在不同的环境和背景下，人们可以通过多重的表现形式来指代维京人。它可以是一个词语、一幅图像、一种措辞，但都或多或少地被不同的个体或群体进行过加工、阐述、理解或阐释。维京人曾经被作为身份认同的原因，而现在人们热衷于研究维京人，是为了重获其身份认同，或者与之相反，是为了摆脱其身份认同。而维京人之所以备受欢迎，部分原因在于他们能够将通过艺术想象（如文学、绘画或电影作品）建构出的另一种形式重现出来，或者说，岁月长河所带来的距离以及依旧附着在维京人身上的野蛮和残暴的色彩，能使维京人表现出一种非常贴切甚至令人熟悉的“他者”形象。

但仅仅像上文说的那样看待他们未免过于简单，并且这样的言论极其不尊重人们为分析和理解维京人现象所耗费的巨大努力。然而，无论学者和研究人员投入多少心力，重要的是要将他们的言论置于产生这些言论的认识论背景之下。人们的知识结构是基于学术传统和历史流派的，而维京人研究其实也就是研究关于维京人的知识结构，所以我们应该探讨二者发展至今的范围和意义。

能带领我们了解维京人的资料以及历史学家对维京人所做的研究，都反映了一些人们必须注意的思考方式和表达方法。关于这一方面，维京时期并没有什么新奇特殊的东西，我们要注意的是，当时大多数关于维京人的书面文献都来自那些斯堪的纳维亚半岛以外的见证者，而那些由北欧国家作者撰写的资料则主要是从12世纪以后才出现的。

从史学中产生的历史化范畴以及从文学作品或艺术作品的角度上来讲，维京人是如何成为历史学的研究对象的？从公元第一个千年结束到今天，维京人形象的建立是一个长期的过程。本章的重点部分（“神话、图像和形象”“创造维京人的历史”“来源及其构建”）将带我们追溯历史——从当下回到中世纪。但以上所谈论到的这三点之间并不存在明显的边界。维京人的神话和形象会从那些对它们产生影响的原始资料中（有时甚至是通过史学）汲取养分，并且原始资料通常是其神话和形象的起源。如果说史学能够推翻某些神话，那么它也有助于创造新的神话，有时这些神话还会以现代形式的模式出现。维京人形象的建立就是依赖于以上要素结合起来的一个整体。通过在不同时间和空间范围上（欧洲范围甚至国际范围、国家范围与地区范围）突出关于维京人思想和图像的传播、接受和适应，维京人形象的建立为文化传播问题提供了一个恰到好处的切入点。