遗址，是历史存在的物证。

1987年，在河南濮阳老城区的西水坡，在对新石器时期的一处大墓（m45）的考古挖掘中，出土了震动史学界的以龙和虎为主题的“艺术创作”遗存。三组图案栩栩如生，均以蚌壳砌塑而成，考古编号为m45（bl，b2，b3），碳十四测定时间约在公元前4500年，距今已有六千五百年之遥。

这三组蚌塑砌在地面上，在大墓主人身躯的两侧，以及周围，这非同一般的匠心之作，传递给我们最重要的信息，是那个年代中国先民对天体和天象的认知能力，是中国天文学的源头和发端阶段的存在证据。

《濮阳西水坡》一书关于这次考古作了详细说明：

共发现三组（蚌壳图案），编号分别为bl，b2，b3。

bl（m45），位于t137的西部，墓口开在t137第114层下，打破第⑤层和生土，墓坑平面为人头形……墓室的结构为竖穴土圹，南北长4.1米，东西宽3.1米，深0.5米。墓底平坦，周壁修筑规整。墓室的东西北三面各有一个小龛。东、西两边的小龛平面呈孤形，北面的小龛为长方形。

墓内埋葬四人。墓主为一老年男性，经鉴定为56+岁，身高1.79米，仰身直肢葬，头南足北，埋于墓室的正中。另外三人，年龄较小，分别埋于墓室东、西、北三面小龛内。东部小龛内的人骨，骨架腐朽，性别无法鉴定。西面龛内的人骨，身长1.15米，头朝西南，仰身直肢葬，两手压于骨盒下，年龄十岁左右。（见图第一组彩版七）

在墓室中部墓主人骨架的左右两侧，用蚌壳精心摆塑一龙一虎图案。龙图案摆于人骨架的右侧，头朝北，背朝西，身长1.78米，高0.67米。龙昂首，曲颈，弓身，长尾，前爪扒，后爪蹬，状似腾飞。虎图案位于人骨架的左侧，头朝北，背朝东，身长1.39米，高0.63米。虎头微低，圜目圆睁，张口露齿，虎尾下垂，四肢交递，如行走状，形似下山之猛虎。

b2摆塑于m45南面20米处，发现于t176第④层下，打破第⑤层的一个浅地穴中。图案由龙、虎、鸟、鹿和蜘蛛等组成。图案南北长2.43米，东西宽2.15米。龙头朝南，背朝北。虎头朝北，背朝东，龙虎蝉联为一体。……蜘蛛摆塑于龙头的东面，头朝南，身子朝北。另外在蜘蛛和鹿之间，还有一件制作精致的石斧。（见图第二组彩版八）

b3发现于第二组龙虎图案的南面t215第⑤b层下打破第⑥层的一条灰沟中，与第二组龙虎图案相距25米。灰沟的走向由东北到西南，灰沟的底部铺垫有10cm厚的灰土，然后在灰土上摆塑蚌图。

图案残长约14米。图案有人骑龙和奔虎等。人骑龙摆塑于灰沟的中部偏南，龙头朝东，背朝北，昂首，长颈，舒身，高足，背上骑有一人，也是用蚌壳摆成，两腿跨在龙背上，一手在前，一手在后，面部微侧，好像在回首观望。虎摆塑于虎的北面，头朝西，背朝南，仰首翘尾，四腿微曲，鬃毛高竖，呈奔跑和跨跃状。”（见图第三组彩版九）

著名学者李学勤先生对“西水坡遗址”m45墓圹的解读与判断，把龙虎图案与“四象”的起源相联系。

45号墓是一座土坑竖穴墓，南北长4.1米，东西宽3.1米，为仰韶文化灰坑所打破，因而时代是清楚的。墓主是一个壮年男子，遗骨在墓室中间，头向南，仰身直肢。随葬有三个人殉，分别在墓室东、西、北三面的小龛内，也都仰身直肢。西、北两个人殉，双手都背压在骨盆下，一个是十二岁左右的女孩，头部有砍斫痕；另一个则是十六岁左右的男性。东面的那个人殉，因骨架保存欠佳，未能鉴定。

特别奇怪的是，在墓主骨骼两旁，有用蚌壳排列成的图形。东方是龙，西方是虎，形态都颇生动，其头均向北，足均向外。……

45号墓蚌壳图形和青龙、白虎之相似，实在是太明显了。墓室中图形和墓主的相关位置，墓主头向南，可能与古人绘图都以上为南的习俗有共通处；龙形在东，虎形在西，便和青龙、白虎的方位完全相合。……虎虽恒见于自然界，龙却是一种神话动物，只是在传说里才有的。因此，在墓室中排列龙、虎图形，即使仅此一例，也必须反映古人一定的思想观念。（《西水坡“龙虎墓”与四象的起源》）

四象，也称四神、四灵，即青龙、白虎、朱雀、玄武。

四象不是神话传说，是中国古代天文学的核心内容。“所谓天数者，左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武。”（《淮南子·兵略训》）中国古人观测天象，认识星辰，给天上的恒星按序列和形态进行编组，划分出星区，每个星区称“天官”。同时赋予奇妙的艺术想象，于是产生了古代天文学领域的“三垣、四象二十八星宿”。

