要说西域，就得先说河西走廊。河西走廊是关中前往西域的通道。在汉代以前，中国人的活动范围主要在中原、河北、关中、巴蜀、荆州、江南这些地方。像北面燕山以北，南面五岭以南都是一片陌生。东边不用说了，是大海。往西，过了陇右更是一无所知。所以，中国的很多神话传说都源自西边，比如周穆王驾车西巡到昆仑山与西王母约会。这个昆仑山并不是现在的昆仑山，我们古书里的昆仑山，一会儿指祁连山，一会儿指天山，这说明当时人们对西域的认识很模糊。一直到汉武帝时期，中原人才对西域有了比较清晰的认识。

汉武帝之所以要打通西域，是因为匈奴。

在我们的印象中，匈奴是中国北方草原的游牧民族，但他们的起源却是在河套。早在周朝的时候，匈奴就存在。当时的匈奴只是诸多戎狄的一支，从河套到山西北部，都有他们的足迹。到了战国末期，匈奴才开始崭露头角。赵武灵王在山西的北部，沿阴山一带修筑长城，就是因为匈奴人开始崛起了。秦始皇统一六国之后，南征百越，北驱匈奴，把匈奴人赶到了长城以北。但是好景不长，秦朝很快灭亡，匈奴人趁机南下，控制了河套。

所谓的河套，就是黄河顶部“几”字形这一带，黄河像个套子一样把这块地方套在里面，所以叫河套。河套的外围，北方是阴山，西边是贺兰山。虽然这里大部分是沙漠，但是沿着黄河两岸有不少绿洲，这些绿洲都产粮食（养马更是不在话下），是滋养匈奴人的基地。其中有三个绿洲最大，一个是靠西的银川平原，岳飞在《满江红》里说“驾长车，踏破贺兰山缺”，贺兰山以西是一望无际的沙漠，贺兰山东面的银川平原通常是游牧民族南下的基地；第二个是河套西北角的巴彦淖尔平原，“巴彦淖尔”是蒙古语湖泊的意思，这里湖泊众多，河流纵横，非常富饶，也是个养兵的好地方；第三个是东北部的土默川平原，这个名字比较陌生，但它的另一个名字你一定知道，就是敕勒川。没错，南北朝时有一首诗歌叫《敕勒川》：“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫。风吹草低见牛羊。”这个地方有多好，看这首诗就知道。

有句话叫“黄河百害，唯富一套”，指的就是这里。为什么这么说呢？我们熟知的黄河，通常指中下游。黄河在经过陕西和山西之间这一片黄土高原时，挟带了大量的泥沙，在过了龙门渡口之后，水流变缓，泥沙就开始沉积。泥沙沉积的结果就是河床抬高，河水容易泛滥，所以给中下游的人民带来很多灾难。但在黄河的上游，也就是河套这里，就不存在这些问题。黄河在这里不仅没有危害，反而孕育出一个塞外江南。所以河套地区历来都是游牧民族抢夺的重点。游牧民族占领这里之后，可以利用这里的资源，并以此为基地，随时入侵中原。

早期的长城，也就是在北方游牧民族还不是很强大的时候，都是沿着阴山、贺兰山修建的，充分利用了这两条山脉的地势。像最早的赵国的长城就是如此，利用山脉的阻隔作用，可以大大降低修筑长城的成本。但到了后来，也就是明朝以后，中原王朝对北方的控制力越来越弱，河套这一段长城就退缩到了榆林一线。在秦汉的时候，这里经常称为河南（因在黄河以南），到明朝的时候才称为河套。整个河套地区，榆林是个分界线，榆林以北，是一片沙漠，以南是黄土高原。榆林顺着长城往东一点，也就是山西的右玉县，这里有个关口叫杀虎口（也叫西口），出了杀虎口往北，就是河套的敕勒川。清朝的时候，山西人常说的走西口，就是从这里走出去，到河套一带谋生。可以想见，河套一带是多么富饶。

前面说了，秦朝灭亡的时候，匈奴人趁机占领了河套，随时可以南下劫掠，成为新创王朝的心腹大患。于是在平定天下之后，刘邦打算一举解决匈奴的事，把他们赶到长城以北。结果我们知道，公元前200年，就在大同的白登山，刘邦的三十万大军被匈奴四十万铁骑围困了七天七夜，死伤无数，刘邦也差点被俘，最后在陈平的建议下，贿赂了匈奴人的首领冒顿（mò dú）单于的阏氏（妻子），才得以逃脱。

也就是通过这一仗，刘邦才知道，匈奴已经不是原来的匈奴，它的强大远超乎想象。之前讲过，汉朝初创之时，是一个半分封半集权的国家，中央能直接调动的资源也仅限于关中和巴蜀，其他的地方都被诸侯王控制。更何况中原地区从战国时到楚汉相争，几百年的时间，战争几乎没有停止过，民生凋敝，国力虚弱不堪，根本无法和正处于蓬勃发展的匈奴抗衡。

