玉门关、阳关以西，古代称之为西域。西域由北到南有三条大的山脉：最北边的阿尔泰山、中间的天山、南边的昆仑山。昆仑山以南就是青藏高原。三条山脉中间夹着两个盆地：天山以北是准噶尔盆地，天山以南是塔里木盆地。盆地中间是渺无人烟的沙漠。天山和昆仑山终年积雪，无数的冰川融化成河水从山上流下来，注入沙漠，于是就在山脚下滋养出一个又一个的绿洲。在汉朝的时候，每一个绿洲就是一个古国，当时称为西域三十六国，实际的数量应该比这多。

西域诸国以天山为界，分为南北两部分，其中绝大部分分布在天山以南的塔里木盆地周边。这里又分为两部分：塔里木盆地南缘有且末、小宛、精绝、扞（hàn）弥、于阗、皮山、莎车等国，被称为“南道诸国”；在盆地的北缘有危须、焉耆、渠犁、乌垒、龟兹、姑墨、温宿、尉头、疏勒等国，被称为“北道诸国”；在盆地西南、葱岭（帕米尔高原）一带有蒲犁、无雷等国；在盆地的东端有车师、楼兰（后称鄯善）等国。这些国家语言不一，习俗各异，互不统属，人口少则几百，多则数万，一般为几千人到两三万人，龟兹人口最多，有八万人。

早在攻打匈奴之前，汉武帝就派张骞到西域寻找大月氏国结盟，共同对付匈奴。张骞刚到河西走廊就被匈奴人抓走了，匈奴人对张骞说：“月氏在我的后方，汉人怎么能去？假如我要派使节到南越去，你们汉人能答应吗？”于是就把张骞扣下了，这一扣就是十年。

十年后，张骞趁匈奴人放松警惕时逃了出来。等他历经千辛万苦进入西域，才听说大月氏又换了地方。

大月氏从河西走廊被匈奴人打败后，先迁到了天山北边的伊犁河谷，这里有一片牧场，水草丰美；后来在匈奴的支持下，乌孙人打过来了，占领了伊犁河谷，大月氏被迫继续南迁。乌孙人在河西走廊的时候，占据的仅仅是走廊的西端敦煌一带，那现在有多大呢？天山以北几乎全是他的！我们可以从他们后人居住的地方想象一下，乌孙的后人就是现在的哈萨克人，现在的哈萨克人居住的地方除了哈萨克斯坦外，还包括中国的哈萨克族、俄罗斯的哈萨克族所居住的地方。

大月氏被赶出伊犁河谷之后，继续南下，发现一个叫大夏的国家，于是把大夏灭了，就在那里落脚，重建家园。这个地方，就是今天阿富汗所在地。

张骞到达了车师国（吐鲁番，天山南麓），听到这个消息后，就没有向北翻越天山，而是沿着天山南麓走，一路经过焉耆、龟兹、疏勒，前面，就是帕米尔高原（葱岭）了。

“帕米尔”是塔吉克语“世界屋脊”的意思，亚洲最大的几条山脉全都在这里汇集：喜马拉雅山脉、昆仑山脉、天山天脉。应该这么说，在整个欧亚大陆上，帕米尔就是个屋顶，正是这个屋顶，阻挡了东西方的交流。高原的东边，天山以北是伊犁河谷和准噶尔盆地，以南是塔里木盆地；高原的西边，是阿姆河和锡尔河滋润的“河中地区”以及费尔干纳盆地。

高原上冰雪皑皑，寒风刺骨；人烟稀少，道路不通。张骞要走过这里，可以想象难度有多大，这一趟下来，随行的人员就死了不少。

张骞历尽艰辛，翻过了帕米尔高原后，到达费尔干纳盆地，发现一个国家，就是大宛（今乌兹别克斯坦境内）。张骞向大宛国王说明了此行的目的，并希望大宛国提供帮助，将来大汉国一定会重谢。大宛国早就听说大汉很富有，也想和汉朝交往，但一直迫于匈奴的压力，没有成行。张骞这一来，大宛国很高兴，热情款待了张骞一行人，还给他们派了向导和翻译。

