在《三国演义》中，袁绍领着十八路诸侯齐聚虎牢关，于是有了“温酒斩华雄”“三英战吕布”等精彩篇章。不过遗憾的是，历史上刘备并没有参与讨董联盟，当时公孙瓒还在忙着和刘虞争夺幽州的控制权，无暇顾及董卓的事，刘备投靠在公孙瓒名下，自然也就没有机会参与到这场声势浩大的讨董事业中。
演义里除了虎牢关，还提到了汜水关，这其实是同一个关口在不同时期的叫法。这里最早是春秋时郑国的制邑，汉朝时称虎牢关或成皋关（属附近成皋县），到隋唐时改称汜水关。总之，从洛阳盆地往东，在嵩山与黄河的交会处，有一条狭窄的通道与中原相连，在这里设一关口，就可以防止来自关东诸侯来袭。这个关，就是虎牢关，它是洛阳的东大门，一旦关口有失，洛阳就无险可守。
我们知道洛阳一带是个盆地，那么敌人要进攻洛阳的话，除了虎牢关，还有没有其他的突破口呢？
首先是西边，从洛阳一直往西，过崤函古道，过了潼关就是关中。董卓本来来就是西凉人，年轻时结交了很多羌人朋友。桓帝末年，董卓被征召为羽林郎，开始为朝廷效力，后来在讨伐汉阳郡（即天水郡）羌人的过程中，建有奇功。不得不说，董卓打仗很勇猛。再后来，黄巾起义爆发，董卓的表现很差，差点被朝廷处死。幸运的是，同年冬天，凉州叛乱，以韩遂为代表的西凉军阀进犯三辅（也称三秦，即关中），朝廷派出六路人马，五路人马铩羽而归，只有董卓一路大获全胜。于是朝廷给他加官晋爵。正是在关中平定韩遂等人的叛乱中，董卓凭借军功取得了并州牧的职位。可以说，从关中到陇右，是董卓的发家之地，不乏故旧亲信。而且，早在反董联盟形成之初，董卓就把驻守长安的盖勋和皇甫嵩调到了洛阳，换上了自己的亲信。所以从关中这个方向，不会有人来打董卓。
那么同样是西边，如果从函谷关的北面，也就是山西这里，会不会有人打董卓的主意呢？这就更不会，董卓做过并州牧，又在河东郡经营日久，这里也早就换成了他的自己人。
综上，洛阳的西边，对董卓来说是最安全的。
再说北边，其实很简单，就是黄河。黄河是天堑，在汉朝，渡河很容易被“军过半渡而击之”。不过好在反董联盟来的时候是冬天，黄河结冰了。但如果防守方有准备的话，也有办法破解这个问题，那就是凿冰。把冰凿开了，敌人就不能借冰面过河了，而且浮冰可以阻止敌人行船。所以，北边的黄河，对董卓来说也好防守，如果袁绍方面强行渡河，会付出极大的代价。
洛阳的南边，地形略复杂。先看洛河，洛阳之所以称为洛阳，就是因为洛河。山南水北谓之阳，洛阳正是因为位于洛河之北而得名。但我们看地图，会发现今天的洛阳位于洛河以南，这是因为洛阳的位置原本就有两处：西周时周公所建的洛阳包含了王城和成周两座城，王城在今王城公园一带，成周在今白马寺以东，都在洛河之北，故名；春秋时平王东迁，定都王成，战国时一度迁到成周；从秦开始，洛阳的治所设在成周，原王城设河南县；隋唐时，洛阳的治所又回到王城，此后基本没变，成周逐渐消失在历史的长河中；到了现代，城市发展太快，原洛河以北的古城容量有限，于是洛阳开始向洛河以南发展；2005年，洛阳市政府迁到洛河以南，河北部分成了老城区，于是我们看到今天的洛阳位置与故址有了变化，实际是因为城市扩张造成的错觉，历史传承关系并没有变。洛河往上，是秦岭的腹地，所以这里很安全，不会给敌人提供进攻的通道。洛河最大的支流伊河，往上，似乎可以连接中原。不过，如果我们仔细看的话，会发现伊河在进入洛阳盆地前，经过一段峡谷，这个峡谷正好是熊耳山和嵩山的连接点。这个连接点有个专门的名字，叫伊阙，也就是伊水之门的意思。伊阙还有个名字，叫龙门。这个名字其实我们并不陌生，后来的北魏和唐朝在这里开凿了很多石窟，称为龙门石窟。之所以叫龙门，就是这个地方太狭窄了，可以说是一夫当关，万夫莫开。中原的军队，要从这里攻打洛阳，先要翻过伏牛山和箕山之间的山路，然后来到狭窄的龙门，最关键的，龙门之间只有水路，没有陆路，要想从这里过去，其难度可想而知。
