在这1000年的时间里，欧洲人不停地和教会斗争，但总归失败的多。一直到14世纪，还是东罗马人给他们送来了希望。

东罗马夹在欧洲和中东之间，一直面对着来自东方的巨大压力。波斯帝国衰落后，7世纪初，一支来自半岛的阿拉伯人兴起，依靠着伊斯兰教的力量，他们席卷整个中东，建立了一个横跨亚、非、欧三洲的阿拉伯帝国。伊斯兰教和基督教一样，同样发源于古老的犹太教，但这两支宗教从一开始就势同水火。

耶稣（jesus）原本是犹太人，出生于地中海东岸的伯利恒（耶路撒冷南），当时这个地方属于罗马帝国。罗马的公民有很多参政的权利，但这仅限于罗马城及附近的一些人，那些被征服地区的人不但没有公民权，反而是被罗马政府掠夺的对象。为了反抗罗马政府的残暴统治，耶稣在原始犹太教的基础上创立基督教。基督教不仅为犹太人打开了一扇天窗，也给广大被征服地区的人民带来了希望，于是迅速传播开来。罗马政府一开始是打击，结果越打击教众越多，最后无奈接受，把基督教纳入政府控制之下。

穆罕默德（muhammad）出生于阿拉伯半岛红海东岸的麦加城，是阿拉伯人。阿拉伯人和犹太人同源，都属于闪米特人的一支。阿拉伯半岛的生存条件比地中海沿岸差多了，这里绝大部分地方都被沙漠掩盖，部族林立。穆罕默德出生时，半岛上有原始宗教、犹太教、基督教，教派林立，部族之间经常为了各自利益自相残杀，于是穆罕默德决心创立一个阿拉伯人自己的宗教，这就是伊斯兰教。正是伊斯兰教，迅速将半岛上的阿拉伯人统一起来，产生极大的战斗力。

用一句话概括，基督教原本就是为了争取权利而生的，到了后来更是权力无边，而伊斯兰教从一开始就是政教合一，所以这两个宗教的矛盾很大程度上是利益之争。

另一方面，正是因为利益，所以这两个宗教总是希望自己的教众越多越好。西方人始终不明白为什么中国人不信教，其实中国人同样不明白为什么西方人非要入教。你看我们的道教，受老子哲学思想的影响，多数时候都是抱着出世的心态，修行也是钻进深山老林里，与世无争。面对俗世，从来都是一派高冷的样子，一副“你爱入不入，老子还没工夫搭理你”的架势。基督教和伊斯兰教不同，一听说你没入教，立马一副怜悯的姿态：天啊，这是上帝的弃民啊，赶快入教救赎自己吧！中国的道教人士，盛世上山修行，乱世下山救人——这是统治者最喜欢的状态，也是老百姓最喜欢的状态，出家人就应该像个出家人的样子嘛！但基督教和伊斯兰教不一样，他们从一开始就要参与政治、争取权力，最终演变成利益之争，也就不奇怪了。

再补充一点，近代以来，西方人用枪炮打开了中国的大门，与枪炮同时进来的还有传教士，他们千方百计想把基督教传给中国，最终也没有成功普及。这是因为基督教并不比儒家文化先进。

孔子比耶稣早生五百多年，耶稣诞生的时候，儒学经过五百多年的发展，早已成熟，而且这时离汉武帝独尊儒术也已过去一百多年，所以要想让基督教替代儒家文明是绝无可能。举个例子，基督教是一神教，只能拜上帝，跪拜其他任何人都是违规，包括祖宗，这在中国人看来无论如何是不能接受的。中国人对待宗教一向宽容，你可以今天去庙里烧香，明天去道观里磕头，也不会有人说什么。但在西方不行，如果是在中世纪，这是异端行为，要杀头的。

伊斯兰教能迅速团结那么多人，是因为他们更讲平等，穆罕默德称自己只是个先知，是凡人，不是神，耶稣也一样。这让把耶稣奉为神灵的基督教难以接受，于是矛盾开始激发。当阿拉伯人北上攻占耶路撒冷的时候，罗马教廷为夺回圣城，发动了十字军东征（十字架是基督教的象征，因为每个出征的人胸前和臂上都佩戴“十”字标记，故称“十字军”），所到之处，尸横遍野。九次十字军东征杀戮无数，为两个宗教结下了血海深仇。在第四次东征的时候，十字军甚至洗劫了盟友东罗马帝国，这让本已羸弱的东罗马帝国雪上加霜。