大宛并没有和大月氏接壤，只能把他们送到西边的康居国。同样的，康居国王一听是大汉的使臣，赶紧好酒好菜招待，然后派人把他们送到南面的大月氏。

十年前，从长安出发，历经千辛万苦，一路风餐露宿，张骞终于找到了传说中的大月氏国。但让他失望的是，大月氏国人不想找匈奴人报仇了，哪怕是他们先王的头骨曾经被匈奴人当尿壶。

这是为什么呢？

因为他们占了一个好位置。大月氏抢的是大夏国的地盘，这个地方在妫（guī）水（阿姆河）的上游，水草丰美，气候又好。也就是前面提到的河中地区，帕米尔是整个欧亚大陆的分水岭，离帕米尔最近、最富饶的土地就是河中地区。我们说河西走廊也好，西域也好，最大的特点就是干冷，干冷的原因是青藏高原挡住了从印度洋上吹来的暖湿气流。而大月氏现在占据的这个地方，在河中地区，南面的兴都库什山是中亚地区最高大、地形最复杂的山脉，同样阻挡了来自印度洋的水汽；但是从这里往西，则是一马平川，来自大西洋的水汽在西风的作用下可以长驱直入，也就是俗称的“大西洋最后一滴眼泪”。所以，这里的环境要远远好过河西走廊和西域。更何况，如果他们要去找匈奴报仇，就要千辛万苦地翻过帕米尔高原，穿过西域的茫茫大漠，还冒着九死一生的风险，也不现实。

大月氏人这么考虑也有他们的道理，这个地方比河西走廊确实要好，有发展前景。事实也证明如此，大月氏国内部分别由休密、双靡、贵霜、肸（xī）顿、高附五部翕侯管理，其中的贵霜后来就统一了北到中亚、南到印度的大片土地，建立了一个强大的贵霜帝国。贵霜帝国还控制了大宛和康居，但向汉朝一直自称为大月氏。当然，这是后话。

但张骞不死心，在大月氏待了一年多，苦口婆心，大月氏还是不为所动，没办法，也算是个结果吧，张骞就准备回汉朝了。

张骞去的时候，是沿着天山脚下走，结果被匈奴人抓了。回来的时候，他想，我如果沿着南边的昆仑山脚下走，就不会碰到匈奴人了。于是他再次翻过帕米尔高原后，沿着昆仑山北麓走，经过莎车、于阗（今和田）、精绝，到了楼兰。

过了楼兰之后，到达了羌人的地盘，张骞以为安全了，没想到在这里还是碰见了匈奴的骑兵，于是又被抓了。张骞不知道，当时正是匈奴势头正旺的时候，羌人也归附了匈奴。

这一关又是一年多，张骞趁匈奴内乱的时候，跑了出来，逃回了长安。从离开长安那天算起，到这次回来，这一来一回前后十三年，去的时候一百多人，回来的时候只剩下他和堂邑父两个人。

张骞出使西域，虽然没达成和大月氏结盟的目的，但带来了大量有关西域的信息。正是这些信息，让汉武帝大开眼界，也下定了要打通西域的决心。五年后，汉人攻占了河西走廊。又过了两年，汉武帝再派张骞出使西域，想拉拢西域其他的国家来共同对抗匈奴，即使不能成为汉朝的朋友，至少也不要成为匈奴的朋友。这个时候匈奴经过漠北之战，虽然伤了元气，但实力还在。最关键的是，西域诸国还听命于匈奴，还源源不断地向匈奴上交粮食和税收，要不了几年，匈奴人吸足了西域各国的血，就会恢复元气，卷土重来。而汉朝，经过连年的战争，国力已经吃紧了。

第二次出使西域，主要是外交和贸易上的成果。张骞和他的副使几乎到达了西域所有的国家，最远的还到过安息（今伊朗）。这些国家也都派出使者来汉朝。于是乎，各国的使者在这条道路上来往不绝，商贸也随之发展起来。汉朝带出去的商品主要是丝绸，于是这条路就被称为丝绸之路。丝绸之路给汉朝带来了巨大的利润，缓解了国库空虚的危机。

