当葡萄牙人在非洲的探险活动硕果累累的时候，有一个外邦人也想参与其中，这个人就是哥伦布（christopher columbus）。

哥伦布的全名是克里斯托弗·哥伦布，1452年出生于***共和国（今意大利西北部）。哥伦布在葡萄牙待过很长时间，他的天文、地理、水文、气象知识，都是在葡萄牙学的。当时葡萄牙的首都里斯本是欧洲的航海中心。不仅是里斯本，哥伦布还在马德拉定居过一段时间，后来又航海到过很多地方，积累了丰富的航海经验。

1483年，哥伦布向葡萄牙国王若奥二世提出，可以向西横渡大西洋，开辟一条新的去往东方的航路，即他的“西印度事业”。哥伦布所说的“印度”，实际包含了印度、中南半岛、中国和日本等国家，泛指整个东方。

哥伦布不是第一个提出这种想法的人，第一个提出这个想法的是佛罗伦萨共和国的托斯卡内里（paolo dal pozzo toscanelli）。佛罗伦萨和***同在意大利半岛上，二者相邻，因此哥伦布和托斯卡内里算半个老乡。只不过，托斯卡内里是个天文学家和数学家，并没有打算自己去冒险，他把这个建议传递给葡萄牙当时的国王阿方索五世后，就不了了之。哥伦布本身没有受过高等教育，在得到托斯卡内里的启发后，就有了西行冒险的计划。

自从文艺复兴之后，地球是圆的这一观点基本是主流地理学家的共识。按照这个说法，印度和中国虽然远在东方，向西航行一样可以到达，而且更近（这是因为哥伦布算错了，实际并不近）。

关于地球的周长，古希腊的科学家早就有过正确的推算，后来的科学家反而越算越离谱，这其中包括阿拉伯人。到托斯卡内里时，他把亚洲的东西跨度算大了两倍，而哥伦布又把地球算小了四分之一。这样算下来，从葡萄牙往西到中国的东海岸只有12000公里，而日本离中国又有2000公里，于是哥伦布得出结论，葡萄牙到日本只有10000公里。在这10000公里的海路上，亚速尔群岛或加那利群岛，还有传说中的安的列斯岛、圣布雷顿岛都可以充当远航途中的中转站。

哥伦布算出的距离比实际少了一半。应该说，正是这一错误，造成了一次伟大的发现。否则，别说西班牙王室，就是哥伦布本人，也决不敢冒这个险。

葡萄牙国王若奥二世对哥伦布的计划兴趣不大，此时葡萄牙在非洲的探险已经推进到刚果，怎么可能冒这么大的风险去往西方？为此，葡萄牙政府在研究讨论后，于第二年（1484年）拒绝了哥伦布的建议。

事后，葡萄牙也派船队往西寻找传说中的安的列斯群岛，结果一去不返。而此时非洲的探险队也迟迟没有到达非洲的最南端。于是葡萄牙人又想找哥伦布谈谈，结果这时迪亚士发现了好望角并胜利返航，葡萄牙人最终放弃了与哥伦布的谈判。

无奈之下，哥伦布辗转来到西班牙。此时的西班牙刚刚完成内部的统一，开始腾出精力关注海洋上的事情。

和北方以日耳曼人为主体不同，伊比利亚半岛上的种族结构比较复杂。最早生活在这里的是一些土著，后来凯尔特人进入，占据主体。罗马帝国强大时，伊比利亚半岛罗马化，或者说拉丁化。罗马帝国崩溃时，部分日耳曼人融入，形成伊比利亚人。到8世纪初，阿拉伯人和柏柏尔人入侵，占据了半岛四分之三的土地，伊比利亚人被压制在半岛西北一角，从此以后，伊比利亚人开始了长达7个世纪的“收复失地运动”。随着伊比利亚人向南推进，11世纪初，卡斯蒂利亚王国和阿拉贡王国形成；12世纪中叶葡萄牙王国形成。14、15世纪，大大小小的王国逐步合并，半岛上的主要国家只剩下四个：葡萄牙王国、卡斯蒂利亚王国、阿拉贡王国，以及摩尔人建立的格拉纳达苏丹国。还有一个位于比利牛斯山脉以西靠海的纳瓦拉王国，这个国家比较特殊，被山脉一分为二，山脉以南的土地后来并入西班牙，山脉以北的土地后来并入法国。

1469年，当葡萄牙人在非洲发现了黄金海岸的时候，卡斯蒂利亚王国的公主伊莎贝拉一世（isabella i of castile）和阿拉贡王国的王子费迪南二世（ferdinand ii of aragon）联姻。正是这次联姻，决定了两国的命运。到了1474年，伊莎贝拉一世继位为卡斯蒂利亚的国王（或说是女王）；过了5年，即1479年，费迪南二世继位为阿拉贡的国王，于是两国开始合并，近代意义上的西班牙开始形成。不过这个时期的西班牙还相当于联邦，名义上是一国，实际上两口子各管一个国家，有相当的自主权。这时的伊莎贝拉一世既是国王，也是王后。一直到他们的外孙查理五世（carlos i）执政时期，西班牙的两大部分才完全融合。

