【原文】
前此为赴鄂救援之行，不妨仓卒成军。近日为东下讨贼之计，必须简练慎出。若不教之卒、窳败之械则何地无之，而必远求之湖南，等于辽东自诩之豕，仍同灞上儿戏之军。故此行不可不精选，不可不久练。
【大意】
在此之前，为了迅速赶到湖北进行救援，自然仓促间集结成军。而现在是为了东下讨贼，所以必须训练士卒，谨慎出动。如果没有对士卒进行训练，又带上破旧不堪的兵器，这是哪里都有的，又何必一定要舍近求远到湖南来找呢？这就好像是《后汉书》里所说的那只被人大惊小怪的白毛猪，也相当于汉文帝所感叹的视战争如儿戏的霸上老兵。所以这次行动，不可不挑选精兵强将，不可不久练士卒。
【原文】
兵者，阴事也。哀戚之意，如临亲丧；肃敬之心，如承大祭，故军中不宜有欢悦之象。有欢悦之象者，无论或为和悦，或为骄盈，终归于败而已矣。田单之在即墨，将军有必死之心，士卒无生还之气，此其所以破燕也。及其攻狄也，黄金横带，有生之乐，无死之心，鲁仲连策其必不胜。兵事之宜惨戚，不宜欢欣，亦明矣。
【大意】
用兵打仗，是十分隐秘的事情。每当遇到将士阵亡，作为主帅，其哀凄之意，应如同参加亲人的丧礼；其肃静之心，应如同亲临重大而庄严的祭祀典礼。所以，军队之中，不应该有嘻嘻哈哈的欢乐气氛，如果有了这种欢乐的气氛，那么不管是和悦的，还是骄傲的，最终都会导致失败。战国时期，齐国的田单防守即墨城时，将帅人人都有必死的决心，士卒个个都无生还的打算，这是他们之所以能够打败燕国的原因。而到攻打狄人时，田单披挂着黄金横带，只知道活着的快乐，却丧失了拼死沙场的决心，鲁仲连因此推测他不能获胜，后来果然如此。由此可见，带兵打仗应该居安思危，忧戚在心，而不应该欢欣傲慢，这是十分显明的道理啊。
【原文】
此次由楚省招兵东下，必须选百炼之卒，备精坚之械，舟师则船炮并富，陆路则将卒并愤，作三年不归之想。为百战艰难之行，岂可儿戏成军，仓卒成行？人尽乌合，器多苦窳，船不满二百，炮不满五百，如大海簸豆，黑子著面，纵能速达皖省，究竟于事何补？是以鄙见总须战舰二百号，又补以民船七八百，大小炮千余位。水军四千，陆军六千，夹江而下，明年成行，始略成气候。否则名为大兴义旅，实等矮人观场，不直方家一哂。
【大意】
这次由湖南招兵东下，必须挑选久经磨练的士卒，准备精良坚固的武器。水军必须船多炮足，陆军则要将士同仇敌忾，做好三年不归的准备。现在马上就要开始艰苦卓绝的战斗，组编军队怎么能够像儿戏一样，仓促行军呢？如果所集结的军队都是乌合之众，所带的武器多是废铜烂铁，战船不满二百艘，大炮不到五百门，那就好像大海里的簸豆，黑子著面，这样即使能够迅速到达安徽，对战事又能有什么帮助呢？所以，我的看法是，必须要有二百艘战舰，再增补七八百只民船，大、小炮要有一千余台，水军四千人，陆军六千人，水陆两军夹江而下，明年动身，这样才能略成气候。否则，虽然名义上是大兴义师，实际上好像矮子看戏，根本不值得真正的行家一笑。
【原文】
夫战，勇气也。再而衰，三而竭。国藩于此数语，常常体念。大约用兵无他巧妙，常存有余不尽之气而已。孙仲谋之攻合肥，受创于张辽；诸葛武侯之攻陈仓，受创于郝昭。皆初气过锐，渐就衰竭之故，惟荀罃之拔倡阳，气已竭而复振；陆抗之拔西陵，预料城之不遽下，而蓄养锐气，先备外援，以待内之自毙。此善用气者也。
【大意】
打仗，靠的是勇气。正如《左传》所说的“一鼓作气，再而衰，三而竭”。我对这几句话，常常揣摩体会。用兵的大致原则，实在没有其他的巧妙之计，只要常存有用之不竭的勇气就可以了。当年孙权率兵攻打合肥，被魏将张辽打败；诸葛亮进攻陈仓，也被郝昭挫败。这些都是因为开始时锋芒太露，勇气太过，后来渐渐气衰力竭的缘故。只有春秋时晋国大将荀罃攻破倡阳那一仗，属于士气已经衰竭后来又振作起来的情况。还有三国时吴国名将陆抗攻克西陵，事先早已料到西陵不可能很快拿下，所以养精蓄锐，先准备好外援，等待城内守军自毙，最后取得胜利。这些都是善于利用士气的将帅。
【原文】
日中则昃，月盈则亏，故古诗“花未全开月未圆”之句，君子以为知道。故余治兵以来，每介疑胜疑败之际，战兢恐惧，上下悚惧者，其后常得大胜。当志得意满之候，各路云集，狃于屡胜，将卒矜慢，其后常有意外之失。
【大意】
太阳过了正午便要逐渐从西边落下去，月亮到了盈满之后便要一天天亏缺，所以古诗中有“花未全开月未圆”的句子，君子认为说出这句话的人，一定是悟出了大道。自从我带兵以来，每每处在对胜败存有疑虑，没有把握时，往往战战兢兢，心有恐惧，全军上下危惧警惕，后来往往获得大胜；有时候志得意满，鉴于屡次获得胜利，并导致将士们骄矜散漫，结果却经常有意想不到的失败。
【原文】