但是嵩山呢，我们可以看到，从伊阙到虎牢关，嵩山连绵起伏，其实中间有好几个缺口。不过早在黄巾起义爆发之初，朝廷就在这里设置了各个关口，如伊阙关、大谷关、轘辕关等。
所以，对董卓来说，南面也不用操太多心。
对反董联盟来说，大家都从东边来，要想攻打洛阳，虎牢关是最好的突破口。
但各怀心思的反董联盟，并没有聚集在虎牢关。
我们先来看看来的都有哪些人。
反董联盟名单上的人有：后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州牧刘岱、河东太守王匡、勃海太守袁绍、东郡太守桥瑁、广陵太守张超（张邈之弟）、山阳太守袁遗、陈留太守张邈、济北相鲍信。
你可能会奇怪，这里面没有刘备也就算了，怎么连曹操也没有？别急，后面会解释。
众人推袁绍为盟主，是因为袁绍家是望族，也就是所谓的“四世三公，门多故吏”。袁绍的高祖袁安在汉章帝时为司徒，曾祖袁敞在汉安帝时为司空，祖父袁汤在汉桓帝时为太尉，父亲袁逢在汉灵帝时为司空、叔父袁隗在汉灵帝时为司徒，四代（高祖、曾祖、祖父、父）中均出现过担任三公（司徒、司空、太尉）职位的人物，所以称袁绍的家世为四世三公。门多故吏不用说了，这样的家族，其关系网非一般人能比。
袁术是袁绍的弟弟，但袁术是嫡子，袁绍是庶出，所以在袁家，袁术的地位比袁绍高。袁绍的声望有很大一部分是靠扫除宦官和反抗董卓赢得的，家族背景更多的是起背书作用。
韩馥是董卓任命的冀州牧，袁绍的勃海郡就在冀州，董卓的本意是让韩馥去好好看管袁绍，不过随着反董形势的高涨，韩馥也只好加入。
鲍信原本是何进的手下，和曹操的关系非常好。何进派他去泰山募兵，等他招了两万兵回来的时候，何进已经死了，董卓进了洛阳，鲍信劝袁绍杀董卓，袁绍不敢，鲍信很失望，就又回泰山了。这次有人号召讨董，他自然参加。另两个，桥瑁、王匡也曾经是何进的手下，和袁绍、曹操都是同僚。
其他的人不多说了，单说陈留太守张邈。可能有人会奇怪，陈留不是陈留王的封国吗？那它的长官应该是国相才对呀！其实，在汉献帝被封为陈留王之前，这里是陈留郡，它的长官自然是太守，而张邈的年纪也很大，且一直在任上，所以职务还是太守。张邈与袁绍、曹操都很熟。
前面说过，曹操从洛阳跑出来之后去了陈留国。到了陈留国之后，正是受到张邈的资助，曹操才有了一支五千人的队伍。相比其他上万人的队伍，曹操的这一支是最小的。因为曹操没有自己的地盘，而且是董卓的通缉犯，只能打张邈的旗号，所以反董联盟的名单里并没有他。
各州郡起兵后，袁绍自号“车骑将军”，和河内太守王匡屯兵于河内郡，冀州牧韩馥没有出兵，留在邺城给他们补给粮草；豫州刺史孔伷屯颍川；兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信以及无名无号的曹操屯兵酸枣；后将军袁术屯鲁阳。
袁绍自号车骑将军是含有深意的，东汉的军职，大将军之后就是车骑将军，自从大将军何进死后，大将军没有了，那当然车骑将军就是老大了。而且，他和王匡屯兵河内，与洛阳隔河相望，其实也是在观望，渡河是不用急的，先看看其他人的行动再说。韩馥也是留了一手，不参战，只出粮，万一联军失败，他可以说是形势所迫。孔伷驻颍川，实际上也是在观望。
