古罗马初期的性事与希腊颇为不同。早期的罗马人对希腊人十分不满，认为后者“狡诈、软弱、堕落”。早期的罗马人都是粗俗、勤苦的农民和残忍无情的战士。不管希腊人如何赞美人类的形体，早期的罗马人却无法忍受赤身裸体。罗马哲学家、博物学者老普林尼写道，即使就雕像而言，“希腊人习惯不着寸缕”，“罗马人的方式”却相反，给所有雕像都穿上了“盔甲”。

但是，与希腊一样，阴茎在罗马的宗教生活中具有核心的地位。它代表神圣的创造力，常被用作女性的护身符和儿童的辟邪物。阴茎形状的酒杯随处可见，普里阿普斯【1】也常被刻绘成拥有一根巨大的阴茎。在罗马的宅院和花园中，常常可以见到他的雕像。

色情业在罗马也十分发达。比如，庞培城的妓院多达三十五家，而该城总人口不过一万左右，几乎每三百居民就有一家妓院。与希腊一样，高等妓女也十分普遍。色情业应当纳税，所以妓院必须向官方登记。妓院往往开设在公共浴室，女性经常登台表演性行为。男性从业者也很常见，而且，男妓还拥有自己的节日。

罗马的宗教与法律都没有关注同性性行为。【2】不过，与古希腊一样，人们十分抵触成年男性之间的屈从性的性行为。罗马性文化着重区分的是，谁是进入者、谁是被进入者，而不考虑性别。让别人进入自己身体的成年男性，承受的是muliebria pati（“女性的体验”），不再被视为真正的男人。拉丁语中的mollis（“柔软”）所嘲讽的正是这些男人。这里的mollis不仅包括让人进入自己的男性，也包括卷曲头发、使用脱毛膏或滥用油剂和香水的男性。而在娘娘腔的男性饱受指责的同时，人们却普遍认为，“真正的”男人进入他人，无论是男孩或男人，还是女孩或女人，都算不上不自然或不正常之举。

公元前202年，第二次布匿战争结束，罗马文化开始了一场影响深远的转变。这场战事持续近一个世纪，罗马终于击败了迦太基。突然之间，罗马拥有了史无前例的财富和权力。数百万奴隶涌入罗马，贵族们享受着刚刚获得的巨大财富。罗马历史学家维莱里乌斯·帕特尔库鲁斯写道，对迦太基的恐惧消除了，“罗马沉浸在……喜悦之中”。

罗马人的期望值不断升高，能够把握的机会也越来越多，无论男女，婚外性行为都变得更加普遍。罗马历史学家李维写道，新的时代带来了“享乐的倍增”。公元前二世纪中叶，女性的传统贞洁观已随风而逝。罗马诗人尤维纳利斯写道，堕胎如此普遍，“很难见到”教养良好的女子会生儿育女。对于罗马性道德的这次转变，毁誉参半。历史学家塞勒斯特怒斥“男人只惦记有违自然的淫乱，女人公然兜售尊严”，拉丁哀歌诗人普罗佩提乌斯直斥罗马“堕入淫秽”。而其他人却醉心于新的时代。

任何关于法律应当介入性表达（与政治表达相反）自由的建议，无疑都会引来一片指责之声。这个时代的罗马诗歌与戏剧，充斥着性题材和情色描写，罗马最著名的诗人对性事也毫不遮掩。他们描写各种正当和不正当的爱情，也写下各式各样的滑稽性事。卡图卢斯粗俗不堪（“我入你后庭，你为我口爱”），奥维德常用幽默的笔调描写同性之性、男子不举、多人之性和通奸。他写的《爱之艺术》被称为“享乐主义的精细指引”，旨在教导“尽可能彻底和快乐地享受……女性身体的艺术”。

奥维德、维吉尔、贺拉斯、卡图卢斯、提布鲁斯和佩特罗尼乌斯等作家描写的同性性行为，足以证明罗马晚期对此类行为听之任之的态度。但与古希腊人不同，罗马人并未将之理想化。对热衷此道的人而言，它与口交和肛交一样，只不过是另一种形式的性快乐。

包括奥古斯丁在内的早期基督教作家，将罗马在公元五世纪的覆亡归因于性堕落。不过，罗马的性标准就算与其灭亡有关，这种关联也是微乎其微的，因为此时距离第二次布匿战争已有六百年之久。不过，奥古斯丁的观点揭示了他们与希腊罗马文化之间存在的巨大差异，后者将性视为人生中的自然组成部分，而早期基督徒却视之为应当压抑的罪恶诱惑。

【1】普里阿普斯为古罗马神话中的男性生殖力之神以及肉欲和淫乐之神。——译者注

【2】罗马承认同性之间的婚姻，虽有一些证据，但不够充分。见craig a.wil-lims，roman homosexuality 245-52（oxford 1992）。