我们的故事发生在南方一个小镇——歇马镇：时间是明永乐年间。
明永乐十九年，即一四二一辛丑年十一月十七日黄昏，天下着雨。
这场雨已经淅淅沥沥地下了五天。
今年的冬天来的特别早，坐在船舱里面的人已经感到了寒意。
两条带篷船一前一后行驶在湖面上，第一条带篷船篷口的木箱子上坐着一个二十出头的年轻小伙子，头发用一条青色头巾束在头顶上，他身穿一件银底青花的斜襟棉袍，外加一件包着驼色毛边的褐色对襟短袄，腰间系着一根深蓝色的腰带，脚上穿一双白底黑帮布鞋。
年轻人的身后摞着几个大木箱，每个木箱上都写着“程家班”三个字。木箱旁边戗着几捆大刀、长矛、红缨枪和彩旗等道具。程家班唱的是黄梅小调，黄梅小调是黄梅戏的前身，最早叫“黄梅采茶调”——初期，黄梅采茶调流行于安徽安庆地区。
他对落在他右肩的雨点浑然不知。略显稚嫩的脸上透着掩盖不住的俊朗阳刚之气。宽额方颐，星眉剑目；山根高挺，鼻翼丰满；双耳宽长，耳垂厚圆；一张干净白皙、轮廓分明、生动方正的脸；嘴角边还有两个明显的酒窝；宽肩膀，长身量。
小伙子一脸的愁云，满眼的忧郁。
他的手里拿着一本卷了边的书——看上去很像一个手抄本，他一会儿低头翻几页手中的手抄本，纹丝不动地看一段时间，一会儿抬头眺望、凝视着前方，前面就是程家班要去的地方——歇马镇。烟波浩渺的湖面上，还看不到歇马镇的影子。但远方连绵起伏、云雾缭绕的山峦倒是隐约可见。
艄公赵老汉告诉小伙子，最高一座山峰叫二龙山。
湖的名字叫饮马湖。
歇马镇就坐落在歇马湖北边那片崇山峻岭之中。
湖面上来来往往的船只不少，这些船不是从歇马镇来的，就是往歇马镇去的。每条船上都装满了货物，怕水怕潮的货物就在上面盖一块油布。单从这些来往的船只就能看出歇马镇是一个商贾云集、富庶繁华之地。
年轻人名叫程向东，他就是我们这个故事的主人公。
程向东两岁时被普觉寺的悟觉住持收养，九岁时随程家班下山，十岁时，班主程五湖收他为义子，取名程向东。因为程班主七岁的独生女叫程向南，所以，程班主给他取名程向东。这也比较符合程家班走南闯北、东奔西走的职业特点。程向东不知道自己原来的姓名，义父程五洲也不知道他原来的姓名。十二年前，程家班在前往安庆的途中，老班主——程五洲的父亲程子槐旧病复发，程五洲就带着父亲到普觉寺找星云禅师救治。程子槐的拜把子兄弟戚河清——即普觉寺的星云禅师——原来是一个郎中，他走村串户，悬壶济世，凭借一双妙手，救死扶伤，但由于迟迟不归耽误了唯一儿子的病情，儿子死了以后，妻子郁郁而终，心无止水的戚河清就到普觉寺剃度出家了，由于老班主程子槐病入膏肓，星云禅师无力回天，最后，老班主死在了普觉寺。程家班在普觉寺呆了一段时间，离开普觉寺的时候，悟觉住持将九岁的真儿托付给了程五洲——真儿这个名字是悟觉住持起的——老班主在普觉寺病逝以后，儿子程五洲成了程家班的班主，悟觉住持希望程五洲能帮助真儿找到自己的生身爹娘。
程向东放下手中的书抬头远望的时候，一个二十岁左右的女孩子走到程向东的跟前，她将一个剥好的板栗塞进程向东的嘴里，然后从夹袄的口袋里面掏出一大把板栗塞进程向东的口袋之中。
这个女孩子就是程班主的独生女程向南，她比程向东小两岁——今年十九岁。
程向南挨着程向东坐在木箱上：“向东哥，你坐在舱口冷不冷啊？”
程向东摇了一下头。
“向东哥，你在看什么呢？”
程向东沉浸在自己的思绪里面，并没有理会程向南。
程向南顺着程向东的视线看去。
老艄公戴着斗笠，身穿蓑衣，用力摇着船桨。船在湖面上劈波斩浪，快速前进。船帆高挂，鼓满了风。
不远处，游弋着若干条渔船，渔船上的人头戴斗笠，身披蓑衣，他们或撒网，或收网。雨幕遮挡不住他们忙碌的身影。
