古人说：土，犹吐也。地之吐生万物者也，以万物自生焉则言土。万物本乎土，有土斯有财。孔子云：“为人下者，其犹土乎！种之则五谷生焉，掘之则甘泉出焉，草木植焉，禽兽育焉，生人立焉，死人入焉，多其功而不言。”
古人又说：壤，襄也，肥濡意也。襄有助的意思，即有人工培育之意。以人所耕而种之则称壤。壤，即柔土也。“厥土为壤”，“无块为壤”，呈和缓之貌，天性和美。
已经进秋了，却还像伏天一样热。季节是不能省略的，今年的伏天在雨里度过，没有真正热起来，现在就得补上，重新热过。因此老东乡的治水工程动员大会，就在当院的山墙阴影下召开。就这样人们脑门儿上还冒着汗，有草帽的便拿在手里可劲儿地呼扇。
公社的院墙用石灰水刷得雪白，自左上角到右下角，由高而低用不同的油彩画了八样东西，以代表八个等级。最高一级是火箭，其次是飞机，被涂抹得鲜红；第三、四两等分别为火车和汽车，均为浅红色；五、六两等是马车和毛驴，画成灰色；最下面的两等是小脚老太太和乌龟，当然是两团黑色了。不知是从什么时候开始的，黑成了不祥之色，凡跟黑色沾上边都没有好事。在每一个等级的旁边，都标着时间和进度要求。
大白墙的下面坐着一片人，他们是老东乡公社下属十九个村子的书记和大队长，有些记性不好的还带来了能记录的会计，大家都扬着脸，很有兴味地盯着墙上的图画，交头接耳，指指画画……刚五十岁出头的公社主任孙良久，一张长脸僵硬而衰老，一对黄眼睛黏黏糊糊，却摆出一副与他的苍老不相称的严肃神态给大家布置任务：上级指示要彻底根除水患，在明年雨季到来之前要修一条泄洪河，宽一百五十米，堤高两米，深十二米，再发大水时可直接将宽河的洪峰引导入海。县里分给我们公社是六十八里，每个村分摊一里半……
院子里乱哄哄的就戗戗开了，这可是挖一条大河呀，你当是闹着玩儿呢，一年就想干完？还干不干别的，地还种不种？再说现在的人身上哪还有劲儿呀，就靠那一天三两红薯干，还想抬着一大筐土上高坡，推着一车泥爬河堤？这不是拿人糟改嘛！
“吵吵嘛？你们瞎吵吵嘛！”坐在前面板凳上的公社书记刘大江腾一下站了起来，他可比孙良久年轻多了，气也冲，嗓门也大，并顺手从板凳边上抄起一根棍子，挥舞着使劲儿敲击墙上的图案，“你们这些小肚鸡肠子，国家能让你们白干吗？出河工的人一天补助一斤粮食，外加两角钱。怎么样，没话说了吧？那么现在可都给我听好了，也都给我看好了、想好了，等会儿我要挨村地登记，你到底是想坐火箭、坐飞机，还是要当小脚老太婆，或者是乌龟王八……”他差点在“王八”后边加上个“蛋”，所以赶紧把话头刹住。
正喊叫到兴头上突然这么一刹车，便把那张棱角锐利的瘪脸憋得发青，像块三角铁，仿佛随时都会砍过来。会场上果然安静下来。孙良久猛烈地咳嗽一阵，将嗓子清理干净后逐一讲明各村负责的河段，“其实在工地上都已经楔好了橛子，等散会后跟我到现场一看，哪个村干哪一段就非常明确了。”
主任说完坐回板凳上，书记好像舍不得他手里的那根棍子，提溜着它又站了起来，先用棍子敲敲身后的白墙，再拿棍子指点着村干部们的脑袋：“都看明白了吗？想好了吗？现在给我一个个地表态。麻坡店？”
麻坡店的村支书夏天元像被点了名的小学生一样站起来，光着脑袋，宽肩奓臂，眼睛不躲不闪地迎着公社书记的目光，给人一个清醒而强壮的印象。刘大江问他：“你想坐哪一等呀？”
“马车。”
“马车？”刘大江喊了起来，“你怎么不当乌龟呢？火箭、飞机是留着看画儿的？”
夏天元并不紧张，也不着急、不生气，耐心地解释道：“我们是小村，能出河工的青壮劳力也不多，能坐上马车就算不错了。还是把火箭、飞机留给大村吧。”
“王官屯！”
王官屯的大队长许高阳站了起来，身子却像受刑似的拐扭着，沉了一会儿才说：“俺们坐汽车。”
刘大江懒得多问他，就往下叫号：“苗家庄？”
苗家庄的老支书苗介地，活像一摊牛粪似的温软，声调也绵软和气：“刘书记你是要听真话，还是想听好话？”
“我要听真实的好话！”
“俺们村闹好了兴许能骑上毛驴。”
“要是闹不好呢？”
“那可就难说了，俺们也愿意坐火箭，让公社领导高兴高兴，可要万一完不成，你们一罚粮一罚款，那可就要了命了。这种事又不是没经过，‘大跃进’的时候上边让俺们说大话，可你们上边真按大话收俺村的公粮，要不能受这么大的治啊！有那一回就够够的了，再不敢瞎说了。”
“郭家店！”
陈宝槐口气很大：“俺们豁出去了，坐火车！”
下边有人起哄：“听口气还以为是坐火箭哪，起码也应该是飞机，努了半天劲儿还是个火车。”
“想坐飞机不知道怎么买票，火箭根本就不是人坐的。你什么时候听说过火箭上能带人？”陈宝槐口气一转反问刘大江，“刘书记，我们那个郭存先上边想怎么处理？”
“哪个郭存先？是做嘛的？”
“就是趁着下雨动员社员抢庄稼的四队队长。”
“噢……对，那小子倒是个人物，就让他戴罪立功，出河工吧……”
呀，这是嘛意思？闹了半天出河工还是一种惩罚！说的无心，听的有意，脑瓜快的很容易听出公社书记的话里不是味儿，原来上边的头头是把挖河当做苦役、当成劳改。城里的工人犯了错，下放当农民。农民犯了错，发配出河工。就这种态度还想让大伙儿争着坐火箭、开飞机？村干部们正挤鼻子弄眼地掰扯着刘大江话里的滋味，外面忽然鞭炮声大作，噼噼啪啪地响成一团，其间还夹杂着格外高拔的二踢脚声，叮——咣！
这可是新鲜事，近两年过年都没有多少人放炮，今儿个是嘛日子？孙良久站起身小声跟刘大江商议，算了，先去看看集，然后到工地看了具体的河段，再让他们表态。现在表嘛态都是空的。
刘大江瞪着他反问，你是不是馋得酒虫子快爬出来了？
鞭炮声过后刘大江变得神情越发地严肃了，对大家宣布：“上级领导还是英明的，考虑到今年大涝，庄稼颗粒无收，除去要发救济以外，还允许一个公社开一个集市，这样老百姓就可以活泛一些，互通有无，有利于度过灾荒。我们公社的大集就定在老东乡镇上，每月逢五逢十的日子有集。现在我们就到集上去走一趟，亮个相，顺便也看看有没有人赶集？然后从集上就直接去挖河工地。”
大家走出公社的院子，拐个弯就进入老东乡镇的主街。街就是集，集就是街，从南到北贯穿全镇。人们不知是怎么知道了开集的消息，从四面八方向这里汇集，使这条冷寂了许多年的街道又火暴起来。但看热闹和打探消息的人多，真正是来买卖东西的人少。即便是来卖东西的，货物也很简单，一领新席、一根木头、几个鸡蛋、一把大葱、两三个茄子、半筐土豆……无论是卖什么的，都会有一帮人围着看，真不知大家是对物品感到稀奇了，还是对做买卖本身就感到稀奇了！
要说也是够新鲜的，饿了这么多年，只要一开集就准有买卖，而且贩卖的还是能进嘴的东西，谁能说不奇怪呢？有能吃的东西为嘛不给自己留着，这年头卖点钱难道比解饱更要紧吗？只有一种解释，人活着天生就得做买卖，并不在于买嘛卖嘛，或者卖多少买多少。一开集可以做买卖，人就活了，精气神就来了。不信你看看集上的这些人，你挤我钻，遛来遛去，人比要卖的东西可多了去了！别看大家什么都不买，眼珠子却有神了，好像在大集上逛游这么一圈，就有了某种希望，对生活有了信心。就连他们这些公社和各村的干部们，不也是这样吗？说来真怪，只要有集就会有买卖，再难也有有富裕东西可出售的，再穷也有有钱的人要来买东西……
孙良久在街中间走着走着，忽然抽抽鼻子，向右边一拐扎进了人堆，扒拉开圈子挤到最里面。一个老头儿守着一坛红薯干酒，坛子盖上放着一只碗，看见他钻进来就笑了：“孙主任，来一碗？”孙良久显然是有备而来，伸手从兜里掏出几张零票子，看也不看就递过去：“就还有这七角五，你看着给盛吧。”
