1437年，为争夺直布罗陀海峡的控制权，葡萄牙人与摩尔人在丹吉尔展开决战，结果葡军主力完败，费尔南多王子（ferdinand the holy prince，亨利的弟弟）成了人质。经此一役，亨利王子不得不暂停远航计划，以节省费用。

一直到1441年，亨利王子才派两支船队南下，从里奥德奥罗登陆，在那里抓了十几名黑人。其中一支船队把这些黑人当作奴隶运回国，另一支船队继续南下，过布兰科角，发现了阿尔金湾（今努瓦迪布湾）后返航，并带回一些金砂和鸵鸟蛋。这次航行是历史上黑奴贸易的开始，此后阿尔金湾成为奴隶贸易的重要据点。运回欧洲的黑奴卖出了好价钱，亨利的远航行动不再受到人们的质疑，反而赢得赞扬声一片。在此之前，因为亨利长年派船队远航，花费巨大又无利可图（就算是占领了一些渺无人烟的荒岛，开发起来也需要大量的时间和金钱，短时期看不到回报），所以，国会对他的远航计划，经常有反对的声音。现在有了黑奴贸易，远航不仅不会赔本，还会大赚特赚。

当然，必须说明的是，黑奴贸易，如果仅从欧洲人的利益出发，是一本万利的生意，但对非洲人来说，却是深重的灾难。

至于奴隶的来源，葡萄牙人并不是每次都靠武力抓捕，毕竟动用武力是要冒风险的，弄不好自己也会死人，如果能用钱买到当然最好了。此时的黑非洲还处于早期文明阶段，部落林立，各个部落经常发生冲突，抓获的俘虏就是奴隶。对获胜的酋长来说，与其把这些俘虏处死，不如卖个好价钱。当然，欧洲人后来也学坏了，与其自己流血去抓，不如挑动黑人部落相斗，如此一来黑奴就会源源不断地产生。仅仅是头五年里，葡萄牙人就从非洲运回上千黑人。从此以后，奴隶贸易成为葡萄牙人远航的最大动力。

接下来对葡萄牙人来说就是顺风顺水了。

1445年，航海世家迪亚士家族中的迪尼斯·迪亚士（dinis dias）崭露头角，受亨利王子派遣出海，在北纬16°附近发现了塞内加尔河河口。然后，迪亚士继续往南，绕过了非洲大陆最西端的一个海角。迪亚士把它命名为佛得角，葡萄牙语的意思是绿色的角，因为这是葡萄牙人穿过撒哈拉沙漠沿海后看到的第一片绿色。

同年，另一支船队发现了冈比亚河河口，这里不仅有绿色，而且人口稠密。

1446年，葡萄牙王子亨利派遣特里斯塔奥（nuno tristão）出海西非，探险队向南推进到北纬12°一带，发现了比热戈斯群岛。这片海岛靠大陆很近，人口也稠密。特里斯塔奥禁不住诱惑，开始带着一帮人下船抓人。在捕捉黑奴的战斗中，特里斯塔奥被对方的毒箭射死。剩下的人吓坏了，跳上船就跑，两个月之内不间断地航行了3500公里，一口气回到里斯本。特里斯塔奥是历史上第一个在殖民海盗活动中丧生的有名有姓的冒险家，其余部的返航过程也是有史以来欧洲人最远的一次不靠岸远航，这充分证明了葡萄牙的轻型帆船的优越性能在欧洲首屈一指。

其实这个时候，欧洲人在火力上并不占优势，他们使用的还是火绳枪。火绳枪在战场上使用起来很不方便，论连发速度不如弓箭，除非是两军对阵，大家站在固定位置时，用三排士兵轮流发射，才能达到连发效果。但在非洲丛林里，黑人土著显然不会这么打仗，他们更擅长在丛林里穿梭，打游击战。不过，总体上讲，欧洲人在火力上虽不占优势，但在组织能力、协作能力方面，非洲的原始部落远远不是对手。何况这种火力上不占优势也只是暂时的，约一百年后，欧洲人发明了燧发枪，在战场上就所向无敌了。火绳枪虽然连发速度不如弓箭，但穿透力强，而且普通人都可以训练使用。因此，枪出现后，最先倒霉的并不是非洲的土著，而是穿着铠甲的欧洲骑士。骑士原本是欧洲封建时代的支柱，随着枪的出现，骑士倒下了，欧洲的封建制也逐步瓦解，另一个靠大航海发财的阶层兴起，这就是资产阶级。