一条渔船在距离帆船右舷十几米的地方缓缓驶过，船头站着一个十三四岁的小姑娘，她一边摇橹，一边掀起头上的斗笠朝程向东和程向南望了望；船尾坐着一个老渔翁，他正在收丝网，渔网上挂着一条又一条银光闪闪的鱼，老渔翁将从丝网上取下来的鱼扔进船舱中，那些被扔进船舱中的鱼带动船舱里面的其它鱼不停跳跃翻滚。
“向南，舱口风大，你到里面呆着去。”程向东道。
“我穿的多，一点都不冷。”
程向南的上身穿着一件带橘黄色毛边的蓝色夹袄，下身穿一条双层六瓣五色绣花裙，脚上穿一双绣着牡丹花的布鞋。这身装扮和她白皙的瓜子脸、乌黑的秀发十分相称。女大十八变，一个十九岁的女孩子无论从哪方面看都已经很成熟了，在这张无可挑剔的、十分精致的、如白璧般无瑕的脸上，挑不出一点毛病来：白果脸，不但脸型像白果，皮肤更像白果；柳叶眉，丹凤眼，鼻梁突兀，双孔内敛，樱桃小口，唇有垂珠。
程向南的双眸像深潭一样的清澈。
正当程向南用右手挽住程向东的胳膊，想将脑袋靠在程向东左肩上撒娇的时候，一个六十岁左右的老者干咳了几声，弯着腰慢慢走到舱口来。
老者头发花白，上身穿一件黑色毛边的深灰色夹袄，外加一件羊皮背心，腰上系一根浅灰色的腰带，下身穿一条黑色大腰棉裤，脚上穿一双白底黑帮布鞋。
程向南立刻松开了手，站起身：“爹，咱们什么时候才能到歇马镇啊？”
“南儿，莫急，就快到了——就快到了。外面风大，你到船舱里面呆着去。”
程向南努了一下嘴角，翻了一下眼睛，悻悻然回船舱里面去了。
这位六十岁左右的老者就是程家班的班主程五湖——他就是程向东的义父。
“义父，我们什么时候才能到歇马镇啊！”程向东和程向南一样，对歇马镇充满了期待和向往。
“快了，再有一个时辰就到了。向东，你从不看这个，今天怎么想起看这个了？”程班主看到了程向东手中的手抄本。
“义父，我跟随戏班已经有些年头了，全靠义父和师兄师弟、师姐师妹们照顾，如今，我已经长大，也该学点本事了，要不然，向东日后拿什么孝敬义父、照顾向南妹妹呢？”
“傻孩子，你不想找自己的生身爹娘了？”
“为了帮向东找寻生身爹娘，义父陪着东儿东奔西走，走南闯北。其实，义父完全可以找一个地方安顿下来。义父和师兄师弟、师姐师妹们也该过几天平静安稳的日子了——老这么换码头，何时是个头啊！。”
“向东啊！咱们吃的就是这碗饭，自从我十二岁跟随父亲离开凤阳以后，程家班一直过这种漂泊不定的日子——义父已经游荡惯了。找一个地方安顿下来，义父肯定不习惯。现在，趁义父的身子骨还硬朗，腿脚还能走得动，再陪你游荡几年，实在走不动了，爹就叶落归根——回凤阳老家程家沟去。”老人的眼眶里面噙着一湾浑浊的泪水，几个雨点落在程班主的脸上。
程向东的眼眶也有些湿润。
老人用衣袖抹去了眼角上的泪水：“现在，义父的身子骨还不错，所以，还能闯荡几年。东儿也不必着急，一切都要随缘，只要缘还在，你就有找到自己生身爹娘的那一天。悟觉住持把你交给我的时候，我答应过他，一定要帮您找到生身爹娘。我不能食言。人是要随缘，但也要尽人事才行啊！”
“义父，也许我的生身爹娘早就不在人世了——他们一定是凶多吉少，要不然他们也不会把我交给一个丫鬟，让她带着我远走他乡。这也许是天意吧！歇马镇，连老天爷都希望我们在歇马镇歇歇脚了。义父是该找一个地方安顿下来，让大家好好喘一口气，戏班子有这么多人要养活，义父说的对，一切都要随缘，您虽然是向东的义父，但向东一直把您当成自己的亲爹，戏班子就是向东的家，我要一辈子跟随义父——永远跟义父在一起，我要跟义父，跟师兄师弟、师姐师妹们学本事。”