在春秋战国时期，匈奴是众多北方游牧民族之一，为什么转眼之间就变得这么强大？原因正在于这个冒顿单于。冒顿单于杀死了自己的父亲头曼单于之后，先后平定了东边的东胡和河西走廊的大月氏，然后又征服了楼兰、乌孙、呼揭等二十余国，控制了西域大部分地区，以及北方的许多小部落，建立了一个南至河套、北抵贝加尔湖、东达辽河、西至葱岭的超级大帝国。而此时的汉朝呢，版图仅限于关中、巴蜀、河南、河北、山东、两淮、荆襄、江南，岭南已自立为南越国，更何况整个汉朝领土的函谷关以东都封给了诸侯王，如果硬碰硬，凶多吉少。所以刘邦再三权衡，最终妥协，不得已采取和亲政策，以换取短暂的和平。

刘邦死后，惠帝刘盈继位，但实际大权在太后吕雉手上。对内，吕雉是个心狠手辣的人，杀功臣，把以前刘邦的宠妃戚夫人做成人彘，眼都不眨一下。但在对待匈奴的问题上，吕雉却一样隐忍。

刘邦刚死的时候，冒顿单于借吊唁之机，给吕雉写了一封信：“孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”堂堂的一国太后，被这样调戏，简直是奇耻大辱，大臣们都看不下去了，要出兵攻打匈奴。吕雉思虑再三，觉得还是不能得罪匈奴，于是回了这么一封信：“单于不忘弊邑，赐之以书，弊邑恐惧。退而自图，年老气衰，发齿堕落，行步失度，单于过听，不足以自污。弊邑无罪，宜在见赦。窃有御车二乘，马二驷，以奉常驾。”又派人送去宗室之女，以及车马钱粮无数，继续和亲。

吕后在位的时候，虽然大肆屠杀功臣，也杀了刘邦的好几个儿子，大力提拔吕氏家族的人，但对待匈奴，继续走刘邦的和亲之路。在国内，吕雉废除秦朝法家治国的那一套，采用黄老之学，休养生息。紧接着的文景之治，同样以黄老之学治国，与民休息。文景两朝之后，汉朝积攒了大量的财富。尤其是汉景帝的时候，发生了七国之乱，虽然是一场大危机，但汉景帝最终平定了七国之乱，并且借此削弱了诸侯王的势力，加强了中央集权，使汉朝的实力大大增强。这个时候江山传到了汉武帝的手上。汉武帝不同于他的祖上，是个有扩张欲望的人，何况靠着祖宗积累下来的财富，他也有扩张的资本。于是在一番精心准备之后，汉武帝打算教训一下匈奴。

在对外扩张之前，汉武帝需要做两件事。第一件是推恩令，削弱诸侯王的势力，把全国的财富集中到中央；第二件是“罢黜百家，独尊儒术”，从思想上加强人们对皇权的顺从。秦国用法家的一套加强君王的实力，但在思想上没有解决人们对君王合法性的怀疑。董仲舒的儒家思想其实已经不是先秦时期的儒家，先秦时的儒家讲究“民为贵，社稷次之，君为轻”，董仲舒强调的是“君权神授”以及“三纲五常”。事实上，董仲舒的思想和商鞅一脉相承，都是强调君权，削弱民权，只不过一个从制度上用严刑峻法让人们不得不接受，一个从思想上让人们心甘情愿去接受。二者目的都是要加强中央集权，加强统一。到这个时候，黄老之学的无为而治自然就被武帝扔到一边去了。

有了这两样东西保驾护航，汉武帝就准备开疆拓土了。特别是北边的匈奴，它的存在就是时时在提醒着大汉王朝的耻辱。

在经过和匈奴的几场战役后，汉武帝发现，因为有河套地区做跳板，匈奴南下劫掠太容易。于是他的第一个目标，就是夺取河套地区。

公元前127年，汉武帝派大将军卫青出击匈奴。卫青采取迂回的方式，先包抄匈奴人的后路，切断河套与匈奴王庭（今蒙古国首都乌兰巴托）的联系，然后南下反攻，一举击破河套地区的匈奴军队，占领了河套。

河套易主，不但去掉了匈奴人南下侵扰的跳板，而且成了汉人进攻匈奴的前沿阵地。从此以后，在战场上，汉人节节胜利，连续收复阴山以南的数座城池，把匈奴人赶到了阴山以北。唐朝诗人王昌龄说：“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”龙城飞将指的是李广，汉武帝时期抗击匈奴的名将；阴山以北就是沙漠，把胡人赶出阴山，就意味着中原农耕文明的胜利。

但匈奴人的元气并未受损，如果不彻底击垮他们，他们还是会随时南下侵扰。汉武帝想要彻底打垮匈奴，永保北方边境的安宁，就得寻求盟友帮忙。这个时候他想到了大月氏国，如果能和大月氏国联合，两边夹击，胜算就大多了。

大月氏原本生活在河西走廊，后来被匈奴人击败，逃到了西域。汉武帝从俘虏的匈奴人口中得知，大月氏一直想找匈奴人报仇，汉武帝就想到与大月氏联合，左右夹击匈奴。

可是，去往西域的道路必须经过河西走廊，河西走廊已经被匈奴人占据着，要想与西域取得联系，就得先打通河西走廊。