机会到底来了。有一回申大老爷大开筵席，大宴宾客。他把朋友都请到了，把敌对势力或者潜在敌对势力的头头脑脑也都请到了。他就是有意想叫谭夜眼和李天林在他们面前表演枪法，暗地里告诉他们：“我有两个神枪手，你们那些一般枪手，休想近得我的身边。”

申大老爷在大宴宾客之后，宣布要举行一次别开生面的手枪射击比赛。他建议到会的老爷们带得有自卫手枪的可以自愿报名参加，跟随老爷们来的马弁和保镖自然都要参加比赛。他在公馆大门外的大石坝边百步之外杨树上悬了几十只彩球。宣布，在百步之外开枪，连中三元的得一等奖，中二元的得二等奖，中一元的得三等奖。一等奖赠银元一百元，二等奖六十元，三等奖三十元。老爷们打中的得荣誉奖。

不管别人同意不同意，大家一起哄，就算是都赞成了。申大老爷这块牌子谁敢不认账？大家也知道他是出去在大码头花过洋钱，喝过洋水的，懂得的洋玩意儿多，也想看看他玩些什么洋把戏。那些保镖，看着白花花的大洋堆在那里，自然也想碰碰运气。

手枪射击比赛开始了。年轻“老爷”少年气盛，参加了比赛，有的打中，有的没打中，都在一笑之中了之。那些保镖和马弁，一个个都是身强力壮，平常也练习打枪，都有一定的基本功，差不多都打中一个彩球，有的打中两个，打中三个的就很少了。申大老爷故意把申大少爷和他的两个神枪手放在最后打。打的彩球也挂得比较高些。申大少爷先打。他的功夫不错，连中三元。申大老爷很得意，无异于告诉大家，要想打他的儿子的主意是危险的。那些喝彩声随申大少爷的枪声而起：“好，好枪法。”

然后由谭夜眼来打。大家久闻大名，都想见识一下。谭夜眼并不瞄准，抽出手枪就是叭叭叭三枪连发，三只彩球爆裂。大家纷纷叫好。轮到李天林打。大家都不认识，不知道这个年轻后生有多大的能耐。李天林却另出了花样，他说他不打彩球，专打挂彩球的绳子，这当然是最难的了。这是他事前和申大少爷通了气的，他专门要胜过谭夜眼。申大少爷当即同意，他早和申大老爷说过，要叫李天林当众压一压谭夜眼的气焰。大家听说是打绳子都吃惊了，谭夜眼也不大相信。申大老爷也装做吃惊的样子对李天林说：“你不要在这么多的贵客和高手面前，丢我的面子啊！我说在前头，你要是打中三个彩球，我照样赏你一百元，你要是打绳子打飞了，我是一块钱也没有给你的啊！”

李天林没有做声，他拔出枪来，瞄一下准，叭的一声，果然一个彩球飘了下来。大家高声喝起彩来。李天林心里更有底，他瞄准第二个，叭的一声，彩球应声落地，第三个也一样，在他的枪声下飘落下来。这样的本事真叫大家开了眼，哪个不喝彩呢？只有一个人，那就是谭夜眼，他闷声不语。申大老爷自然喜出望外。他笑着说：“好，好，该奖你一百元，外加三十元。”

谭夜眼在一边说：“不算数，这个我也打得下来。”

申大少爷在一旁解围，说：“现在要发奖了，不打了。你们两个到晚上打香头再见高低吧。”

大家都说：“好，好。晚上让我们见识见识吧。”

申大老爷在发奖的时候，洋洋得意，不用说了。他有意地用眼睛瞟他的敌手，好像在说：“你们看到了吗？当心点吧。”

