圣萨尔瓦多岛是巴哈马群岛中一个很小的岛屿，长21公里，宽8公里，面积只有155平方公里。哥伦布上岸后，举行了占有仪式，宣布以国王和女王的名义占有该岛，并让随行人员做了公证和记录。
岛上的居民是印第安人中的泰诺人，泰诺人主要分布在加勒比海地区。当哥伦布到来时，他们的文明水平还处于原始社会后期的新石器时代，直白点说，这里比葡萄牙人到达的非洲还要落后。这也是哥伦布一行后来越来越张狂的原因，如果真是到了印度，文明程度相差不大，哥伦布肯定要先打听国王住在哪里，然后想办法递上国书，得到许可后，才可以开展贸易。
刚到“西印度”时，毕竟初来乍到，人生地不熟，所以一开始哥伦布一行人对当地土著还很客气，用玻璃球、小铃铛、帽子等跟泰诺人交换了棉线、鹦鹉、木质投枪等物品。通过近距离观察，哥伦布发现泰诺人无论男女老幼均一丝不挂，身上涂满颜料。他们没见过铁器，当西班牙人拿剑给他们看时，他们竟拿着剑刃把手割破了。哥伦布还发现，这些人身上经常有伤痕，说明他们经常和附近的部落产生冲突。这一切的一切，和马可·波罗所说的富饶文明的东方国度相差太远。因此哥伦布断定，这里地处亚洲的东部边缘，这个岛应该是日本群岛的外围岛屿。
在岛上考察、休整两天后，哥伦布一行人开始寻找黄金和宝石，以及他想象中的那个日本岛。对哥伦布来说，他的主要目的是来发财的，否则回去无法和投资者交代，包括西班牙女王在内。
哥伦布雇用了6名泰诺人作为向导和翻译。10月14日，哥伦布的船队发现了圣萨尔瓦多岛西南的朗姆岛，哥伦布用自己的旗舰名给它命名为圣玛利亚岛。此后，他们又先后发现了费迪南岛（今长岛）、伊莎贝拉岛（今克鲁克德岛）和哥伦布沙洲（今胡门托斯群岛）。在这些地方，哥伦布并没有发现黄金，却发现了美洲独有的农作物：玉米、土豆和甘薯。这三样东西对当时的哥伦布来说一文不值，只是作为他们到达过新大陆的证据，却在后来促使世界人口激增。
以中国为例，中国的南方特别是东南沿海地区，山地多，土壤贫瘠，不适合种植水稻和小麦，但可以种植玉米、土豆和甘薯。这三样东西有一个共同的特点，对土壤的要求很低，山坡地带的砂土都可以种植，产量却很高，可以养活大量的人口。哥伦布把这三样东西带回欧洲后，明朝末年传入中国，到了清朝初年，中国人口一下子达到前所未有的3亿，以至于乾隆皇帝误以为这是“康乾盛世”的功劳。在中国，这三种外来农作物还有很多别称，比如玉米也叫苞谷，因为它很像含苞待放的谷穗，只不过是放大版的；土豆的学名是马铃薯，因为它的形状酷似马脖子上系的铃铛，土豆是北方人的习惯叫法，南方人习惯称洋芋，因为它很像土生土长的芋头，但是是漂洋过海来的；甘薯的种类很多，叫法也五花八门，有叫红薯的，有叫白薯的（品种略有差异），有叫地瓜的，还有叫苕的。这三种农作物中，玉米是纯粮食作物，通常情况下，产量只比小麦高点，但比水稻低，而且口感差，所以只能作为主食的补充。土豆和甘薯同属薯类，相对于中国传统的薯类作物如山药、芋头，它们的产量大得吓人，口感也很好，所以迅速占领中国人的餐桌。其中尤以土豆的贡献最大，可以说是南北通吃，南方人很少吃玉米，北方人吃红薯也比较少，但土豆却不分南北，人人喜爱，它不仅可以当主食，也可以当蔬菜。
其实印第安人还培育了一种今天不太常见的农作物——木薯。木薯的块根有点像山药，呈棍状，但根、茎、叶都含有毒素，处理不好容易让人中毒，这是它难以广泛种植的原因之一，另一个原因是木薯适合生长在热带地区。最早的木薯是由生活在亚马孙热带雨林的印第安人培育出来的，而后传播到加勒比海的这些岛屿上，成为当地印第安人的主食。印第安人不仅拿木薯当主食，也从中提取毒素涂抹在弓箭和木枪上，用来打猎或对付敌人。木薯加工成粉之后能保存很长时间，后来欧洲的水手们经常把木薯粉带在船上作为口粮。木薯粉做出的食品很有弹性，今天我们常喝的珍珠奶茶，里面的珍珠就是木薯粉做的，还有水晶虾饺的饺子皮，通常也是用木薯粉做的。
