紫禁城，大光明殿。汉白玉圆形底座三层，黄琉璃瓦圆攒尘顶，两重顶子。上下两檐间悬一方“大光明殿”匾额。殿内烟雾缭绕，仙气纵横。
“陛下，西北那边赏赐已经厚发，有功将士俱已升赏，对陛下感恩戴德。此外——方鸣石进京了，”内阁首辅李悝压根没想这个时候处置方鸣石。两派斗得水深火热，方鸣石这样的官员一旦出事，所有人都会认为是维新派做的手脚，但李悝要对付谁也不会去对付方鸣石，因为，没好处。
“叶阁老，方鸣石是你的学生，你怎么看！”元祐帝一身道袍，面容清癯，稍稍蜡黄。半眯着双眼，显得无精打采。
“亲王犯法与庶民同罪”叶文忠面无表情“方鸣石入狱，贩卖军马一事，供认不讳，证据确凿，辩无可辩，签字画押，任凭陛下处置。满朝文武，没有异议。”
“陛下！这是方鸣石上的自辩折子”司礼监秉笔太监冯永亭，端着盛有方鸣石折子的托盘立在一边。自辩折子刚刚上到，冯永亭看都没敢看，赶紧送上来。
“《直言天下第一事疏》呵呵，好大的口气！”元祐轻轻翻开方鸣石折子，方鸣石被告发贩卖军马两百匹，谁都知道是怎么回事，元祐帝要的不是结果，是一个态度。
“晋阳知府臣方鸣石谨奏；为直言天下第一事，以正君道、明臣职，求万世治安事。臣闻：君者，天下臣民万物之主也，其任至重。凡民生利病有所不宜，将有所不称其任。欲称其任，亦惟以责寄臣工，使尽言而已。臣请披沥肝胆，为陛下陈之。”
“哈，为直言天下第一事，还正君道、明臣职，求万世治安事——狂妄”元祐眼睛一睁，继续往下看：
“陛下则锐精未久……然愧心馁气，退有后言，欺君之罪何如？”
什么意思，就是在说：陛下锐意精心治国时间不长，被杂乱的念头牵引而去，反而把刚毅圣明的本质误用。以为人真的能够长生不老，而一味的玄修，倾尽民脂民膏，滥兴土木工程，二十余年不临朝听政，法律纲纪已经废弛。官吏贪污骄横，百姓无法生活，水旱灾害经常发生，盗贼越来越盛。天下人对您不满已经很久，这内外臣工都知道。……谄媚的风气太厉害。人们内心惭愧，心气空虚，在背后议论是非，欺君之罪到了怎样的地步！
看到此处，元祐帝双手发抖，头上冒汗。
“……一意玄修，是陛下之心惑也；过于苛断，是陛下之情偏也……臣不胜战栗恐惧之至，为此具本亲赍，谨具奏闻。”何意：……一心一意学道修行，陛下心受迷惑，过分苛刻武断……陛下您莫非认为只要抓住刑和赏的权柄，就不怕无人办事，天下就可以治好，修道便没有什么害处？……如果您承认修道有害无益，那么臣子转变，百姓的祸福，天下的安危都将由此而不同，所以您应当立即悔悟，每日上朝理政，与宰辅、九卿、侍从、言官一起言说天下利害，洗刷数十年君道之误……今天官吏设置不全，办事因循苟且，敷衍塞责，不守法纪，却还自以为不错。……臣每想到这里便痛心疾首。所以今日便冒死竭忠，诚恳的向陛下进言。望陛下能够改变心思，转换方向，而天下之治与不治，民物之安与不安都取决于您，若陛下真能采纳，是我宗庙、社稷、国家的幸运，是天下黎民百姓的幸运！
“弑君之罪！该死！该死！该死！——”接连三个该死，李悝和叶文忠眼睁睁看着元祐帝面色发白，嘴唇发青，哆嗦着再也说不出话来。
“无君无父，无君无父……”哆嗦着除着句话，再无其他。
“啊！”李悝、叶文忠拿起方鸣石奏折看过之后，浑身颤抖，俯身于地，再不敢多言。
“来人，草诏——”
“陛下，万万不可啊！”李悝惊恐之下抬起头来，一旦以这样的因由处死方鸣石，元祐帝和满朝文武还不遗臭万年？
“陛下，还是按三百匹军马——处置吧！”李悝看看身边趴在地上装死的叶文忠，身前元祐帝看死人一样看着自己，再无他法。
“三百匹军马……”元祐帝眼皮跳动，呼吸急促，半晌之后，终于回归神来，“好吧，便宜他了！”
“五千退十万，阵斩左贤王？”颜君武看着战报默默无语，昏暗的灯光下，已显老态，“八百年一出，难道真的是八百年一出吗？沧海桑田，世事难料，三十年河东，三十年河西？”