“东儿，我们可以在歇马镇多呆一段时间，至于下一个码头在哪里，我们就随缘，好不好？义父心里有数，你千万不要心灰意冷，缘分未到，多想无益，缘分到了，挡都挡不住。本事吗，爹还是那句话，你就不要勉为其难了，唱戏这碗饭是很不好吃的，你也不应该走这条路。师兄师弟、师姐师妹们从五六岁——最迟七八岁就开始练功、学戏了，义父年岁渐老，身子骨也不如以前了，义父手上这些杂务已经够你做了，你心细，人勤快，为师兄师弟、师姐师妹们打打杂，跑跑腿，写写画画，管管账目什么的。你不是做得很好吗！在咱们程家班，没有人把你当成吃闲饭的人。相反，师兄师弟、师姐师妹们都很喜欢你——他们喜欢你，可不是因为你是我的义子，你做事勤快，待人实诚，又有一肚子的墨水，他们全都指望着你呢。自从你跟着义父打理程家班，我们的进项开始增多了——我们的日子也不像以前那么紧巴了。”
“义父，向东想跟您说一件事，不知道当讲不当讲？”
“说，义父听着呢。”
“义父，我在程家班已经有好些年头了，我看大师兄的嗓子还没有好利索，这次到歇马镇，向东想替大师兄登台顶一下。”
“替大师兄登台顶一下？”程班主冷眼打量着程向东的脸，“你——你能行吗？”
“义父千万不要生气，向东私下里偷偷跟大师兄学戏练功，《四郎探母》这出戏，大师兄已经帮我过了很多遍——我私下里也练过无数遍。”小伙子将手抄本递到程班主的手上，“义父，要不，您帮我再过一遍。大师兄是我们程家班的顶梁柱，他可不能倒啊。”
“你这个鬼灵精，没想到你还有这种心事，你从来没有开过嗓子，唱练做打，我也没有教过你，你能行吗？”
“几年前，我就开始偷偷跟着大师兄学了，我知道自己比不上大师兄，我的意思是，如果不是特别讲究和计较的人家，我上台帮大师兄顶一顶，让大师兄多歇歇，以后，我们戏班还要靠大师兄讨生活。”程向东将手抄本递到程班主的手上，“义父，东儿唱几句给您听听。大师兄已经听我唱过了，他说东儿行。”
“不用了，只要你师兄说你行，那你就一定行。你天赋异禀，悟性很高，我一直看好你。东儿有这个心思，义父很高兴，但义父看好东儿的不是戏台上的禀赋。东儿在程家班窝着，已经很委屈了，再让东儿一辈子吃这碗饭，义父从没动过这样的心思，也于心不忍。”
“义父，我唱两句给您听听嘛！”程向东道。
“不要唱，免得吵醒了你师兄师弟、师姐师妹们，让他们好好睡一觉，船一到歇马镇，他们又要忙开了。”
“那我走几步，做几个动作给您看看。”程向东跳下木箱，走出船舱，闪到甲板中央，走了一圈，劈了一个叉了，翻了一个跟头。
这时候，雨小了许多。
程班主站起身，冲出船舱，一把拽住程向东的手，将他拽进了船舱：“东儿，你行——你肯定行，雨还在下，淋了雨，你会生病的。东儿，你的手怎么这么凉啊？”程班主一边说，一边脱下自己身上的羊皮背心披在向东的肩膀上。
程向东脱下羊皮背心，抓住义父的手臂，硬生生地穿回到义父的身上。
也许是两个人争执的声音高了一些，躺在船舱里面的人都被惊醒了。于是，揉眼睛的揉眼睛，伸懒腰的伸懒腰，打哈欠的打哈欠。有的人还站起身，低头、弯腰在低矮的船舱里面勉强舒展一下身体。
一个人影低头弯腰，摸索着走到向班主和向东跟前：“爹，歇马镇是不是要到了？”说话的是程向南。
船舱里面放着六七个木箱，戏班所有的道具和行头，大部分都装在这些木箱子里面。
“到歇马镇还早着呢？南儿，你到里面歇着去吧！”程班主指着船舱里面道。
程向南嘟囔着嘴到船舱里面去了。
程五湖收向东为义子，本意是想有朝一日把程家班和女儿程向南一起托付给义子程向东的——前提是程向东找不到生身爹娘，但明察秋毫的程班主看程向东对向南只有兄妹之情，没有男女之意，所以，他不想让自己的女儿陷得太深。他知道自己的女儿非常喜欢程向东，但自己的女儿能不能和程向东走到一起，他不知道——他也不想知道，大概是受了悟觉住持的影响，还是随缘比较好。程班主闯荡江湖多少年，在戏台上也曾演绎过无数男欢女爱，悲欢离合，所以，他看的比较开。好在自己的女儿不但戏唱的好，人长的也很标志，在戏班子里面，年轻的后生都很喜欢向南。向南跟他们在一起生活、练功、唱戏，感情也非常好，戏班子里面有一个叫梅其宝的后生尤其喜欢向南。当程班主发现向东和向南情投意不合以后，他就有意识地把女儿和这个梅其宝往一块凑——他不希望自己的女儿在程向东的身上投入太多的感情，这样——女儿就不会因为陷得太深而难于自拔了。
