这时候的曹操，可以说正是一生当中最得意的时刻。袁氏被彻底清除，乌桓也平定。不但如此，在回军的途中，代郡和上郡的两位乌桓首领也前来投诚。唯一的损失就是郭嘉在这次出征途中病逝，曹操痛心不已。也是在这一年（207年），曹操还花重金把蔡文姬从匈奴人手中赎了回来。
曹操赎回蔡文姬，不是因为她长得漂亮，而是因为她是个才女。
蔡文姬是东汉文学家、书法家蔡邕的女儿，曹操向来喜爱文学、书法，和蔡邕经常有文学和书法上的交流。后来董卓上台，强召蔡邕为祭酒。董卓被杀的时候，蔡邕就发了点感叹，结果被王允杀了。再后来，李傕、郭汜上台，王允也被杀。当时长安一片混乱，居于河套的南匈奴也趁机南下打劫，还顺手把蔡文姬抢走了。蔡文姬在那里生活了十二年，还生了两个孩子。到平定乌桓的时候，曹操想到蔡邕没有子嗣，就花重金把蔡文姬从匈奴人那里赎回来了。
蔡文姬有两部作品流传于世：《悲愤诗》二首和《胡笳十八拍》，其他的都已失传。《悲愤诗》里一篇五言长篇叙事诗，就连曹植和杜甫的五言叙事诗都受到它的影响；《胡笳十八拍》就很有名了，能让人听得肝肠寸断。
小时候看蔡文姬的故事，以为她和苏武牧羊一样被带到了北海（贝加尔湖）那种荒无人烟的地方，觉得好惨。后来才知道，她去的是南匈奴。苏武牧羊的时候，匈奴的王庭在漠北，势力范围也主要在漠北。南匈奴原本就在漠南，臣服汉朝后，被安置在河套一带。以现在的眼光来看，蔡文姬不过是从陕西到了内蒙古，跨了一个省而已。但蔡文姬是被抢去的，作为贵族的千金，同时也是一代才女，被文化水平不高的匈奴左贤王抢去做了老婆，还生了两个孩子，不仅心灵上受到创伤，在人格上也倍感屈辱，由此也创作了流传千古的文章。别忘了，在汉代，拥有先进文明的汉人是看不起这些胡人的。
曹操不仅仅是救了蔡文姬的性命，还避免了中国文学的重大损失。
建安十三年（208年），曹操在邺城开辟玄武池训练水军。六月，曹操废除三公制度，恢复丞相制度，并自任汉朝丞相。
训练水军的目的很明显，是为打江东做准备。而恢复丞相制度，意味着曹操在法统上成了真正的一人之下、万人之上。
不要小看丞相制度的恢复，在中国历史上，丞相制度的兴废直接体现了皇帝如何把权力一步步集于一身的演变。在战国以前，分封制还占据着主导，不管是天子还是诸侯，没有那么多的政务可处理，也就没有必要设置丞相一职。到战国时期，各诸侯国开始走集权化道路，国君的政务日益增多，一个人忙不过来，就需要个帮手，于是丞相这一职位应运而生。到秦始皇统一中国的时候，丞相制度已经很成熟了。汉承秦制，设三公九卿制，三公就是丞相、御史大夫和太尉。丞相总理百官，掌管行政，权力极大，几乎和皇帝平起平坐；御史大夫是丞相的助手，负责掌管群臣奏章，监察百官；太尉管理全国军事事务，没有实权。后来汉武帝改革，设内外朝，分丞相的权。到汉末，三公形同虚设，只有议事权。后来的唐朝实行三省六部制，原本属于宰相的权力被大卸八块。一直到明朝，彻底废除了丞相制度，所有权力集于皇帝一身。
曹操自任丞相，而汉献帝又是个傀儡，实际就是把朝廷所有权力集于一身了。
七月，曹操率军望荆州而来。八月，刘表病死，刘琮接任荆州牧。九月，曹操大军进至新野，刘琮遣使者向曹操投降。
之前刘表安排刘备在新野，目的就是为了抵抗北方的曹操。在曹操经营北方之时，刘备过了几年安生日子。但刘备很清楚，仅凭自己的这点兵力（一万多人），难以抵抗曹操的大军。所以当刘备得知曹操亲领大军南下的时候，连忙弃守新野，退往樊城。