如今的大汉表面上看来欣欣向荣，但执掌吏部的颜君武却不这么想。几十年的维新变法确实卓有成效，但再好的变法也抵不住有心人的破坏、根深蒂固的世家大族抵制和地主豪强不见血的侵蚀，岁入多了几百万两，可财政丝毫未见好转，戍边、镇乱、平叛、赈灾、防倭……。方鸣石这种一心为国的官员都被一刀斩杀，这在几十年前根本不可想象，可知那看不见的黑洞有多恐怖，湍急的河流下隐藏着多少旋涡。
“既然决定了要走这条路，又为何偏偏和方鸣石搅到一起？你难道不知道一旦这样选，将来的路有多难么？”幽暗中再次叹息，“你呀，一辈子都不如我！你不如我，你儿子不如我儿子，为何临到最后，生个孙子却如此出色？冤孽呀，可恨、可惜、可叹！”
三日之后，神京午门。
“一代贪官”方鸣石以“贩卖军马三百匹”之罪，午门处斩。京城过往百姓抛石掷菜，以示对贪腐官吏之厌恶——缩衣节食以御外敌，竟还有人偷卖战马，何等丧心病狂？斩首之后，一名小厮花千两白银赎走其尸首，随后不知所踪！
京城百姓可愚，愚不了天下。
《直言天下第一事疏》，十五天内传遍九州。要知道，即便快马加鞭，从冀州传至滇州、交州也需一月以上，此次如此迅捷，除了信鸽，再无其他方法。愚人者，人愚之。普天之下，闻者莫不摇头叹息，伤心不已。也许只有端坐光明殿中那位，依旧认可世人皆愚说法。
几千里外，方鸣石死讯传入晋阳，满城缟素，比之几月前晋阳大战之后出殡还惨烈十倍。晋阳百姓因此罢市，白衣白帽之人布满全城，日夜祭拜方鸣石，无数家中竖起牌位，祭奠哭拜的人百里不绝。
颜子卿府内设坛吊祭，并亲自手雕刻、手写牌位，祭于堂上：长歌当哭，逝者逝亦，老师一路走好！
远离晋阳万里之外的交州景象则截然不同。
“阿爷走了——”“这样的官都杀，汉人该完了”“外面无数百姓在祭祀阿爷，民心可用！”“阿爷走了，路上太寂寞，该有人相随的！”“汉人一直在骗我们，确实不该这样下去”“以前还好点，这一条鞭法后，由实物改缴税银，孩儿们实在维持不下去了！”“每年的税赋，大半都被他们贪了”“准备的差不多！”
“大祭司，北面的朋友送来了粮食，南面的朋友送来了刀枪，万事具已齐备——”
“那我们还等什么呢？”
汉元祐三十五年，东南交州。
正月初一，交州九夷百姓给了大汉朝廷一份“厚重大礼”：冼、莫、侬、韦、罗、岑、蒙、闭、甘九姓土司，代表畎、于、方、黄、白、赤、玄、风、阳九夷三十六洞三百万族民，举行祭天仪式，告慰上天，告慰方阿爷，自日起兵，不再归汉。方鸣石的“至交好友”、交州总督朱子清亲帅七万大军征伐，败。三个月内，叛乱席卷交南行省七府四十二县，交州糜烂。
“公子，若是心情不好，看不进去，就别看，不如散散心！”换上汉装的边青桐，去掉三分野性，增添五分妩媚，脸型修长，鼻子通直，嘴角直通两边酒窝，一笑露出上排雪白细牙，最恐怖的还是那傲人身材，寒冬腊月也抵挡不住其火热风情。
“哦！如何散心！？”颜子卿放下书籍，看着轻身走到身边的跪坐一旁的边青桐。几个月相处，府中众人也知道颜子卿脾气，话虽不多，但为人和蔼，很少乱发脾气，从未处罚过下人。“如何散心？嗯！？”颜子卿一根手指搭上边青桐露出上衣的雪白脖颈，又白又长，真不知道如何保养得这么好？
“啊，公子！”感受到颜子卿的炙热视线和手指，边青桐竟感觉心慌。说对颜子卿没有好感那是假的，但若颜子卿真有动作，却又惆怅若失。“我会弹琴，不如给公子抚上一曲”，低下头，声若蚊吟。
“哦，你还会抚琴，那来上一首！？”颜子卿最近几月闭门不出，除张玉、朱二郎等人邀请外，概不见客。
朱二郎、刘振、车全安等人升职委任早已到达，众人去白玉楼一醉方休之后，各自离散。颜子卿官至鹰扬中郎将，手下一校由单大接管，冉八、候二、折家兄弟等人各有升迁归于单大名下，等待颜子卿离职之后一并离开。军营中诸事交于单大调配之后，颜子卿十天半月去上军营一趟，其他时间具是研习时文。