三垣是三个庞大的星区，即紫微垣、太微垣、天市垣。三垣是天上的“首都功能区”。紫微垣居北天中央，是“皇宫”；太微垣是“政府执法部门”；天市垣是天上的“街市区”，类似于“自由贸易市场”。三个星区各自都有左右藩星环列护卫，形状如墙垣，因此称“三垣”。

在三垣外围，分布着东南西北四个星区，每个星区均有七组恒星组成，依星系组合形状，古人命名为青龙、朱雀、白虎、玄武。在中国古人的认知与想象中，这四个星区，是日、月和五星（岁星、荧惑星、镇星、太白星、辰星，即木、火、土、金、水）在天空运行休栖的场所，因此称为“宿”，这是“四象二十八星宿”的由来。

古人对二十八星宿依据其形态和特征分别赋名。青龙七星：角、亢、氐、房、心、尾、箕；朱雀七星：井、鬼、柳、星、张、翼、轸；白虎七星：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参；玄武七星：斗、牛、女、虚、危、室、壁。

四象是古人用来确定方位和四时的，“天之四灵，以正四方”（《三辅黄图·未央宫》），东方青龙，南方朱雀，西方白虎，北方玄武。在冬春之交的傍晚，青龙立身，青龙主春；在春夏之交的傍晚，朱雀起舞，朱雀主夏；在夏秋之交的傍晚，白虎抬头，白虎主秋；在秋冬之交的傍晚，玄武呈现，玄武主冬。

四象之中融汇着五行与八卦。“北方壬癸水，卦主坎，其象玄武，水神也。……南方丙丁火，卦主离，其象朱雀，火神也。……东方甲乙木，卦主震，其象青龙，木神也。西方庚辛金，卦主兑，其象白虎，金神也。……此四象者，生成世界，长立乾坤，为天地之主，谓之四象。”（《混元八景真经》）

四象之中还内含着五色。中国古人以青、赤、黄、白、黑五种颜色为天地间的正色，青龙（青），朱雀（赤），白虎（白），玄武（黑）。

四象既分四时，还含着五行和五色。在春夏秋冬四时的中央，是土。五行依季候的顺序是木（春）、火（夏）、土、金（秋）、水（冬），木生火，火生土，土生金，金生水，水复生木。中央土的正色是黄，“中央土，其日戊己，其帝黄帝，其神后土”（《礼记·月令》）。

“四象”最早的完整文字记载，依据已发现资料，是在战国时的《吴子兵法·治兵》中：

武侯问曰：“三军进止，岂有道乎？”

起对曰：“无当天灶，无当龙头。天灶者，大谷之口；龙头者，大山之端。必左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武。招摇在上，从事于下。将战之时，审候风所从来，风顺致呼而从之，风逆坚陈以待之。”

武侯问：“作战部队行军与驻守，也有原则么？”

吴起回答：“切忌在‘天灶’扎营，切忌在‘龙头’驻军。天灶，是峡谷的峪口；龙头，是山顶。部队行进，左军青龙旗帜，右军白虎旗帜，先头部队朱雀旗帜，阵后部队玄武旗帜。中军旗帜高高飘扬，三军依令而行。大战之前，要谨慎观察风向变化，顺风，乘势进击，逆风，坚阵以待。”

中国古人对四象的认知与判断是逐步清晰的，首先认知的是春和秋，即龙和虎。西水坡遗址考古发现的价值，就在于这一点，也就是说，在公元前4500年前后，中国人的祖先在对天象的观测中，已经掌握了春秋两季的变化节点。到尧时代（前2100年），先民准确锁定了“两分两至”的具体日期，并且赋予名称，《尚书·尧典》中，春分称“日中”，秋分称“宵中”，夏至称“日永”，冬至称“日短”。尧时期，中国设置了世界上首个“天文台”（观测天象的专职政府机构）。“乃命羲和，钦若昊天，历象日月星辰，敬授人时。”但在《尚书·尧典》中，还没有关于“四象”的完整记载。在西周早期的文献中，朱雀被称为“鸟”，玄武被视为“神鹿”，西水坡遗址中的蜘蛛，有的专家解读为“与鸟形相似，推测为朱雀的最初认知”。由西水坡遗址年代到尧时代，是两千多年的跨度，到西周早期（前1000年前后），是一千年的光阴，再到战国时的《吴子兵法》年代（前400年前后），又经过了六百年的铅洗与升华。至此，可以得出一个基本判断：四象，由最初的天文学范畴，渐而衍入中国哲学（五行、八卦），到战国时候，已应用到军事和政治领域，由天上到人间，天人相应，以应万方，成为中国古人重要的精神信仰与寄托。

《濮阳西水坡》是科学严谨的著作，但其中也有这样令人按捺不住的灿烂想象描述：

在龙的南面、虎的北面、龙虎的东面，还各有一堆蚌壳。龙南面的蚌壳面积较大，高低不平，成堆状。虎北面和龙虎东面的两堆蚌壳较小，形状为圆形。

除奔虎、人骑龙外，包括龙南、虎北、龙虎东的成片散化蚌壳，看来非乱扔之物。如果将大灰沟看成夜空中的银河，则众多蚌壳像是银河中的无数繁星，非常形象壮观。