曹操取得官渡之战的胜利后，按理应该乘胜追击，立即进兵河北。但实际上并没有，他没有忘掉身后那个如影随形、挥之不去的刘备。

所以在官渡之战的第二年（201年），曹操亲征身在汝南的刘备。刘备其实早有打算，一看曹操来了，立马跑到荆州投奔刘表。曹操没有后顾之忧之后，才开始着手北方的事。

在官渡之战前一年（199年），曹操就命臧霸攻占了山东，巩固右翼。而关中，更是早在迎献帝到许昌之后（198年）就派人收服了。所以，在官渡之战后，曹操的势力已经横跨东西，从关中一直绵延到山东。看起来很大，但随时都会面临两线作战的境地。这个时候，曹操急需一个稳定的后方。好在江东的孙策已经死了，孙权年幼，一时还没有北上的意图；而刘表并没有图谋天下的志向。总的来说，南方还算安定，袁绍新败，人心涣散，如果不趁这个时候图谋北方，恐怕再也没有机会了。所以曹操的下一个目标，毫无疑问是北方，他只是在等待一个时机，毕竟袁绍家大业大。

袁绍的失败，可以说很大程度上败于内部的派系斗争。按理说，袁绍手下兵多将广，能人智士层出不穷，战前战后不断有人献言献策，可袁绍偏偏会在各种建议中选择最糟糕的那个方案，这也是个奇迹。从地理上讲，袁绍背靠燕山，右枕太行，又有青州、并州作为两翼，而曹操地处四战之地的中原，四周又都是大平原，无险可守，随时处于腹背受敌的境地，无论如何袁绍都不应该败。我们常说天时、地利、人和，天时和地利都在袁绍这边，可惜就是人不和。也许是之前袁绍太顺了，从西园八校尉开始，头顶着四世三公的招牌，他的霸业之路一直顺风顺水。反观曹操，在崛起之路上却是屡屡受挫。太顺的人一旦遭受打击，往往就是致命的，大概袁绍也想不明白自己为什么会败给曹操，这个心结解不开，在官渡之战两年后，最终忧愤而死。

他死后，袁氏内部的派系斗争不但没有停止，反而愈演愈烈。

袁谭是袁绍的长子，按理应该继承袁绍的爵位，但审配等人却擅自拥立第三子袁尚为继承人，袁谭不服，但这时双方还没撕破脸，二人还一同抵抗曹操。曹操的确想趁袁绍死后吞并河北，但在二袁还是一条心的情况下，很难讨到便宜，于是便在郭嘉的建议下，暂且退兵，等待二袁自相残杀。

果然，没有大敌当前，二袁的矛盾就激发出来了，开始火并。袁尚占据邺城，城高池深，袁谭不敌，退守南皮。袁尚大举进攻，袁谭又退守平原。袁尚围城，形势岌岌可危，袁谭向曹操求救。

曹操没有增援平原，而是派兵直接攻打邺城。这是典型的围魏救赵，袁尚一看，立即回救邺城，依滏水（今滏阳河）扎营。曹操这时也不急着攻城了，而是先派兵把袁尚包围。显然，曹操这是在围城打援。袁尚一看，糟糕！立即向曹操请降。曹操一想自己既然接受了袁谭的投降，如何再接受他的敌人？就没答应。袁尚连夜出逃，袁军溃散，邺城的守军也没了斗志，最终被曹操攻破。

从这一年（204年）起，曹操就把自己的大本营迁到了邺城，只留下少量的官吏在许昌陪着献帝。

说到邺城，在中国几千年的历史中，它是一个特殊的存在。中国有许多有名的城市，特别是做过都城的，比如长安、洛阳、开封等，甚至离邺城不远的邯郸，在几千年的历史长河中，毁了建，建了毁，无论如何，都能一直传承至今，唯独邺城，到今天已不复存在。个中原因，和它独特的地理位置有关。

如果我们把眼光放到整个河北大地，也就是从黄河到燕山、太行山以东的这片土地上，就会发现，在中国的古代史时期，这里除了邺城外，没有一个城市能统领整个河北。那时的北京还很小，而且位置偏北，是一片苦寒之地，只是作为边关重镇存在。而邺城，不仅能统领河北，而且离中原也是近在咫尺。也就是说，在河北的势力，如果以邺城为都城的话，背靠燕山和太行山为屏障，身后又有河北大片的平原提供粮草，很容易形成割据势力，对中原的王朝直接形成威胁。