袁术屯鲁阳，也是有自己的算盘，他想另立山头，不想居于袁绍之下——嗯，对，嫡子是看不起庶子的。在大家族里，庶子比佣人强不了多少，参见贾宝玉和贾环的地位差距，你要让贾宝玉去给贾环当马仔，他宁可去死。袁术也一样，不想给袁绍当下手。
真有诚意打仗的是屯兵于酸枣的这些人，尤其是没被众人放在眼里的曹操。
酸枣属于陈留国的一个县，也是陈留国中离虎牢关最近的一个县，而且都在黄河南岸，从这里出发一路向西，可以直扑虎牢关，可以说，酸枣是讨董的最前线。这里需要注意的是，三国时期的黄河在过了成皋之后，与现在的黄河走向比，更靠北一些。在历史上，黄河经常改道，现在的黄河下游，实际是夺取了济水的部分河道之后形成的。所以我们看到的酸枣县（今延津西南）在今天的黄河北岸。
如果从地图上看，联军的军队已经把董卓围了半圈了。董卓如果不赶紧跑，那就是死路一条。
董卓也着实吓得够呛，就挟持汉献帝迁都长安，然后一把火烧了洛阳城，不仅挖开汉室皇陵盗窃珍宝，还纵兵劫掠附近的百姓，昔日繁华的洛阳城转眼之间化为焦土。
不过董卓仍然亲自驻防在洛阳，联军势大，他不敢掉以轻心。曹操认为时机已到，应该趁机攻取洛阳。联军都害怕董卓的西凉军，没人出兵，于是曹操带着自己的兵直扑虎牢关。到了荥阳，与董卓的大将徐荣交锋，结果寡不敌众，死伤大半，曹操自己也中了一箭，幸亏被曹洪所救，才捡回一条性命。
回到酸枣，曹操建议立即分兵武关，围困董卓。从这里可以看出，曹操非常具有战略眼光。长安所在的关中，与中原只有两条路相通，一条就是经函谷过洛阳，一条就是出武关入南阳。董卓在长安和洛阳之间机动，仍占据着天下的中心，如果诸侯分兵进驻武关，董卓迫于压力，不得不加强关中的防守，势必会削弱洛阳的兵力，这时诸侯可以趁机攻占洛阳，一旦拿下洛阳，董卓就被围困在关中，顶多算个割据一方的诸侯，难以挟天子号令天下。
但是其他的人显然不具备这种战略眼光，也没有这么长久的打算，只想保存自己的实力，于是按兵不动，整天在酸枣喝酒。等酸枣囤积的粮食吃完，大家也就散了，各自回家抢地盘去。
时任长沙太守的孙坚其实也参加了讨董。
孙坚本是富春（今浙江杭州市富阳区）人，孙家世代也是在吴地做官。黄巾起义爆发的时候，孙坚在淮、泗一带招募了一千精兵，跟随朱儁南征北战，屡建战功。在讨伐西凉叛军的时候，孙坚就和董卓有些过节。到了中平四年（187年），长沙人区星反叛，朝廷任孙坚为长沙太守，率众平叛，又立奇功，封乌程侯。当听说关东诸侯纷纷起兵讨伐董卓后，远在长沙的孙坚也立即起兵。
只不过，孙坚晚来了一步，没喝上酸枣联军的酒。晚来一步的原因一是路途远，二是他在路上干了两件事。
哪两件事？一是逼死了荆州刺史王睿，二是杀掉了南阳太守张咨。王睿死后，刘表才被董卓任命为荆州刺史。杀王睿是因为旧仇，杀张咨是因为要粮草不给，自从杀了张咨之后，孙坚走到哪里都能得到粮草。
孙坚到了鲁阳，投奔了袁术。袁术为了拉拢孙坚，表奏孙坚为豫州刺史（此时孔伷已死）。从这之后，孙坚实际上把豫州当作自己的地盘了。
一番休整加上招兵买马之后，孙坚就准备攻打洛阳了。不过与袁绍他们不同的是，孙坚没打算从虎牢关进攻，而是选择了洛阳南面的大谷关和轘辕关。
孙坚之所以这么选择，是因为他面临的情况和袁绍不同：
第一，虎牢关以东除了袁绍的势力外，还有董卓的势力，而孙坚投靠的是袁术，袁术和袁绍并不一条心，所以袁绍不会帮他。事实上，孙坚刚到鲁阳的时候，董卓就派东郡太守胡轸突袭了孙坚一把，只是无功而返。如果选择虎牢关作为突破口，孙坚很可能会腹背受敌。
