关羽正是看准了曹操南下江淮，襄、樊一带兵力空虚，于是率兵北上。

关羽北伐，实际上是一次冲动的冒险。从战略上讲，刘备刚刚在汉中打败曹操，损耗巨大，急需修整，无法策应关羽的行动，关羽不该在这个时候孤军深入。另一个，荆州已经形成了三足鼎立之势，任何一方的举动，必然会引起连锁反应。关羽早就对东吴有防备之心，可最终还是大意了。

当然，从地理的角度上说，关羽果真打下了襄阳，就可以和上庸、南郡连成一片，孙权也会坐卧不安。

关羽出兵的动机，在于心里不服，从刘备入川开始，他就一直待在荆州。刘备夺取西川，张飞、赵云、马超都立了大功，特别是汉中之战的时候，黄忠阵斩夏侯渊，也立了奇功。而关羽在这段时间里，一直没有什么战功，这让自恃清高的他很不舒服，黄忠年纪那么大，而且是新加入的“新人”，都立了大功，让他这个元老怎么能坐得住呢？

建安二十四年（219年）七月，关羽留南郡太守糜芳守卫江陵，将军傅士仁驻守公安，自己则率领大军攻打襄阳的吕常和樊城的曹仁。襄阳和樊城夹汉江而建，一个在江北，一个在江南，互为犄角，一方有难，另一方施援，非常难打。但关羽的战斗力不一般，吕常和曹仁都躲在城里不出来。曹操紧急调令于禁领七军（三万人）救援樊城。这个时候樊城还没有被关羽包围，曹仁命令于禁和庞德驻扎在樊城北部的一片洼地，作为策应。到了八月，连绵大雨，汉水暴涨，关羽借此水淹七军，然后乘船追杀，逼降于禁，生擒庞德。庞德曾在交战中射中过关羽的额头，关羽念他有本事，想用他，庞德不肯听令，关羽就杀了他。至此，曹操的援军全军覆没，关羽趁机包围了樊城。

当时的樊城守军只有几千人，城墙崩塌，处处进水，有人劝曹仁弃城而逃，汝南太守满宠说，山洪来得快，去得也快，应该坚守。于是曹仁决心坚守。关羽一面猛攻樊城，一面派人包围襄阳。

同年十月，陆浑（今河南嵩县东北）的农民孙狼等人苦于徭役，攻占了县城，南附关羽。同时，从许昌往南的诸多山贼也纷纷遥受关羽的印号，听从关羽的指令。甚至连曹魏的荆州刺史胡修、南乡太守傅方也投靠了关羽。关羽的声势一时“威震华夏”。这里的华夏指的是中原，因为中原是先秦的华夏地区。

关羽的势力已接近许都，曹操打算迁都避其锋芒，被司马懿劝住了。司马懿说孙权肯定不愿意看到关羽得志，可以联络孙权从背后袭击关羽。曹操就打消了迁都的念头，一面派徐晃救援樊城。

徐晃觉得自己的兵力太少，不足以与关羽抗衡。曹操又给徐晃增派了十二营兵马，徐晃这才出击，打破了关羽的包围圈。于是关羽放弃了对樊城的包围，但仍据守汉水，围攻襄阳。

孙权果然是个墙头草，见关羽被耗在襄阳一时不能脱身，就不打合肥了，矛头转向关羽。他给曹操写信，说想为朝廷效力，从背后打关羽，还让曹操不要把话传出去。曹操满口答应，一面却偷偷把话放出去，想引起关羽的警惕而退兵。关羽得到消息后，也只是犹豫了一下，他怀疑这是曹操的调虎离山之计，也就没有撤兵。

得到曹老板的首肯后，孙权命吕蒙为先锋，亲率大军为后援，奔赴荆州。我们知道有个成语叫“刮目相看”，说的就是这个吕蒙。吕蒙武将出身，是个粗人，不爱读书，后来在孙权的规劝下才读书，过了很久，有一次鲁肃见到他，感觉他谈吐不凡，就说他“非复吴下阿蒙”，吕蒙说：“士别三日，即更刮目相待，大兄何见事之晚乎！”吕蒙一直惦记着荆州，得到孙权的命令后，带着精锐，假扮成商人，从柴桑出发，日夜兼程，将关羽设置在江边守望的据点逐个拔除，一直到江陵，然后给江陵和公安的守将写信劝降。所以关羽对后方的事毫不知情，而江陵守将麋芳（刘备的小舅子）、公安守将傅士仁竟然不战而降。

孙权得了江陵，立即派陆逊抢占夷陵和秭归，关羽的退路被彻底切断。

关羽得到南郡失守的消息后，立即南撤。与此同时，吕蒙在江陵大肆收买人心，厚待关羽及手下军士的家属。这些军士得到这个消息后，都想着早点回家跟家人团聚，已无心再战，于是纷纷逃散。关羽自知南下无益，便往西退守麦城。

这个时候孙权已进驻江陵，派人来劝降，关羽假装投降，趁机逃出麦城，手下只有十几名骑兵，其余的都跑了。

此时的关羽，唯一的生路就是去益州，可北边襄阳是曹操，南边江陵是孙权，南北两条路都堵死了，剩下勉强算得上路的就是上庸方向。从麦城到上庸，最便捷的路就是沿沮水而上，先去房陵。