匈奴人一看，好家伙，在我眼皮底下玩得挺热闹啊。不行，我得阻止，这样下去，西域还是我的吗？于是匈奴人开始唆使一些国家搞破坏。

比如最东边的楼兰和车师，在匈奴人的唆使下，经常杀汉朝的使者，抢劫商队，成为西域路上严重的障碍。于是汉武帝派赵破奴、王恢率七百轻骑突袭，大破楼兰，后来又派赵破奴率兵平定车师。至此，西域东部安宁。

至于乌孙，汉武帝一开始想让乌孙回河西走廊，乌孙不回，汉朝只好采取和亲政策。经过两次和亲之后，乌孙逐渐倒向了汉朝，等于断掉了匈奴人的右臂。和亲看似不费一兵一卒，只需要一个女人。可对于一个国家来说，这是一个脸面的问题，让自己的女人去受苦，那还叫什么强国？乌孙和匈奴风俗一样，老单于一死，他的女人都要嫁给小单于。当然，不是亲妈，是后妈。但这个汉人也受不了，这不是乱伦吗？其中有位细君公主就碰到了这个问题，就给汉武帝写信求救。没想到一向霸气的汉武帝的回答竟然是：入乡随俗。没办法，这个时候还不能跟乌孙翻脸，汉朝还需要它在西边牵制匈奴。

大宛国最吸引人的是大宛马，也叫汗血宝马。汉武帝想得到汗血宝马，就派使者带了大量的金银玉帛去换，结果大宛国听命于匈奴，不换，还把使者杀了。汉武帝大怒，就派李广利率兵西征。

这个李广利是什么人呢？我们知道有一首诗：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”这首诗是五言诗的雏形，也可以说是五言诗的鼻祖。它的作者是李延年，诗里的主人公是李延年的妹妹。正是因为这首诗，李延年的妹妹入了宫，成了汉武帝的宠妃。李延年也成了宠臣。李延年还有个哥哥，就是李广利。两人都是沾了妹妹的光。

李广利被封为贰师将军，西征大宛。我们可以想象一下，从长安，到大宛，万里跋涉，劳师远征，这是兵家大忌啊！果然，李广利带着三万汉军，穿过河西走廊，进入西域后，西域的一些小国，纷纷警惕起来，做好了应战的准备，又发现汉军不是来攻打自己的，这才松了一口气。但他们又惧怕匈奴的威胁，全部关闭城门，拒绝提供粮草。三万汉军翻过天山的时候，已经饿死了一大半，然后进入大宛，攻打郁成城，又损兵折将，久攻不下，只好撤退。等他们回到敦煌的时候，已经是两年后，三万汉军只剩下三千人，一个个瘦弱不堪。

汉武帝大怒，不许李广利进玉门关，又征调了十万骑兵给李广利，让他第二次西征大宛，还派了几十万的后勤部队给李广利运粮。这一次，西域各国的态度忽然来了个一百八十度的大转弯，纷纷开城送粮。但这当中也有一个例外，那就是西域中部的一个大国——轮台，和上次一样，轮台准备迎战。

李广利下令屠城。轮台大约有三万人，被杀得一个不剩。后来汉朝为什么在轮台设立都护府统管西域各国？就是因为这里大换血了，全部是汉人，好管理。

剩下的小国都被震慑了，无一不箪食壶浆，以迎王师。

李广利顺利地到达了大宛，经过四十天的苦战，大宛投降。李广利杀掉大宛国王，另立一个听话的国王，大宛臣服。

西域各国听说汉朝征服了大宛，十分震惊，纷纷遣使入汉，还把儿子留在汉朝做人质，表示臣服。

汉朝在轮台设置了西域都护府，管理玉门关以西诸国。从此，西域纳入汉朝的版图。

也就是在这个时候，汉这个朝代的称号变成了一个民族的称号。之前我们一直称华夏人，从这时候开始就称汉人了。

汉人控制了西域之后，开始往这里大量移民，西域成为世界上最早的民族大熔炉。

在汉朝的挤压下，匈奴的生存空间越来越小，一直退居漠北休养生息。后来又经过内部斗争，五单于争位，最终分裂为南北两个匈奴。北匈奴郅支单于占据王庭，南匈奴呼韩邪单于南下投靠汉朝，后来娶了王昭君，归服后被安置在河套地区。郅支单于痛恨汉朝帮助自己的弟弟，又害怕汉朝的打击，就西迁到了康居。

