等念华陪着玉茹母女进来，只见顾清远散着头发半卧在床头，罗湘玉坐在床边，把手伸进被里给他揉腿。

他不耐烦久躺着，有点精神了就要起来坐会。坐一会就叫嚷着腿发酸发麻。罗湘玉就不厌其烦地帮他揉着腿，又怕他凉着，只把手伸进被子里。

顾清远跟念华一打照面，就气不打一处来。他这会儿脸色苍白得发青，面颊瘦得凹陷，面目阴鸷地盯着念华，对玉茹母女的问好，只点了点头，嗯了一声。

顾清远没拿玉茹当外人，没叫人给他重新梳洗，罗湘玉也没停手，就如同往常一般地见了玉茹母女。

玉茹并不是头一回见长兄这般，也体恤长兄的病痛，问候了几句，只叫敏姐儿行礼叩拜，只等全了礼，拔腿好走。

倒是罗湘玉在旁边，笑着打圆场：“姑奶奶把姐儿教得真好！敏姐儿这么大点小人儿，做起规矩来，一点都不差，礼数周到，又孝顺懂事。”她一面笑着请玉茹再坐一会，一面张罗着让人给敏姐儿拿果子点心，还不忘朝顾清远使个眼色。

顾清远也想着大年节的，自家妹子特意带着外甥女来给自己拜年，一味地冷着脸也不象话。他咳嗽着让罗湘玉把他柜子里的红木盒子拿来。

罗湘玉答应着起身去拿盒子，嘴里叫了一声“春雨。”

春雨赶忙走到床前，半跪下来，想要象往常一样，接替罗湘玉给顾清远揉腿。

顾清远斜眼看去，见念华陪坐在玉茹旁边，不曾有动一下的意思，心里更加不悦，阴沉着脸一把将春雨挥开，也不顾回门的妹子在旁边，冷着脸对念华说：“你倒是个坐得住的，湘玉累了半日了，你也来替她一替。”

念华听了脸皮一烫，忙站起来往床前迈步。

头一回顾清静远当着屋里大小丫头的面，唤她揉腿捶肩时，她又羞又怕，如今被唤得多了，羞怕都淡了许多，也不大怕人见了。

她走到了床前，还没侧身坐下，罗湘玉就抱着红木的小盒子过来了。她直绕过念华，双手把盒子递给顾清远，嘴里提醒倒：“爷，仔细沉。”念华只好往后退了两步，肩膀还被有意无意地撞了一下。

顾清远并不答话，接过盒子，放在膝上，慢慢掀开盒盖。念华见那盒子里放了半盒子的黄白之物。富贵人家年节或是有喜事的时候赏人，爱把金银做成吉祥或是好玩的样子，既为了讨个吉利也好拿得出手。顾清远这盒子里装的就是由黄金白银做成的花生、葫芦等物。

顾清远伸出瘦削的手指，在盒子里翻翻拣拣，他先拣出两对小金猪，停了停，又放下一对，继续翻拣了一阵，又拣出一对稍小些的葫芦，抬手示意罗湘玉接过去。

罗湘玉忙伸出双手来捧住。顾清远一指那对儿大些的金猪，说：“给承哥儿。”罗湘玉一见，含嗔带笑地看了他一眼，扭头笑着对玉茹说： “大舅舅就是偏痛承哥儿。”

玉茹心知大哥又犯了小心眼，拉着敏姐儿谢了赏，又代承哥儿谢过了，推说怕天黑不好行路，带了敏姐儿就要走。念华奉命相送。

念华将玉茹送到垂花门，玉茹站定拉了她的手，张了张嘴，却不知道该说些什么好。

玉茹在娘家做姑娘时，也是和她姨娘一道，成日小心谨慎，是看着肖氏的脸色过活的。万幸出阁以后，遇到了个知冷知热的丈夫，被护得几乎忘了原来过的压抑日子。今日乍一见大哥当着一屋子人的面，就对大嫂甩脸子，心里很有些同情这位投缘的大嫂。

“大哥身子弱，他小时候才能喝粥的时候，就开始喝苦药......常年卧病在床的人，心里也苦，就是容易生气发火。” 宽慰的话，她不方便多说，只好将念华的手握一握，笑着告了别。

念华自然是明白玉茹的好意，她嘴上没说，心里却暗暗感激。

想到明淑还在她屋里坐等，也不知道可是有什么话要跟她说。

回了她自己屋里，听到明淑没来由地说起伤感的话，也提不起兴致来宽慰她两句 。

她自觉自己的处境比明淑更糟糕，明淑还有娘家，且就在本县，况且五爷再荒唐，躲着不见就是了，不象她，不想见，还不得不见。刚在那儿被弄了个灰头土脸，这会子，还得赶着过去侍候晚饭。