即使是在今天，我们放眼望去，河北的大城市基本都在西部，也就是沿太行山麓一带，东部相对平庸。今天的京广铁路和京港澳高速，也是沿着太行山脚下走。这是因为，在过去，黄河的下游经常在河北平原上肆意改道，即使建造了城市也很容易被毁。就算是今天，黄河稳固了，河北东部的地势也相对较低，还是容易受到洪水的冲击。而地处太行山脚下的城市，因为地势高，不容易被冲毁，同时也很容易受到从太行山下来的河流的滋润，所以自然件相对要好，发展得也快。

那么同样处于太行山下，北部的邯郸和南部的安阳，为什么没有邺城这样的作用呢？答案是因为漳河。

过去，我们说河南、河北，是以黄河为参照物；今天我们说河南省、河北省，却是以漳河为分界线。漳河的发源地在太行山上，也就是长治（三国时为上党郡）这一带。在上游，漳河分为两支：清漳河和浊漳河。清漳河的上游又分为两支，分别发源于昔阳县和和顺县，这里地势高，山体为变质岩，所以河水清澈；浊漳河上游分为三支，几乎都在长治盆地内，这里地势低，属黄土丘陵地貌，河水含沙量大。

漳河的上游这么多，就足以说明漳河的水量有多大。漳河原本是黄河下游最大的支流，黄河改道后，漳河补给京杭大运河，属海河水系。

因浊漳河来自黄土高原，且水量大，所以导致漳河的含沙量同样大。凡是含沙量大的河流，一到平原地带，因为流速减缓，泥沙就开始沉积，沉积的泥沙使河床变浅，于是河水冲出河床，泛滥成灾。正因如此，漳河也经常改道，所以我们今天看到的漳河在邺城故址以南，实际上在三国时期，漳河（漳水）在邺城以北。

我们都知道西门豹惩治河伯的故事，战国时这里是魏国的边界，邺城正是魏国的边防重镇，也是副都，隔漳河相望的是北方的赵国。西门豹到了邺城，最主要的功绩就是治理了漳河，开凿了十二条水渠，使漳河之水不再泛滥，有利于农业生产。邺城原本是春秋时齐桓公修建的，到西门豹手上时开始繁荣起来。

三国时期，漳河依然是黄河的支流，水量也很大。曹操后来在邺城修建了铜雀台，曹植在《铜雀台赋》里说：“临漳水之长流兮，望园果之滋荣。”可以说，正是这条漳水，滋养了历史上有名的建安文学。

三国时期是邺城最辉煌的时期，在后来的五胡十六国以及南北朝时期，河北的势力也常以邺城为中心割据一方，这里既可以背靠河北大粮仓，又可以南望黄河觊觎中原，对中原王朝来说是个实实在在的威胁。

南北朝时期，北周大象二年（580年），隋公兼丞相杨坚在镇压了对自己不服的相州（治所邺城）总管尉迟迥后，为了防止河北的反杨势力死灰复燃，就下令火焚邺城，一代名都从此成为废墟。

话说回三国。曹操打败袁尚后，袁尚逃往中山。袁谭一看目的达到，立即毁约，一连占领清河郡、安平郡、勃海郡、河间郡，又北上中山攻击袁尚。袁尚败走，逃往幽州投奔袁绍的次子袁熙。袁熙占据的正是当年公孙瓒的地盘，袁绍打败公孙瓒之后，就命袁熙为幽州刺史。袁谭吞并了袁尚的部众，这样一来，等于是冀州除了邺城以外，都归在袁谭手下，还包括一部分青州。

起初，曹操担心袁谭不是真心归降，还让儿子曹整娶袁谭女儿为媳以安其心。当他知道袁谭叛变之后，大怒，归还了袁谭的女儿，起兵征讨。袁谭知道自己不是曹操的对手，逃往南皮。曹操移兵南皮，袁谭败走，于乱军之中被杀。

于是冀州、青州平定，曹操自领冀州牧。不久之后，袁尚、袁熙因为部下叛乱，又逃往了乌桓。

同年（205年），黑山军首领张燕率领其部众十余万人投降曹操。有了黑山军的加入，曹操很顺利地攻入了并州。第二年，就消灭了袁绍的外甥高干，并州平定。

再说袁熙手下叛乱的两个部将焦触、张南，之所以在这个节骨眼上敢反叛自己的上司，自然是另有打算，那就是投靠曹操。曹操当然是求之不得，不费一兵一卒就平定了幽州，给二人封了侯。

这样一来，原来属于袁绍的青、冀、幽、并四州，现在全归在曹操手上了。但四州之内毕竟还有很多袁氏的旧部，袁尚、袁熙暂时逃往乌桓，一旦伺机杀回来，这些旧部有多少人会掉转矛头都不好说。为了彻底解决袁氏的问题，曹操决定北征乌桓，以绝后患。