老头儿打开酒坛子，用戥子给他盛了将近一碗，他双手捧过来，一边闻着一边脸朝里蹲在酒坛子跟前，背对围裹着他的人，似乎是害怕有人抢他的酒喝。他先喝了一大口，喝得很冲，咽下得很慢，之后扬起脸，闭上眼，在嘴里又咂摸了半天滋味，随后便又喝了一口，这才睁开眼。转眼间他整个人仿佛都变了一个样，一下子精神多了，脸也生动起来。卖酒的老头儿从口袋里掏出一个布包，打开来是一块盐疙瘩，举到他跟前，他低头舔了一口，就着盐疙瘩的咸劲儿就又喝了一大口。
旁边有人叫好：“一看这喝酒的架势就是海量，老主任你真应该把名字再改回去，就叫孙老酒，多棒！”另有人起哄：“你别拿九爷糟改，人家当初叫孙老九，是一二三四五六七八九的九，不是喝酒的酒。”孙良久根本不理会周围的人说什么，站起身子将碗里的酒一扬脖全喝净，然后闭住嘴，舍不得让酒气跑出来。
刘大江问：“还来一碗吗？”
“不啦。”
“如果不喝了咱就往前走，你这碗酒就算为咱老东乡开集剪彩了，大家鼓掌！”
周围真的响起一片掌声。
可是，他们再往前没走多远，就碰上了哭的。一个汉子肩上扛着一根两掐粗的圆木，想换眼前的大半袋子红薯干。他的媳妇却在后面抱住圆木的一头不放，哭喊着说：“你抽下这根檩条，赶上刮风下雨房子塌了怎么办？”
男的也没有好气：“人饿死了留着房子有嘛用？”
刘大江一看这阵势不好，便叫村干部们不得停脚，赶紧直奔工地。古时候还讲个清官难断家务事，如今是什么官都管不了老百姓挨饿的事，何况他只是个公社书记。其实他心里还想的更多，这集市一开麻烦肯定少不了，若有人穷疯了饿急了来抢集怎么办？得赶快研究制定一套集市管理办法……
村干部们终于走出了老东乡镇的主街，看见镇外的大道上还有往这儿来赶集的。以前赶集都是套车来的，推车来的，牵着牲口来的，顶不济也会挑副担子、背个褡裢、提个篮子，很少有空着手上集的。现在可好，大都是空着手来，分明都是来看集的……在他们迎面就走来一个空身汉子，脚步不稳，身子有些晃晃悠悠，在离他们还有几步远的时候突然一头栽倒就不动了。腿脚利索的村干部紧赶几步，到近前再怎么掐巴他都没用了，人已断气。死者胳膊腿肿得老粗，脸胀得很大，看上去不过五十岁上下。
孙良久不免嘟囔起来：“都三级浮肿了，你还出来干吗呢？今天是开市大吉，你这不是给咱老东乡大集招损吗！”
没办法，这种事眼下是躲不开的。陈宝槐问刘大江：“俺们怎么办？”
“你们几个看看有认识他的没有？”
几个村干部仔细看看都说不认识。刘大江说：“我们先去办正事，我估摸他的家里人会找来的，等我们回来的时候若还没人管，再找人把他给埋了。”
窗外刚蒙蒙亮，郭存先就醒了。估计今天地里不会再跋泥，该是能下得去铁锨了，便轻轻松开怀里的媳妇，起身下地。雪珍也就劲爬起来，给他披上衣服。他在南墙根下抄起把铁锨向外走，大门虚掩着，疯子二叔比他起得更早。
自从有了自留地（这本来是向国家借的地，不知是何方高人竟给它起了这么个好名儿，把“借”改成了“留”，顺口顺心，响亮好听，让农民们觉得这块地真好像就是自己的了。顷刻间“自留地”三个字传遍天下，甚至改变了农民的意识和生活），农民们就起得早了，早晨洼里也有人了，他们老远就跟郭存先打招呼：“起这么早啊存先？”
“你不是比我还早。”
“小媳妇那么漂亮，进秋了正是搂着媳妇睡好觉的时候，还这么辛苦做嘛呀！”
“没法子，小媳妇再漂亮也得吃饭，不下辛苦吃嘛呀？”
“存先你的自留地里想种嘛？我可是看着你哪，你种嘛我就跟着种嘛。”
“还拿不准，现在种麦子好像还早了点。”
“存先你脑子好，得给想个法儿，大水退了以后把碱都给逗弄上来了，你往洼里看看，白花花的都是盐碱儿，种嘛也不长啊！”
“是呵，我也正为这个犯愁哪……”
这就怪了，村民们对他可比以前话多了，也显得更亲热、更客气。这让他还没有完全琢磨透。按理说农民大多都胆小怕事，习惯巴结领导，为嘛他不当队长了反倒赢得了更多人的好感？莫非是乡亲们心软，可怜他是为大伙儿倒的霉？也知道他今年秋后不可能再出去砍棺材挣钱了？或许还有幸灾乐祸看笑话的……不管是出于什么心态，大家都争着跟他套近乎还是让他心里很舒坦，冲淡了被撤职的尴尬。他来到自己的地边，看到旁边的刘玉成已经快把自留地翻完了，还捎带着打好了宽垄，心里不免一惊：“玉成，你这是干了一宿吗？”
“没有，就是比你早起了一会儿。”
郭存先由衷地佩服：“我还寻思着来看看能不能下脚，想不到你都快干完了……”
“我昨晚上来看过了，现在下锨正是时候。”
“你这是想种嘛，不怕碱吗？”
“种菠菜，菠菜不怕碱，越碱越长，从现在到上冻，怎么也能割两茬儿。”
“为嘛要留这么宽的垄？”
“先让菠菜吃吃碱，把碱压住，过个十天半月的就在垄背上种麦子。”
“哎呀，这招儿要能行，你可是解决了大问题呀！”
“存先大哥你放心吧，保准没问题。你也知道我平时是没有话的，因为你没有架子，所以跟你就说得多了点。”
郭存先蹿过去，盯着刘玉成的眼睛，“玉成啊，我除去比你大几岁，跟你一样都是农民，能有什么狗屁架子。我想不明白的是，你怎么会在种地上这么有主意？”
“你忘了我爹是地主啦？我们家这个地主是土地主，跟人家大地主不一样。大地主讲究的是要往城里发展，有买卖或有实业。像我们这种土地主，就是从土里刨食，纯粹靠土地致富，一辈传一辈的必须得会种地。世界上最简单又最难弄明白的就是土地，从我记事起我爹就教给我怎么了解土地，怎么侍弄土地。”
“好，我就跟你学了！”郭存先开始翻自己的自留地，翻着翻着忽然直起身子大叫起来，“玉成啊，说的挺好有菠菜籽吗？”
“有哇，没有菠菜籽这不成了瞎耽误工夫。”
“从哪儿弄来的？我也得去淘换点。”
“现在哪还来得及，从一下涝我就兴心了，涝后必碱，上个月托人从河西淘换来的。省着点够咱们两家种的。”
郭存先动情了：“好兄弟，有一天我能主点事了，一定请你当军师。”
刘玉成红着脸直摆手：“别，别，可别，我只会种地，别的嘛也不行……”他看见有个人从远处向他们走过来，便闭住了嘴。等来人走近才看清是疯子二爷，他肩上背着满满一大筐碱蓬，胳肢窝里夹着粪，叉子，手里捧着一棵两尺多高的小树苗，鞋和裤脚全被露水打湿了。郭存先急忙迎上去，先拿过二叔腋下的粪叉子，再从他肩头卸下那筐碱蓬。刘玉成上前接过那棵树苗：“嘿，你老是在哪儿起的这棵小榆树，还挺旺实。”
“在东洼的道边上，不把它移过来等道一好走了，不是叫牲口给踩了嚼了，就是被人给糟践了。”郭敬时拿起侄子的铁锨，在自家地头选地方挖个坑，将树苗种好。然后脱下身上的褂子古里古怪地往坡下走，郭存先问他还要干吗？他也不答理。郭存先龇龇牙，小声对刘玉成说：“跟你的面子还真够大的，平时我们问十句也不准能答理一句。”
他们看着疯老头儿提溜着灰粗布褂子，下到不远处的河沟里，将褂子摁到水里完全蘸湿，再双手捧回来，在新树苗的根底下把褂子里的水拧出来。如此反反复复好几趟，直到树苗根底下的土圈子里汪满了水才作罢。
郭存先脱下自己身上的褂子，给二叔披上：“这大早晨的，凉。你老快点先回家吧，这筐碱蓬一会儿我带回去。”
郭敬时虽不出声，却顺从地抄起自己的粪叉子，拨头往村里走。没走多远又转回来，从筐里抽出一大把碱蓬，顺便拿下郭存先披在他身上的干净褂子，搭在碱蓬筐上，将自己的湿褂子抖搂几下，搭在自己肩膀头上。刘玉成看着差点笑出声：“疯子二爷真是铁老头儿，一年到头没看人家闹过毛病。”
郭存先却看着那筐碱蓬愣神，这些天心里光顾自己闹心，怎么就忘了老东洼的蛤蟆窝？东洼地势低，盐碱化会更厉害，大水洼的四周碱蓬一定长疯了。鲜碱蓬叶可以当菜吃，晒干了可以当柴火烧，碱蓬籽磨成面子跟好粮食掺和吃也不错……他约上刘玉成，种完自留地一起到东洼里转转，碱蓬籽若熟了得早动手。
随着太阳露脸儿，老二郭存志也扛着铁锨来了。上阵亲兄弟，这让刘玉成眼馋，他忽然就想起了自己的哥哥，心里一阵难受。
