曹操在濡须口无功而返，回邺城，同年被汉献帝封为魏公，都城在邺城。这个邺城，正是战国七雄中的魏国的都城之一，曹操爵位的中“魏”字正是来源于此，后来的国号魏也是因为这个。

当刘备占领巴蜀的时候，曹操也知道他下一步必定是取汉中，所以趁刘备不在成都的时候，抢先一步，发兵汉中。

曹操要进兵汉中，只能从关中出发穿过秦岭。自古以来，这里存在着四条古道，分别是：陈仓道、褒斜道、傥骆道、子午道。

陈仓道因位于陈仓县附近而得名，具体路线是：从今宝鸡往南，过了散关后不远，翻过黄牛岭，就可以顺着故道水的河谷南下，过了今略阳再沿山谷往阳平关方向。故道水是嘉陵江的源头，河谷相对开阔，所以这条路在四条古道里面算最好走的，也最常用，但正因为常用，所以汉中方面在今勉县以西修筑了阳平关，以防止关中的兵马过来偷袭。

陈仓道也称故道，因为后来褒斜道成了主要通道，这条老路就称为故道，其经过的河流也就称为故道水。

褒斜道的历史最为久远，是由褒河和斜水两条河流的河谷组成，两条河流的源头离得很近，中间需要翻过老爷岭。

傥骆道是这几道古道中最难走的道，到曹爽时代才有记载，当时还没有开通。

子午道，也称子午谷，因离长安近，几乎呈正南北方向而得名，当年刘邦被迫到汉中就任时走的就是这条道。

因为要翻过秦岭，山高谷深，这四条路都不好走，多为栈道。

刘备如果要取汉中，同样要翻过米仓山，穿过米仓山的古道有三条：金牛道、米仓道、荔枝道。

先从东边说起。荔枝道是因杨贵妃而得名，至于以前叫什么，无人知晓。荔枝道对接的是子午谷，直达长安。唐朝的时候，杨贵妃爱吃荔枝，官方在这里设驿道，把从岭南运来的荔枝通过这条路转运到长安。这条路主要的作用是从巴蜀的东部通往汉中，山路漫长，又不好走，对刘备来说肯定不是首选。

第二条，米仓道，因穿过米仓山中部而得名。这条路，由今巴中出发，沿巴河河谷北上，到尽头后，翻过两道分水岭，就到了汉中盆地。这条路因穿越米仓山的腹部，山高水险，其难度可想而知，也不是刘备的首选。

刘备首选的当然是离成都最近的金牛道，这也是我们要重点介绍的。

金牛道名称的来源有个小故事。

战国时，秦惠王想伐蜀，苦于道路不通，于是凿了五个石牛，石牛的屁股后面放了很多金子，说是牛拉出来的，然后把这五个石牛送给蜀君。蜀君一看，能拉金子的牛太宝贵了，为了把石牛运回国内，派了五个大力士来拉，一路开山填谷，把路修通了，秦军就顺着这条路把蜀国灭了。

这个故事里包含两个成语：石牛粪金和五丁开道。他们开通的这条道就是金牛道，也称石牛道。

要了解金牛道，我们还是从上游说起比较好，假设敌人从北面来。

从阳平关开始，向西南，沿着山间谷道可以到达嘉陵江。所以阳平关不仅是陈仓道的终点，也是金牛道的起点，这里两山夹一关，一关守两道，战略位置十分重要。到了嘉陵江，你会发现这里有个阳安关，也是一关守两道，不仅能防止从阳平关过来的敌人，还能防止从嘉陵江顺水而下的敌人。再往前，有两条路可走：一是顺着山谷往西到达白龙江，白龙江后有个白水关，白水关同样是一关守两道，一是金牛道方向来的敌人，一是沿白龙江而下的敌人；另一条路，就是顺着嘉陵江而下，在白龙江和嘉陵江的汇合处，有个葭萌关，还是一关守两道。这里也是刘备刚到蜀中时驻扎的地方，葭萌关和白水关唇齿相依，所以刘璋让他同时管着白水关。从葭萌关这里，如果要去往成都，是一条长达百里的峡谷，不仅陡，还很险，所以后来诸葛亮在这里修筑了剑阁（唐以后称剑门关），成为成都最坚固的门户。

之所以要从上游说起，是因为这些关口都是为了保护成都而设的，阳平关除外。正是因为这个原因，刘备要取汉中相对就容易多了，因为这些关隘设计的防御方向都是北方，唯一的难关是阳平关。

建安二十年（215年）三月，曹操亲率十万大军，走陈仓道，往汉中进发，到达河池的时候，遇到了激烈的抵抗。据守河池城的是氐王窦茂。

当初马超起兵反曹的时候，有四大氐王响应：兴国氐王阿贵、百倾氐王杨千万、兴和氐王窦茂、阴平氐王雷定。阿贵后来在夏侯渊讨伐韩遂的过程中被灭，杨千万在马超投靠刘备后也投奔了马超，雷定在后来刘备攻打汉中时响应马超出兵，而窦茂，正是死于这一次曹操南征。

氐人是羌人与当地土著融合后产生的部族，与羌有渊源，但又不同，主要分布在陇西郡、武都郡、阴平郡一带。马超有羌人血统，在羌氐人心目中的威望很高，这也是后来诸葛亮要走祁山道的原因之一。