客人们大半都告辞走了，历来靠拢申大老爷的绅粮们意犹未尽，回到公馆去，打麻将，又吃又喝，等到晚上看两个神枪手比赛打香头。申大老爷也有意想叫他们见识见识，把他们带到门外的大坝边，叫下人在漆黑的夜里分两处各点上三炷香，远远望去，只见六个小火点。他叫谭夜眼和李天林各打三枪，一枪打熄一个火点。先由谭夜眼打。只见他举起枪叭叭叭连发三枪，三炷香的三个火点闪了一下全都灭了。大家都喝起彩来。轮到李天林打另外的三炷香。李天林是有心计的人，他连发了三枪，打灭了两炷香，故意留一炷香没打灭，这是让谭夜眼捞回去上午打彩球输了的面子。申大老爷看了虽然有点惋惜，大家的一片喝彩声，也够他心满意足的了。他给谭夜眼加发了三十块银元的奖金，给李天林也发了二十元奖金。

自从这次申大老爷举行手枪比赛以后，他的两个神枪手技艺惊人，一下传开了，越传越神，以至传出不知是真是假的神话。据说有一天谭夜眼和李天林两个枪手在街上茶馆里喝茶，大家一鼓动，他两个比起枪法来。谭夜眼说：“我们不准瞄准，从匣子里拔出手枪就打，口里一喊目标，目标就被打中。”李天林同意。由谭夜眼先打。谭夜眼才说“我打那屋脊上螯头的眼睛。”抽出手枪举起叭地一声，那螯头应声落地，捡来一看，果然那螯头的眼睛没有了。李天林说：“我要打那个赶场的大嫂背上背的小孩头上花帽上的绒球花。”说时迟，那时快，他拔出手枪叭地一声，那朵绒花已经从那娃儿的头上滚下地来。

这个传说是真是假，哪个也说不清，有人故意问他们两个，他们两个像是约好了似的，只是笑一笑，却不理会。问申大老爷，他更是哼哼哈哈地不说个明白，讳莫如深。这样对于他无疑是更有利的。从此这两个神枪手威名大振。李天林年轻标致，更是被说得天上没有，地上一个。

申大老爷和申大少爷看李天林这个小伙子身体好，长得俊，又老实本分，一心一意忠实于申家，便有意栽培他，申大老爷想叫他成为申家的看家门神，再不把他看成申家的看家狗了。于是派人到外方去聘请有名的武术师父到公馆来，说的是请来教他家的手枪队的枪手们学武术，其实是想叫李天林习好武功。李天林也十分想学好武功，这对于他将来回去报仇大有用处。他身体灵活，头脑聪明，又肯下苦功夫，学了不过二年，刀枪剑棍，全都会使，翻墙上屋，飞檐走壁，无一不能。几尺高的墙头，一个跟头就能翻过去。丈多高的院墙，只要丢一副绳钩上去一挂，几纵几爬就上了墙头。那个武术教师爷见他聪明，专门教他一个人练真元气功，运气发功，刀枪不入。那个武术教师爷还偷偷教他一些邪门歪道，像开门下锁，制服狗叫，点闷香，装老鼠叫，这些鸡鸣狗盗的功夫，连什么房中采阴补阳之术也给他说了一个大概。谭夜眼也跟到学，他也很用心。只是正路本事学得比李天林差一些，那些邪门歪道，却学得比李天林还要精。连申大少爷和新派的少奶奶也引起了兴趣，跟着学了一点防身的功夫。加上他们两个过去学过的骑马打枪功夫，也可以出去闯荡江湖了。

申大老爷很得意，申大少爷也很得意，李天林不用说更得意。当然他们的心思各有不同。申大老爷要不是嫌李天林出身微贱，文化教养较低，他真想把他收为上门女婿。直到现在也没有断这个念头，他打算把一个远房的侄女嫁给李天林，然后给他两口子分一些田地房屋，成家立业。这样一来，就可以把李天林紧紧拴在申家的门枋上了。

申大少爷和少奶奶想把李天林拴在申家，拴在他俩身边，和申大老爷的想法差不多，可是他们的打算却完全不一样。他们两个叽咕了好多次，想把李天林留在他们身边替他们办事。至于办什么事，他们没有明说，我们也就只有等着看了。