从这里也可以看出，欧洲的封建制和中国的分封制不同，女人通常也有继承权。中国有明确的宗法制，核心即嫡长子继承制，女儿是绝对没有继承权的。欧洲受宗教影响，是一夫一妻制，所以无所谓嫡庶，但通常也是长子有优先继承权；如果没有儿子，情况就变得复杂了，女儿是要出嫁的，继承的土地（爵位是和土地关联的）也会像嫁妆一样成为别人国家的，为此常常引发两国的战争，比如英法的百年战争，源头就在这里。女儿有继承权就相当于外戚有了继承权，所以我们常常看到欧洲的某某的外甥或者外孙继承了某某爵位。

另外还有一点区别，通常情况下，中国的贵族是先有爵位，然后才受封一块土地，欧洲的贵族则先有自己的土地（自己打下来的或从祖宗那里继承下来的），然后向某某国王或领主效忠，才获得爵位——这同样会引发两国的战争，比如某个大领主和国王不和了，翻脸了（毁约），去效忠另一个国王，他拥有的土地自然也变成另一个国家的了。中国先秦时期不会发生这种事，如果某个卿大夫叛逃出国，他的爵位和土地自然收归国有，如果国君仁慈，可能会让他的儿孙继承他原来的爵位和土地，而他自己的爵位自然失效，只能到另一国再混个爵位，受封一些土地。说到底，欧洲的土地更像是贵族的私产，中国的土地始终都是国家的。

1486年，西班牙女王伊莎贝拉一世召见了哥伦布，在听取哥伦布的建议后，女王指定一个委员会专门来审议西航的可行性。

在漫长的等待当中，哥伦布感觉希望渺茫，于是在1488年又与葡萄牙国王若奥二世联系商谈（最终因迪亚士载誉归来而无果），1489年哥伦布又派他的兄弟先后去英国游说英格兰国王亨利七世（henry vii of england），去法国游说法兰西国王查理八世（charles viii of france），但都没有结果。

经过4年的商讨，西班牙委员会最终于1490年否决了哥伦布的西航计划，主要理由是路途过于遥远，安然归来的可能性极小；即使能够回来，往返也需要3年。应该说，委员会的意见是有道理的，当时谁也不知道中间还有个美洲，否则哥伦布真的回不来。

1491年12月，哥伦布再次求见西班牙女王伊莎贝拉一世。此时的西班牙正在攻打摩尔人的大本营格拉纳达，伊莎贝拉一世正坐镇前线，于是女王在格拉纳达附近的圣塔菲军营里召见了哥伦布。委员会依然否决，但理由不再是太远，而是哥伦布的要价太高。于是哥伦布打算前往法国。这时，王室的财政顾问桑塔赫尔（luis de santangel）力劝女王，说哥伦布的要价再高，那也是探险成功之后才有的，远航本身的费用并没有那么多，他个人愿意出资。女王被说动，派人追回哥伦布，重新谈判。

正是在这次谈判过程中，前线传来一个好消息：1492年1月2日，西班牙军队攻克了格拉纳达城，并将摩尔人建立的格拉纳达苏丹国并入了西班牙王国的版图。从此，绵亘781年的“收复失地运动”以西班牙人的完胜而告终。这样一来，陆地上的危险解除，西班牙可以集中精力经营海上事业了。

经过3个月的谈判，西班牙王国与哥伦布最终达成了“伟大事业”的详细协议，史称《圣塔菲协定》。

协议共有7个主要文件，分别是：协议要项、委任授衔状、致外国君主的国书、护照和3份关于准备探险船队的命令。

协议规定，在探航成功以后：

一、授予哥伦布“唐”的贵族头衔，任命他为发现和取得的一切岛屿和大陆的海洋元帅，世袭罔替。

二、任命哥伦布为那些地区的副王和总督，而且对下属官员有推荐提名权。

三、哥伦布拥有在那些领地内获得的各种财富的1/10，而且免税。

四、哥伦布在他的新领地内拥有商务裁判权。

五、哥伦布有权对开往新领地去的一切船只投资、控股，以及分红1/8。

拉丁文本的护照很简单，如下：

兹派贵族克里斯托弗·哥伦布为了一定的原因和目的，率三艘配备齐全的卡拉维尔帆船远渡重洋前来印度地区。

国书的内容比较有意思，全文如下：

致最尊贵的君主，我们亲爱的朋友：___________

卡斯蒂利亚、阿拉贡、莱昂、西西里、格拉纳达等王国之国王费迪南及伊莎贝拉，向您致以诚挚的问候。

我们高兴地得知，您给予我们和我们民族高度评价，并非常希望了解我们各方面的信息。为此，我们决定委派我们优秀的船长克里斯托弗·哥伦布，带着国书前来拜访，您可以从他那里了解到我们的兴旺和繁荣。我们已授权他向您讲述有关我国的事物，您尽可以相信。如蒙贵国关照，将不胜感激。回复为盼。