当阿拉伯人在中东开始衰落的时候，一支突厥人填补了权力的真空。突厥人发源于阿尔泰山，被唐朝击败后西迁。其中一支以塞尔柱部落为首的突厥人进入了伊朗高原和两河流域。作为统治的条件，塞尔柱人接受了伊斯兰教，建立了塞尔柱帝国。

塞尔柱人把重心放在中东，于是一个叫花剌子模的国家在中亚兴起。花剌子模不断西进，最终占领伊朗高原，突厥人被挤压到小亚细亚半岛上。14世纪，蒙古人西征，横扫一切，但很快就衰落了。又一个叫奥斯曼的突厥部落兴起，统一了小亚细亚半岛上的各个突厥部落，建立了奥斯曼帝国。

奥斯曼帝国建立后，不断蚕食东罗马帝国的土地。在阿拉伯帝国最强大的时候，不仅包括阿拉伯半岛，从伊朗高原，到地中海东岸，再到地中海南岸的北非，甚至欧洲伊比利亚半岛的南部，也都是它的势力范围。虽然阿拉伯帝国最终崩溃，但这些地方经过穆斯林几百年的统治，已经被伊斯兰化了。而奥斯曼帝国也是一个伊斯兰国家，于是生活在东罗马帝国的人开始紧张了，大批的东罗马人带着古希腊和古罗马的艺术珍品和文学、历史、哲学等书籍，纷纷逃往西欧避难。一些东罗马的学者在意大利的佛罗伦萨办了一所叫“希腊学院”的学校，讲授希腊辉煌的历史和文化。

西欧人顿时眼前一亮，许多学者要求恢复古希腊和古罗马的文化和艺术。这种要求就像春风拂柳，慢慢吹遍整个西欧。文艺复兴运动由此兴起。1500年前希腊人播下的科学种子，终于要生根发芽了！

但光有种子不行，还需要传播种子的工具，好在这也不是问题。12世纪，阿拉伯人把中国人的造纸术传到了欧洲，让欧洲的教育普及有了可能。在此之前，欧洲人使用的是羊皮纸，价格极其昂贵，只有教会才用得起，欧洲上至达官贵人，下至黎民百姓，大多都是文盲。当中国的士人们在吟诵唐诗宋词的时候，欧洲的骑士们却目不识丁。

13世纪，阿拉伯人又把中国的印刷术传到了欧洲，《马可·波罗游记》出版，信息的传播变得比以往任何时候都迅捷而广泛。阿拉伯人无意之中做的两件事，仿佛是专为欧洲文艺复兴准备的。几乎是在同时，中国的指南针也被阿拉伯人传入欧洲，大航海时代可以说万事俱备，只欠东风了。

文艺复兴解放了欧洲人的思想，以达到“人尽其才，物尽其用”的功效。

文艺复兴不是一蹴而就的，从14世纪开始，一直到16世纪，前后持续约三百年，原因就是宗教势力的反扑。科学带有天生的客观性，和宗教具有与生俱来的矛盾。欧洲的知识分子抬出古希腊的科学，也是为了打破教会对一切事务的话语权。罗马教廷当然不会坐视，把一切不符合宗教利益的行为都视为异端邪说，有的人甚至因此而死，比如布鲁诺（giordano bruno）。

正因为文艺复兴，欧洲人打开了眼界，这才发现自己居然这么落后，而东方早已把他们远远地抛在身后，尤其是传说中的中国，按《马可·波罗游记》里的说法，那里就是遍地黄金，富得流油。得益于古希腊的文化基因，欧洲人天生具有海洋商业文明的嗅觉，商业文明的特点就是哪里有钱就往哪里跑，既然东方富有，那就去东方寻找财富。只是，由于强大的奥斯曼帝国横亘在中间，欧洲人既去不了印度，更去不了中国。

按传统的路线，欧洲人去往东方只有两条路：一条是陆路，走地中海东岸，过两河流域，越伊朗高原，再经过中亚，然后可以到达中国；另一条路，从埃及，过红海，入印度洋，走海路。

这时统治两河流域的是土库曼人建立的黑羊王朝。从广义上讲，土库曼也是突厥的一支，迁到这里的原因和奥斯曼一样，连信仰也一样，都是伊斯兰教。而这时统治伊朗高原到中亚地区的是帖木儿帝国，同样信仰伊斯兰教。帖木儿帝国是在伊儿汗国的废墟上建立起来的由蒙古人控制的帝国，帖木儿虽是蒙古人，但早已被伊斯兰化。所以选择陆路，对欧洲人来说无异于送死。

