儿童文学的特殊性在于读者对象是儿童，对儿童的理解便成为解读儿童文学的密码。有什么样的儿童观，就有什么样的儿童文学观。中外儿童文学从自发到自觉、从发生到发展的历史，也就是对儿童认识的历史。

在世界文学大潮中，儿童文学作为一脉支流，有其可辨认的发展轨迹，普遍认为起源于18世纪下半叶英国的教育故事和冒险故事，标志性作品有笛福的《鲁滨逊漂流记》、斯威夫特的《格利弗游记》，其本质是“儿童的被发现”。

在西方传统的儿童文学观里，儿童是指从开始的大约3岁到14一15岁的未成年人。历史学家研究表明：欧洲各国在16世纪以前，根本就没有“儿童”这个概念。在那个时代，小孩子只是具体而微的成人。6岁以前的幼童，还需要成人的照顾，6岁以后的孩子，便加入成人社会的行列，吃、喝、穿、工作……都与大人相同了。

17世纪是个转折点。1658年，德国教育家夸美纽斯出版了第一本儿童画册《世界图解》，用图画的方式向儿童介绍世界，体现出一种新的理念：儿童读物应属于一个特殊的门类，因为儿童不是缩小的成人。但在这一理念指导下的儿童读物，还要晚一个世纪才出现。

18世纪，法国教育家卢梭（1712一1778）在其教育巨著《爱弥尔》里第一次喊出了“要尊重儿童”的呼声，宣称“儿童不是具体而微的成人”，“儿童在心理和生理上都与成人很不相同”。此后，对儿童的研究日益广泛和深入。1744年，瑞士教育家裴斯泰洛齐（1746—1827）发表了他对自己孩子的观察日记，提出教育应从体力和智力两方面，促进儿童力量与能力的和谐发展。1787年，德国教育家蒂德曼（1748—1803）写出了历史上第一部研究儿童的专著《儿童智力发达的研究》，开启了人类儿童研究之先河。

19世纪，德国教育家福禄贝尔（1782—1852）创立了世界上第一所幼稚园，其教育哲学著作《人的教育》将儿童视作一个发展过程。之后，美国教育家霍尔（1844—1924）开始了对儿童群体的研究，直接催生了1893年世界上第一个儿童学研究会——美国儿童学研究会的成立。儿童学作为一门新兴的学科，迅速风靡欧美。所以，周作人说：“西洋在16世纪发现了人，18世纪发现了妇女，19世纪发现了儿童。”

《简明不列颠百科全书》“儿童文学”词条说得好：“儿童一旦被认为是独立的人，一种适于他的文学便应运而生。”18世纪下半叶，儿童文学终于开始发展起来，逐渐形成了儿童文学这个独立王国，包括三大属国。

第一属国是典型作品。有五类：

1．被儿童占为己有的成人读物，如《鲁滨逊漂流记》、《贝洛童话》、《西游记》等；

2．成人为儿童改写的优秀成人文学作品，如《圣经故事》、《格林童话》、《佩罗童话》、《聊斋故事》等；

3．图画书和浅显易懂的故事，如《小兔彼得的故事》、《三毛流浪记》、《原来如此的故事》等；

4．各种民间故事和神话故事，如《希腊罗马神话故事》、《葫芦娃》、《神笔马良》等；

5．为儿童创作的各类儿童文学作品，如《安徒生童话》、《小熊温尼·菩》、《宝葫芦的秘密》、《男生贾里》、《女生贾梅》等。

第二属国是基本理论。儿童文学独立王国也发展出它自身的美学标准、创作的基本理论以及批评的基本标准。如蒋风的《儿童文学概论》、（韩）李在彻的《儿童文学概论》、（法）保罗·阿扎尔的《书，儿童，成人》等。

第三属国是组织机构。如出版社、剧场、图书馆、作家组织、展览、期刊等。

与此同时，形成了评估一国儿童文学发展程度的标准，按其重要性可分为十个方面：

1．对儿童了解的程度；

2．从消极依傍民间口头文学到积极创造作家文学所取得的进步状况；

3．一批专业儿童文学作家的兴起和成长；

4．具有国际影响力的一流作品的数量；

5．对传统形式、风格的拓展创新；

6．摆脱宗教或政府控制的程度；

7．依靠翻译作品的程度；

8．基本作品的数量，特别是每年原创优秀的儿童文学作品的数量；

9．辅助性儿童文学书籍的数量，即研究、批评、推广儿童文学的书籍的丰富和广泛的程度；

10．和儿童文学有关的机构的水平，如图书馆、出版社、协会等等。