就在刚才，在程向南往程向东嘴里面塞板栗的时候，在船舱里面，有一双眼睛正往舱口张望。这个人就是一直喜欢并暗恋师妹程向南的武生梅其宝。
梅其宝是一个孤儿，他六岁就跟程五湖学戏、学功夫，程向南到程家班来以后，他和程向南朝夕相处。自从程向东进了戏班子以后，比较而言，向南和向东走的更近了。梅其宝今年二十岁——比程向东小一岁，比程向南大一岁。梅其宝从小就很刻苦努力，在师傅的培养下，再加上他天赋很高，人又勤奋刻苦，所以，他十八班武艺是样样精通。他不但戏台上的功夫了得，在生活中，也很难遇到对手，程家班在最不景气的时候，也曾在露天搭台唱戏，在露天搭台唱戏，免不了会遇到一些地痞流氓捣蛋，他们还会对漂亮的女演员挤眉弄眼，甚至是动手动脚，所以，有时候，梅其宝和几个师兄还真能压得住阵脚。现在的程家班，一大特色是武生戏，老班主程子槐在世的时候，武生戏是一个软肋，当然，这主要是受了黄梅小调特殊艺术形式的影响，七分唱，三分打，打的少，武生戏自然就少了，所以，免不了遭遇一些麻烦和困厄，程五湖接手程家班以后，有意识地培养武生，并加重武生戏的份量。一身的功夫，虽然不能在戏台上充分展示，但保证程家班所有人——特别是女孩子的安全，还是能发挥一些作用的。梨园中人，除了高超的表演技巧和华美绝伦的行头之外，靠的是脸蛋，这样一来，戏班子里面就少不了一些漂亮标志的女孩子，有漂亮的女孩子，就会引来一些麻烦，戏班子里面多几个武生，在应对突发事件的时候，也不至于措手不及，一筹莫展。自从梅其宝挑起武生戏的大梁以后，戏班子遇到事情的时候，总能化险为夷。所以，在程班主的眼睛里面，梅其宝比程向东更适合做他的女婿。梅其宝这辈子肯定是要和程家班在一起的，他还有可能成为程家班未来的顶梁柱；而义子程向东绝非池中之鱼，他迟早要游进河流和大海。连悟觉住持都没有把程向东留在佛祖身边，他程五湖就更不能把向东留在程家班了。悟觉住持从很小的时候就教程向东识文断字、书法和绘画，肯定不是让他在程家班呆一辈子的。不管怎么样，他要尊重程向东的选择，他更要信守对悟觉住持的承诺——他答应过悟觉住持，一定要尽最大可能帮程向东找到他的生身爹娘。能收程向东为义子，他已经非常满足了，如果程向东能做自己的女婿，那当然是大喜过望，但程五湖没有这样的奢望。还是遵循一切随缘的原则比较好。
程班主坐在小伙子的身旁，用爱怜的目光看着程向东的脸：“东儿，你怎么不睡睡啊！船一到歇马镇，就歇不下来了。”
“义父，还有多久——船才能到歇马镇啊？”程向东问。
老艄公听到了父子俩的对话：“程少主，再有半个时辰就到歇马镇了。你们看——已经能看到那座宝塔了。”老艄公说完之后，奋力摇橹，老人家也希望船早一点到达目的地。
两个人朝老艄公手指的方向看去，此时，雨又小了许多，在一座相对突兀的山顶上矗立着一座宝塔。塔下是重叠的飞檐和黄色的高墙，云雾飘过，塔身和飞檐、高墙显现出来。但不一会，宝塔和寺院又被云雾遮挡住了。
“老人家，那好像是一个寺庙哎。”程向东道。
“不错，那是隐龙寺。”
宝塔应该是隐龙寺和歇马镇的标志性建筑。
“程班主，今天下雨，要是在平时的话，我们早就能看到歇马镇了。”一个年过半百的老者猫着腰从船舱里面走了出来。老人的下巴上有一小把胡须，下巴上有一颗福痣，一脸的和颜悦色。他的头上戴着一顶黑色八瓣瓜皮帽。身上穿着一件灰色的长袍，外加一个狗皮坎肩，脚下穿一双用牛皮底和羊皮帮做成的鞋子。