秦汉之际，位于蒙古高原上的匈奴崛起。匈奴人东征西讨，打败了周边的众多部族，这其中就有位于大兴安岭一带的东胡。东胡被击败后，残部沿大兴安岭向南、北两个方向逃窜，往北的称为鲜卑，往南的称为乌桓，都是以最后落脚地附近的大山为名。

汉朝时，匈奴人在汉人的一再打击下也分成南北两部分，南匈奴最终归化汉朝，进入河套一带；北匈奴西遁，不知所终。于是草原上出现权力真空。到汉末，鲜卑人逐渐进入蒙古高原，成为草原上的统治者。而作为同族的乌桓人，南迁后又有怎样的变化呢？

如果我们把视角放得更高，就会发现，大兴安岭和燕山山脉相连，正好把蒙古高原和华北平原以及东北平原隔开，似乎是道天然的屏障。可实际上，在大兴安岭和燕山山脉相连的地方，恰好有一条河从蒙古高原流下，把二者分割开来，从而打开了一条从蒙古高原到东北平原的通道。这条河正是西拉木伦河。

东胡人原先生活的地方，是一片草原——锡林郭勒草原。当然，锡林郭勒是后来蒙古人的叫法，东胡人也许给它取了别的名字，我们就不得而知了。在过去，我们常把蒙古高原称为大漠，又把它分为漠南和漠北，其实这个分法正是基于两片土地的地貌不同：漠北，以草原为主，它也是欧亚大草原的东端；漠南，以沙漠为主。漠北虽然有草，但纬度高，气候冷，冬季漫长；而漠南呢，气温比漠北好很多，冬季也没漠北那么长，但缺少水草。对游牧民族来说，漫长的冬季就意味着生死考验，不仅牛羊在严寒下会大量死亡，人也会因为缺粮而饥饿致死，所以他们常常在冬天穿过沙漠到长城以南抢粮食和人口。

锡林郭勒草原正好位于漠北的最南边。在被匈奴人打散后，鲜卑人沿着大兴安岭北上，去了水草更丰美的呼伦贝尔草原，虽然那里气候更冷。而乌桓南下之后，遇到的却是一片沙漠，不过好在穿过沙漠后不久，他们就发现了一条河，这条河正是西拉木伦河。

有水就有了生机，乌桓人沿着西拉木伦河往东，穿过大兴安岭之后，让他们意外的是，前面居然是一片肥美的大草原——这正是科尔沁草原。科尔沁草原处于大兴安岭的东麓，这里靠近松辽平原，属于季风区，水热条件远好于蒙古高原。于是乌桓人便在这里繁衍生息。需要说明的是，今天我们看到在科尔沁草原之中有一大片沙地——科尔沁沙地，是近几十年来过度开发造成的，在当时，这里都是草原。

西拉木伦河穿过科尔沁草原，在这里汇集了老哈河之后继续东流。这一段河流有另一个名字，就是西辽河。西辽河汇集东辽河后形成辽河，最终注入渤海。所以，乌桓人也沿着这条河水逐步扩散到辽东，并沿着老哈河、大凌河等河流渗透到了燕山的腹地。

乌桓人在南下的过程中，不断学习汉人的技术，也学会了耕种，最终成了一个汉化程度很高的部族。

汉武帝大破匈奴后，把匈奴人逐出漠南。漠南成了无人区，武帝担心有一天匈奴会卷土重来，而关内的汉人又不愿意去这些苦寒之地，去了也难以生存。恰好这时乌桓投靠汉朝，武帝就把他们南迁到上谷（今延庆）、渔阳（今密云）、右北平（今丰润）、辽西（今卢龙）、辽东（今辽阳）这五个郡，当然是在关塞以外游牧，目的是替汉朝防御匈奴。光武帝时期，在朝廷的许可下，乌桓人南迁至塞内，并向西发展到河套一带。

乌桓在两汉时先后两次南迁，逐渐发展壮大，但仍受汉朝护乌桓校尉管辖，分成若干部落，各自为政，一直未形成统一的部落联盟。

河套一带的乌桓人后来又融入了鲜卑，我们不提。辽东的乌桓也只是少数。人数最多的乌桓部族正是集中在燕山山脉一带，而这其中最主要的就是上谷、渔阳、右北平三郡的乌桓部落，他们有一个共同的首领，叫蹋顿。所以蹋顿领导的这支乌桓也称三郡乌桓。

在袁绍和公孙瓒争夺幽州的时候，蹋顿曾出兵帮助过袁绍，袁绍后来也给他们加封。所以，一直以来，三郡乌桓都是袁氏的铁杆，这也正是曹操要一举荡平乌桓的原因。

为了北征乌桓，曹操准备了一年。这其中就包括修水渠，为战时运兵运粮用。后来的隋朝大运河的北段，有很多河段就利用了曹操修的水渠。

好了，闲话不多说，我们来看看曹操攻击乌桓时，会选择怎样的线路！

乌桓首领蹋顿盘踞在燕山东部的柳城（今朝阳西南）。如果单看地图，我们就很容易判断，曹操应该走辽西走廊，到达辽东后，再沿大凌河而上，这是最便捷的通道。但实际上这样行不通，因为当时的辽西走廊并没有完全打通，路不好走，一下雨就沼泽遍地，车马很容易陷在泥坑里。而曹操攻打乌桓的时候，又正好赶上雨季，只好寻求别的道路。

