很热闹的街道，街道的两边，商铺林立，而在那些店铺中，卖吃食的店铺最多。母亲经常抱着他在这条街上溜达，每次溜达，母亲都会买一样东西给他吃，这样东西就是程向东所说的芝麻酥——那是一种非常特别的味道——因为自己当时年纪尚小，还没有到能记事的年龄，只知道东西好吃，并不能准确描述那是一种什么样的味道，只依稀记得它的样子。跟随程家班走南闯北，每到一个地方，他就走街串巷，寻觅这种吃食，但都没有结果。他经常暗自思忖，那一定是一种特有的味道，可能是属于一个特定的地方——一定是某一个地方特有的小吃吧。每一次失望而归之后，他总不免有些气馁。他长这么大，东西吃过不少。所以，他担心，随着年龄的增长，记忆中的味道会被冲淡，并且越来越模糊。万幸的是，他还能记得芝麻酥的模样。特别是附着在馓子上的黑色的芝麻，小时候，他不知道芝麻为何物，稍大以后，他终于知道那些附着在馓子上的密密麻麻的小黑点原来是芝麻，油炸的东西，他也吃过，于是，他多少想起了芝麻酥的香味——在油炸食品上撒满芝麻，那一定是一种又香又脆又酥的味道。
在程向东的记忆里面，比较完整清晰的画面是：一座石拱桥，石拱桥的栏杆上雕刻着很多鸟兽；桥下有一条河，河边有一棵盘曲嶙峋的柳树，柳树下停着一条大木船，一根绳子将大木船拴在柳树上。这些东西是经常出现他梦境中的情景——小时候，母亲和几个女子经常抱着他在这座桥上、这条船上玩耍，从他两岁离开爹娘的怀抱开始，一直到今天，这种情景一直是他梦境的主旋律，石拱桥、小河、柳树、木船，包括大街，这五个影像铭刻在他的心里。他一直有一个愿望，那就是希望梦境中的影像能向更深的层次，更大的空间拓展一些，但每次都以失败而告终，他也曾退而求其次，只希望梦境中的小桥、小河、柳树和木船能清晰一些，这样，他就能循着小桥、小河、柳树、大木船的模样和特征找到自己的家——找到自己的生身爹娘。遗憾的是，梦中所有的影像都很模糊，记忆中的影像同样也很模糊。关于家和爹娘的记忆，只停留在两岁。实际上，那时候，他还不到两岁，一个不到两岁的小屁孩的记忆里面能储存多少清晰的东西呢？在他的记忆中，他对石拱桥栏杆上雕刻的东西印象尤其深，因为，他常在桥上玩耍，喜欢抚摸桥栏杆上那些镂空雕刻的小动物，然后透过那些镂空的缝隙去看行驶在桥下的船。桥栏杆上雕刻的物件是什么样的鸟、什么样的兽，其影像也是模糊的。万幸的是，随着年龄的增长和岁月的流逝，储存在他记忆中的东西并没有消失，一个想了很多年的。念念不忘的东西，怎么会消失呢？程向东就是凭借记忆中这些模糊的影像去寻觅记忆中的家和亲人的。
在程向东的记忆里面还有一个非常特别、非常奇怪的船，这条船不是木船，而是石船，石船上也有船舱，但石船上的船舱比木船上的船舱高大，人在里面能直起腰，船舱里面还有石桌石凳，奇怪的是：这条船永远停在一个地方，从来没有在水面上行驶过。
程向东希望在歇马镇找到记忆中的那座石拱桥，那条河流，那棵柳树，那条木船。还有那条大街，那条石船。为了寻找它们，程向东跟随戏班东奔西走，去过一个又一个地方。正是因为心中有这样的信念——从离开普觉寺的那一天起，这个愿望就在他的心底生了根。为了实现这个愿望，他自知这一生注定要在漂泊不定、颠沛流离中度过。
可仅凭脑海中那些零星的记忆，就如同大海捞针。自己的手上没有任何的信物，身上也没有十分明显的记号。要说胎记，倒是有一个，但这个胎记长在股沟里，爹娘恐怕根本就没有发现。悟觉住持说，他刚开始并未注意到这个胎记，随着真儿长大，胎记稍大以后，他才发觉。所以，唯一能算得上标记的是他后背上的四颗成三角形的黑痣，三角形的底边上有三颗黑痣，中间一颗黑痣在后腰的正中，另外两颗黑痣在最下面一个脊椎两边，另外一颗黑痣在三角形的顶端。程向东两岁的时候，悟觉住持只看到脊椎两边的两颗对称的黑痣，另外两颗黑痣是后来才发现的。随着年岁的增长，后出现的两颗黑痣越来越明显。程向东还在襁褓中的时候，最早两颗黑痣既不明显，所占的面积也不大，程向东的爹娘可能不知道这两颗本来就不甚明显的痣，所以，单凭这两颗黑痣去寻找生身爹娘，希望非常渺茫，也不现实。程向东知道希望非常渺茫，但他一定要继续寻觅下去，他遵循悟觉住持的教导：一切随缘，,竭尽人事。正因为有了这个指导思想，程向东才下定决心偷偷跟大师兄好好学本事，先要解决安身立命的问题，学本事和寻找亲生爹娘两不误。程家班，既为他解决了吃饭的问题，又为他寻找生身父母提供了非常好的条件。