农作物对哥伦布来说只是个无意中的发现，他要找的是黄金和香料。海员们从向导口中得知，西南方向有个大岛叫科尔巴岛（现译作古巴岛），哥伦布以为那就是日本主岛，于是驾船前往。
10月28日，船队抵达今古巴东北奥特连省的巴里亚港湾。在这里，哥伦布既没有发现金银珠宝，也没有发现富饶文明的中国、日本或是印度的迹象，但是却发现了像金子一样值钱的植物——烟草。按哥伦布日记的记载，他派了两个基督徒去朝见“大可汗”，结果这两人一路上看到一个十分奇怪的现象：很多村子里的人，有男有女，手里拿着一个木棍，一头冒着青烟，不时地吸一口，还从鼻孔里喷了出来……据说这东西能缓解疲劳，让人产生晕乎乎的感觉。很快，西班牙人学会了抽烟，并把烟草传遍了全世界。
哥伦布以为，古巴是中国最贫瘠的地方，中国以东应该就是富饶的日本群岛。他从土著那里打听到，东方不远处有一个盛产黄金的巴比克岛（今大伊纳瓜岛），东南附近还有一个大岛，叫波希奥岛（今海地岛），于是他们沿古巴海岸东行。11月上旬，哥伦布绑架了十几名印第安人，这是他们远航以来干的第一起强盗勾当。11月20日，马丁·平松率领平塔号擅离编队，前往巴比克岛寻找黄金。12月6日，哥伦布船队停泊在今海地岛最西端的圣尼古拉港湾，哥伦布将它命名为伊斯帕尼奥拉岛（意为“西班牙岛”），并以为这里就是日本。
12月9日，哥伦布在海地西北的蚊子岬山坡上举行了占有仪式，在这里，他们找到了不少黄金。12月21日，哥伦布一行来到海地西北部的龟岛（今托尔蒂岛），当地酋长送给了哥伦布一些礼物，其中包括一个黄金面具，西班牙人很高兴。
12月25日，圣诞节，因为值班水手的疏忽，旗舰圣玛利亚号在海地角以东的海岸搁浅，抢救无效，旗舰彻底损毁。好在有印第安人的帮忙，船上的物资都转移出来了。这时哥伦布只剩下尼尼雅号一艘小船，装不下那么多人，于是决定把39名志愿者留在岛上继续寻找黄金，其余人随他返航。当天，探险队用圣玛利亚号残存的木料搭建营房据点，并命名为圣诞城。
哥伦布给留守人员留下了大部分粮食、所有百货和一些枪炮弹药。1493年1月2日，探险队与印第安人告别，还放了几炮以彰显实力。1月4日尼尼雅号离开圣诞城，向东航行寻找平塔号。1月6日，在海地岛北部的蒙特克里斯蒂（今多米尼加共和国境内），尼尼雅号与平塔号相遇，两船合为一队后往东到达萨马纳角，准备在这里休整后返回欧洲。
一天，大约五十来名印第安人挥舞着弓箭和绳子向西班牙人冲来。西班牙人拔剑迎击，刺伤了3个土著，其余的仓皇逃走。对西班牙人来说，岛上部落有的热情好客，有的野蛮无理。这和葡萄牙人在非洲遇到的情况不一样，在非洲，只要搞定当地的国王，一切问题都迎刃而解。但在美洲（哥伦布眼里的“西印度”），这里并没有一个统一的国王，部落众多且分散，不确定的因素也就更多，西班牙人很没有安全感。
1月16日，尼尼雅号和平塔号离开萨马纳湾，开始返航。哥伦布仍然采用等纬度航行法，先向北偏东航行。1月22日，船队越过了来时的航线纬度（北纬28°）。2月3日，船队在百慕大群岛以东约800公里、北纬30度的地方遇到了强劲的西风，便转向东行驶。
按理说，如果哥伦布按原路返回，对一路上会遇到的情况心里还有底，选择一条完全陌生的路无疑会增加新的风险。作为经验丰富的航海家，哥伦布当然知道这其中的不确定因素会带来什么风险。之所以这么做，是因为他有了一个伟大的发现，那就是信风。