存志一边耍着铁锨，一边问存先：“咱这么翻是不是太浅了，能治得住盐碱吗？”
“你说该挖多深？”
“刚才郭存孝到咱家来了，说除去出河工的，剩下的壮劳力组成大锨队，要把地挨盘深翻一米，说翻得越深越能治住盐碱，好种麦子。”
“他说嘛，要出河工？”
“他就是为这事来找你的，要让你出河工。我跟他说由我替你去，他说不行，你是上边点的名，让你戴罪立功。”
存先扭脸看着弟弟：“他真是这么说？”
“没错，还说是公社刘书记讲的。”
“操他娘的，这不是把出河工当成充军发配了吗？就光我自个，是还有别人？”
“人多了，基本上是一户出一个最强的劳力，一天补助八两粮食，一角五分钱。”
郭存先心里嘟囔，出河工是苦大力，给这点粮食哪够哇，他们还真把这些人当劳改犯了，这么说刘玉成也跑不了。于是他小声嘱咐弟弟：“如果刘玉成也出了河工，他家里就光剩下一个妹妹了，咱两家的自留地又挨着，你顺便给他照应着，绝不能荒了。”
这时刘玉成翻好了自己的地，过来帮忙，郭存先问他：“村上让各队组织大锨队，要将地深翻一米，然后再种麦子，说能治碱，你认为行吗？”
刘玉成很干脆：“绝对不行，庄稼只有在阳土里才能活，也就是常说的熟土，地里的所有肥力也都在阳土层里，你深翻一米把阴土都翻上来，把阳土压到下面，阴土就是生土，麦子种下去是白糟蹋。”
“等一会儿咱俩去找郭存孝，你把这个道理跟他讲讲，让他做个样子应付一下上边就行了，别动真格的糟蹋了麦种。”
刘玉成赶紧后退：“存先大哥这可不行，你不想想我是嘛成分，这不是没病找病吗？”
郭存先苦笑：“那就我自己去吧。”
存志拦他：“哥，你也别去，现在又不是队长了管这种闲事做嘛？再说郭存孝又是个肉头，弄不好再出点事，就会把你给卖出去。”
郭存先想想也是这么个理，可心里又有所不甘：“正因为他是个肉头才不能不给他提个醒，他就是卖我又能卖到哪里去，不然明年收不上麦子，倒霉的还不是咱自个儿。”
存志和刘玉成都有些奇怪地看着他，大概心里都在叨咕：他现在还不算倒霉吗？要是明年收不上麦子大家都倒霉，或许你就不算倒霉。如果现在你就挑头想让大伙不倒霉，没准倒霉的就是你自个儿。抢洼还不算个例子？
孙月清看见郭敬时带回来一大把碱蓬，欢喜得不得了，站在院子里又择又洗，嘴上还问这问那。说也怪，疯子二叔对他嫂子竟是有问必答。
这么好的碱蓬是从哪儿打的？
蛤蟆窝边上多的是。
东洼还有水吗？
坑坑洼洼的地方还有水。
道上能走人吗？
能。
洼地上有稗子吗？
有。
熟了吗？
看着有熟的了……
朱雪珍蹲在灶台前烧火，见锅里的水快开了，就抄起瓢到西屋去面子。西屋的炕对面，贴着北墙有一拉溜大缸大盆、坛坛罐罐，哪个里边都有点能吃的东西，可哪个里边都不满，有的里面甚至只剩下了一两把。比如原来放白面的就是口好缸，现在缸底还盖着薄薄的一层，划拉划拉撑死能够烙两张饼的。不到万不得已这是不能动的，缸底还有点白的，就说明家里还趁白面，心里能多少活得踏实点。如今家里有点白面，更多是一种象征意味，并不是为吃。还因为现在能吃的东西花样太多，所以占的家什就多，光是干菜就有十多种，萝卜缨子、马齿菜、苣荬菜、酸苞芽、青青菜、草鞋底儿……红薯又分生红薯、红薯干、红薯干磨成的面。因为每顿饭都像抓药一样，这个搭配一点，那个抓上一把，而且每顿饭搭配的东西都不一样，早饭跟晌午饭不一样，晌午跟晚上又不一样，男人们活重是一种搭配，活轻又是一种搭配，阴天下雨不出工就得换药方，多搭配干菜少加粮食。他们家之所以过得比别人好一点，以前郭存先能挣外快是一个原因，但他挣的外快也不够敞开肚子吃的，主要的还是仰仗孙月清会算计。每天除去国家配给的三两粮食，自己再贴补二两，能保证每人吃上半斤，早饭一两半，晌午饭二两半，晚饭一两。存珠住在学校里没回来，家里还有五口人，早饭是雷打不动地熬黏粥，一共七两半，其中三两棒子面、二两半高粱面、二两红薯面。雪珍先抓了两把棒子面，小心地放进黄铜做的圆秤盘子里，由于右手没有根，秤砣放得太靠外，左手一提秤，秤砣没动秤盘子却一翘老高，险些没弄洒了面子。
往常做饭称粮食都是婆婆的事，只让她打下手，可这样像闺女一样宠着她，反把她给惯坏了，真就笨到连一锅黏粥都熬不成。她耳朵听着外间屋的动静，锅里的热气已经顶得锅盖噗噗乱响……心里越着急，手里的秤就越看不准。她急中生智干脆不想用秤了，反正是自己吃，拿手抓两把，差不多大概其就行了。她正要将面子下锅，孙月清及时赶了过来，嘴里呵呵地笑着，从她手里接过秤，很麻利地先称出二两棒子面倒进瓢里，并嘱咐她：“你以为我顿顿过秤就不嫌麻烦？所有死人的和全家浮肿的人家，都是凭着肚子吃饭，而不是叫秤管着吃粮，有粮了就图个饱，没粮了就闲着半挂肠子。可挨饿不是三天两早上的事，也不是饿个仨月五月的就过去了，自打‘大跃进’以来饿了两三年了，想活下去就全靠自己会掂对。今年对咱们家来说最较劲，存先不仅不能出去挣钱，还要出河工，那可是要卖大力气的，不让他吃饱了可不行……”她说着说着突然改了主意，临时决定今儿个早上得换饭，存先他们哥俩在自留地里抡大锨，你二叔也跑了一大早晨，都得吃点硬实的。她吩咐雪珍先抓两把干菜扔到锅里，再把瓢里她称出来的棒子面打到锅里，加盐熬成咸菜粥。
随即她又干净利索地称出一斤棒子面、半斤高粱面，倒进和面盆，加水揉巴好，再拍打成长圆的饼子，贴到热气腾腾的大铁锅四周。手上一边干着，嘴上还一边继续给雪珍讲着道理：“干活儿的男人不能太亏，怎么也得让他们吃个六七成饱，要省也只能从老娘儿们嘴里抠唆。但你不能抠唆，你太抠唆了就怀不上孩子。郭家店上千户人家，两年多了就没有坐月子的，老这样下去不就都绝户了吗！”朱雪珍听了半天这才听明白，原来这个家里该挨饿的就只有婆婆一个人。她的心里发烫，就像守着灶火膛。孙月清将一斤半两掺和面正好贴了四个饼子，盆里干干净净，一点面子没糟践。锅里的每个饼子大小一样，相隔的距离一样，这手活漂亮得直让朱雪珍眼馋。
孙月清贴好饼子，扣上锅盖，又用湿搌布围着锅盖四周塞严实，让雪珍看着灶膛的火，自己放下案板，将洗好的碱蓬切碎，盛了满满一瓷盆子。然后剥了两头大蒜，放在板上用菜刀拍烂，再切成碎末撒到碱蓬上，最后倒上醋，点上几滴香油，用筷子一拌，满屋子喷香。雪珍抽抽鼻子，娘，你做的这是嘛菜，挺好闻的。孙月清得意，不光好闻，还好吃哪，等会儿你就知道了，特别下饭。你们山里大概没这个东西，咱这里离海近，盐碱地多，特别是水大的年头，庄稼越不行，碱蓬、稗子就越长得好。等吃完饭收拾利索了，娘带你下洼，闹好了能弄上个十几二十斤，掺到粮食里挺好吃的。
早饭确实吃得很香，三个男人一人一个两和面的饼子，干菜咸粥随便喝。孙月清另掰开一个饼子，放到自己眼前半个，逼着雪珍将另外半个吃了。雪珍只好张大嘴咬小口，慢慢磨蹭着，趁着婆婆张罗这个张罗那个地到外屋盛粥，就把自己的饼子掰成三份放进三个男人的碗里。而孙月清眼前那半个饼子却始终没动。她见大家都说醋拌碱蓬好吃，拌了一盆子竟很快就见底了，便许愿说晌午饭给你们做碱蓬烀饼。存先哥俩上午要先把自留地的菠菜种上，一撂筷子就走了。孙月清婆媳俩心里也有事，手脚麻利地洗刷完，拿上两条布口袋，挎着篮子，锁好院门后便直奔东洼。
去东洼的道不是很干，哩哩啦啦的还拖泥带水，她们拣着高地方走，倒还干爽。离村子一远，洼里就没人了，地里的庄稼烂的烂，塌秧的塌秧，四外没挡头，眼睛一看老远。大涝后天地干净，空气潮乎乎的一点尘土没有，下边有小风吹着，上边有太阳晒着，娘俩觉得好舒服。雪珍一路上只顾低着头看道，偶尔一抬眼看见前面有一大片水，白茫茫望不到边，一下子叫出了声：“娘啊，那就是海吗？”孙月清也兴致很高，傻丫头那可不是海，是蛤蟆窝，正名叫大东淀，有百八十里地宽哪！