至此，中国的四大发明（造纸、印刷、火药、指南针）全部被欧洲人用到了大航海事业上，既改变了欧洲的历史，也改变了世界的历史。可惜的是，中国人发明这四样东西，大多是凭经验，并没有理论支持，所以发明完了也就完了，很少改进。而欧洲人因为有科学的支持，在使用的过程中，不断地迭代升级，最终把这四样东西的功效发挥到极致。

比热戈斯群岛事件是个小小的挫折，并不能阻挡葡萄牙人前进的脚步。1447年，亨利派遣费尔南德斯（antónio fernandes）出海西非，向南推进到今几内亚的科那克里一带。这是亨利生前航海探索到达的最远的地方。此后，由于葡萄牙财政困难、与西班牙人争夺加那利群岛，以及原摄政王佩德罗王子（pedro）与新任国王阿方索五世（afonso v of portugal）的冲突等原因，西非航海探索事业一度沉寂。

1448年，亨利下令在阿尔金岛建立据点，葡萄牙人用小麦、布匹和马换取非洲的奴隶和黄金，并兼营香料买卖。这是欧洲人在西非海岸建立的第一个殖民据点和居民点。从此，阿尔金的运作模式成为葡萄牙人开始沿海商贸的典范，这一模式后来也被荷、英、法等国纷纷效法，成为西方商贸殖民的基本模式之一。

从1418年到1452年，在三十多年的航海探索过程中，葡萄牙人的主要目的是寻找财富和打击穆斯林，而且这两方面都取得了不小成果，特别是在寻找财富方面。但接下来的一件事，让葡萄牙人改变了远航的方向。

1453年，奥斯曼帝国进攻东罗马帝国首都君士坦丁堡，历时53天，5月29日，城破，君士坦丁十一世战死，绵延近1500年的罗马帝国灭亡。随后，奥斯曼帝国把首都迁到这里，改了个伊斯兰化的名字——伊斯坦布尔。我们看欧洲的历史，会发现他们的城市很少改名。相反，中国的历史名城却经常改名。原因就在于中西文化的不同，同样是“城市”，欧洲重点在一个“市”字，先有商人在此交易定居，而后有政府入驻；而中国城市的重点在一个“城”字，是因政治和军事而设置的据点，而后才有百姓入住。所以，对欧洲人来说，城市是属于市民（也即古希腊时期的公民）的，要改城市名相当于要抹掉一代又一代人的记忆，而欧洲的市民是拥有相当的权力的，实行起来很难；中国要改城市名就简单了，只要政治或军事需要，一个命令下去就可以实行，完全不必考虑城里百姓的想法。今天很多中国人到欧洲旅游，会惊奇地发现那里有很多小镇还保持着中世纪的样子，几百年都没有什么变化，原因也在于此。

东罗马的灭亡对欧洲人的心理产生巨大的打击，穆斯林的威胁也空前严重起来，甚至超过了当年的阿拉伯人。与此同时，经地中海东部的商路彻底把控在穆斯林的手里，从东方运来的商品数量大减，价格也贵得吓人。面对这种情况，欧洲人急需寻找一条通往东方的新航路，一是打破穆斯林的封锁，二是寻找更便宜的货源。也就是从这时起，欧洲各国的航海探险有了明确的目标。好在有葡萄牙人打先锋，技术问题似乎容易解决，只是，远航探险耗资巨大，欧洲一个个弹丸小国穷得要死，很难拿出大量的资金支持远航事业。我们常说郑和下西洋，其当时的技术和实力远在欧洲人之上，只是七下西洋后就终止了，实在可惜。原因无他，就因为远航太烧钱了，以大明帝国的国力，也支撑不了多久，别说欧洲这些小国了。不过，欧洲人从古希腊时代继承过来的商业基因，这一次又发挥了作用。

1455年，威尼斯共和国人卡达莫斯托（alvise cadamosto）在葡萄牙王国开办了一个对非贸易股份公司，在争取到亨利亲王（阿方索五世即位后，亨利王子升级成为亨利亲王）的批准后，出海西非，航行至冈比亚河河口，俘获大批奴隶而回。

这个股份公司虽然与现代的股份公司还有差距，但是把公司化运作模式引入远航探险，可以极大地吸引民间资本参与。以往远航都是国家出钱，经常投入和回报不成正比，长此以往，国家也支撑不起。亨利能持续三十多年，靠的是他王子的身份，先是有父亲的支持，后有哥哥的支持，不然也难以为继。公司化运作可以解决资金的问题，也能吸引更多的人参与到远航探险事业当中。