第二，这里离阳城很近，阳城是豫州刺史的治所，实际是孙坚的大本营，而阳城离鲁阳（今鲁山）也不远，可以和袁术互相接应。更重要的是，袁术控制着南阳郡，南阳盆地是个产粮区，孙坚需要他的粮草支援。
听说孙坚攻打轘辕关，董卓立即命令徐荣回守轘辕关。和曹操的命运一样，孙坚也败在徐荣手下，侥幸逃命。
孙坚大败之后，收拾残兵败将，进驻阳人城，试图东山再起。董卓听说孙坚占领了阳人，就派胡轸和吕布带兵追杀。孙坚反击，胡轸战败，部将华雄被斩，孙坚一时名声大振。在《三国演义》里，斩华雄的英名给了关羽。
袁术担心孙坚风头太大劲难以控制，便断了孙坚的粮草。孙坚星夜赶往鲁阳，陈清事实，表忠心，袁术心有惭愧，马上下令给孙坚调拨粮草。
董卓也对孙坚的勇猛感到害怕，以高官厚禄为诱饵，想和孙坚和解，孙坚断然拒绝，麾军北上，进兵大谷关。
于是董卓亲自迎战，结果遭到重创，留下吕布掩护，自己转守新安和陕县。谁知吕布也不是孙坚的对手，于是孙坚破关，占领洛阳。此时洛阳城已是一片废墟，方圆百里看不到人烟。孙坚一片感慨，对董卓更是恨之入骨。
意外的是在洛阳城的废墟里，孙坚得到了汉王朝的传国玉玺。
孙坚一面休整部队，一面分兵攻击函谷关（汉函谷，今新安县，非秦函谷）、新安（今渑池东）的董卓守军。为了防止孙坚再来进击，董卓分兵遣将，在新安、华阴、安邑（今夏县）等地派人留守，自己退往长安。孙坚修复被董卓挖掘的汉室陵墓后，引兵回到鲁阳。
孙坚被袁术表为豫州刺史之后，也想以豫州为根据地建立自己的基业，毕竟长沙太偏远。可就在他辛辛苦苦地攻打洛阳的时候，袁绍却改派周昂为豫州刺史，并占领了孙坚作为豫州刺史治所的阳城。
为什么会出现两个豫州刺史？谁是正统？这正是汉室名存实亡的体现。我们注意一下措辞，袁术是表奏，袁绍是改派。表奏的意思是上表给天子，由天子任命，当然这时的天子被董卓操控，董卓是不会搭理袁术的，但至少袁术还是走了这个流程。而袁绍呢，是自己任命，在他眼里，董卓控制的这个朝廷已经不管用了，他袁绍可以自己做主。这是个开头，日后大家都开始效仿。
孙坚听说阳城被占后，十分气愤，率兵攻打周昂，周昂败走。在这次攻打周昂的过程中，袁术派公孙越协助孙坚，结果公孙越在这次战斗中意外中箭身亡。公孙越是公孙瓒的弟弟，既然周昂是袁绍的小弟，而公孙越又是死在周昂的手上，公孙瓒当然就把这账记在袁绍身上了，于是两人结了仇。
至于袁术和袁绍兄弟反目，起因是袁绍想立汉室宗亲幽州牧刘虞为帝，希望得到袁术的支持。袁术是想自己当皇帝的，如果立个成年的刘氏当皇帝，就彻底没希望了，于是找了个借口反对——这是第一次。第二次，正是因为这个豫州刺史的事，两人彻底翻脸。袁术大骂袁绍是家奴，但没办法，群雄大多数还是依附袁绍，为了和袁绍争霸，袁术和公孙瓒、陶谦结盟。袁绍当然不能坐视，联合荆州刺史刘表，准备南北夹击袁术。袁术便派孙坚攻打刘表。
刘表驻守在襄阳。孙坚自南阳而下，直奔襄阳。刘表派黄祖在樊城和邓县之间阻击，很快被击溃。孙坚势如破竹，渡汉水，围襄阳，刘表坚守不出。黄祖调集兵马后又来挑战，结果又败，逃入襄阳城南的岘山。孙坚追击，却不料遭了埋伏，中箭身亡，一代将星就此陨落！
纵观整个讨董过程，孙坚是最勇猛，也最有成就的一位将领，可惜的是英年早逝，不然的话，孙氏一族可能不只是偏安于江左。
伐董之后，关东群雄基本形成了两大阵营，一方以袁绍为首，一方以袁术为首，开始逐鹿中原。