在蛤蟆窝附近是一大片盐碱滩，滩上长满碱蓬棵子，大的有多半人高。碱滩上还有一疙瘩一块的湿地，湿地上却长着成片的稗子。稗子籽比碱蓬籽更好吃，也更有营养，孙月清就教给儿媳妇先选着熟稗子籽撸。一人一个篮子，撸满了篮子再倒进布口袋，有时看到附近的碱蓬好，就撸下来装进另一条口袋。娘俩都很兴奋，话也多，都觉着从心里又亲近了许多。雪珍问，这么好的东西，怎么没人来弄啊？
孙月清说可能是道不好走，大伙儿还都没想到这一点。
“怎么二叔就想到了呢？”
“你二叔成精了，他跟别人总是想的不一样。现在的人哪，一受灾就打蔫儿，一打蔫儿就不愿意动弹。再加上吃不饱，身上没劲儿，一天到晚的就想赖在炕上，要不就倚着墙根唠闲嗑。这就叫越饿越懒，越懒越饿。”
婆媳俩干活很欺，到快晌午的时候竟将两只布口袋装满了。孙月清喊着雪珍在一块高地埂上坐下来，想歇一会儿再回家。这半天时间她们的眼睛只平盯着稗子和碱蓬，这时候孙月清不知怎么往脚下一瞧，发现地表面有一种类似小蒜苗的东西，半尺多高，又有点像莎草秧，她眼睛一亮：这不是地梨吗？
雪珍问嘛是地梨呀？孙月清说一会儿你就知道了，说着就蹲下身子，用手一个个地抠出来。果然像大蒜头，但比大蒜要小许多，跟枣的大小差不多大。孙月清抠了一把，交给雪珍到水洼里洗干净，用牙嗑掉皮，放到嘴里一尝，又脆又甜，还有一股栗子的香味，雪珍说比树上结的梨还要好吃百倍。
孙月清说那是当然了，树上的梨谁没见过，谁没吃过？地梨就不一样了，就算我们生在蛤蟆窝边上也是难得一见，得赶上雨水大，大涝后还得赶紧打起天来，涝跟涝可不一样，蔫涝就不长地梨，今儿个是咱们娘俩有福气。雪珍撒了泼似的索性脱了鞋袜，扑进湿地里拼命地挖，一把把地往地边上扔，孙月清负责拿到水里洗干净……
过门这么长时间，孙月清还没见过文静的儿媳妇这样撒过欢儿，心里也美得不行。这就是老天爷，把你的庄稼都淹死了，还会给你别的，就看你会不会找、会不会拿了！她抬头看看太阳，再看看眼前的一堆地梨，只好把雪珍喊了上来：“傻丫头，我看你快跟疯子二叔差不多了。这会儿家里还不知急成嘛样了，这么多的东西光咱们俩是弄不回去了，你洗洗脚穿上鞋，赶紧回家叫个人来帮着拿东西，我在这儿守着。”她还不忘抓一把地梨递给雪珍，让她在路上吃。临走又嘱咐道：“回到家你就别再回来了，择一盆碱蓬的嫩叶，洗干净剁碎了，再称一斤棒子面放盆里，等我回去给他们烙糊饼……”
郭家店派出去挖河的人都在龙凤合株底下集合，其他生产队的河工早就到齐了，惟四队的人迟迟不露面。等着为这些人送行的村支书陈宝槐，急得火冒三丈，赶紧派人去催，过了好半天连去催的人也没回来。大队长韩敬亭只好亲自去看看四队发生了什么事，不想他这一去也没有回音……眼看快晌午了，头一天开工郭家店的河工就迟到，陈宝槐怎么向公社领导交代？他还打算讲几句赶劲的话，造造声势，给大家鼓鼓劲，顺便也辟辟谣，告诉大伙儿出河工绝不像一般群众认为的那样是件倒霉的事……可现在说嘛都来不及了，他摆摆手让副大队长郭怀善带着已经来到的河工先走，自己也赶往四队看个究竟。
四队的院子里挤满了人，鸡一嘴鸭一嘴地乱了营，陈宝槐挤进人堆，高声镇唬着：“怎么的了？嗯？”院子里果然安静下来。他拿眼向四周踅摸，看到要出河工的人都在眼前，并不是他们集体罢工，心里便多少踏实了一些。
欧广明一梗脖子开腔了：“陈书记你来了正好，让我出河工没问题，我得问明白，别的队都是副队长带队，我只是个普通社员，知道自己几斤几两，不敢揽这个活儿。再说了，我家里有老人瘫在炕上不能动弹，我弟弟还小，又是个傻子，这大伙儿都知道，我走后家交给谁？出了事找谁？队里或村上要能给我写下个东西，我立马就走。”
陈宝槐装傻，眼睛逼视着四队队长郭存孝：“是啊，广明家里这么难，为嘛非叫他出河工？”郭存孝是老实人，脸都憋紫了却不知该怎样回答，实际是不敢当面顶撞村里领导。这个问题欧广明都问过三百六十遍了，刚才他也当着众人回答了，说是村上的决定，为的是让欧广明带队，当四队河工班的班长。可大队长韩敬亭来了以后却推说不知道这回事，明显地当众把他这个生产队长给卖了，好像是他在编瞎话。
其实郭家店的人谁心里不清楚，欧广明也不是傻子，心里更是明镜似的，郭存孝哪有胆子编这样的瞎话，这就是村里在捏咕他。表面上看是给他个遭罪的小官当，实际上是把他踢出了村里基干民兵排。只要看看出河工的都是些嘛人，就没人不明白是怎么回事了：第一类是出身不好的，或身上有黵儿，叫干什么都不敢说个不字的；第二类是老实巴交、平常受气受惯了的，叫干什么说不出个不字的；第三类是头头不待见的，凡被村上重用的、正打腰得烟抽的人，没有一个出河工的。既然上边把挖河说得千般重要、万分火急，为什么村上的书记和大队长不亲自上阵？从大队到生产队都是派个主不了大事的副队长带队，明显的是应付差事。偏巧四队没有副队长，也就是说村里的头头看不上欧广明，平时并没有打算让他当个队长副队长什么的，现在需要个倒霉蛋出河工，就找到了他的头上。村里头头为嘛要这么琢磨他？还不是因为他参与了郭存先的抢洼活动，在这之前还因红薯苗子事件跟蓝守坤闹得不对付，那家伙在后边肯定也没少给他捅棒槌，他欧广明岂能吃这种哑巴亏！憋了一肚子的邪火早就想放放了，今天这种时候再不闹出来，还留着让自己闹病啊！
陈宝槐见郭存孝吭哧憋嘟半天答不上话来，他也不想让这个窝囊废答出什么话来，就临时决断：“我看这样，广明家里有困难，可以先不去，等下午研究一下再说。其他人先出发，这回挖河是军队编制，县里是一个河工团，公社是一个营，咱们村跟王官屯、麻坡店编成一个连，咱们自己是一个排，你们队是一个班，上午全公社要在工地点名，召开誓师动员大会，四队就由原来的队长郭存先当班长，不是挺好吗？”
全院子的眼睛哗地都转向郭存先，他坐在自己的铺盖卷上，却不抬眼皮，声音也不大但非常决绝：“不行，撤职就是撤职，糊渍麻黑的我当不了这个班长。”
陈宝槐当这么多人吃了个大窝脖儿，一下子闷口，下不来台了。整个院子的人也像被冻住一样，连个大气儿都不敢喘。韩敬亭到底是大队长，在最难堪的沉闷中打破尴尬，悄悄跟陈宝槐嘀咕几句，这就算给书记竖个梯子，让他下来。随后便又宣布了一个决定：“刚才我跟陈书记商量一下，就由你们四队的队长郭存孝带队出河工，也就是你们这个河工班的班长。至于四队家里的工作，等下午党支部研究一下，再选个副队长出来就行了。”
到底还数韩敬亭是块老姜，他这个决定万不能再被顶回来，必须找一个能拿捏得住的人，先把今天的场圆了。而郭存孝正是这个人。尽管他心里也装着好大的委屈，替上边背黑锅，挨下边人的数落，今天最丢人现眼的就是他。到了却还是他最倒霉，全村的生产队长中只有他被派了河工。但他说不出不去的理由，只能跟村上领导说，要回去告诉家里一声，收拾好铺盖就回来。而领导对老实人也最有办法，陈宝槐大声叮嘱道：“别磨蹭啊，都到晌午了，我们等着你。”
果然，郭存孝很快就背着行李卷来了，四队的河工们总算出发了，反倒比先前走的那一大批更热闹，送行的很多。韩敬亭看到郭存先的铺盖卷上插着把斧子，就有意找话说地问道：“存先，怎么挖河还带斧子？”
郭存先以为他又想歪了，就边走边答：“我是木匠，木匠的规矩就是出门要带一件家什。再说工地上家什坏了不也得修吗？”
韩敬亭说：“好规矩，是这么个理儿。”
在他们俩说话的工夫陈宝槐一直不看郭存先，跟其他人说着送行的话，却不答理他。郭存先也别着脑袋不理旁人，自顾大步走出村子。他心里当然明白，这回算是跟陈宝槐作下对儿了，只要他还占着书记的权力，自己就不会有好的。可顺着他就有好吗？像郭存孝……自己当初不也是顺着他才当上四队的队长吗？若不染那一水也就不会有后边的这些事。关键是掌握权力而不是被权力掌握，在郭家店只有村里的书记才是掌握权力的人，其他人都是被他玩儿在手心里。嘛叫本事？有权就有本事，谁得势谁就让人惧怕。