在后来的辽国彻底打通辽西走廊之前，从华北平原到东北平原主要有三条道路：平冈道、卢龙道、无终道。

平冈道：从古北口北上滦平，然后沿滦河河谷到承德，再到平泉；从平泉这里到老哈河，老哈河与大凌河有山谷相连，沿山谷到大凌河后，就可以沿着大凌河直达柳城。

卢龙道：从喜峰口北上，沿滦河的支流瀑河而上，快到源头的时候，接上老哈河，后面的路同上。

无终道：从冷口北上，沿滦河支流青龙河而上，对接大凌河后，就可以沿河直达柳城。

除柳城外，以上所说的地名都是今天的地名。其中古北口、喜峰口、冷口都是明代长城的重要关口，包括辽西走廊入口的山海关。

其实不只是明朝，这些关口也是历朝历代防范边患的要塞。战国时期，燕国的长城曾经把整个燕山都包了进去，后来的中原王朝逐渐发现，要越过燕山去保卫长城太难，所以到后来，即使中原王朝的势力范围已经涵盖了蒙古高原和东北平原，也仍不忘在这里修筑关塞，因为这里才是农耕文明的最后一道防线——它不仅能防止东北的势力进入华北，也能防范蒙古高原的游牧民族南下。

如果我们仔细观察燕山的地形就会发现，燕山山脉西高东低，东部的海拔并不高，有的地方甚至还没有蒙古高原的海拔高。在燕山山脉的正中部，还存在一片洼地，这就是承德，这里曾是清王朝的行宫，也叫避暑山庄。因为身处山林之中，这里夏天自然凉快。但承德曾经还有个名字叫热河，原因是这里有很多温泉，温泉的水流到河里，使这里的河水即使冬天也不会结冰。第二次鸦片战争的时候，咸丰皇帝跑到这里，说是避祸，其实还有另外一个目的，那就是万不得已的话可以退回东北老家，就像之前蒙古人退回大漠一样。按中国人一贯的思维，他以为英法联军也是来入主中原的，结果他没想到，这次的外敌入侵和以往不同，英法联军并不想要江山，只想要利益。所以，清政府在这里设置行宫，除了环境因素外，更重要的是，这里是连接华北和东北的纽带，是他们的后路。

因为燕山并不高，如果再加上几条河，那么游牧民族完全可以借着河谷穿越山林，抵达华北。

第一条河就是滦河。蒙古高原与燕山相接的这部分也称坝上，滦河的源头叫闪电河，正是位于坝上。闪电河在坝上几乎画了一个圆圈，然后切燕山而下，直达华北平原，流入渤海。如果游牧民族从坝上南下，第一选择正是沿滦河河谷，所以中原王朝在这里修筑了一个关口，三国时称卢龙塞，明朝时叫喜峰口。

完全沿着滦河河谷走毕竟太远。在滦河进入燕山山脉后不久，其实还有一条河离得不远，这就是潮河。如果从这里翻越山岭，进入潮河河谷，就可以很快进入密云附近的平地了；或者再往前走一点，从滦平附近的山谷进入潮河也是个不错的选择。为了防范这两个方向的入侵，中原王朝在这里修筑了另一个关口——古北口。

冷口主要的作用是防范从东北过来的少数民族，大凌河与青龙河的源头相距只有十里，如果从辽东进入华北，这里是最近的道路。

至于山海关，最早是隋朝在这里修筑了关口，称榆关，明朝时改称山海关。它所对应的辽西走廊，以前叫傍海道，只能季节性地通行。

古北口、喜峰口、冷口所对应的三条古道（平冈道、卢龙道、无终道）自古就有，而且也是在辽西走廊打通前的主要通道。只是，这三条路都是山路，行军困难，特别是自从匈奴人远走他乡之后，北方边患已不存在，这三条路年久失修，更是举步维艰。

建安十二年（207年）五月，曹操亲率大军到达无终（今蓟州）。在试图走辽西走廊遇阻后，曹操听从了无终人田畴的建议，出卢龙塞（喜峰口），走卢龙道。

八月，曹军到达白狼山，离柳城不到一百公里。乌桓人也以为曹操会走辽西走廊，这时才发现敌情，匆忙应战。曹军虽然打了个出其不意，但到底走的是山路，汉军以步兵为主，辎重盔甲都在后面跟不上。曹操有些担心，张辽却一马当先，冲入敌阵斩了蹋顿。乌桓军一时乱作一团，曹军乘机掩杀，大获全胜。

这一仗，曹操获得了二十万胡汉俘虏，袁氏兄弟逃往辽东投奔公孙康（公孙度之子）。

在投降的乌桓人当中，曹操挑选精壮者入伍，后来随着曹操南征北战，也就是从那时候起，三郡乌桓号为天下名骑。这部分乌桓人，最终被汉人同化。至于辽东的那部人乌桓人，也在后来的历史中逐渐汉化。而守河套的乌桓人，后来随着鲜卑的强大又融入鲜卑（他们本来就是一家子），只不过，鲜卑南下后，同样也被汉人同化。所以，乌桓人后来逐渐从历史中消失，他们最终都融入汉人当中了。

曹操平定乌桓后，已是冬季，辽西走廊可行，曹操就从这里返回，到达碣石山时，有感而发，写下了一首《观沧海》：

东临碣石，以观沧海。

水何澹澹，山岛竦峙。

树木丛生，百草丰茂。

秋风萧瑟，洪波涌起。

日月之行，若出其中；

星汉灿烂，若出其里。

幸甚至哉，歌以咏志。

***后来在《浪淘沙·北戴河》里说：“往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。”指的正是这件事。北戴河位于碣石山的正东，不到三十公里。