九岁时，悟觉住持在将真儿交给程班主之前，把真儿的身世告诉了程班主：七年前的深冬，天下着鹅毛大雪，悟觉住持带着两个徒弟下山化缘，在回寺途中，路过一个毁于战火——被废弃的寺庙的时候，听到了从破庙里面传出来小孩子沙哑的哭声。之前，燕王的军队和建文帝的军队频繁交战，战火从北方烧到南方；因为战乱，导致土地荒芜，民生凋敝，再加上青黄不接，路有饿殍，千户萧肃。正是由于寺院中粮食短缺，悟觉住持才带着两个徒弟下山寻找粮食的。三个人循着声音走进大雄宝殿——大雄宝殿的顶已经坍塌了一多半，三个人看到香案的前面侧躺着一个二十岁左右的女子，那女子头发散乱。脸色惨白，双眼紧闭，嘴唇开裂，嘴角溃烂；上身只有一件内衣，下身穿着一件绣花裙——裙裾上绣的是荷花——绣花裙已经破的很厉害，女子脚下穿着一双绣花鞋——鞋子上绣的是梅花——绣花鞋已经被磨破了，其中一只的鞋底已经开裂了。女子蜷曲着身体，在她的怀中躺着一个两岁左右的小男娃，女子用双手紧搂着小男娃，用自己的身体紧紧地裹着小男孩——小男孩是靠女子身上的体温才得以存活下来的。
小男孩的脸色乌紫，他的身上盖着一件女子的绣花罗袄——罗袄上绣的也是荷花——罗袄多处破损，有些地方露出了棉花。女子已经神志不清了，在距离女子半步远的地方有一堆灰烬，灰烬里面有一些没有燃尽的树枝。
在火堆和女子之间，有一个被撕坏的、黑色褡裢——褡裢上有两个灰布补丁，褡裢里面只有一条汗巾，在褡裢的旁边，还有三个硬的像石头一样的馒头，馒头上沾了很多土灰；地上还有几包散开的草药，还有几张包药的黄纸和扎药包的绳子。
从现场的情形看，女子应该是在庙里面躲避风雪的时候，遭遇到了歹人的抢劫，所有值钱的东西都被抢走了——包括值钱的、能穿的衣服；从绣花袄和绣花裙的损坏程度看，这个女子和劫匪之间还曾有过一段时间的抵抗。
悟觉住持掀起盖在孩子身上的绣花罗袄，小孩的身上也只穿着内衣内裤——是用粗布手工缝制的内衣内裤，小孩子身上瑟瑟发抖——小孩子身上的其它衣服也被人扒走了，女子是被冻出病来的，如果不是她用自己的身体温暖孩子的话，孩子早活活冻死了。
孩子身上穿的虽然是一身粗布内衣，但看的出来不是穷人家的孩子。
悟觉住持用手试了试女子的鼻息，呼吸非常微弱，他又用手背试了试额头，摸了脉搏。女子在发高烧，她的脉搏非常的微弱；小孩子虽然啼哭，但神智不清。师徒三人将女子和孩子带回普觉寺，并让星云禅师给两个人把脉、用药。小男孩烧的很厉害，主要问题是饥饿和寒气侵身；女子的问题很严重，除了肺部感染之外，最要命的是伤寒。星云禅师用了几剂药，四个僧人轮流看护她三天三夜，但女子始终高烧不退，昏迷不醒。稍微清醒一点的时候，她想说话，但听不清她在说什么，而且声音非常低，悟觉住持俯下身，侧耳倾听，女子的嘴里发出微弱的声音，悟觉住持猜想女子想说的话一定和孩子有关，她想把孩子的身世告诉悟觉住持，并将孩子托付给悟觉住持。女子奄奄一息，悟觉住持没能从女子的模糊的、不连贯的、非常混乱的言语中读出完整的信息。女子说了很长时间，也说了很多，大概的意思是请悟觉住持一定要帮孩子找到亲生爹娘，关于孩子的身世，悟觉住持没能归纳出来，唯一清晰的是女子在咽气之前从牙齿缝里挤出来的几个字：“少爷”、“老爷”、“夫人”、“找到”。住持猜想“老爷”和“夫人”应该是这个女子的主人，“少爷”应该是这个女子的小主人，而女子的任务就是照顾伺候这个小主人，“少爷”应该是“老爷”和“夫人”的孩子，悟觉住持就是根据女子从嗓子眼里挤出来的、几个比较清晰的字眼来确定女子和小男孩的身份的。
四天后，女子永远地闭上了眼睛，她是带着遗憾走的——她没有留下任何有价值的信息——孩子的身世成了不解之谜。
五天后，男孩慢慢恢复健康。
在悟觉住持的追问下，男孩说自己叫“真儿”，也可能是“正儿”，“增儿”，“镇儿”，“振儿”，“震儿”，“桢儿”，“臻儿”，“贞儿”，“蓁儿”，“榛儿”，“缜儿”，“铮儿”。“儿”是可以确定的，“儿”前面的字难于确定，一个两岁大的小孩，发音不准，吐字不清，家人叫他的名字，他只知道音，不知道字的意思，他也不可能知道是哪一个字。于是悟觉住持就根据自己的喜好，给小家伙取名为“真儿”。
悟觉住持又问“真儿”，和他在一起的这个女子叫什么名字，可“真儿”除了摇头，还是摇头。在悟觉住持看来，小家伙连日高烧，昏迷不醒，脑子可能已经烧坏了，除此以外，小家伙还受到过不小的惊吓，五天后，小家伙睁开眼睛、看到悟觉住持和星云禅师的时候，突然蜷曲身体，睁大眼睛，浑身发抖，一副惊恐万状的样子。