一路上郭存先都在低着脑袋蔫走，心里反复咂摸着自己命运的滋味，这大半年怎么就跟烙大饼一样，一会儿掀起来一会儿撂下去，一会儿反一会儿正，一会儿凉一会儿热，就像抡开了斧子下狠劲儿劈下去了，却碰上了盘根错节的硬疙瘩，崩坏了斧子刃，改变了斧子的着力点……连他的命运也因之改换了轨道，成了跟“地富反坏右”为伍的末等人。这件事是象征着他倒霉已经到头了，还是人生路上的障碍刚刚开始？
从郭家店到挖河工地不过五里多地，河还没有开挖却远远的能看见新河的轮廓，那是用彩旗标出来的长龙，自西向东，随风猎猎。彩旗下是一片片的苇席窝棚，窝棚上贴着红红绿绿的大标语：
治水如治病，治水如治兵！
一年挖通新东河，彻底改变老东乡！
四队这些没有赶上开工典礼的河工们，这才知道自己要挖的这条河叫新东河。他们找到了郭家店所在的连队，全连的窝棚也连在一起，先到的人已经把窝棚搭好了，把西北角上的两大片草铺留给了四队的河工。到冬天这个角儿正是风口，谁叫你来晚了，早来的人当然要抢个好地方。一连一个食堂，早到的人正在啃着自己从家里带来的干粮，到晚上连队的食堂才正式开伙。副连长兼郭家店排的排长郭怀善，告诉四队的人赶快吃东西，等会儿团里一吹号就要干活儿了。新来的人不摸门，找到伙房现打热水，有人还跟在生产队出工一样，磨磨蹭蹭地没等吃完干粮就听到了号声。团里的军号一响，连长的哨子就响了，尖厉刺耳，一阵比一阵急，河工们撒腿就往外跑，跟电影里打冲锋似的。只一转眼工夫自己也跟真当了兵一样，这让农民们有些新奇，也有些兴奋。还没吃完的人三口并一口地将干粮塞进嘴里，也跟着大伙儿一块拥出窝棚。
每个连都有从县水利局下来的技术员，早就把各个村该挖的地段分配好了，村跟村之间的分界处楔着木橛子。挖河刚一动工的时候活儿最好干，不用登高爬坡，在旱地上挖土，平地上推车。但比较起来，推土要比铲土耗费的力气大，一车土装满了有千八百斤，推起来要走两三百米远，几车过后就有了坡度，会越推越费劲。而铲土本身就有偷巧的机会，在等车的时候还可以歇一会儿，所以郭存孝先抄起一把铁锨塞给郭存先，这种谁向着谁的意思让旁人一看都明白。郭存先身边还有别人也小声提醒他，你就管上土吧。大伙儿都知道他心里不痛快，想让他干点轻省的。可郭存先并不领情，跟没有听到大伙儿的话一样，一声不吭地弯腰就抄起了一辆独轮推车，径自走向四队的河段。
他心里闷得难受，就想卖膀子力气，出身透汗。再看看其他主动要推车的人，大都是成分高和力气大的人，像金来旺、刘玉成……刚开始，掌锨的人不敢往郭存先的车里多铲土，铲个大半下或一平车，就催着他推走。郭存先自己心里也没底，上多上少也不争。几车推下来，他对这辆车使顺手了，身上一见汗浑身来劲儿，精神头陡然大涨，脸上便有了笑模样。他的脸色一转暖，整个四队的人浑身都活泛了，嘴里话多了，工地上有了乐子，有人甚至跟着大喇叭里的乐声乱哼哼……
郭存先要求车上的土一再加高，培了又培，拍了又拍，车车竖尖冒流。推少了不过瘾，来回光走道了，瞎耽误工夫。他越来脚下越有根，越推越来劲，旁边的人看着都痛快，有叫好加油的，也有提醒他要悠着点劲儿，可别闪腰岔气。有些平时大家都知道是有力气的人，十几车推下来竟有点顶不住了，连呼哧带喘，脚底板好像也没底了……这些人心里明白，郭存先心里也不糊涂，他们不是力气比郭存先小，是肚子里缺食。而郭存先这两年并没有真正挨过大饿，身子不亏，今儿个早上老娘给他轧了高粱面饸饹，那玩意儿吃到肚子里最搪时候，中午给他带的两个饼子也是用真粮食面子贴的，纯棒子面里掺了黑豆面，到现在肚子里还是热的。连里的技术员一会儿过来一趟，一次次地为郭存先测算土方、推算重量……
挖河的地方本来就地势低，今年因为大涝地下水位高，到天傍黑的时候由于郭家店的进度快，他们的脚下先冒水了。拿锨的可以在泥水里铲土，但郭存先在泥水里推车可就难了。技术员有经验，用事先准备好的竹笆铺在泥水上，小车轱辘在竹笆上滚动就相对容易多了。但嘎吱嘎吱、颤颤悠悠，脚下像踩着弹簧，车把稍一掌控不住就会翻车，这不光需要力气，特别是两只膀子要有大力道，更得有巧劲儿。好在郭存先从小抡斧子，练就了一把好手劲儿，两条胳膊也比别人劲儿大，反而能在这种苦差事里感到一种干活儿的乐趣。这甚至连他自己都觉得奇怪，被发配来挖河本是服劳役，却没想到受大累的命一旦真受了大累，心里还就好受了。男人一卖力气世界就简单了，大汗一出把心思过滤得很干净，原来在脑子里塞了一团乱七八糟让他很腻烦的东西，这会儿却连想都懒得去想了。
待到天完全黑了下来，收工的号声响了。吹着军号下工，下工的河工却全无一点军人的样子，稍微干净点的人先到水坑边洗洗手，有的甚至把脸也一块洗了，更多的人呼啦一下直接拥进了伙房，没别的就是太饿了。伙房倒也赶劲，热汤热饭早就做好了等着呢。大桶的绿豆汤随便喝，保你把脑袋扎到桶底也捞不上一粒绿豆。伙房早就想到大家会拼命捞豆子，闹不好还可能惹出麻烦，便提前把豆子都澄出去，和进棒子面蒸了窝头。王官屯和麻坡店的河工每人两个窝头，半碗清炖大白萝卜，实际就是水煮大萝卜，煮好后加盐，在上面再洒了点油。而郭家店的河工却每人只有一个窝头，半碗白萝卜照给。这样看人下菜碟，郭家店的河工能干吗？摔碗的，砸盆的，当然是把饭菜都划拉到嘴里以后才又摔又砸的，跳着脚骂街的……说好三个村是一个连，一个连是一个食堂，为嘛一个食堂两种待承，有亲的厚的还有远的薄的？但，郭家店的人不管心里有多大火，也跟外人发不着，便全冲着郭怀善来了：你是咱郭家店打头的，为嘛要受这个窝囊气？这么累的活儿一个窝头能顶个屁呀！
而郭怀善是村里出了名的“牛屁股”，这是嘛意思？牛屁股上的皮子最好，又光又滑，又厚又结实，主人可以用手拍打，高兴了用手划拉划拉，不高兴了还可以用树枝子打，拿鞭子抽，随你怎么折腾都没关系。所以从郭家店成立大队的那天起，他就是副大队长，这么多年上不去，也下不来，大家瞧不起牛屁股，又不能没有牛屁股。这也让他一遇到麻烦事，就自然而然地摆出一副牛屁股相，绿豆汤喝了两大碗了，手里的窝头和白萝卜却一点没动，就在人们指着鼻子数落他的时候，他却瞅冷子将自己碗里的萝卜一下子全扣到郭存先的碗里，还就劲儿把自己的窝头也硬塞到郭存先手里，嘴里也有一套他的说词：“存先今儿个你最累，也给咱村露了脸，我没有土方指标，干多干少没人管，喝两碗汤就能顶到明天早晨。”
郭存先真的急了，腾一下站起来：“叔你这是做嘛？看你这意思是我挑的？你没看见我从打进来连一句话都没说，就蹲在一边吃自己的这个窝头吗？再说这也不是我一个人的事，除去你以外谁不干活儿，哪个不累？大家是叫你把话说清楚，你以为把窝头省给我就没事了？快拿回去，不拿我就扔了！”
郭存先气得眼珠子都红了，郭存孝知道他真能把窝头和菜都扣到地上，赶紧从他手里接过窝头和萝卜，转身又递给了郭怀善。论起辈来郭怀善确实比郭存先大一辈，却已经出五服了，平常他们之间也没有任何走动，但碰了面还得叫声叔。郭怀善倒也从不端叔的架子，此时就一脸委屈，小脸皱巴的成了一摊干牛粪。他的本事是不管受多大委屈从不抱怨，也不向外抖搂，嘴唇鼓鼓捣捣地磨唧了半天，才慢腾腾吐出半句话：“存先你别急，我不是那个意思，就想把窝头给你吃……”