到了樊城，刘备才知道刘琮已投降了曹操，樊城比新野强不了多少，如果失去襄阳的庇护，樊城扛不了几天。况且，刘琮既然已经投降曹操，刘备如果继续待在樊城，只有腹背受敌的份。刘备寻思江陵钱粮多，城防又坚固，不如退往江陵防守，于是南渡汉水，准备逃往江陵，同时派关羽走水路在江陵会合。路过襄阳的时候，诸葛亮建议趁机夺襄阳，刘备不忍心，在城下喊话，想斥责刘琮为什么要投降曹操，刘琮却不敢出来。
刘备为什么要训斥刘琮？是为刘琮的不战而降感到痛心。襄阳是荆州的门户，曹操无论是想打荆州还是江东，襄阳都是绕不过去的一道坎儿。从后来的历史中我们知道，就连强悍的蒙古人要打南宋，也在襄阳这个地方耗费了六年的时间。刘备无从知道后来宋蒙之战的历史，但身边已经有诸葛亮在，大概也知道当年楚国的事情，刘琮一投降，等于整个荆州门户大开，江东也有唇亡齿寒之危。假如刘琮不投降，请他刘备来帮忙守襄阳，凭着荆州的人口和钱粮，曹操想进荆州还真不容易。当然，刘备还是不忍心从刘琮手中夺取襄阳，否则也懒得跟他废话了。
另外一个，襄阳城的独特性在全国也是独一无二。比如护城河，像明朝时北京这种首都级别的城市，其护城河也不过五十米宽，而襄阳城的护城河宽达二百米。更重要的是，襄阳城的北面，直接以汉水为护城河，而汉水的宽度在五百米以上。这么宽的护城河，敌人想要进攻，普通的攻城战术行不通，必须调动水军。
汉水的水面不像人工护城河那么平静，有风浪。这么宽的护城河，再加上风浪，北方的骑兵南下，到达汉水的时候，就得下马渡船，而北方的士兵又不习水战，过河就没那么容易。这个时候襄阳的守军就可以一边从城头向敌人放箭，一边派水兵围剿，其结果可想而知。
这还不算完，襄阳城的北面，隔汉水相望的是樊城，樊城和襄阳互为犄角。也就是说，当北方骑兵南渡汉水攻打襄阳的时候，樊城就可以出兵截断敌人的后路；同样的道理，当敌人出兵围攻樊城的时候，襄阳可以派兵攻击敌人的后方。总之，因为中间隔着汉水，敌人想要一下子把两座城池都包围起来是非常困难的。
如果我们仔细观察就会发现，其实襄阳城的北边和东边都被汉水包围，南面有岘山阻隔，是个天然的屏障。而西边呢，我们今天看到这里好像是一片平地，其实在汉朝时这里有条檀溪（跃马檀溪的故事就发生在这里），檀溪原本连接着汉水和襄水，襄水从西边的山上流下，沿着山脚从襄阳城南流过，最后注入汉水。襄水也叫南渠，襄阳正是因为处于襄水之北而得名。
所以从整体上看，襄阳有三道防线，一道是汉水、岘山、檀溪组成的天然屏障，一道是襄阳的护城河，最后一道是襄阳的城墙，所以才有“铁打的襄阳”一说。以当年孙坚的勇猛，连董卓都怕他三分，结果却折戟襄阳，可见襄阳城防的天然优势，而刘琮就这么轻易放弃了，确实让人痛心。
刘琮不敢露面，但刘琮的部下还有很多荆州士人却纷纷出城投奔了刘备。到当阳时，一路跟来的官员加上百姓竟有十万多人，光辎重车就有数千辆。只是这样一来，行军速度很慢，日行不过十余里。刘备不忍心丢下这些百姓，结果很快就被曹操的骑兵追上了。曹操也知道江陵是荆州的心脏，担心刘备抢占江陵，就派曹纯带了五千骑兵没日没夜地追赶，最后在当阳县的长坂坡追上了，大破刘备，随后南下，江陵不战而降。
平时我们看演义，只知道“张飞喝断长坂桥”“赵子龙单骑救主”，好不精彩！却不知这背后，曹纯不但抓获了刘备的两个女儿，而且还获得了大量的百姓以及辎重，收编了刘备被击溃的部队，同时抓获了徐庶的母亲，徐庶不得已，只得放弃和刘备逃亡，转投曹操。
江陵去不了，刘备就想去江夏找刘琦，跑到汉水边上的汉津渡口（今沙洋县），正好碰上关羽。关羽原计划走水路到江陵与刘备会合，按道理走水路快，但曹操进驻襄阳后，收服了刘表的部将文聘，知道关羽走水路，便派文聘率水军沿汉江追击，关羽一路上边战边退，耽误了时间。不过也许是天意，关羽在这里正好接上了刘备，于是一同前往江夏。这一次，刘备损失惨重，但好在凭着赵云和张飞以及关羽的努力，核心成员都还在。