郅支单于一到康居，又给西域带来很多不稳定的因素，他时不时派兵欺侮一下康居、乌孙、大宛这些国家，还要它们向匈奴进贡，这些小国又不敢反抗，只能向汉朝求救，汉朝派出的使者，经常被杀。

这个时候已经是汉元帝时期，汉朝已经不像武帝时期那样强悍。西域都护甘延寿拿匈奴也没办法。这个时候，一个名叫陈汤的人奉命出使到西域，担任西域副校尉。陈汤观察了西域的形势，对甘延寿说：“如果等匈奴人拿下乌孙、大宛，那后果不堪设想，所有西域的小国都会倒向匈奴。匈奴人传统上擅长劫掠，并不擅长守城，如果我们调用屯田的汉军，再加上乌孙国的士兵，直接攻城，他们跑都没地方跑。”甘延寿觉得有道理，就想把这个意思上奏朝廷，但这个时候恰好他生病了，就搁置了。于是陈汤假传圣旨，调动了西域各国的士兵以及汉朝屯田的士兵，等甘延寿想阻止时，已经来不及了，部队已经集结了，只好跟着一起去打匈奴。

陈汤调集了四万多人，全歼郅支单于部队，从此匈奴作为一个国家退出了历史的舞台。从汉初开始，一直到这个时候，北方匈奴的边患才算彻底解除（后来五胡十六国时的匈奴是南匈奴，南匈奴已经汉化）。

陈汤在打败匈奴的时候，说了一句彪炳千秋的话：“犯强汉者，虽远必诛！”但陈汤因为假传圣旨，再加上搜罗了匈奴人的很多财宝据为己有，遭到朝廷很多人的攻击，后来一直过得不顺，晚景也很凄凉。

西汉末年，王莽篡权，国内大乱，西域一度失控。后来东汉派班超出使西域，平定了动乱。但到了三国时代，群雄割据，西域再次丢失。不过好在司马氏收拾残局，逐渐也把西域收复了。

北匈奴退出历史的舞台后，北方草原上出现了权力真空，原先被匈奴人一直压制的鲜卑人很快崛起。鲜卑里有几个较大的部落，如拓跋氏、慕容氏、宇文氏。一部分鲜卑人南下，加上原来在长城一带的南匈奴，以及羌族、氐族、羯族，形成了五胡十六国的大乱世。最后是鲜卑拓跋部建立的北魏统一了北方，包括西域。

另一部分鲜卑人继续留在草原上，这就是柔然。北魏和柔然同属鲜卑人，北魏汉化后，视他们的同族柔然人为野蛮人，结果这两国长年征战，花木兰代父从军的故事就是发生在这个时候。

柔然控制了贝加尔湖，赶走了那里的高车（也称敕勒、铁勒）人。高车人向西南逃窜，跑到了阿尔泰山一带。

随着柔然的强大，和匈奴一样，它也成了一个各人种、各民族的混合体，下面一帮被欺压的小兄弟，除了这个高车外，还有个阿史那部，是柔然的“打铁奴”。

高车人一心想回到贝加尔湖，主要的部落就包括一个叫回鹘的，在回鹘部落的带领下，他们终于向柔然发起了攻击，一度占领了漠北地区。结果没想到的是，打铁奴阿史那部为了保护自己的主人，起来把回鹘人打下去了。在阿史那部的语言当中，阿尔泰山被称为突厥，于是他们以突厥为名，建立突厥国。逐渐的，把柔然也打下去了。柔然向东逃窜，最终分成了两部，北部的蒙兀室韦（后来的蒙古）和南部的契丹。