沮水的源头属于益州，只要一进入益州，关羽就安全了，可在沮水的岸边，还有一座属于荆州的城池，那就是临沮。

关羽想到了，孙权自然也想到了。从麦城往西就是沮水河谷，这条河谷两边是高山，关羽只能沿着河谷走，必然经过临沮。孙权已事先命令朱然、潘璋去临沮，切断了关羽的去路。最后关羽果然中了埋伏，在临沮被杀，一同被杀的还有儿子关平。

看到这里，我们不由感叹孙权也是神机妙算啊，只是这里面少不了他手下谋士的功劳。孙权可气的地方就在于，打敌人不行，在盟友背后捅刀子得心应手。如果他趁关羽打襄阳的时候猛攻合肥，曹操面临两线作战，真的会焦头烂额，说不定他一辈子都没打下的合肥就在那个时候打下了。从这里也可以看出，孙权的第一志向肯定不是中原，而是先保有江东。

事后，孙权把关羽的首级献给曹操，意思是：大家看啊，这是曹操让我干的。还遣使入贡，向曹操称臣。曹操当然知道这种小伎俩，以诸侯之礼厚葬关羽首级于洛阳。孙权一看，便将关羽的尸体也以诸侯之礼厚葬于当阳。刘备得到消息后，在成都为关羽建了衣冠冢。所以民间说关羽“头枕洛阳，身卧当阳，魂归故里”。

曹操评价关羽说：“事君不忘其本，天下义士也。”义是关羽最优秀的品质。但陈寿也说：“羽善待卒伍而骄于士大夫。”也就是演义里常说的凌上而不欺下，结果正是关羽平时不怎么待见的官员，在节骨眼上叛变，致使关羽走投无路。

有一种说法，说关羽北伐是为了配合刘备攻击汉中，攻打襄阳可以牵制曹操的兵力，以缓解刘备在关中的压力。曹操从汉中撤兵后的确没有走远，就停留在关中，迎击孙权在濡须口的进攻也是派手下人去干的，自己并没有亲身前往。曹操驻兵关中，说明他还没有完全放弃汉中，从这一点上来说，关羽北伐的确吸引了曹操的注意，不得不调兵奔赴樊城，他还曾一度想亲自去解樊城之围。可我们看看时间，刘备攻打汉中，在建安二十四年（219年）五月份的时候，已经取得了决定性的胜利，而关羽出兵在七月，那个时候汉中的战役已经打完，如果这个时候要吸引曹操兵力的话，只能把曹操的兵力全部吸引过来，于汉中无益，于关羽却是压力巨大。更何况，刘备在攻打汉中之前，为了平息荆州的动荡，不得已和孙权签订了和约，当他在全力夺取汉中的时候，肯定不希望荆州再出什么差错。事实上，关羽攻打襄阳的时候，刘备已经自立为汉中王，并封他为前将军，之后关羽才率兵北上的。而关羽北上后，刘备并没有派兵策应，从这一点可知，刘备对关羽的北伐事先并不知情，关羽是自行其是。

如果按照诸葛亮《隆中对》里的说法：“若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”这里有几个条件：第一，跨有荆益，这个刚刚完成；第二，西和诸戎，还没开始；第三，南抚夷越，也没开始；第四，结好孙权，虽有但不稳固，尤其是关羽，经常不把孙权放在眼里，遭到孙权的忌恨；第五，内修政理，就是政治稳定，经济发展，也就是要有打仗的本钱，益州刚拿下，这些也才刚刚开始。只有这五个条件都达到了，才能从益州和荆州同时出兵，夹击曹魏。很显然，要达到这五个目标，还需要时间，以目前的局面，刘备绝不可能让关羽单独行动，贸然北上。

关羽还犯了一个错误，当他从襄阳撤兵回救江陵的时候，不停地派使者和吕蒙通消息。吕蒙正是利用了这些使者，带着他们到处游山玩水，好吃好喝招待，还带着他们去探望关羽军士的家属，给这些家属捎信。我们无从得知关羽的目的是什么，大概他也关心将士的家属有没有遭到虐待。可吕蒙很狡猾，这些家属不但没有被虐待，反而过得比在关羽手下时还要好，于是将士们都不想打仗了，以至于到麦城时，所剩的军士不多，难以抵抗，只好逃亡。我们说，两军交战之时，军心动摇是大忌，可关羽完全没有察觉到事情的严重性。

关羽在围攻樊城的时候，兵力不够，曾让上庸的刘封、孟达援助。刘封、孟达拒不发兵，后来关羽败走麦城的时候，也没有派兵施救。刘封后来因为这件事被刘备杀了，孟达畏罪投曹。这里先不讨论两人的问题，只说关羽，如果再等一年，等曹操死了，刘备也从汉中之战中缓过气来，那时刘备可以从汉中发兵到上庸，然后顺堵河而下，渡汉水，与关羽北上的荆州兵配合，情形就会完全不一样。

关羽一死，荆州南部六郡全都归了孙权，刘备就只剩下益州。三分天下刚刚成型，刘备就成了势力范围最小的一方，更重要的，原先刘备和诸葛亮商讨的隆中对策也全都泡了汤。