方鸣石女儿方婉惜住在伍府，方鸣石离去之后一病不起，最近方才好转。颜子卿多次提出请方惋惜同回云州，被她和伍祐同时拒绝。“我伍祐的女儿，怎么随你去云州，难不成你要娶她？”伍祐这么说，颜子卿也只能妥协。
“你我结为兄妹，从今往后，以兄妹相称！”颜子卿给方惋惜留下晋阳城外一万亩地契，“以后任何事，只需向为兄支许一声，为兄莫不相从！”这是颜子卿别无他法，“逼迫”方惋惜结拜时的情景。方惋惜哭泣声中，点头称是。
“好美！”朱二郎看到伍家姑娘伍云禄时，目不转睛自言自语，留着长长的诞水，“你不怕她两位兄长？”颜子卿一句话让朱二郎欲念全消。
“真好！”张玉看到方惋惜的时候，也说出了这样一句话，“回去以后我去求俺阿耶，跟武帅求亲！”张玉身为南宁侯嫡子，将来需继承侯位，想迎娶方惋惜，和做梦一样。
“娶不娶我不管，我只要两点，一是惋惜必须心甘情愿，二是明媒正娶！”颜子卿和张玉之间说话已无太多顾忌，一是一，二是二。“那是当然，你认为我张某是什么人？”张玉的人品，值得信任。
“既然决定了，剩下时间就在府内安心看书，别再牵扯其他”这是伍祐最后忠告，从那以后，直到现在。
“那你与我弹上一首”颜子卿放下手指。没有轻薄的意思，只是欣赏，像边青桐这样出淤泥而不染，濯清涟而不妖的好女子，颜子卿从没想过去亵渎。
“一首西江月吧！”边青桐双颊绯红，调试好瑶琴，轻轻抚上琴面：“凤额绣帘高卷，兽钚朱户频摇。两竿红日上花梢。春睡厌厌难觉。……好梦狂随飞絮，闲愁浓胜香醪。不成雨暮与云朝。又是韶光过了。”
“你这首西江月意境一般，胭脂太重，我不喜欢”颜子卿斜卧一侧，看向窗外，“而且，它不配你”这样的调子，只适合烟花女子弹唱，如何能由边青桐弹唱。
“我送你一曲吧，和你般配，下次唱那首！”颜子卿起身拿起毛笔，边青桐赶紧磨墨侍候，“这墨太差，入水就化，东一坨西一坨，污了我的好字了”
颜子卿随口两句，引来堂下大初、小初两丫头的严重“不满”。最近颜子卿心情不好，谁也不敢在府中大声放肆、喧哗，往常还能踢个毽子、投个竹壶之类的娱乐，已经停止好久，今日趁着颜子卿心情好，俩女也敢插上几句。
“少爷，这可是福伯在晋阳能买到的最好松墨，您还嫌不好呀！”小初古灵精怪，大初端庄文雅，说话的自然是小初。
“这叫最好，你们是孤陋寡闻了！”颜子卿笑笑没有多说，二初见识太少，也无法反驳。只见颜子卿在纸上龙飞凤舞写下一首《西江月》，再把笔投于笔筒：
“明月别枝惊鹊，清风半夜鸣蝉。稻花香里说丰年，听取蛙声一片。
七八个星天外，两三点雨山前。旧时茅店社林边，路转溪桥忽见。”
“公子，这是给我的？”边青桐抚摸着颜子卿留下的白纸，轻轻吹干，久久不能言语。
“嗯！以前的事，忘了吧！以后，唱我这首。开心点！”
大初、小初二姐妹凑上前来，睁着大大的眼睛，满脸羡慕。
“公子，您当初第一次见我们的时候，说的两句‘江畔何人初见月？江月何年初照人？’，是不是残句呀！？”小初不顾大初眼神，大着胆子，问颜子卿。
“当然！”颜子卿再次拿起笔，“想要！？”
“嗯呢！嗯呢！”俩女互看一眼，同时点头，瑾瑜之美，莫过于此。
“好吧，出去别说我写的”颜子卿游龙飞舞，不一会一首《春江花月夜》流落纸间。
“知道，公子，是佚名先生写的，我们知道！”俩女相视一笑，又是四个淡淡的酒窝，异口同声的清脆，仿佛黄鹂投林，让颜子卿微微愣神，方鸣石死去的悲伤竟淡了几分。
“《春江花月夜》：春江潮水连海平，海上明月共潮生。……江畔何人初见月？江月何年初照人？人生代代无穷已，江月年年望相似。不知江月待何人，但见长江送流水。……不知乘月几人归，落月摇情满江树。”
“公子，这是写的您的家乡，银江和杭州钱塘吗？”大初声音温柔，软软糯糯和边青桐有些相似。
“公子，你想家了吗？”小初声音清脆，悦耳动听。
“想家吗？也许吧——”