卡达莫斯托还是第一个在葡萄牙效力的有成就的外籍探险家，他的举动开创了那个时代欧洲各国探险家到别国效力的先例，这一点很像中国的战国时代。同时，他还是第一个详细记载和描写远航探险考察的人，开启了后来的探险家写日记的先河。此外，他还首次用南十字星座来测定纬度，这对于逼近赤道的航海家帮助非常大。我们知道，水手们在大海上航行，四周茫茫一片，分不清东南西北，唯一的参照物就是星座，只要找到了星座，就能确定自己的方位。在北半球，水手们常用的就是北斗星或北极星，可一旦过了赤道进入南半球，就看不到北极星了，这时需要另一个星座来确定方位，南十字星座恰好起到了这样的作用。

第二年，卡达莫斯托再次出海，中途被风暴吹离了航道，在茫茫的大海之上，竟然发现了一片岛屿。因为这片岛屿正好与佛得角相对，于是被命名为佛得角群岛，按葡萄牙语的意思，就是绿岛。因为远离非洲大陆，岛上渺无人烟。佛得角群岛属于热带沙漠气候，岛上并没有多少资源，但因为特殊的地理位置，日后成为葡萄牙船队远航时重要的中转站。

在佛得角群岛一无所获之后，卡达莫斯托带着船队转而去考察冈比亚河，逆流而上百公里，找到了当地部族的聚居地，和他们做了交易。当然，是以物换物的方式。

1458年，亨利亲王参与了他一生中第四次对北非摩尔人的战斗，并占领了休达以西不远的阿尔卡塞。两年后，亨利亲王逝世，享年66岁。亨利亲王虽然一生从未登上一艘远洋船只，但他是欧洲大航海时代的开拓者和奠基人。正是在他的表率作用下，欧洲人才开始有意识、有组织地远洋航行，并不断总结经验、改进技术，最终让欧洲一个个弹丸小国成为海上强国。有意思的是，亨利去世约十年后，一位叫瓦斯科·达·伽马（vasco da gama）的人出生在葡萄牙锡尼什，他将来会改写葡萄牙人的航海史。正是在亨利亲王创造的这种环境下，葡萄牙的航海人才生生不息，后继有人。

随后，葡萄牙人用了两年的时间，完成了对佛得角群岛的探索，并往岛上殖民。由于殖民的人口很少，所以今天佛得角群岛上的居民以黑人为主，兼有少量和葡萄牙人的混血儿。

1463年，在绕过非洲西北最大的拐角后，葡萄牙人继续向东探索，抵达今利比里亚的蒙罗维亚一带。在这里，葡萄牙人发现了他们梦寐以求的胡椒，于是把这里命名为胡椒海岸。在中世纪的欧洲，胡椒比白银还贵重。

当葡萄牙人的船队继续前行的时候，接下来的发现让葡萄牙人惊叫连连。从胡椒海岸往东，葡萄牙人相继发现了象牙海岸、黄金海岸和奴隶海岸。这四个海岸让葡萄牙人一夜暴富。

先说胡椒。欧洲因为土地贫瘠，出产的东西很单一，无非是葡萄、橄榄、小麦等，像胡椒、肉桂、豆蔻、丁香等香料欧洲都不出产，而欧洲的贵族又十分沉迷于在食物烹饪中添加这些香料。自从穆斯林把控了地中海东岸和埃及后，这些东西变得十分昂贵，就连贵族也吃不起了。许多中国人不理解，觉得就算欧洲人再喜欢这些东西，也不至于达到如此癫狂的地步，那是因为中国本土并不缺香料，我们即使用不起热带地区出产的这些香料，也还有廉价的葱、姜、蒜，甚至还有花椒、八角，试问如果这些东西没有了，我们中国人是不是也会一日三餐食之无味？所以，找到了胡椒，对葡萄牙人来说相当于找到了黄金。

当时葡萄牙人只知道他们快接近赤道，并不知道已经到达了非洲的热带雨林地区。热带地区产胡椒这种香料并不奇怪，而且在热带雨林地区，会有成群的大象出没，象牙又是各种高档工艺品上好的原材料，古希腊和古罗马的工艺品技术都很发达，急缺这种高档原材料，所以象牙同样能卖个好价钱。

至于黄金就不用多说了，人类很早就认识到黄金的价值，非洲人虽然落后，也知道金子的价值。这些金子，欧洲人可以轻易地用看似璀璨夺目、实则廉价的玻璃制品换到。

奴隶贸易，是葡萄牙人进入黑非洲后最赚钱的生意。当时葡萄牙人并不知道，奴隶海岸（今波多诺伏一带）是当时非洲人口最稠密的地区，也是非洲相对发达的地方。欧洲人如果完全靠武力抓捕数量巨大的奴隶，会付出巨大的代价。欧洲人之所以能源源不断地获取奴隶，是因为非洲本地由来已久的奴隶贸易，欧洲人只不过把这个生意做大了而已。