顾清华心里知道阮氏是看不上他们商户人家的。但万没想到她竟这般直接说出，对夫家的蔑视装都不耐烦装了。

阮氏把沏好的茶双手捧过来，待他接了，方才坐下，笑微微地看着他。顾清华淡淡地看过去，那阮氏却又突的一低首，顺手把一碟点心推过来，再一抬头，略显扁平的小脸上映出点嫣红，“爷，尝尝这茶，喝着可还好？”

隔着茶水的氤氲热气，阮氏有着恍恍然，不真实的美丽。阮氏在他面前温柔小意，使得顾清华偏还不好驳出个什么来。他抿了口茶，胡乱答应了一声，拿了读书做借口，匆匆出去了。

从那以后，他常用读书作幌子，平日里卯时起，亥时才歇，不是读书就是写字，用苦读来避开与阮氏相处。

今日午歇时他临时回阮氏的院子取点东西，怕吵到阮氏休息，一路没让丫头往里通传，结果进得屋来，只见阮氏半卧在塌上，正与陪房的丫头们闲话，塌下跪着个轻雪，拿了对儿美人捶替她捶腿。

轻雪在他院子里，有些象罗湘玉在康平院里，也是个得脸的。轻雪还是他姨娘替他挑中的人，和他相伴一起长大，模样性情都好，还识得字，能在书房里侍候。他待她与其他的丫头不一样，就等着新奶奶过门后，提她起来做姨娘。

阮氏刚进门就看出来了这点不一样，在他面前摆出一副贤良大度的样子，背地里没少搓磨轻雪。轻雪却害怕引起他们夫妻不和，让新奶奶更加的容不下她，只偷着跟他姨娘诉了一回，提都不敢跟他提一声。

顾清华进屋见轻雪连头都不敢抬，礼也行得战战兢兢，心中郁闷，借故喝斥道：“书房里的书本画稿让你分类放置，你可都做好了？只知道到你奶奶这里来讨乖，倒把自己的本份忘了！”

阮氏已在丫头的掺扶下站了起来，一听顾清华的话音不对，抬手就把房里的人都打发了出去。她自持是官宦人家的小姐，出嫁前她娘亲就教过她，进门就要赶紧把规矩立起来，商户人家没有世家世代沉淀的教养，难免有些不知忌讳的事，这些都需得要她来扭转乱象，归于正道。

顾清华是阮氏自已相中的，她看上了他的人，却瞧不上他的出身家世。还是她娘劝导她说：“顾家六郎亏就亏在生于商贾之家，还是个庶出，但正因为如此，他才更加会看重出头的机会，象我们这样的人家，但凡不是个傻的，谁不想紧紧抓着？”

阮氏想起她的父亲，就是因为借了她外家的助力，一路走得顺风顺水，对她娘亲敬爱有加，她家里是尊卑有序，家风颇为清明。

阮氏清清嗓子，开始对着顾清华说教起来，无非是些没有规矩，不成方圆的话，最后以一句：“贵贱有等，则令行而不流；亲疏有分，则施行而不悖；长幼有序，则事业捷成而有所休。”收了尾。

“六爷，咱们迟早会搬出去分房另过，六爷只管安心读书，旁的事，妾身自当料理清楚，绝不会丢了爷的脸。”

顾清华面无表情地听着。他是在他姨娘的劝说下接受的这门亲事。成亲前他就想好了，阮氏他虽不爱，只敬着就好，阮家看他一个庶子，以为好拿捏，他也是存了心要借阮家的路走，早早摆脱这个尴尬的处境。

他虽日日和老三一起读书，但他做不到象老三一般，两耳不闻窗外事，一心只读贤闲书，他姨娘的年纪一年年大了，姨娘就他一个儿子，他得护着她。他羡慕老二老四，专心庶务，买卖做得风声水起，但他是去不得的，以前是夫人没开口，现在是他自己不愿意，他更希望通过读书科举，给自己谋个好出身。

娶了阮氏，兴许是他最好的一个选择，自己有了改变运势的机会，姨娘的日子也会好过些，这不，父亲也往姨娘的院子里去了。想到这里，顾清华觉得自己的这些委曲，也有些值了。

顾清华有拿这门亲事做谋划的打算，本就有些气短。阮氏的话并非无理，细究起来，也是为了他好。他平复了脸色，阮氏所说的话，他听了，也应了。顾不得为轻雪说两句，找到自己要拿的东西就出了门去。

这时已是严冬势末了，天气需然还冷得紧，却不象前一阵那么冰冷得让人心提不起心气。顾清华出了自己的院子，脚步一拐，又往顾清远的康平院里去了。

顾清远昏沉沉地躺在他那间永远暖烘烘的大屋子里，见小老六进来，难得的急切了一回：“老六，快坐，坐近些。”

