很长时间里，北大于文史见长，清华则以工科卓群。人们习惯将这归因于1952年的高校院系调整。实际上，早在民国时期，北大就曾经历了一次基于行政命令的“院系调整”，其工科被调给了北洋大学。后者的法科则划归了北大，从而成为了一所单纯的工学院。