1492年4月30日于格拉纳达

国王　王后

文书科洛马

此件签发三份

3份国书中，其中一份给中国的蒙古大汗，另外两份空白，准备到时候按需要填写。那时欧洲人受《马可·波罗游记》影响，以为统治中国的还是蒙古人，不知道明朝已经取代了元朝。

这份国书从表面上看，是典型的没话找话说。欧洲人游牧民族出身，一向崇拜强者，对弱者没有怜悯之心，这一点从后来的殖民活动中可以看出。西班牙人单独签署一份国书给中国，正是出于对中国的敬畏，特别是蒙古人入侵欧洲的时候，给他们留下了不可磨灭的印记。对非洲和美洲的那些部落，他们可没这么客气。

与葡萄牙一开始是想寻找约翰王国不同，西班牙一开始就把去往东方作为明确的目标。

用协议的形式把国家和冒险者的责、权、利明确下来，这在中国人看来不可思议。郑和下西洋只需要一道圣旨，根本没有讨价还价的余地，某种程度上说，这反而是一种荣耀。但欧洲人的理念与中国素来不同，欧洲的君主并没有至高无上的权力，不能像东方君主那样为所欲为，在欧洲，臣属可以向君主讨价还价，争取自己的利益。但即便如此，像《圣塔菲协定》这样详细、具体，并授予探险者、冒险家这么大的荣誉、职权和利益的协议，在欧洲历史上也是空前的。这极大地激发了冒险家的积极性，也正是这种尊重个人权利的传统，让欧洲在科技发展的道路上一骑绝尘。晚清洋务运动时中国精英常说的一句话：“人尽其才，物尽其用。”欧洲这个时候已经做到了。也就是从这时起，在东西方争强的赛跑中，欧洲注定会占上风，大航海只是开端。

哥伦布首次远航共耗资约200万马拉维迪，约合二战前的1.4万美元。其中国库拨给一部分，哥伦布东拼西凑一部分，帕洛斯的大船主兼航海家平松兄弟（pinzón brothers），还有之前提到过的财政顾问桑塔赫尔各借出了很大一部分，伊莎贝拉女王也变卖首饰投入一部分。

探险队共筹备了三条船：旗舰为圣玛丽亚号，该船后来失事，所以有关该船的情况都是后人的回忆、推测和研究的结果。该船载重约120吨，一说是三桅挂四角帆的帆船，单甲板、有船楼；另两艘为平塔号和尼尼雅号，载重均约60吨。

船帆上都有巨大的十字，昭示着传播基督教和十字军远征，主桅上都挂着伊莎贝拉女王的御旗。旗面四等分，由两种图案组成，绿底金色城堡代表卡斯蒂利亚，意即城堡，也是女王主治的自治邦；白底紫红色雄狮代表莱昂，意即狮子，指的是另一个自治邦莱昂（该王国原位于伊比利亚半岛的西北部，后被卡斯蒂利亚吞并，但保持一定的自治权）。

船上除了配备有各种火炮、长枪、弹药、箭矢等武器外，还备足了食品、淡水、酒、药品、灯具、燃料、帆缆索具等航行用具和物资。探险队还带上许多玻璃珠、小镜子、花帽子、铜铃、衬衫、饰针、针线、花布、小刀、眼镜、石球、铅球等百货用于交换。这些东西在欧洲不稀奇也不值钱，但在一些偏僻不开化的地方却能换来大价钱，至少在紧急关头能换来食物和淡水。总的来说，船队以商贸为主，配备武器只是自卫。

哥伦布为舰队司令，兼探险队总指挥，坐镇圣玛丽亚号。旗舰船长为胡安·德·拉·科萨（juan de la cosa），马丁·平松（martín alonso pinzón）为平塔号船长，其弟维森特·平松（vnte yáñez pinzón）为尼尼雅号船长。

探险队里有翻译、医生、地图绘制员等专业技术人员，其中包括懂希伯来语、阿拉伯语的德·托雷斯（luis de torres）。船队共有九十余人，除哥伦布外还有4个非西班牙籍人。另有3个从监狱里提出来的囚犯也被带在船上，以便派去干最危险的事。

就这样，哥伦布的首次西航开始了。