刘琦镇守江夏，本来在江北抗拒东吴，听说曹操大军南下后，就避走江南，也就是夏口（今武汉）这里。
和刘备一同到夏口的，还有鲁肃。
鲁肃本来是到荆州给刘表吊丧的。当然，吊丧只是个借口，鲁肃也是个战略家，他的目的是来打探荆州的情况：如果刘表的两个儿子和刘备和睦的话，东吴就和他们联手共敌曹操，如果不和的话再想别的办法。他知道刘备是个人物，只是苦于时运不济，而刘表的两个儿子又不和，这样很容易被曹操钻了空子，一旦荆州被曹操得手，东吴也就危险了。
鲁肃刚到夏口的时候，就听说曹操进兵荆州。凭直觉，鲁肃觉得刘备会去江陵，于是仍沿长江水路西行。到了江陵，鲁肃知道刘琮已经投降了曹操，刘备正在南逃，于是当机立断，从江陵北上去找刘备。在当阳长坂，鲁肃碰到了正在逃亡的刘备，这时刘备刚刚被曹操打败，正是人生当中最灰暗的时刻，于是鲁肃问刘备下一步有什么打算，刘备说：“与苍梧太守吴巨有旧，欲往投之。”
很多人认为，这是刘备的借口，是在试探鲁肃的口气，想看看东吴是不是真心想和他结盟。但我觉得，试探只是一方面，刘备心里还有另一层想法，实在不行，也只有这一条路了，毕竟他不是荆州之主，又刚刚打了败仗，孙权未必会看上他这个盟友，这只不过是鲁肃的个人意愿而已。
借口可以有很多，刘备为什么会想到吴巨？我们先来了解一下苍梧在哪里，吴巨又是谁，如果孙权不肯结盟，刘备是不是只有这条路可走了？
苍梧郡在五岭以南，治所是广信，也就是今天的梧州。我们说，秦始皇征服百越，最关键的一环是开凿了灵渠，打通了湘江和漓江，而漓江与珠江（西江段）的交汇点正是在广信。今天的广东、广西在三国时属于交州，后来之所以有广东、广西这个名称正是因为这个广信：广信以东的称为广东，广信以西的称为广西。在近代以前，两广都属于落后不开化的地区，因为隔着南岭，本身又是绵延无尽的山区，中央王朝对这里的统治也一直很薄弱，这样一来，广信的地位就非常重要，它不仅扼守着两广，还可以通过水路直达荆楚，可以说，广信是中原王朝控制岭南地区的核心所在。
刘备说他和吴巨有交情，应该是在新野的时候的事。吴巨（一说吴巨是吴臣的误记）原是刘表的部下，后被刘表任命为苍梧太守。刘备在新野待了五六年，主要的事就是结交荆州名士，认识一些荆州官员并不奇怪。
话说如果孙权不愿意和刘备结盟，或者孙权直接投降了曹操，刘备同样无处容身，那么他还能逃亡哪里呢？北方已经被曹操一统不可能，西边巴蜀是个不错的选择，也在诸葛亮的计划之内，但这个时候刘璋还没有主动请刘备过去帮忙，如果强入，以刘备现有兵力，三峡肯定是打不过去的。各种退路都堵死之后，刘备只能再往南逃，那么苍梧将会是唯一的选择。刘备到了苍梧，可以先凭借吴巨的力量站稳脚跟，而以吴巨的野心和势力，又不足以吞并刘备，曹操一时也不会越过南岭，那么天长日久，刘备以自己的能力和手下的谋臣武将，完全可以在岭南打下一片江山。说不定，到那时候又会出现一个南越国（按刘备的意思应该是南汉），继续和曹操抗衡。
鲁肃听了刘备这句话后，说吴巨是个庸人，劝刘备不要去，于是把江东的情况给刘备讲述了一番，劝刘备和孙权联盟，共敌曹操。其实这也是之前在隆中时诸葛亮对刘备说过的话：“外结好孙权，内修政理。”在战略方面，鲁肃的观点和诸葛亮不谋而合。另外，诸葛亮的哥哥诸葛瑾正效力于东吴，和鲁肃是好朋友，这样一来，两人的关系更近了一层。
曹操占据江陵后，准备顺江东下，诸葛亮就说：“事急矣，请奉命求救于孙将军！”于是同鲁肃一同到柴桑来见孙权。
孙权移兵柴桑，一方面是在观望荆州的动向，另一方面也是防守，万一曹操在荆州得手，必顺江而下图谋江东，这里是从荆州进入江东的必经之地。
