印度是个文明古国，其历史可追溯到公元前2500年。之所以能成为文明古国，同样离不开印度独特的地形。

从地形上讲，印度是一个完全的封闭单元，除了西北部的开伯尔山口与中亚相通外。其中北部有喜马拉雅山脉与青藏高原相隔，东部有若开山脉与中南半岛分离，西部有苏莱曼山脉与伊朗高原相望，西北部还有地形更为复杂的兴都库什山脉，只是在兴都库什山脉和苏莱曼山脉之间，有一个开伯尔山口，最窄处只有600米。这种地形，完全可以避免外部的打扰，发展出自己独特的文明。

印度次大陆的内部，可以分成三部分：西北部的印度河平原、北部的恒河平原，以及南部的德干高原。

印度河平原由印度河和从喜马拉雅山上下来的众多小河流冲积而成，本来这里应该是一大片良田，但受副高压的影响，在平原的中南部形成了一个大沙漠——印度大沙漠。以现代的眼光看，大沙漠吞没了大片的良田，但在人类文明早期还不具备铁器砍伐森林的时候，沙漠河床周围的淤泥更适合耕种。因此，古印度文明就在这里产生了。

印度河发源于青藏高原的狮泉河，恒河同样发源于青藏高原。我们常说青藏高原是中国的水塔，长江和黄河都发源于青藏高原，其实对印度来说也是同样的。恒河冲积而成的平原就叫恒河平原，如果除掉印度大沙漠，恒河平原的面积远远大于印度河平原。恒河平原受副高压影响小，有大片可供耕种的土地，只是在人类文明早期，这里密布着大片的原始森林，开发难度大。

除了两大河流外，印度还有一条较大的河流，主要滋养着印度的东北部。这条河在中国境内叫雅鲁藏布江，进入印度境内后叫布拉马普特拉河。这条河与恒河属同一水系，在与恒河汇合后，最终流入孟加拉湾。

作为高原，德干高原的海拔刚刚及格，平均海拔只有500～600米（标准一般为500米），许多地方和中国四川盆地的海拔相当。只不过在德干高原东西两侧，有两条海拔较高的山脉——东高止山脉和西高止山脉：西高止山脉的海拔较高，平均900米；东高止山脉的平均海拔为600～700米，比德干高原仅高出100米左右。正是这两条较高的山脉，把德干高原和海拔较低的沿海地带隔开来，使印度半岛的沿海地区和德干高原呈现不同的文化。

这里所说的印度是广义上的印度，包括今天的印度、巴基斯坦、孟加拉国，也包括斯里兰卡。斯里兰卡岛与印度次大陆处于同一大陆架上，只是因地壳运动而分离。在明代，中国把斯里兰卡译作锡兰。

北部有山，与强大的波斯、中国等古国相隔；南部完全被大海环绕，在人类早期，大海是一道不可逾越的障碍——在这样一个封闭的地理单元里，印度不创造点自己独特的文明都说不过去。

印度半岛的土著是达罗毗荼人，他们在印度河流域创造了最早的印度文明，时间大约是在公元前2500年左右。达罗毗荼人的特征是长脸形、中等身材、卷发、唇薄、皮肤为浅褐色。因为印度地处热带，猛地一看会以为达罗毗荼人是黑人，其实他们的肤色比黑人浅，身材也没黑人那么高大，有些史书称他们为矮黑人。实际上，达罗毗荼人并不是纯粹的矮黑人，他们在公元前4000～公元前3000年就混入了一部分白种人，形成了一个独特的族群。矮黑人走出非洲的时间远远早于黄白种人，他们从印度往东南亚扩散的时候，还有一部分越过喜马拉雅山脉进入青藏高原，成为那里最早的土著。

公元前1500年左右，中亚的雅利安人从开伯尔山口进入，征服了达罗毗荼人。雅利安人是白种人，但并不比达罗毗荼人先进，只不过他们是游牧民族，好勇善战，又仗着身材高大，达罗毗荼人不是对手。雅利安人在这里建国后，自然要放弃原来的游牧生活方式，但没有更好的统治手段，于是创立了种姓制度。