念华坐在铜镜前，让春绿帮着重新收拾了头脸。春绿毕竟年纪小，梳头不如春雨在行。这阵子春雨不在身边，她也懒得再唤别人，便自己动手梳头盘发。顾清远的性子阴晴不定，她处处都加着小心，生怕在仪容上叫他抓了她的错处。

念华的嫡母在她出门子的时候，专门提点她，要她保持大家小姐的仪态风范。念华一想到这儿，就想大哭一场。在顾家这个没规矩没尊卑的地方，仪态风范有何用？更何况，婆婆不疼，丈夫不爱，人人都想要的脸面，又要拿什么来维持？

顾清远病情一加重，脾气更加古怪了，要不压根不跟她说话，要不一张口，也不顾忌人前人后，从不想着给她做脸。

在康平院里，罗湘玉比她更象个主子。府里的奴才都是明眼人，自然会挑选着人去巴结。念华的骨头没有这么硬，她没有靠山，不能去争辩事非；就算有了靠山，她也不敢争强好胜，她还怕靠山还没出事，自己先被祭了旗。

该低头时且低头，先保住自己再说。“留得青山在，不怕没柴烧。”念华又在心里念叨了一遍，虽然是十二分的不想去正房，念华还是收拾好头脸去了。

到的时候正房里正在传饭。顾清远又是在床上吃的。

罗湘玉守在顾清远身边，殷勤地替他夹菜盛汤，他能多吃一口，她都是由衷的高兴。每回顾清远病情加重，罗湘玉都是忧心忡忡，也要跟着掉上两斤肉。

一时间屋里只有罗湘玉柔声细语的布菜声。

门外骚动了一小会儿，守在外屋的春好一掀帘进来了，她进来先看一眼陪坐在侧的念华，一看便罢，眼睛直接找到了忙忙碌碌的罗湘玉，犹犹豫豫地想说又不敢说的样子。

罗湘玉见她如此这般，把手里的碗筷往春燕手里一递，递了个眼色，将春好打发了出去。

她刚想迈步出去，顾清远不耐烦地说了一句：“有什么事，就在这里说。”罗湘玉只好陪笑着叫春好进来。

春好进来行了礼，照例是看向罗湘玉，罗湘玉一点头，春好才微低了头，开始回话：“回大爷的话，是咱们院里小厨房的郭妈妈。妈妈说，后厨有人当差不用心，把炖的汤都烧干了，来问姨娘怎么处置。”

顾清远心绪正是不佳，听了这话，气得直咳嗽：“府里没有规矩了吗？这点子小事都要跑来问姨娘？”罗湘玉忙抢在念华之前，上去给他拍背顺气，还忙中偷闲地挥手让春好退下了。

外面来的的确是郭妈妈，事却不是春好说的这么个事。郭妈妈是哭天嚎地地来的，来了就急着要见玉姨娘。

年前夫人清理了别人的院子，等她在睦元堂里闭门不出的时候，就有人来清理她的院子了，里面就包括了康平院。

康平院里的下人是肖氏和罗湘玉挑选出来的，多半都是老实本份之人，肖氏只想要她们专心照顾自己的儿子，并没派遣别的差事让她们做。况且康平院也不管家，更不理事，原本没什么好发作的。不过里边的一个小厨房，油水颇多。二奶奶陈氏接了管家权以后，先把借调的厨房婆子扣下了，再给这边的小厨房换了个管事的人。新来的管事婆子姓陈，她儿子跟着老爷，在外院侍候。这位陈婆子是过了明路来接任郭妈妈的，她来了后，郭妈妈就得让出管事的位置，回到大灶边。

春好一报小厨房里的郭妈妈来了，罗湘玉就猜到了是怎么回事。不是她不想拉郭妈妈一把，她一个姨娘，在掌家的主子们面前，就跟奴才一样，她也是有心无力。

陈氏在康平院里换人，做得就比肖氏做得温和多了。

她先派人来跟罗湘玉说了一声。罗湘玉当然是老大不情愿，她与郭妈妈处得长久了，在小厨房里办什么事都方便。实在是不想中间横插一个生人进来。

可如今夫人明显失了势，绝计是不会理会这起下人间掐尖讨巧的事。老爷和夫人又都专门派人来敲打过她，府里的事，凡是对大爷不好的，都要瞒着大爷，不许跟他说。罗湘玉虽在大爷面前有一句算一句，但姨娘的身份毕竟摆在那呢，陈氏如今掌家，她要换人，派人来知会她一声，是给她面子，不跟她说，她也只能干瞪眼。

罗湘玉更是不用人来敲打就知道先护住顾清远。他是她的天啊，她罗家一家子都是靠着他才过上的好日子。她约束好了院里的丫头婆子，凡是可能让顾清远不高兴的话，半句都不许传进来。