与此同时，从地中海东岸到北非，包括埃及，经过阿拉伯人几百年的统治，也都阿拉伯化了，或者说伊斯兰化了，在他们眼里，信仰基督教的欧洲人是异教徒，是要被消灭的对象。

15世纪初，奥斯曼越过爱琴海，攻占了巴尔干半岛的绝大部分地区，东罗马帝国被包裹，原本是欧洲人内海的地中海大部分已经成了穆斯林的天下。欧洲人虽然反对教会的权力，但并不会反对宗教本身。无论从信仰还是经济上，欧洲人都需要突围，而那些原先在地中海混得风生水起的海洋国家如威尼斯、***、那不勒斯等，一时难以舍弃传统的利益，反而是位于伊比利亚半岛上的葡萄牙和西班牙，因为在地中海没有传统的利益，率先发起向大洋寻找新航路的运动。

伊比利亚半岛资源贫乏，不适合农业种植，如果没有贸易，这两个国家会贫弱不堪，更要紧的是，这里还是抵抗北非穆斯林入侵的前线，如果不寻找出路，作为基督徒的欧洲人运命堪忧。

最先吹起大航海时代号角的是葡萄牙人。相对于西班牙来说，葡萄牙国土更小、资源更少，更迫切需要到海外寻求财富。另一个原因，这时的西班牙还是一分为三：西部的卡斯蒂利亚王国、东部的阿拉贡王国、北部的纳瓦拉王国。而南部，还在穆斯林的手里。所以西班牙还在统一的路上纷争不断，无暇他顾。

与风平浪静的地中海不同，大西洋波涛汹涌，气候变化多端，一路上充满着凶险。所以在远洋探险之前，葡萄牙人须解决几个问题。

1415年8月下旬，葡萄牙国王若奥一世（john i of portugal）亲率19000陆军、1700海军和200艘战舰，攻克了北非摩尔人的重要据点休达。摩尔人是西班牙人和柏柏尔人的混血。休达对欧洲人来说极其重要，因为它直接控制着地中海连接大西洋的出入口——直布罗陀海峡。此时欧洲的传统大国还大多在地中海沿岸，休达在摩尔人手上，等于欧洲人被困死在地中海，现在葡萄牙人把这个枷锁打开，欧洲人的视线就不再局限于地中海了，而是转向大西洋。

在这次战斗中，若奥一世的儿子——21岁的王子亨利（prince henry the navigator，也译作恩里克）也参加了。亨利王子无心政治，见多识广，20岁的时候就遍游欧洲，拜见过罗马教皇、卡斯蒂利亚的胡安二世（juan ii de castilla）、神圣罗马帝国皇帝西吉斯蒙德（sigismund，holy roman emperor）、奥斯曼帝国皇帝苏丹穆拉德二世（murad ii）和拜占庭帝国皇帝君士坦丁十一世（constantine xi palaiologos），还参加了神圣罗马帝国军队在波希米亚镇压胡斯派的战争。

两年后，摩尔人反攻休达，亨利率兵救援。赶走摩尔人后，亨利王子在休达停留了3个月。他从当地人口中得知，有一条古老而繁忙的商路可以穿过撒哈拉大沙漠，经过二十天的行程就可以到达树林繁茂、土地肥沃的“绿色国家”（即今几内亚、冈比亚、塞内加尔、马里南部和尼日尔南部，因森林众多，故称），从那里可以获得非洲的胡椒、黄金和象牙。葡萄牙人对从陆路穿过沙漠没有经验，于是亨利王子有了一个大胆的想法，从海路到达“绿色国家”。这一主张得到国王若奥一世的赞同，若奥封他为骑士，随后又加封为维塞乌公爵以及科威尼亚领主。亨利王子对这些头衔毫无兴趣，他在靠近圣维森特角的一个叫萨格里什的小村子定居下来，并在这里创办了一所航海学院，培养本国水手，提高他们的航海技艺；设立观象台，网罗各国的地理学家、地图学家、数学家和天文学家共同研究，制订计划、方案；广泛收集地理、气象、信风、海流、造船、航海等种种文献资料，加以分析、整理，为己所用；建立了旅行图书馆，其中就有《马可·波罗游记》，还收集了很多地图，并且在此基础上绘制新的地图。随后，亨利王子在拉各斯修建了港口，作为航海的基地。

就这样，一个改变欧洲人命运的大航海时代在亨利王子的带领下正式开始。