顾清华连忙走过来，在他的招呼下，坐在了他的床沿上，顾清远还唯恐离得远，挣扎着坐起来，顾清华连忙去扶，顾清远就势抓了他的手：“老六，大哥正好有件事要托你去办。”

顾清远细细地说了他给罗湘玉做的打算，安排他去办脱奴籍文书。顾清华一一答应了，心里盘算着要找那个管事的去办合适。不料顾清远说完对罗湘玉的安排，就不再提及大嫂了，闭目喘息了一会儿，就要躺下。

顾清华犹豫了一下，还是开口问道：“那大嫂……大哥是如何想的？”

“有啥好想的？”顾清远有气无力地答道：“她是大房的正妻，是认了祖宗拜了祠堂的，只要她安份守已，谁还会少了她一份吃喝。”

顾清华无言以对，站起来躬身扶他在床上躺好，无意中看到床头红漆小柜上放了一封撕开口的信，信封上有“念华”两字。“大嫂还有书信？”顾清华不由奇道，他听说大嫂一家子相当于是被发配了，一个家道中落的深宅女子，还会跟人有书信来住吗？

“是大奶奶嫁在京里的姐姐来的信，还邀我们奶奶去作客呢。”罗湘玉代顾清远作了答，一边提醒自己，一会儿想着让人把信给守在厨房里的大奶奶拿过去，现在厨房里的人有些懈怠了，大爷的汤药吃食马虎不得，大奶奶在小厨房的时候也就多了。

待顾清远睡下，罗湘玉示意顾清华跟她出来。刚一退出来，罗湘玉就落了泪，半晌没有开口说话。顾清华见她如此，也有些心酸，虽然来大哥的院子，最开始是他姨娘催着他来的，大哥虽话说得不好听，对他也算不错，在夫人面前也护过他们母子。这么些年，眼看着他受病痛煎熬，他心里也不是个滋味。

罗湘玉流了一会泪，终是把话说了出来：“六爷，这些年，奴也攒了些首饰银两，”她哽咽着擦了眼泪，“大爷心痛我，怕我以后没个依靠，让我把手里这些体己换成田地……”说到这儿，她的眼泪又滚落下来：“前日的事，六爷可听说了？奴那个不成气的弟弟，硬是被人拦在门口，周身上下搜了个遍……”

湘玉想起了那些人的险恶用心，声音里不由带了几分愤慨，“奴和守成丢脸事小，牵扯上我们大爷罪过可就大了，如今大爷那里受得了这个？六爷和我们大爷一向交好，大爷又常说六爷是个仁义有担当的……”

顾清华明白了湘玉所求，知道她在这个宅子里也属不易，叹口气道：“姨娘有什么东西，清华帮你带出去吧。”

罗湘玉就取了东西，千恩万谢地送顾清华出来。顾清华捧了那只小包袱，心里很是感慨了一番。

第二天一早，顾清华打听好路线，把包袱送到罗守成家，罗守成忙迎了出来，和他姐姐一样，也是千恩万谢，非要留他吃酒，顾清华那有心思？元宵节后他就要送阮氏去阮氏外家，然后会去东陵书院，青州城怕是不会常回了。临行前他还要去走亲拜友，做个道别。

辞了罗守成，顾清华想着四姐玉茹家离此不远，掉头就往四姐家去了。四姐心善，姐夫豁达，大小年节往家带的节礼，总不忘他姨娘一份，顾清华愿意跟他们走动亲近。

四姐家是个两进的院子，收拾得干净利落。姐夫豪爽好客，家里经常高朋满座，这一日，家里正是有客人。

四姐夫王世全粗通文墨，为人处世却周全细致，见清华上门，十分高兴，笑着拉了他的手，要引见他的朋友跟他认识。

姐夫家的客人有三位，其中一位清华认得，是城郊大地主杨老爷家的三子杨戟。说起这个杨戟杨三爷，倒是有些名气。这位杨三爷从小不爱读书，最爱舞刀弄棍，少年时期在外打抱不平，失手伤了人，家里替他赔了不少银子，杨老爷气急，将他关起来一顿好打，他不喊不闹不讨饶，夜里拆了窗户逃了出去，竟跑到西北去投了军，在外拼杀了十余年，挣下了军功。去年才回的乡，回时颇为风光，清华见过他两次，知他是个爽快人，心里也很愿意与之接交。

除了杨戟，另两位也是身形高大，举止爽利，象是行伍之人。