四个季节的转换，是天地大序在调控制式。古代的中国，很重视这些转制的环节，在立春、立夏、立秋、立冬这四天，分别举办隆重的迎接典礼。《礼记·月令》对四次典礼的程序和规格，都有生动的描述和具体的记载。

先立春三日，大史谒之天子曰：某日立春，盛德在木。天子乃齐（斋）。立春之日，天子亲帅三公、九卿、诸侯、大夫以迎春于东郊。还反，赏公卿、诸侯、大夫于朝。命相布德和令，行庆施惠，下及兆民。

立春前三天，掌天象的官员上奏天子：“某日立春，盛德在木。”天子开始斋戒，荤事，热闹事，老天爷不待见的事，都暂停三天。“盛德在木”有两层含义，春天，万物萌发生长的季节，“天之大德曰生”，因而称“盛德”。依五行序次，木主春。迎春典礼在东郊举行，天子亲自主持，国家的重要官员全部出席。大礼结束后回朝，天子封赏有功德的官员，并且责成宰相颁布惠及苍生的行令和禁令，“布德和令”中的“和”指当行之事，“令”指当禁之事。相当于颁布一年中的“一号文件”，主题内容是“行庆施惠，下及兆民”。用今天的话说，就是让老百姓获得头惠。

立春所在的这个月，还有两个“规定动作”。一是责成天象官准确计算出一年之中日月星辰运行的轨迹，并予以颁布，相当于颁布一年的“日历”。“乃命大史守典奉法，司天日月星辰之行，宿离不贷，毋失经纪，以初为常”。“宿离不贷，毋失经纪”，是中国古代天文学用语，“宿”是太阳运行的轨道，“离”是月亮运行的轨道。“贷”通“忒”，差错的意思。“经纪”，指日月星辰运行轨道的具体度数。这句话的意思是，太阳运行的位置、月亮运行的位置，都不能有差错。准确计算出星辰运行轨道的度数，以契合天地经纬。

二是立春之月，天子还要举行“祭天礼”和“耕地礼”。“是月也，天子乃以元日祈谷于上帝。”祭天的时间定在“元日”，“元日”也称“上辛日”，一个月内有上、中、下三个“辛日”，第一个辛日即“元日”。“乃择元辰，天子亲载耒耜，措之于参保介之御间，帅三公、九卿、诸侯、大夫，躬耕帝藉（皇田）。天子三推，三公五推，卿诸侯九推。”“耕地礼”的时间定在“元辰”，“元辰”是第一个“亥日”。在中国古代，以天干地支记时间，甲、乙、丙、丁等十天干称“日”，子、丑、寅、卯等十二地支称“辰”。天子手持耕地工具（耒耜），在卫士和御车者保护之下耕地。天子以耒耜耕地推土三次，三公五次，卿诸侯九次。行礼如仪，以这种形式主义的方式，强化“农本”意识。

先立夏三日，大史谒之天子曰：某日立夏，盛德在火。天子乃齐（斋）。立夏之日，天子亲帅三公、九卿、大夫以迎夏于南郊。还反，行赏，封诸侯。庆赐遂行，无不欣说。乃命乐师，习合礼乐。命太尉，赞桀俊，遂贤良，举长大，行爵出禄，必当其位。

迎夏典礼在南郊举行。立夏之前三天，天象官上奏天子：“某日立夏，盛德在火。”天子自此斋戒三日。立夏这一天，天子率三公、九卿、大夫在南郊举行迎夏大礼。返朝后，册封诸侯。命太尉选拔并奖掖国家的杰出人才。中国古代奖掖人才，不放在年终，而是放在立夏。夏天是生长的季节，而人才是助国家生长的动力资源。“赞桀俊，遂贤良，举长大，行爵出禄，必当其位”，讲的就是这一层意思。

先立秋三日，大史谒之天子曰：某日立秋，盛德在金。天子乃齐（斋）。立秋之日，天子亲帅三公、九卿、诸侯、大夫以迎秋于西郊。还反，赏军帅武人于朝。天子乃命将帅，选士厉兵，简练桀俊，专任有功，以征不义。诘诛暴慢，以明好恶，顺彼远方。

迎秋典礼在西郊举行。立秋之前三天，天象官上奏天子：“某日立秋，盛德在金。”天子自此斋戒三日。立秋这一天，天子亲率三公、九卿、大夫在西郊举行迎秋大礼。返朝后，奖掖军界功勋人物，并责成将帅强兵利器，以军事训练发现并选拔军事人才，为战争做充分准备。“选士厉兵”，“选士”指强兵，“厉兵”指磨砺兵器。

立秋之月，在中国古代是“司法普及月”，“是月也，命有司修法制，缮囹圄，具桎梏，禁止奸，慎罪邪，务搏执。命理瞻伤，察创，视折，审断。决狱讼，必端平。戮有罪，严断刑。天地始肃，不可以赢”。立秋之月，“天地始肃，不可以赢”，“赢”是松懈的意思，天地开始进入肃然季候，政令法度不可以松懈。“修法制，缮囹圄，具桎梏，禁止奸，慎罪邪，务搏执”，整饬法规制度，修缮监狱，完备脚镣手铐，止奸佞，防罪恶，严厉打击违法之人。“命理瞻伤，察创，视折，审断。决狱讼，必端平。戮有罪，严断刑”，古代审理案件，“刑讯逼供”不违法，给案犯“大刑伺候”是常态。古代监狱中，把在押犯人的伤分为四种，“皮曰伤，肉曰创，骨曰折，骨肉皆绝曰断”。立秋之月，治狱官员到狱中，实际勘验在押犯人的伤情，公正审核案件，处决罪犯，即人们常说的“秋后处斩”。

先立冬三日，太史谒之天子曰：某日立冬，盛德在水。天子乃齐（斋）。立冬之日，天子亲帅三公、九卿、大夫以迎冬于北郊，还反，赏死事，恤孤寡。

迎冬典礼在北郊举行。立冬之前三天，天象官上奏天子：“某日立冬，盛德在水。”天子自此斋戒三日。立冬这一天，天子亲率三公、九卿、大夫在北郊举行迎冬大礼。返朝后，奖赐为国捐躯的烈士，抚恤烈士的家属。

立冬之月，责成官员妥善做好物资储备、巩固城郭、加强边防、充实边塞等工作。“天气上腾，地气下降，天地不通，闭塞而成冬。命百官谨盖藏。命司徒循行积聚，无有不敛。坏（坯）城郭，戒门闾（内外城门），修键闭（门闩），慎管龠（城门钥匙），固封疆，备边竟（境），完要塞，谨关梁，塞徯径。”冬，即是终。冬天的别称是“安宁”，“天气上腾，地气下降，天地不通，闭塞而成冬”，天地之气因背向而行失联，万物收藏皆入安宁。

春夏秋冬是天之四时，对应着地之四方东南西北，换季典礼分别在国都的东郊、南郊、西郊、北郊举行，基于中国早期天文学的“四象”说，左（东）青龙，右（西）白虎，南朱雀，北玄武，青龙寓春，白虎寓秋，朱雀寓夏，玄武寓冬。中国哲学的五行原理，也汇入一年四季的流转之间：春主木，夏主火，秋主金，冬主水，土居四季中央。五行之中蕴藏着五色，春为青，夏为赤，秋为白，冬为玄黑，黄土居中做五色的基础。

《礼记·月令》具体规范古代政府一年之中的当行和当为，“名曰月令者，以其纪十二月政之所行也”。礼的基本含义是规矩，《礼记》是中国人的规矩大全。中国古人自称“礼仪之邦”，就是以这一系列规矩为底气的。