哥伦布早年在马德拉群岛定居时，就注意到信风的存在，在后来走南闯北的日子里，他也注意观察，因此对信风的规律有所了解。作为旁观者，我们有必要对信风的原理有所了解。
首先要明确一点，风的产生是由于各地气压不同，而各地不同的气压又是因为大气环流所致。
先说大气环流。
在理想的状况下，地球的赤道热，两极冷，冷热不均必然引起热量的交换，以达到最终冷热均匀。就像往一盆热水里加入冷水一样，哪怕是加在一侧，不用搅拌，最后整盆水的温度也会一致，这是热量交换的结果。
假设没有别的因素影响，赤道附近的热空气会向两极流动，南北两极的冷空气会往赤道跑。这就是地球的热量交换，最终目的是让赤道不那么热，两极也不那么冷。
但这是理想状况，地球并不是静止不动的，它在自转，自转就会产生地转偏向力。地转偏向力说白了就是因为物体的惯性产生的，但地球不是一个平面，而是一个球体，这就造成地转偏向力在南北半球表现不同。总的来说，北半球往右偏，南半球往左偏。
不管是从赤道来的热空气，还是从两极来的冷空气，都会受地转偏向力的影响。以北半球为例，当赤道上空的热空气往北极移动的时候，由于地转偏向力的影响，会越来越偏东，最终在到达北纬30°的时候，已经没有向北的动力，于是开始下沉，而且成了完全往东的气流；往东的气流下沉后，因为热量交换的需要，又开始向北移动。当它移动到北纬60°的时候，还是因为地转偏向力的作用，再次失去向北的动力，又因为是热空气，遇到来自北方冷空气的阻力后爬升到高空，然后又开始向北移动，直到北极失去动力再次下沉。
与此同时，北极的冷空气在向南移动的过程中，因为地转偏向力的作用，到达北纬60°的时候，失去南下的动力；同时又受北上暖空气在地面附近的挤压，被迫抬升爬向高空。到了高空后，因为热量交换的需要又继续南下。到达北纬30°附近后，受地转偏向力的影响，再次失去南下的动力而下沉。到达地面后，因热量交换的需要继续南下，这次因为热空气在高空，冷空气就贴着地面一直到赤道。
所以我们看到，因为地转偏向力的影响，大气环流最后形成了3个圆圈才完成热力交换，这就是三圈环流——三圈环流最后在不同纬度形成不同的气压带和风带。
在赤道，因热空气的上升，形成低压；北纬30°附近，因热冷空气同时下沉，形成高压；北纬60°附近，热冷空气同时上升形成低压；在北极，热空气下沉形成高压。南半球同理，不再赘述。
在赤道、北纬30°、北纬60°和北极附近，因为只有空气的纵向移动，没有水平移动，所以这4个地带都是无风带。
在4个无风带之间，因为有空气的水平移动，形成了3个风带。其中赤道到北纬30°之间，是南下的冷空气，本来应该是北风，但因为地转偏向力的作用，造成北风往右偏，结果就变成了东北风。在北纬30°和60°之间，是北上的热空气，本来应该是南风，也是因为地转偏向力的作用，结果变成了西南风。同理，在北纬60°到北极之间形成东北风。
这3个风带常年刮风，一年四季风向都不会变化，很讲信用，所以称为信风。为了容易区分，习惯上把低纬度的盛行风称为东北信风，中纬度盛行的称为西风，极地的称为东风。
我们知道，热空气在上升的过程中，水汽因为遇冷会凝结而形成降雨，所以赤道一带多雨。同时，在相同体积的空气中，温度越高的空气能容纳的水汽越多，所以热带地区的雨水极其丰富，反映在地表就是热带雨林。从全球来看，亚马孙雨林、刚果雨林、东南亚雨林都是热带雨林，都是赤道低压造成的。
在北纬30°附近，不管冷空气还是热空气都是下沉的，导致越贴近地面气温越高，气温越高能容纳的水汽越多，所以空气中的水汽不仅不会凝结，反而饱和度变低，如果附近有点水汽还会被它吸进来。所以这一带不仅不下雨，还非常干燥，在它的影响下，地球出现了一系列的热带沙漠，如撒哈拉沙漠、印度大沙漠、美墨边境线上的沙漠，还有南半球的澳大利亚大沙漠和之前提到过的纳米布沙漠，它们成因相同，都是因为处于南北纬30°附近。前文提到的马尾藻海，其形成也离不开副高压的影响。
