从关中的萧关出来后，沿着山谷往西，过黄河，左边是高耸入云的祁连山，右边是一望无际的大沙漠，只有中间一条几十千米宽的通道。在这条通道上，土地肥沃，水草丰美，又因为在黄河以西，所以称为河西走廊。

祁连山是青藏高原的北端，海拔四千米以上，绵延八百千米，从甘肃的兰州一直延伸到天山的脚下。它的北边是匈奴人，南边是羌人，祁连山的存在，恰好阻隔了这两大蛮族的结合。祁连山顶终年积雪，融化的雪水滋养了山下的一片绿洲，这就是河西走廊。雪水顺山而下，形成无数条河流流淌在河西走廊上，其中最大的一条就是弱水。

弱水从祁连山飞奔而下，一路穿山越岭，向西流至酒泉附近北上，穿过浩瀚的沙漠，时隐时现，沿途孕育出点点绿洲，最后注入额济纳旗的两个湖泊。《山海经》里说：“（昆仑之丘）其下有弱水之渊。”《后汉书》也记载：“（大秦国）西有弱水、流沙。”应该指的就是这里，古人曾把祁连山称为昆仑山。《西游记》第二十二回描写流沙河时这样形容：“八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定底沉。”古人称河西走廊以北这片沙漠为流沙，顾名思义就是流动的沙漠。至于弱水，古人认为不能载舟的水是因为水弱，所以称弱水，实际上是因为河水太险，不能行船。沙漠里的河流，时隐时现，一会儿在地面上，一会儿钻到地底下形成暗河，当然不能行船。后来我们常用弱水比喻爱情，比如《红楼梦》里就说：“任凭弱水三千，我只取一瓢饮。”

在河西走廊的中间，有座山峰，叫作焉支山。焉支山产一种红花，抹在女人脸上很好看，于是匈奴人把这种花叫胭脂，他们也把好看的女子叫阏氏，像单于的老婆就叫阏氏。焉支、胭脂、阏氏都是音译词，写法不同，字音相同，意思一样。

匈奴人失去了河套之后，就只剩下河西走廊这一个地方可以种粮食了（当然是让抢来的汉人种）。这个时候，河西走廊对匈奴来说意义重大，汉武帝要夺取河西走廊，自然不是一件容易的事。但这个时候的汉朝，和刘邦那个时代的汉朝已经不可同日而语。

公元前121年，汉武帝派大将霍去病两次从陇西——甘肃临洮（táo）出发，进攻河西。第一次，霍去病越过焉支山，向西五百千米，杀敌九千人；第二次，霍去病沿弱水北上，越过居延海（内蒙古额济纳旗，弱水的终点），深入大漠一千千米，歼敌三万多。霍去病率领的大军，在河西来去穿梭，如入无人之境。通过两次大仗，沉重地打击了匈奴人的士气。匈奴单于伊稚斜很生气，要惩罚驻守河西走廊的首领浑邪王，浑邪王心想，我不能等死呀，干脆带着人和土地投降了大汉。匈奴人听到这个消息后，一片哀号，还作了一首歌：“亡我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色。”

过了两年，霍去病和他的舅舅卫青率大军深入漠北，向匈奴王庭发起总攻。卫青打败伊稚斜，伊稚斜突围，向北逃窜。卫青追击，不见敌军。李广迷路，未能参战，愤羞自杀。霍去病深入沙漠一千多千米，杀敌七万，封狼居胥。狼居胥山位于匈奴王庭的旁边，霍去病在这里搞了个庆祝胜利的仪式，从此以后封狼居胥成为历代武将的最高荣誉。南宋词人辛弃疾在《永遇乐·京口北固亭怀古》里说：“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。”说的是南朝宋文帝，学霍去病不成的反面例子，借古讽今。这一战，匈奴人元气大伤，从此退居漠北，休养生息。

于是河西走廊正式纳入大汉朝的版图。汉朝在河西走廊设了四个郡，即：武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡。南北朝时期，张掖改名为甘州；隋朝的时候，酒泉改名为肃州。所以甘肃实际上是张掖和酒泉的合称。河西走廊和陇右合起来就是古时的凉州。