你别说他这一套还真管用，惹得郭存先跟他这么一闹，郭家店的其他河工就全不再吵吵了。但旁边那两个村的河工已经被闹得吃不踏实了，这个三村混合连的连长是王官屯大队的队长许高阳，手里端着一浅子窝头来到郭家店的河工们跟前，在他后边还跟着连指导员、麻坡店的村支书夏天元。连长一脸的歉意：“对不住郭家店的弟兄了，公社既然把咱们三个村编成一个连，就不该吃两样饭，我跟指导员刚才都批评了伙房，从明天起大家都吃一样的。但有几句实话得跟弟兄们讲明了，最早公社是让你们陈书记或韩大队长当这个连长的，你们村子大，来的人多，管起来方便。偏巧他们两个身体都不大好，就只好让我们两个当了替死鬼。县里给每个河工每天补助一斤粮食，外带两角钱的副食费，我们两个村又都给每个出河工的人再贴补四两，这样每个人一天能吃到一斤四两好粮食，中午六两，早晨晚上各四两，副食不算，以后听说还要多给副食。要知道麻坡店和王官屯是小村，出河工的人也少，补贴点比较容易，你们是大村，贴补可能有困难，实际上你们村是按每个河工每天八两送的粮食，副食费也少了五分，是一角五，这样一来即便我们两个村想给你们背，也背不过来呀，所以今儿个晚上才出了这个差错……”
窝棚里一下子乱了，郭家店的河工不干，人家那两个村的河工也不干了，这年头为了几口粮食即便是亲哥们儿弟兄还兴许闹翻脸哪，大家都是来出工的，凭嘛叫人家从嘴里给你们省饭？许高阳先把那两个村的人劝回自己的窝棚，然后加大嗓门继续解释给郭家店的河工听：“大家别着急，听我把话说完。县上的县长、书记，公社的书记、主任，都来了，我和麻坡店的夏支书正跟公社领导商量这件事，领导会跟你们村交涉的，这个问题很快就解决。这里还有一浅子窝头，大家一人再分一个，先把今儿个晚上凑合过去，有嘛事明儿个再说。实话说，干这个活儿就是一斤四两也顶不下来，我们会向领导反映的，还得再想别的办法，大家放心。”
郭怀善从连长手里接过窝头浅子，郭家店的人却没有人伸手去拿，他们也不再吵闹叫骂，只觉得心里有说不出来的纳扎，哪想得到自己村上的头头会这么不地道，明知道出河工是卖命的事，不给补贴反倒还克扣这些人的粮钱，忒不是东西了！临出来的时候咸的淡的说了一笸箩，有用的却一个字没说，整个是连哄带吓唬地把人糊弄到工地就不管了，陈宝槐这一招可够歹毒的。郭家店的河工都有了一种被蒙骗、被出卖的感觉，要不是跟别的村编在一个连，就是在工地上被琢磨死了，真还不知道自己是怎么死的……
窝棚外的大喇叭，突然也跟凑热闹似的响起来。县河工团广播站的播音员，好像就是要给郭家店的河工们解闷，上来先念了四句定场诗：“治河民工闯上来，老东洼里把河开；千里大堤翻热浪，万人号子震天外。”然后播送新东河工程会战指挥部的战报，开工头一天的土方标兵、全县第一名是郭家店的郭存先。他用半天时间推土七个半立方，相当于四个人的标准工作量，也就是说他用半天时间干了别人两天才能完成的活儿，是名副其实的推车英雄。指挥部和宽河团部联合给予通报表扬，并号召全体河工都要向他学习，跟他看齐！
一个农民常常活一辈子都没人注意，郭存先第一天就露了这么大的脸，理应是大喜事，可他本人却高兴不起来，甚至还有些寞寞寂寂、不尴不尬，便拿着毛巾走出窝棚，不如洗巴洗巴睡觉。他钻出窝棚，兜头一股凉风，打得浑身一激灵。但外面的月亮地儿挺好，把老东洼照得白晃晃的。白天光顾低头干活儿了，还没认真看过这个工程的模样，只大半天的工夫，新东河已经有点轮廓了。由于各个地段的进度不一样，河堤也高高低低、里出外进，却蜿蜒向东一眼看不到头。河堤上点缀着星星点点的灯火，衬出堤下一片片黑糊糊的窝棚……大喇叭里交替播放着各种跟挖河有关的消息和歌曲。
离郭家店的窝棚不远，下个小坡就有水坑。郭存先来到水坑边上，看见有人在用马灯照螃蟹，便惊奇地问了一句：有吗，兄弟？蹲在坑边上的兄弟也犯嘀咕：按道理这么大的水面是应该有活的，雨大了不收粮食还能不收鱼鳖虾蟹吗？郭存先饶有兴味地也在坑边蹲下来，嘴里嘟囔道：这年头应该有而实际没有的事多了，要真有螃蟹一见灯亮会自己爬过来。那位河工兄弟不知是馋坏了，还是饿坏了，像是舔了舔嘴唇，然后又咂咂嘴：是啊，要是有的话这个时候应该正肥，顶盖儿的油……
看来没有吃饱的并不只是郭家店的人。与其憋屈在窝棚里生闷气，还真不如到水坑里来抓挠点活的补一补。水坑另一边突然有人嚷了一声：我摸到一个，不是螃蟹是鱼。上边还有人接应：快扔上来，多大呀？不大，是条小鱼。郭存先塌下身子向对面看，嚯，今儿个晚上打这个水坑主意的人还真不少，影影绰绰有三四个人已经下到坑里，溜着边弯下腰在水里摸索，岸上还有人来回溜达，等着捡鱼捡螃蟹。他直起身子也想过去看看他们的收获，却见东边有火光，映得半边天都红了，还有人在吱呀怪叫，像发生了什么事情。没想到挖河工地在晚上还这么热闹，于是他改了主意，顺小道向火堆走去。
走近以后他才看清楚，有几个人异常兴奋地围着火堆大声说笑，其中有人不停地在抽鼻子，高声嚷嚷着已经闻到肉香了，不信你们也使劲儿闻闻，香味儿出来啦！他站在旁边听了一会儿，渐渐明白这些河工们兴奋的原因了。有人在下午干活儿的时候发现坡上有个大眼贼的洞，晚上没事就拿桶提了坑水来灌，还真灌出了两只大眼贼，抓住后大家正商议怎么个吃法，是拿到伙房用热水褪了皮后清炖呢，还是用火烤熟？此时另有人捉到了一只刺猬，这下不用商议大家都想到了同一个主意，就是用胶泥将刺猬和两只大眼贼裹好，放进火堆里烧。什么时候把胶泥烧干了，敲碎了胶泥壳就会把刺猬和大眼贼的皮给粘下来，里面的肉会不老不生正好烤熟。到伙房要点青酱，没有青酱弄点细盐也行，再剥两头大蒜，嘿，那叫个香啊！
又赶上了一个老东乡的大集，郭刘两家要收割自留地里的菠菜，然后好种麦子。由于两家主事的人都不在，留在家里的人便都得下地。也正因为郭存先和刘玉成出了河工，才成全了朱雪珍和刘玉梅这两个年轻女人的友情，或许还是一辈子的友情。
两个心里都很寂寞的女人，一对眼神就觉得可以做伴、可以说话。玉梅小先开口，大嫂子也来了。雪珍扑哧一笑，竟没有接她的话。玉梅又说，大嫂子轻易不出头露面，在这儿能碰见你可真好。雪珍又笑了，却还是不接茬儿，只是过来抓住玉梅的胳膊，一块去干活儿，将存志割下的菠菜捆成把，再拿到地边上。
忙活了好一阵子雪珍才出声，你还不是一样，平日里大门不出二门不迈，俺想见上你也不容易。玉梅轻叹一声，大嫂子我跟你不一样，只要一出来就难免会惹气，眼下生产队里也没多少事干，不如把自己关在家里肃静。
雪珍当然知道她的情况，便没再多问。菠菜割得差不多了，欧广明挑着一副空担子来了，高腔大嗓地跟她们打着招呼。玉梅讶异，他怎么来了？雪珍轻声说是俺娘请他来帮忙的。果然，欧广明来了就不客气，插手将玉梅家的菠菜往挑子里装，存志则装自家地里的，两人分别装了满满两大挑子，见地上还剩下好多，存志问娘，两挑子装不下呀？孙月清说剩下的自己吃，这么好的菠菜多爱人啊，能装下也不能让你们都挑去卖了。她转脸又叮嘱欧广明，你比存志大，你是哥，出去就听你的，这菠菜合适就卖，不合适就再挑回来，这是好东西，留着自己吃还当饭哪。听她的口气好像也替人家玉梅当了半个家。
欧广明大包大揽，你就放心吧大婶，现在的老东乡大集可跟刚开集的时候不一样了，卖东西的多了，但赶集的人更多，从远处看一大片都是脑袋，低着脑袋看都是大腿，一根挨一根，挤挤擦擦，闹闹哄哄，还有不少外地口音。你们种菠菜算是种对了，人心就跟草一样，只要给点地方就会疯长，只要有集，钱就是最重要的，现在有钱嘛都能买到，也不用犯愁手攥着钱还会饿着。雪珍明白婆婆的小心眼儿，就是要给欧广明找个卖劲儿的机会，想撮合他跟玉梅的好事。看这意思欧广明也很配合，要不今儿个话这么多？可话一多就容易出事，他把大集说得那么热闹，让两个年轻的女人动心了，使孙月清后悔今儿个请他来帮忙……