曹操沿着陈仓道，五月占领河池。也正是这个时候，韩遂的部将拿着韩遂的人头来投降曹操。七月到达阳平关，张鲁的弟弟张卫凭关固守，曹操久攻不下、伤亡惨重，再加上军粮也快吃完了，就想退兵。结果前军因为夜间迷路，误入张卫别营，张军大惊，四散逃走。曹操趁机占领了南郑（汉中治所），张鲁走米仓道逃往巴西郡。

刘备这个时候还在荆州，听说张鲁跑到了巴西，忙派人去接，但晚了一步，张鲁已投降曹操。

曹操占领汉中后，自回邺城，留夏侯渊、张郃等人镇守汉中。张郃经常侵入巴西，刘备派张飞于瓦口大战张郃，张郃败退南郑。刘备也回了成都。

建安二十一年（216年）四月，汉献帝册封曹操为魏王，食邑三万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，用天子的服饰礼仪祭拜天地，国都邺城，已成为事实上的皇帝了。

建安二十二年（217年）春，曹操再次南征濡须口，孙权投降，与曹操修好。

刘备趁曹操主力东移之际，立即进兵汉中。一面派张飞、马超、吴兰、雷铜等人走祁山道取下辩（武都郡治所），却被曹洪、徐晃等人击败，吴兰、雷铜战死；一面亲率大军进至阳平关，与夏侯渊夹关对峙，结果也是久攻不下。曹操见形势紧急，亲率大军赶往关中，坐镇长安。

到了建安二十四年（219年）正月，刘备一看阳平关久攻不下，如果再继续僵持下去，必然凶多吉少，于是南渡汉水，从米仓山中一条山谷穿行向东，翻过一道不太高的山岭，到了定军山，并在定军山上安营扎寨——等于是绕到了阳平关的后面，而且居高临下。夏侯渊一看慌了神，来抢定军山，结果被黄忠斩杀。曹军一时惶恐不安，推举张郃为主将来守阳平关。

曹操一看大事不好，亲率大军从长安起程，过褒斜道，驻守阳平关。刘备凭险固守，拒不出战，两军僵持不下。

打破这个僵局的是赵云。

曹操刚来时，把粮食都囤积在今勉县以北的北山上，与定军山正好隔汉水相望。黄忠于是和赵云商量，说可以去劫粮。但曹操素来善于偷袭别人的粮草，自家粮草肯定有重兵把守。于是赵云和黄忠商量，赵云守营，分一部分兵给黄忠去劫粮。两人事先约定，即使不成，也必须按时返回。

到了约定的时间，黄忠没回，赵云心想坏事了，担心曹军趁机劫营，又不能倾巢而出，于是只带了几十个人去救黄忠。谁知刚出门没多久就遇上了曹操大军，赵云几进几出，杀出重围，救回了黄忠。

赵云回到营寨，曹操大军也随后而至，部下见敌众我寡，准备闭门拒守。赵云却下令大开营门，偃旗息鼓。曹军以为有伏兵，引兵而退。赵云趁机反攻，曹军吓坏了，以为赵云营寨里真埋伏着大军，玩命逃跑，结果自相践踏，踩死的，射死的，掉汉水里淹死的，不计其数。这是历史上真实的空城计，当然，确切地说是空营计，赵云不但吓退了曹军，还利用地形，趁曹军渡汉水时速度慢的特点，用弓弩射杀曹军，使曹军损失惨重。第二天，刘备来到赵云营寨，查看战场后赞叹道：“子龙一身都是胆也！”

两个月后，曹操退兵。

这场战争从建安二十二年（217年）春一直到建安二十四年（219年）五月，持续将近两年之久，最终以曹操撤兵为止，刘备取得了胜利，占据了汉中。

曹操之所以撤兵，主要还是地形的原因，打持久战打的就是粮草，谁的粮草不继谁就输。曹操刚到阳平关不久就被黄忠偷袭，粮草开始紧张，后来费尽九牛二虎之力从长安运粮，因为要穿过高耸入云的秦岭，路不好走，效率又低，很快粮草就接济不上。而刘备的粮道就好走多了，金牛道已经是米仓山的末端，地势相对平坦，再加上诸葛亮的后勤工作做得很出色，从成都的粮食源源不断地运送上来。曹操一看，耗不起，就撤兵了。再说了，这场战争对刘备来说是生死存亡之战，汉中是巴蜀的咽喉，汉中在曹操手上，巴蜀就没有安生日子，所以倾举国之力也要打赢这场战争。反过来，对曹操来说，汉中和关中之间隔着秦岭，控制起来极不方便，如果不是为了掐住刘备的脖子，汉中就形同鸡肋，所以曹操的人打起仗来也就不怎么卖力了。

刘备占领汉中后，派刘封、孟达乘胜攻取西城和上庸。这样一来，整个汉中郡都在刘备手上了。同年，刘备晋位汉中王。这意思就很明显了，汉中王曾是当年高祖刘邦的封号，刘备称汉中王，就是在告诉所有人：我要夺取天下光复汉室了！

这是刘备一生中最风光的时刻，也是蜀汉历史上地盘最大的时候，从无立锥之地到三分天下，前后不过十年的时间，而且手下兵强马壮，人才济济。

要说孙权也真是机灵，本以为曹操不可战胜，没想到这回却败在刘备手下，于是趁火打劫，攻击合肥。

曹操也真是头疼，刚从汉中撤兵，又要从各处调兵奔赴江淮前线。

历史上，中国南北对峙通常有三个交火点：西边汉中、中间襄阳、东边江淮。这一东一西轮番上阵，打得热闹非凡，一直闲坐在中间的关羽却按捺不住了。