对汉朝来说，占据河西走廊有三个作用：

第一，获取军马产地。

中国的腹地并不产马，从周朝开始，中国的马主要来自一个地方，就是陇右（天水一带）。秦国的始祖正是因为养马有功才封了个附庸，陇西也是秦人最早的根据地。春秋的时候，主要是车战，其中一个重要的原因就是马匹金贵。到了战国，战争规模扩大，战车的作用减小，但骑兵也还是补充，步兵占了主导，也是因为马匹金贵。汉武帝时期，开始鼓励民间养马。因为汉武帝意识到，用步兵和匈奴人作战，无论如何是打不赢的。如果用步兵的话，在平原吃亏无疑，在山地还可以应付，如果要深入大漠，肯定是有去无回。骑兵的优势就是，我想打你的时候就冲过来了，你想打我的时候我跑了，你还追不上。所以汉武帝发现，要想战胜匈奴人，就得以其人之道还治其人之身。这也是汉武帝后来对大宛马耿耿于怀的原因，有好马才能打胜仗。鼓励民间养马只能解决一部分问题，中原地区毕竟没有草原。所以夺取了河套地区后，给汉朝增加了一个马匹来源。占领河西走廊之后，汉朝更是如虎添翼，因为这里也是良马的产地。一直到现在，这里还是我国的军马产地。祁连山下的山丹军马场是目前全世界最大的军马场，从公元前121年霍去病的时代算起，这里的养马历史已有两千多年。

第二，阻断青藏高原的羌人和北方游牧民族的联系。

羌人顾名思义就是放羊的人，也是一个游牧民族，同时也是一个善战的民族。长期以来，羌人的绝大部分都活跃在青藏高原，受高原的气候和资源影响，羌人的发展十分缓慢。唐朝的时候，松赞干布统一西藏，一时强大起来，连唐朝都不得不跟他和亲。宋朝的时候，有一支羌人（党项羌）跃过祁连山，来到了贺兰山下的宁夏平原，建立了西夏国，西夏虽小，竟连北宋都拿它没办法，最后是被蒙古人所灭。可以想象，如果没有河西走廊，高原上的羌人和草原上的胡人连成一片，对中原王朝华夏文明就是致命的威胁。

第三，打通去往西域的道路。

祁连山的南边是青藏高原，地形险恶，山顶终年积雪；而北边，是一望无际的大沙漠。从中原的腹地前往西域，只有这一条路可走。在汉武帝的年代，去往西域的道路更是别无选择。占领河西走廊之后，还有一个意想不到的结果。河西走廊的西端连着天山，汉朝占领河西走廊后，正好切断了匈奴与西域诸国的联系，真是一举两得。

河西走廊和汉朝其他的地方，不仅文化不同，人种也不同。这里最早是乌孙人和月氏人。后来月氏人把乌孙人赶走，占据了整个河西走廊。再后来匈奴人又把月氏人赶走，还替乌孙人复了国，等于是替乌孙人报了仇。赶走的那部分月氏人称为大月氏，留下来没走的称为小月氏。汉人来的时候，这个地方人种混杂，有乌孙人，有月氏人，有匈奴人，也有羌人。

乌孙和月氏属于白种人，羌人和汉人属于黄种人。匈奴自称是黄帝的后裔，那是故意往自己脸上贴金。匈奴是犬戎的一支，最早在陕西北部，和华夏族应该是近亲。后来在秦国的不断打压下，逐渐逃到北方的草原，并融合了其他的一些戎狄部族。等到匈奴人在北方草原强大的时候，实际上已经不是一个单纯的民族，而是融合了各个民族的混合体。

在匈奴人的眼里，河西走廊是塞外江南，但在汉人的眼里，这里人文习俗和自然风光，与中原大不相同。唐朝的诗人到了这里，总要发出一番苍凉悲壮的感慨。像王维的“大漠孤烟直，长河落日圆”，说的就是他出萧关后，西渡黄河，来到河西走廊看到的情景。还有王翰的《凉州词》：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？”凉州，指的就是河西走廊和陇右，葡萄酒、夜光杯，还有琵琶，都是翻译过来的词语，原本都是胡人用的东西，也是通过河西走廊传到了中原。王之涣的“羌笛何须怨杨柳？春风不度玉门关”，以及王维的“劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人”，说的也都是这里。阳关和玉门关都在敦煌郡，处于河西走廊的最西端，出了这里就是西域，那就到了另一个世界，不知何年何月才能相见呢！

总结下来，汉人对匈奴主要有三大战役：河套之战、河西之战、漠北之战。汉人三战定乾坤，从此对匈奴的劣势转为强势。

收复河套，是拆掉匈奴人南下的跳板；占领河西走廊，是端掉了匈奴人的粮仓，更重要的是，打通了去往西域的道路。下一步，汉武帝就要向西域进发了。