可挑子装好两个年轻人要出发了，孙月清却不打算让玉梅跟着上集。她指使疯子二叔，用刨红薯的大铁叉子在前面把菠菜根子翻上来，叫雪珍和玉梅跟在后面捡。还说菠菜根子可是好东西，养人清热，可以生拌着吃，炒熟了吃，还可以晒干后磨成面子掺和到粮食里。雪珍凑到婆婆跟前小声说，娘你不叫玉梅跟着上集呀？人家的菠菜卖多卖少的存志他们俩做得了主吗？孙月清心里明白得很，玉梅要上集雪珍就得跟着，她是真不想让儿媳妇上集。年轻的媳妇赶大集忒招眼，特别是存先又不在家，将雪珍撒出去到大集上一疯，心跑野了怎么办？可她也知道，这么长时间儿媳妇成天关在家里，连个说话的伴都没有，婆婆再好光跟婆婆能说嘛？雪珍一定是憋闷坏了，她也不是不心疼，想到这儿便抬起脸紧盯着雪珍的眼睛问：“你是不是心里痒痒也想到集上看看热闹？”
“是啊，这点活儿等我们回来干。”雪珍答得也脆生，她不想隐瞒自己的心思，跟这样的婆婆想瞒也瞒不住。孙月清知道不答应不行了，便嘱咐说，你们两个可以跟着他们到集上去转转，但不能跟他们掺和着卖菠菜，女人年轻轻的做买卖不好看。雪珍和玉梅相视一笑，这么精明能干的婆婆，自己从年轻就当家做买卖，谁知道心里竟还藏着这种念头。孙月清撩开外边的衣服，从里面的褂子口袋里掏出三块钱塞到雪珍手里，说上了集两个人走饿了就买点吃的垫补垫补，逛完了集别管他们的菠菜卖没卖，你们两个都要早点回来。雪珍一一答应着，乖乖地把钱接过来，并不打咕推让。她知道打咕也没有用，反惹得婆婆不高兴。
玉梅在旁边看得心热眼热，自己从记事起就没了娘，也没得到过娘的疼爱，此时真想也管孙月清叫声娘。上路后两个小伙子各挑着一担菠菜走在前面，她们两个跟在后面，说着只有她们感兴趣的话，并有意跟两个男的拉开了距离。玉梅甚至觉得过去的一年里也没有今儿个这半天时间里说的话多。她感叹道：“大嫂子你真是好福气，这个婆婆待你多好啊。”
雪珍点点头，是啊，本来已经有了个存珠，婆婆并不缺闺女，可待我还跟闺女一样。
“大婶怎么下地身上还带着钱？是撂在家里不放心，天天都把家当带在身上？”
“不是，这是我婆婆的规矩，只要出门身上多少就得带点钱。可能是早先挑家过日子养下的习惯。”
“那钱你真敢都花了吗？”
“给不给在她，花不花在咱，一点不花显得太生分，都花了会认为你不会过日子，多少花一点，再拣合适的给老人买点东西回去，就皆大欢喜了。”
玉梅心里充满羡慕，却没有再吭声，只低着头走路。雪珍突然脑子一热，顺嘴试探道：“玉梅，你要是看着这个婆婆好，莫如就嫁给存志吧，跟我做妯娌多好。”刷地一下，玉梅的脸通红，不光是害羞更多是紧张。她说，大嫂子这个话你以后可不能再说了，我比存志大，再说我的成分不好，你们家不可能看得上我。求求你，千万别再把这个话跟别人露出去，那我以后就没法见你们家的人了。雪珍知道自己说走嘴了，就尽量往回圆：“是我想跟你做姐妹才冒出这句话，今儿个哪儿说在哪儿了，你放心吧。可话说回来我们家的人没有一个会嫌弃你的成分，我婆婆待你多亲近你还看不出来吗？”
玉梅说这我知道，存先大哥对我哥也不错，可这种好跟结亲是两码事。再说我也不能轻易地谈婚论嫁，我大哥到死都没娶上媳妇，他临死的时候最不放心的也是我二哥的婚事，怕他拿我给自己换婚，千叮咛万嘱咐不许他为了自己而打我的主意，一定要让我选自己满意的，或者为我选个合适的。可我心里也得有本账，不能再让二哥像大哥一样打一辈子光棍儿，刘家不能没有后啊。我爸爸是地主我们就该断子绝孙吗？所以我要等着，到二哥二十八岁的时候若还没有娶亲，我就一定要为他换一个老婆！
雪珍眼圈红了，转身抱住了玉梅，好妹子，都怪我多嘴。玉梅说，大嫂子可别这么说，你是为我好，我还看不出来嘛。两个人开始闷头走路，好半天谁都不吭声。刚才热热闹闹说得那么投缘，这一不说话了两个人都感到挺别扭。
玉梅觉得雪珍是好心，就主动找话说，大嫂子你信命吗？
雪珍也觉得是自己说话不得体，才惹得两个人不自然了，便也想哄玉梅高兴。但信不信命这个话题太危险，闹不好又会弄得很沉重，就不接玉梅的话茬儿，反而做出一副嗔怪的样子，别一口一个大嫂子，我有那么大吗？
玉梅抬眼看看雪珍的脸，俺才不管你大不大呢，存先大哥的媳妇俺不叫你大嫂子叫嘛？
雪珍弯腰从地上捡起一根鲜嫩的菠菜叶，这一准是存志他们刚才在这儿歇脚掉的，也可能是看见她俩光顾说话老跟不上来，故意在这儿等等她们。她把菜叶扒拉干净，又放到嘴上吹了吹，然后贴近玉梅，把菠菜叶插进她鬓角的头发里，顺便将嘴凑到玉梅耳边悄悄说，在俺们那边喊大嫂子是有个笑话的。
玉梅见雪珍恢复了兴致，就借坡下驴非催着她讲讲这个笑话。雪珍心里就想逗她高兴，便装模作样地讲了起来：有个愣小子到外村相亲，半道上看见有个女的在地里干活儿，戴着个大草帽，他也不仔细看看人家的年龄，张口就喊大嫂子，去某某村还有多远哪？那女的翻起眼瞪他一眼，人家还是个黄花闺女，你这不明摆着是说人家长得老相，还生了孩子嘛……
玉梅不解，人家就叫了声大嫂子，怎么又扯出了孩子，这是哪儿跟哪儿呀？
雪珍解释，“大”这不明显是嫌人家年纪老嘛，“嫂”字就更老了，一个女的加上一个老叟不才是个“嫂”字吗，一个女的跟一个男的都过成老太太了，还能没有子女吗？
玉梅被这番解释逗得哏哏大笑，却又赶紧捂住自己的嘴。平时她哪有这样笑过，一边笑还一边催着雪珍继续往下讲，那个闺女不高兴又能怎么样？
雪珍说，那闺女脆声脆气地回答愣小子，离俺们村还有四亩。这回轮到愣小子笑了，哈哈，你们这儿说远近是论亩不论里呀？女的就更没好气了，接过话茬儿高腔高调地说，论理你该叫我姑！愣小子真被呵斥得愣了一下，心想这个地方的女人怎这么厉害？他的心里开始敲鼓，对相亲也没有底了。
玉梅捂着嘴没敢再笑出声，追问后边还有吗？
有哇，小伙子进村后先找到媒人，自然又在媒人家呆上一阵，人家免不了又跟他介绍一番女方的情况，然后再领到女方家里，双方做了介绍，老人亲友看完小伙子后全都撤出去了，屋子里只剩下那一对男女了，各自低着头，好半天都找不到话说。愣小子心里想，不管怎么样咱是男的，得先开口，这儿的女人都厉害，一上来就得说个更厉害的玩意儿，好镇唬住她。他运了运气、壮了壮胆，问道：你见过老虎吗？女的说没见过，然后反问，你见过吗？愣小子吭哧半天，还是承认也没见过。女的撇撇嘴，自己都没见过，还来考俺。俺问你，敢空口吃一个整辣椒吗？愣小子来了精神，大声说敢！女的又想了一个十拿八掐能难住小伙子的问题，从你们村到俺这儿有多远？男的张口就说，八亩。女的问，你怎么也论亩不论里了？愣小子就等着这句话哪，反口说论理你该叫我叔！女的扑哧一声笑了，你小子倒不吃亏呀，半道上我占了你的便宜，来到俺家里又找补回去了。愣小子乘胜追击又出了一道题，你敢抓我的手吗？女的低下头说不敢，并问他，你敢抓我的手吗？愣小子说，我敢……
玉梅已经笑得挺不起个儿来了，用手紧紧摽着雪珍的胳膊：大嫂子……雪珍打断她，怎这么没记性，刚讲了半天还叫大嫂子。那我叫你嘛呢？叫雪珍，或者叫姐。姐你口才真好，像说书的一样。朱雪珍自打过门来到郭家店还没有这么张扬过，婆婆再好也不能当朋友，她今儿个算交了一个闺中密友，不免有些得意，玉梅你说对了，你姐好歹在学校代过课，教书就得天天讲书，讲书还不就是说书嘛。
自从到老东乡赶集回来，朱雪珍晚上想住到刘家跟玉梅做伴。刘玉梅自小受惊吓落下一个怕黑的毛病，晚上吹了灯不敢睡觉，不吹灯同样害怕，怕灯光再引来别的活物。这个毛病除去她的两个哥哥再无别人知道，能告诉雪珍就说明真把她当姐姐了。对做媳妇的来说，晚上不住在家里可是大事，不能不禀告婆婆。孙月清连想都没想就说不行，理由是天都凉了，等一上大冻出河工的就回来了。雪珍无奈只好讲出玉梅的秘密，孙月清不好再一口回绝，也觉得玉梅一个孤女守着两间空屋子，是怪可怜的。却出主意说，让玉梅到咱家来住吧，跟你一个屋，咱家人多，特别又有你二叔，鬼呀怪的都不敢上门。雪珍说，我就是这么跟她讲的，她说住到这儿来心里不踏实，怕存先不知哪天晚上回来了不方便。她也担心自己的成分不好，怕给咱家惹麻烦。