这样一来，回鹘就在突厥的统治下了。他们也回不了贝加尔湖，就活动在阿尔泰山一带，也就是西域的北部。

突厥人东征西讨，很快建立了一个西到高加索山，东至大兴安岭的强大帝国。自然的，这时的西域就控制在突厥人手中了。

万幸的是，在经过五胡十六国之后，我们建立了一个伟大的朝代——唐朝。李世民东征西讨，灭掉突厥，疆土的最西边已经到达了河中地区。回鹘人在唐朝的默许下，回到了贝加尔湖。

这个时候不光是大量的汉人进入西域，西域的很多胡人也进入中原，有不少胡人都在朝廷里做官，安禄山就是其中一位。

佛教也在这个时候大量传入西域，唐三藏的活动范围，主要就是在西域，还有河中地区和天竺。

突厥人在被灭掉半个世纪之后，在漠北又死灰复燃。回鹘人在唐朝的帮助下，消灭了突厥人的残余势力，建立了回鹘汗国。

这个时候，青藏高原的吐蕃兴起，他们向北越过昆仑山进入西域，企图控制那里。西域在唐朝和吐蕃之间几度易手。

紧接着，安史之乱爆发。身处蒙古高原的回鹘人倾全国之力帮助唐帝国，最终平定了叛乱。但回鹘汗国也从此衰落，吉尔吉斯人趁机灭掉了回鹘汗国。回鹘人又回到西域，在高昌这个地方建立了高昌回鹘汗国。可以说，这个回鹘，就是现在维吾尔族的祖先，只是翻译的名称不同罢了。

吐蕃衰落后，中国也进入混乱的五代十国时期。这个时候的西域三国鼎立：东部的高昌回鹘，西部的由葛逻禄与回鹘建立的喀喇汗国，以及南部的于阗国。

北宋的时候，这三个汗国都派使者向宋朝纳贡称臣，并以汉文化代表自居。

当契丹人在中国北方被女真人打败后，其中一支逃到西域，统一了西域各部，建立了西辽。

13世纪，原本被打到大兴安岭的柔然的一部——蒙古人兴起。1218年，成吉思汗派大将哲别率领两万骑兵征讨西辽，西辽灭亡。

成吉思汗死后，西域和花剌子模（帕米尔高原以西的河中地区）被封给了次子察合台，建立了察合台汗国。

察合台汗国灭亡后，其后裔建立了亦力把里。明朝后期国力衰弱，退守嘉峪关。西域又分裂成好几个小国。

到了1678年，又一支蒙古人统一了天山南北，建立了准噶尔汗国。清朝的时候，从康熙到乾隆，不停地对准噶尔用兵，最后收复了西域。西域再次纳入中国版图，因为失而复得，所以把这里称为新疆。

随着蒙古人的衰落，从金账汗国里独立出来的俄罗斯公国很快崛起，并迅速向远东扩张，占领了西伯利亚的广大地区，成为中国北方最大的威胁。

经历过鸦片战争的清朝，这时已羸弱不堪。在新疆，俄罗斯通过非法占领、武装移民、签订不平等条约等各种手段，先后侵吞了这里四十多万平方千米的土地。

19世纪中叶，中亚地区的浩罕国首领阿古柏，在英俄两国的支持下，侵入新疆，占领了天山以南的喀什噶尔、叶尔羌、莎车、和田、库尔勒等地，沙俄趁机侵占了天山以北的伊犁河谷。这时的清朝，在新疆只剩下塔城等少数据点。

到1877年底，左宗棠击败阿古柏，收复了除伊犁地区以外的新疆领土。随后，中俄签订了《伊犁改订条约》，清政府收回了被沙俄占领长达十一年的伊犁地区。

清政府收复新疆后，设新疆省，实行与本部十八省同样的行省制度，由巡抚统管当地的军政事务。

也有人说，正是在左宗棠收复了新疆之后，在给朝廷上的折子中称“故土新归”，于是后来建省的时候，就以新疆命名。“新疆”由一个泛指的地名正式确定为一个行政区划名称。