那为什么中国北纬30°的长江沿线没有受到副高压的影响形成沙漠，反而成了鱼米之乡？这里正好说一下，前述各处的成因都归于大气环流，大气环流的活动范围在海拔4000米以内，而中国的青藏高原平均海拔就是4000米，超出4000米的山脉比比皆是，所以大气环流到青藏高原就被挡住了，中国因此受信风的影响很小，主要是受季风的影响。所以说，青藏高原对中国来说太重要了，它不仅给中国的几条大河提供了水源，还改变了整个中国的气候。就连靠近青藏高原的印度也跟着沾了光：印度的西边因为受副高压的影响，在印度河的中下游形成了印度大沙漠，但东部和南部主要受季风影响，成为世界上最大的粮食产地之一。季风气候最大的好处是雨热同期，是最适合发展农业文明的气候。
顺便补充一点，中国的西北地区也有很多沙漠，大部分是温带沙漠，和副高压没有关系，主要是深处内陆、远离大海、干旱少雨造成的。
在北纬60°附近的副极地低压带，因为受上升气流的影响，这里也是一个多雨带。但这一带的雨和赤道没法比，一是这里气温低，空气中的水汽含量有限；二是上升的气流中有一股本身就是冷空气，含水量低。同时，因为这里纬度高，有时下来的不是雨，而是雪。比如莫斯科，受副极地低压的影响，夏天阴雨连绵，冬天大雪纷飞，如果有一个阳光灿烂的日子，就显得弥足珍贵。
在南北两极，常年盛行东风，气候恶劣，不适合人类生存。至于极点，那更是超出人类生存的极限。
与几个气压带相比，处于信风带的地方显得多姿多彩，各种气候五花八门。这里的气候除了受气压和大气环流的影响外，还受洋流、地形等因素的影响，在后续的章节里会逐步分析到。
当然，气压带和信风带的位置不是固定不变的，受太阳辐射的影响，夏季会略偏北一点，冬季偏南一点，移动幅度大约在5°左右。之前多次提到过地中海气候，现在解释起来就比较明晰了：地中海处于北纬30°～45°，正好位于副高压和西风带之间——夏天，气压带和风带北移，地中海主要受副热带高气压带控制，于是形成干旱少雨的气候；冬天，气压带和风带南移，地中海主要受西风带影响，西风把大西洋的水汽吹向内陆，于是形成阴冷多雨的气候。另外一个，地中海的西端，也就是直布罗陀海峡一带，北面的伊比利亚半岛本身就是高原地形，而南面的阿特拉斯山脉也是一道天然的屏障，大大削弱了西风对地中海海面的影响。于是在夏天，由于副高压地中海风平浪静；而冬天，虽然有西风，风力也并不大——这也是为什么传统的地中海航船都是以人力为主的原因。地中海一带正是受副高压和西风带轮流控制，才形成一种典型的气候类型。但地中海气候并不只是产生在地中海一个地方，只要具备了类似的地理条件，这种气候就会产生。比如迪亚士发现的好望角，这一带处于南纬35°左右，也是典型的地中海气候。欧洲人后来喜欢移民到这里，其中有个重要的原因就是这里的气候和地中海一样，不会有水土不服的不适感。
反过来看，大气环流如果真是处于理想状态，那对地球上的生命将是一场灾难：假如地球没有地转偏向力，那么从两极到赤道，都是常年盛行干冷的北风，只有赤道地区有降水。那时地球上会是一个什么状态？很简单，赤道附近一片沼泽，其他地方全是荒漠，生命能不能产生都是一个问题。地转偏向力，让大气的运动变得复杂，让地球上的生命多姿多彩。
哥伦布并不了解地球的自转、大气环流这些知识，但凭借着多年的观察，他对信风的运行规律还是心里有底的。接下来，就让我们看看哥伦布如何凭着多年的航海经验返回旧大陆吧。