国家之强，以得人为强。所谓“无竞惟人”也。若不得其人，则羽毛未丰，亦似难以高飞。昔在宣宗皇帝，亦尝切齿发愤，屡悔和议，而主战守，卒以无良将帅，不获大雪国耻。今欲罢和主战，亦必得三数引重致远、折冲御侮之人以拟之。若仅区区楚材，目下知名之数人，则干将莫邪，恐未必不终刷折。且聚数太少，亦不足以分布海隅。用兵之道，最忌“势穷力弱”四字。“力”则指将士之精力言之，“势”则指大局大计，及粮饷之接续、人才之继否言之。能战，虽失算亦胜；不能战，虽胜算亦败。
【大意】
国家是不是真正的强大，要以是否得到人才作为标准的。这就是《诗经》中所说的“人君为政，要想使国家强大，莫过于得到贤人”之意。如果不得其人，就好比羽毛未丰，也就难以高飞。当年宣宗皇帝（道光皇帝）也曾想发愤图强，多次为与洋人签订和议而后悔，一直主张宣战固守。最终因为没有更优秀的将帅，以至于无法为国家雪耻。今天想要罢和主战，也必须要得到几个雄才大略之人来担当引重致远、抵御外侮的重任。如果仅仅靠湖南的区区几个人才，也就是目前比较知名的这几个人，那么即使你手握干将莫邪之剑，恐怕最终也无法能削平叛乱，安定天下。况且，能够任用的人才实在太少，也不能分布到全国各地。用兵之道，最忌讳“势穷力弱”这四个字。“力”，指的是将士的勇力；“势”，则是指天下大势，以及粮饷是否充足，人才是否能够接续得上而言。如果善于作战，即使偶尔失算，最后也能获胜；如果不善于作战，那么即使胜算在握，也有可能会失败。
【原文】
悬军深入而无后继，是用兵大忌。
【大意】
孤军深入敌人所统辖的范围而没有后援，这是用兵的大忌。
【原文】
危急之际，尤以全军保全士气为主。孤军无助，粮饷不继，奔走疲惫，皆散乱必败之道。
【大意】
当形势十分危急的时候，要以保全军队的士气作为头等大事。孤军无援，粮饷不继，疲于奔命，这些都是军队溃败的原因。
【原文】
凡善弈者，每于棋危劫急之时，一面自救，一面破敌，往往因病成妍，转败为功，善用兵者亦然。
【大意】
凡是善于下棋的人，每每在棋局危急的时刻，都能够做到一面挽救自己，一面攻破敌方，往往能够做到因为生病而调养得更加美丽和健康一样，将失败转化为成功。善于用兵的人也是这样。
【原文】
凡危急之时，只有在己者靠得住，其在人者皆不可靠。恃之以守，恐其临危而先乱；恃之以战，恐其猛进而骤退。
【大意】
大凡在危难紧急的关头，只有自己能够掌握得住的部分才真正靠得住，那些存在于别人身上的因素都是不可靠的。依靠别人来坚守，就会担心他们面临危险而先乱了阵脚；依靠他们来进攻，就会担心他们出击时过猛但遇到困难时退得过快。
【原文】
凡用兵，须蓄不竭之气，留有余之力。
【大意】
大凡用兵之道，应该积蓄源源不断的士气，并且保存实力，以利再战。
【原文】
蔡按：曾、胡之论兵，极主主客之说：谓守者为主，攻者为客；主逸而客劳，主胜而客败。尤戒攻坚围城。其说与普法战争前法国兵学家所主张者殆同（其时俄土两国亦盛行此说）。其论出师前之准备，宜十分周到。谓一械不精，不可轻出；势力不厚，不可成行，与近今之动员准备，用意相合。其以全军、破敌为上，不以得土地、城池为意，所见尤为精到卓越，与东西各国兵学家所倡导者，如出一辙。临阵分枝宜散，先期合力宜厚，二语尤足以赅括战术、战略之精妙处。临阵分枝者，即分主攻、助攻之军及散兵、援队、预备队之配置等是也；先期合力者，即战略上之聚中展开及战术上之开进等是也。所论诸端，皆从实行后经验中得来，与近世各国兵家所论若合符节。吾思先贤，不能不馨香崇拜之矣。
【大意】
蔡锷按：曾国藩、胡林翼二公谈论用兵作战，都极力主张有主客之说，把防守的一方称为主，进攻的一方称为客；防守一方以逸待劳，所以往往主方获得胜利而客方遭到失败。所以，特别应该忌讳的是攻坚围城。他们的这种观点与普法战争之前，法国军事家所主张的差不多相同（当时俄国、土耳其两国也盛行这种说法）。他们都认为，军队出征之前的准备，应当十分完备周到。并说只要有一种器械不精良，就不能轻易出兵；军队所积累的实力如果不够雄厚，也不可成行。这和今天我们所说的战前动员准备工作，用意是正好符合。曾、胡二公谈论战争，以保全军队、击破敌人为要旨，而不把占领土地和攻占城池作为主要目标，这种见解真是精辟之极，与东西各国军事家所倡导的精神如出一辙。此外，临阵分派兵力应当以分散为主，预先集结军队以实力雄厚为主，这两句话更是概括了战术、战略的微言大义。临阵分派军队，也就是分主攻、助攻的部队，以及散兵、援队、预备队等的配置。预先集结兵力，就是战略上的聚中展开，以及战术上的开进等等。曾、胡二公所谈论的这些，都是从实践中总结出来的经验，与近世各国军事家的观点完全符合。每当想起这些拥有大智慧的先贤，我就不能不觉得他们德行馨香，顿起崇拜之心。