种姓制度将印度人分为四个等级，即婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗。

第一等是婆罗门，主要是僧侣，负有宗教解释权，同时也垄断了文化。印度是个对宗教最虔诚的地方，几乎全民信教，凡是教民求神问教都要经过婆罗门。

第二等是刹帝利，主要包括行政官员和武士，拥有军事权和行政权，主要工作是行政管理和打仗，也负责保护婆罗门的安全和地位。

第三等是吠舍，普通的雅利安人，没有政治上的特权，但有纳税的义务，主要从事商业。

第四等是首陀罗，是被征服的达罗毗荼人，地位最低，从事农业、手工业和各种体力劳动，境遇好一点的可以到婆罗门和刹帝利家里做用人。

这四个种姓，前两种是贵族，第三种是普通人，第四种是底层人。除了这四大种姓外，还有一种人称为“不可接触者”，又称“贱民”或“达利特”。贱民在印度历史上地位低下，所以没列入四大种姓之列。他们多从事最低贱的职业，如淘粪工。在印度，贱民是不能拜神信教的，见了其他种姓的人也要远远地绕开。

按照婆罗门教的规定，人的种姓从一出生就定下来了，而且世代承袭，不能更改。这是一种阶层固化的手段，也是为了保障作为征服者的雅利安人的特权。

种姓制度彻底改变了印度的文化，也改变了印度的历史。按种姓制度的规定，只有刹帝利可以打仗，所以，当外敌入侵时，印度人不会有“天下兴亡、匹夫有责”的责任感——在占大多数的达罗毗荼人眼中，打仗御敌是刹帝利的事，他们只要种好自己的地，或者伺候好自己的主人就行了。至于贱民更不用说了，亡国灭种都不关他们的事。所以在此后的几千年中，波斯人、马其顿人、希腊人、塞种人、大月氏人、白匈奴人、突厥人、蒙古人都侵占过印度，原因无他，人数太少的刹帝利根本不是这些人的对手。

另一方面，受种姓制度的影响，印度各个阶层的人都安于现状，因为在这种制度下，想跨越阶层简直比登天还难。

当然，印度人一开始并不都是安于现状的。当雅利安人在北部建立一些小邦国的时候，一些不堪统治的达罗毗荼人开始南迁，进入德干高原。此时印度地区分布着大大小小的邦国，北部是以雅利安人为首的白人统治区，南部是以达罗毗荼人为主的土著民族。这就是印度历史上的列国时期。列国时期的印度人思想十分活跃，佛教因此应运而生。

公元前6世纪，波斯人越过开伯尔山口，侵占了印度河流域。

公元前4世纪，马其顿国王亚历山大打败波斯，紧跟着也侵入印度。亚历山大从印度撤走的时候，在旁遮普（今属巴基斯坦）设立了一名总督，并留下了一支军队交其镇守。旁遮普的首府是拉合尔，是印度最富庶的地方。旁遮普的意思是五条河流域，因为这里有五条大河从喜马拉雅山上流下，最后汇入印度河，形成一大片肥沃的土地。这里是印度文明的发祥地，最早的古印度文明就诞生于此。吸引雅利安人、波斯人和马其顿人入侵的正是旁遮普的财富。

亚历山大走后，位于恒河流域的摩揭陀王国趁机杀入旁遮普，统一北印度。这位摩揭陀国王以前是一名养孔雀的刹帝利，因此统一后的王朝就叫孔雀帝国，或者孔雀王朝。

孔雀王朝在第三代统治者阿育王（ashoka）的手上达到鼎盛，除印度半岛最南端外，整个印度次大陆都在王朝控制之下。阿育王在位时，大力推广佛教，佛教因此兴盛起来。与婆罗门教一样的是，佛教也是修来生，强调今生受苦是为了来世享福。人总是趋利避害的，没有人愿意天生受苦，用享福来诱导人们甘于受苦，实际是一种麻醉手段。与婆罗门教不一样的是，佛教讲求众生平等，这对广大的底层民众很有吸引力，于是佛教迅速传播开来，并逐步传播到国外。阿育王在位时期是印度佛教的鼎盛时期，孔雀王朝覆灭后，佛教也衰落下去。玄奘到印度取经的时候（7世纪），正是伊斯兰教在阿拉伯半岛兴起，印度的佛教只剩下最后的荣光时刻。12世纪末，在伊斯兰教和印度教的挤压下，印度佛教最终灭亡。今天印度的佛教是后来从中国反传回去的。

在孔雀王朝时期，婆罗门教吸收了佛教和其他一些宗教的思想，最终发展成印度教。

公元前188年，孔雀王朝灭亡，印度半岛上形成群雄割据的局面，给外敌入侵创造了机会。从公元前2世纪初开始，大夏人和安息人先后侵入印度。但最有影响的还是来自中亚的大月氏人，他们侵入印度后，统一了中亚到印度半岛的北部，建立了强大的贵霜帝国。