但到底要不要和曹操抗争，孙权心里其实是犹豫的。
孙权从没想过和曹操正面冲突，在曹操平定北方的时候，孙权打的是江夏，而对江东北岸的江淮地区毫无染指。现在曹操大军南下，不费吹灰之力就得了荆州，还给他写了一封信：
“近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”
这意思很明显了，曹操的下一个目标是东吴。孙权靠着父兄两代人打下的基业，当然不肯轻易让人，但要打，又担心打不过。这也正是鲁肃和诸葛亮所担心的，他们的目的就是要让孙权下定决心，双方联合起来和曹操打一仗。
诸葛亮到了柴桑后，用的是激将法，意思是：你要是能打就赶紧打，要是不能打，那就赶紧投降。
孙权反问：刘备为什么不投降？
诸葛亮：田横听说过吧，不过是齐国的一个旧贵族，因不肯降汉而自杀，刘豫州是皇族后裔，不成功只是天意，怎么能屈居人下！
孙权：刘备那么点人都不肯投降，我东吴这么大片地方，兵甲上十万，更不能投降！
但是，孙权又问了一个问题，那就是刘备刚刚被打败了，还能打吗？意思是还有能打的本钱吗？
诸葛亮能列出来的，也就是关羽手下还幸存的一万兵马，再加上刘琦手下的一万来人，总共也才两万来人。这——孙权听了，心里直打鼓。
在东吴的阵营里，也分化出了两派：主战派以鲁肃、周瑜为代表，主和派以张昭为代表。
张昭分析得很明白：东吴原本是靠着长江天险才能和曹操对峙，但现在曹操夺了荆州，天险不存在，反而占据了上游的优势；另外，曹操不但得了荆州的地，还得了原来刘表手下的几万水军和数以千计的船只，如果顺着长江水陆俱下，东吴难以抵挡。
其实最关键的，还是实力，曹操打了那么多胜仗，占了那么多地方，就算没有八十万大军，实际数量也不会少，和他比起来，孙权和刘备的这点兵力简直是微不足道。
最关键的还是鲁肃的话，鲁肃对孙权说，我们谁都可以投降，只有你不能投降，我们投降了，还可以干原来的差事，该干吗干吗，没准还能升官，但是主公你呢？你猜曹操会怎么安置你？
孙权猛然醒悟：这些人分明是在坑我啊！
最后是周瑜给孙权分析了一下曹操的兵力，说曹操从中原带下来的兵力不过十五六万，收复原刘表的兵力不过七八万，加起来也就二十多万人吧。中原来的兵，不习水战，原刘表手下的兵，还心怀犹疑，所以人数虽多也不足为患，他用五万精兵就可以破曹。
孙权的心结这才解开，二十万和八十万，这差别太大了，曹操也太能吹了，差点把人给吓死！于是下定决心和曹操决一死战。
孙权一下子给不了周瑜五万精兵，只给了三万，说后续给他补上。周瑜就带着这三万兵马沿长江西进，中途与刘备汇合，然后继续逆长江而上，迎击曹军。
曹操自领大军从江陵出发沿江东下，最后与孙刘联军在赤壁相遇，双方交战，曹操首战不利，于是屯兵江北乌林一带，孙刘屯兵于南岸，两军对峙。
这就是赤壁之战的开始。
赤壁之战的过程其实大家都耳熟能详了，那就是黄盖以诈降之计，借着东南风放了一把大火，把曹操的几十万大军烧得丢盔卸甲。
要说曹操在赤壁之战失败的原因，其实诸葛亮和周瑜在事前都分析过了：一是曹操连年用兵，又劳师远征，中原的士兵到了南方水土不服，多生疾病；二是荆州新近归附的将士还存在观望心态，人心不齐，虽然号称百万之众，实际战斗力并没有那么强。
但最关键的，还是那一场东南风帮了大忙，所以杜牧也说：“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”
我们看火烧赤壁的过程，无论是演义的还是史书记载的，二者并没有本质的差别，但无论我们看了多少个版本，心中始终有个疑惑：
这东风到底是从哪里来的？