这倒也是……孙月清心里这个后悔呀，自己怎么就一时心软，管了刘玉梅的闲事？这下可好，雪珍跟一个地主闺女走得这么近乎，会不会出事？闹不好将来会吃挂落啊！但事已至此若再三地阻拦，于情理上就说不通了，孙月清只好放行，却在心里盘算着只要存先一回来，就不让雪珍再出去，或者等存珠从学校回来，让她替嫂子去跟玉梅做伴……老人脑子里无论想多复杂，她们都顾不得管了，两个人住到一起不光有许多话说，还有一些事要干。
她们策划的第一个举动，是去挖河工地探望丈夫和哥哥。雪珍跟婆婆讲天冷了，想给存先送床厚被子去，还有棉袄、绒裤。孙月清高兴，这才是做媳妇的应该干的，而且也跟她想到一块去了。于是选了个没有风的下午，朱雪珍和刘玉梅一人提着个大包袱，兴冲冲地就出村直奔新东河大堤。她们并不清楚郭家店包的河段在哪块，反正大方向不错，顺着大道一直走下去，到了河堤上再打听呗。两人说着话觉得不大一会儿工夫，远远就看到挖河的人了，黑鸦鸦愣是拉出了一字长蛇阵，连天接地般地横挡在大洼里，两边都看不到头……这让她们心头一颤，不觉加快了步子。但到了河堤边上却感到有点不对劲，于是屏息停住了脚。
河工们看见有两个女的款款走来，便停下了手里的活儿，铲土的停了锨，推车的停了车，眼睛直勾勾地盯着她们。看着看着有人觉得光用眼睛不过瘾了，开始吱呀乱叫，这一喊叫不要紧，她们面对的一大片河段上的人全不干活儿了，都停下手盯着她们看。
有人还嗷嗷大叫：大伙儿快看，送包袱来的是什么人？
一大群河工抢着呼应：是咱河工的媳妇！
谁的媳妇？
咱的！
咱的是谁的？
有人又问：有媳妇好不好？
好！
不好，有媳妇心里老惦记着！
你们可别吓着俩嫂子，学了这么长时间了，谁给来一段诗？
工地上的大喇叭里天天念诗说快板，河工们听都听会了，有人张嘴就能诌两口。再加上几个月见不到女人，好不容易有长头发的送到跟前来了，一台好戏这就算开场了。有胆大色大的先出头了：我先来，听好了。蓝天当被泥当床，冷风呼啸好乘凉；就是不见媳妇面，想扁脑袋盼断肠。
河堤上哇哇地一片叫好声。下边谁接着……
听我的，红旗招展干劲有，想和嫂子拉个手；挖河挑泥累死人，送被不如送壶酒。
有人叫好，有人骂街：你他妈的可真是个酒鬼，有媳妇还要酒做嘛。看咱的：下等人来修河堤，冬天穿着夏天衣。一阵大汗一身冰，终于盼来孟姜女。只送寒衣不许哭，哭倒河堤咱赔不起……
两个女人这才看清，河工们确实还都穿着单裤单褂，有的只穿个背心，还有个别的光着膀子……她们被戏弄得脸涨心跳，闹这一大会儿也不见郭存先和刘玉成过来，可见他们并不在这一段。两个年轻女子哪还能再呆下去，也不敢再上前打听，扭头就走，像躲鬼一样越走越快，快着快着索性就撒开腿跑了起来……惹得河工们在后面哈哈大笑，可着嗓子呼喊：别跑哇，正事还没干哪！
直跑到听不见后面的喊叫声了，她俩才停下来，舍不得坐包袱，就一屁股坐到道边上，将包袱抱在怀里上气不接下气直呼哧……定住魂以后雪珍才说：“可吓死我了，这帮坏蛋！”
玉梅也刚把气喘匀称了：“要不人家都说出河工的没好人……”她忽然意识到自己的哥哥和雪珍的丈夫也都在这帮人里，难道他们也跟这些河工一样？她想象不出自小受歧视、一向老实巴交的二哥，能说出刚才河工们说出的那些脏话，会像他们一样地冲着女人乱喊乱叫……
雪珍心里还有些后怕，说幸好刚才存先不在这堆人里面，若是让他看见了非打死我不可！
玉梅诧异，他打过你吗？
雪珍含羞带笑地摇摇头。
玉梅羡慕地望着她，我就说嘛，你这么好看存先大哥疼还疼不过来呢，哪还敢舍得动你一指头。
雪珍说他妒忌心忒大，刚结婚的时候有人多看我两眼，他都气得不行。
玉梅说那叫喜欢、叫爱。
说也怪，刚才的这番惊扰不仅没有吓住雪珍，打消再给丈夫送东西的想法，反而让她想见到丈夫的念头更强烈、更急切了。回家没敢跟婆婆讲实话，怕老人担心不让她再出来，就简单地推说没有找对地方。晚饭后让存志领路，他往河堤上送过东西，路清道熟，叫上玉梅便直奔郭家店的河段。
正是没有月亮的日子，四外一片漆黑，夜风阴寒，刘玉梅身上一激灵，缩缩脖子，拉拉领子，心里有点慌。对她来讲黑夜里充满危险，眼睛一被黑暗遮蔽，心里就失去了安宁。而朱雪珍的心情似乎正相反，觉得这个黑夜充满惊奇和柔情，一副不管不顾、心急火燎的样子，一个劲儿催着存志快走。
真甩开膀子走起来，身上渐渐就暖和了，远远能看见河堤上的灯光了，星星点点、若隐若现，却断断续续地也扯成一条长长细细的光带。星星越出越多，大洼里不像他们刚出村的时候黑得那么瓷实了，心急的人走夜路总是很快的，瞄着灯光他们逐渐接近了河堤，存志领她们来到离郭家店窝棚不远的料场子上，这里存放着伙房做饭用的柴火，挖河用的竹笆、翘板、推车等物件，他让嫂子和刘玉梅在一个背风的柴火垛后面等候，自己去把大哥和刘玉成叫来。工地的大喇叭里播放着自选或自编的文艺节目，一会儿气势雄壮地唱歌，一会儿干巴巴地朗诵诗歌，玉梅听得身上发冷，直往雪珍身上靠。而雪珍又想起下午的经历，在黑暗中竟也脸红耳热，心里一阵急躁……小声嘟囔说存志去了这么长一阵子，怎还叫不来人？别是存志也没找到，或是他们晚上还有别的事，没在窝棚里？
她心里正犯嘀咕，就听到有杂沓的脚步声冲这边来了，于是怀里搂着包袱就迎了上去。玉梅原想呆着不动，可一个人又害怕，只好像尾巴似的跟在雪珍后边。虽然黑糊糊的任嘛也看不清，凭着一个大概其的轮廓，或是走路发出的声音，郭存先和朱雪珍隔着老远就相互认出了对方。郭存先的人还没到话先飘过来了：“你们怎么来了？这大冷的天，黑灯瞎火的！”
谁冷啊？你身上还耍着单，不是更冷！雪珍并没有说出来，她从声音里感觉到存先对她的到来是欢喜的。两个人碰了面，郭存先眼睛看着妻子，嘴里却先跟后边的玉梅说话：“一早一晚的你哥还真冻得够戗。”
刘玉成也紧赶几步，走上来跟雪珍问好：“我是沾了大嫂子的光了，没有你玉梅晚上是不敢出门的。”两个女人还没有空插嘴，郭存先在黑影里忽然笑了，你们两个搞的还真跟探监似的。雪珍说，工地离村这么近也不让回家，不是监狱还能是嘛？把你们这些人管得也跟犯人差不离儿了。郭存先说你不提我倒忘了，今天挖河工地都传遍了，说有两个女的来河堤送衣裳，被一帮坏小子起哄叫号地给吓跑了，是不是你们俩？
玉梅不敢接话，拉着哥哥躲到一边去了。雪珍问丈夫：“存志呢？”郭存先凑上来，接过她怀里的包袱放到地上，轻声说存志在窝棚里暖和呢。雪珍可能是在这儿站的时间长了，浑身哆嗦着，伸出一只手摸着丈夫的脸，仿佛是在探测他瘦了多少，在寻求他的温暖、他的力量。郭存先顺从地伸过头任由她摸。摸着摸着她突然哭了，一下子扑到他的怀里。
郭存先一把将她抱起来，让她感到自己的身子就像一根秫秸那么轻，后背顶到了松软的柴火垛上。他的脸贴上来，胡乱亲吮着她脸上的泪，她则闻到了丈夫身上的土腥味，心里随即便有了一种奇异的感动。郭存先的大嘴越来越猛烈，就像要生吞活吃了她，她的身子开始变暖，里面涌起了浪头，热乎乎的一波接一波。他一只手摸索到下面，胡拉硬扯地扒开她的腰带，裤子竟呼啦一下就全掉了。原来她是有准备的，为了他的方便特意空心只穿了条肥大的夹裤。他的下面早就像挺起了一根火棍子，此时搬起她的一条腿，进入了雪珍正在等着他的那个地方。烫烫的，滑滑的，搅起了惊天风暴，直刮得她魂儿没了，人也没了……
没想到在这个漆黑一团的柴火垛上，她获得了一种自结婚以来还从没有过的感觉，真正知道了做一个女人的好滋味。