这个大月氏不是别人，正是从河西走廊迁出的那个大月氏，也是张骞辛辛苦苦寻找的大月氏。贵霜帝国对汉朝一直自称大月氏。

贵霜帝国始于55年，亡于425年，国祚将近400年。贵霜帝国灭亡后，笈多王朝取代了其在印度北部的势力，这是印度人继孔雀王朝之后自己建立的第二个统一王朝，也是最后一个。与孔雀王朝不同的是，笈多王朝管理的范围仅限于印度北部，也就是印度河流域和恒河流域，这里土地肥沃，白种人占多数。达罗毗荼人被压缩到条件相对恶劣的南部高原，仍处于分裂状态。

笈多王朝存在了两百多年（约320年～约540年），中国首位到达印度的高僧法显赴印正是在笈多王朝时期。笈多王朝时期，印度人发明了一种数字，这种数字简单好记，特别是便于数学运算，后来经阿拉伯人传到欧洲，欧洲人以为是阿拉伯人发明的，称它们为阿拉伯数字。

笈多王朝灭亡后，印度半岛又回到四分五裂的状态。唐僧（玄奘）正是在这个时候来的印度，只不过此时印度半岛出现了一个能号召群雄的盟主戒日王，还不至于乱成一锅粥。等戒日王一死，群龙无首，半岛上各个王国又开始混战。

这种状态持续了差不多500年，给了中亚穆斯林一个绝好的渗透机会。

从7世纪开始，印度北部兴起一种新的力量，那就是拉杰普特人。拉杰普特人是个特殊的群体，他们既是外来人，也是印度曾经的征服者的后代，也就是从公元前2世纪到6世纪期间，从中亚源源不断进来的塞种人、贵霜人、匈奴人，以及安息人和希腊人，并融合了当地的土著，形成的一个新族群。这里面不算雅利安人，因为雅利安人来得太早，已经算是本土人。

拉杰普特的意思是“王族后裔”，他们有土地，在印度教中属于刹帝利，属于武士阶层。于是我们看到，在印度几千年的历史中出现了这样一个少有的战斗民族。拉杰普特人主要生活在印度河流域和恒河流域，成为后来印度抵抗外族入侵的中流砥柱。当然，在没有外敌入侵时，他们也是各自为政，相互攻伐。

印度历史上最大的外敌是伊斯兰教徒，7世纪阿拉伯人强大后就不停地入侵印度。穆斯林侵占印度分两条线，一条是陆路，从开伯尔山口进入；另一条是水路，从阿拉伯海侵占印度半岛的各个沿岸港口。但穆斯林真正征服印度是在11世纪，这次是来自中亚（今阿富汗一带）的突厥人，他们迅速侵占了印度的北部。突厥的苏丹随后被刺身亡，留在印度的总督自称苏丹，以德里（今新德里北）为首都，继续统治印度北部的穆斯林。此后印度北部的穆斯林苏丹国历经5个王朝的更迭，因为都是定都在德里，因此统称为德里苏丹国。

直到1526年，来自中亚的巴布尔再次从开伯尔山口侵入，打败德里苏丹国，建立了莫卧儿帝国。莫卧儿是蒙古的意思，如果意译，莫卧儿帝国就是蒙古帝国。巴布尔是帖木儿的后代，而帖木儿又是成吉思汗的后代。只不过，这支蒙古人早已突厥化了，也伊斯兰化了，他们顺利地统治了印度北部，随后大军南下，各个击破，最终建立了一个除印度次大陆最南端以外的统一帝国。

莫卧儿帝国后来亡于英国的殖民统治，真正让印度半岛统一为一个整体的是英国。只不过，英国人离开印度的时候，并不愿意看到一个统一的印度，这么大片土地统一成一个国家，对任何人都是一个威胁，于是英国人把印度一分为二：信仰伊斯兰教的为巴基斯坦，分两块——一块在印度河流域，一块在孟加拉湾；信仰印度教的为印度，占领恒河流域及德干高原大片领土。后来孟加拉湾这部分从巴基斯坦里分离出来，独立成孟加拉国。至此，印度半岛形成三国分治的局面。

英国人的印巴分治策略给两国留下无穷的后患，两国至今仍处于战争状态，时而擦枪走火。同时，由于当时中国积贫积弱，对边疆事务无能为力，以致殖民者肆意侵占中国领土，给中印边境留下了不少麻烦。

在中印边境上，我国有两处领土至今麻烦不断，一个是藏南地区，一个是阿克赛钦。而这两个地方，都与青藏高原有关。