申大老爷在大巴山北边脚下也算得是一个叫得最响的人物。其势力和大巴山南边的王大老太爷比，要大得多。因为申大老爷现在是陕南三县联防司令，有上千的人马，几百条好枪，真叫横行陕南，谁也得卖账。山南的王大老太爷只有山脚下王家场那一点地盘，二百人马，百十条烂枪。这位申大老爷在山北自己的势力范围里，结交官府，包揽辞讼，左右社会，养一批狗腿子，横行霸道，和山南边的那一位都差不多，可是两个人的性格却简直不同。金门里的老爷无论是老太爷、大老爷、大少爷，都死顽固，守财奴，待下人刻薄，目光短浅。申大老爷却自命为新派老爷，以开明自居。他在当少爷的时候，拿着家里的钱，到北京、上海这些大地方去花。书没有读得怎么样，洋玩意儿却学得不少。穿洋服，吃洋饭，开洋荤，跳洋舞，打洋牌，看洋戏，玩洋把戏，跑狗赛马，十分热衷，还能说几句带土音的洋话，胡诌几个洋名词。最后终于拿到上海一个野鸡大学的毕业文凭，戴着方帽子照了学士像。他带着一身洋气回到西安，想在政界谋个差事。可是没有人缘，光有顶学士帽子不值钱。他决定去日本留洋镀金，捞它个更高的硕士资格回来，也许得行。于是他就到日本留学去了。不幸这时他的老太爷寿终正寝，他这个独子不得不匆匆赶回来办老太爷的丧事。办完了丧事，因为要顶起老太爷传下来的这一份大家业，不能再去日本留学，只好这在个大公馆里升格为申大老爷，管起事来，成为这一方的名符其实的绅士。
他住在大巴山下，自然喜欢骑马，养狗，打猎，其实也不过是玩玩罢了。为了保境安民，发动本地的士绅财主，出钱买些洋枪，大办团练，自兼团总。他还买了好些好手枪，养了一班好枪手，给他随身当跟班。一色的彪形小伙子，穿一色的新式衣裳，腰上挂着一色的二十响盒子枪，他带出去走马打枪，比赛功夫，好不神气。于是本地那些玩友便拜他作大爷。他在这一带可以说是一呼百应，叫得响，吃得开的大好老了。因为在外方学了一点新派思想，主张办教育，主张女子放脚、上学，甚至提倡自由恋爱的新式婚姻，并且反对抽鸦片烟，因此又颇得一些青年的拥护，成为这一方的开明士绅。
他的太太只给他生了一个儿子，再也没有给他生出二少爷三少爷，他又历来反对讨小老婆，所以申家的烟火又是一脉单传。这个担负着传接申家烟火重任的独根苗，就是李天林天天陪着上山去打猎的申大少爷。这位申大少爷是申大老爷的宝贝疙瘩，从小一切都由着他。他也学他的大老爷，喜欢交际应酬，喜欢骑马打枪，使刀弄棍，更喜欢上山打猎。但是申大老爷是新派的开明士绅，对于申大少爷的教育抓得紧。小时候请教师在家里给他发蒙。取名叫做申才龙。那老夫子尽给他读些子曰诗云的古书，大少爷没有兴趣。于是老爷送他去西安上小学，上中学。上完中学又送到北平去上大学。他和他的老太爷一样，没有考上名牌大学，只考上了私立中国大学。但是这个大学在北平却很有特色，在那里不出书呆子，专出社会活动家。有什么新派的东西，新的思潮，在那里传播得最快最好。在那时正是国家危亡之秋，一切救亡图存的爱国活动，总是从学生中开始，而学生爱国运动又总是由大学生带头。因此在当时的北平，有什么学生闹事的事情，中国大学的学生总是冲在前头。申大少爷也算是一个铁血男儿，在那种环境中耳濡目染，自然也学到许多新派思想，也卷进了学生运动。由于他身强力壮，又学过一些武打功夫，在学生上街游行示威受到政府镇压的时候，他就挺身而出，和军警大打出手。自然而然他成为每次学生上街游行时的纠察队长，很受到学生运动领袖的赏识。和他们往来很多，自然又受到他们的薰陶，思想越发激迸起来。当然他到底还是一个少爷，不搞运动的时候，他没有精神去攻书本，却热心于交际跳舞，打桥牌，讲恋爱。这些活动他有特别的天份，一学就会，一会就入迷。就像大家经历的过程一样，开始一边站，接着试试看，跟到下水干，最后死了算，他成为跳舞和恋爱的专家。当时看得上他这个大少爷的女学生倒不少，可是他一心追求的只有一个同年级的叫孙春芳的女子。这女子和他一样活跃，在学识上却比他强得多。他们一同在大学毕业后，一块回到陕南的老家，热热闹闹地办了喜事。他们是新式大学毕业生，却偏不到西安那些大地方去图上进，却回到老家来坐享清福，做起大少爷和大少奶奶来。
申大少爷在家里并没有闲着，除开老太爷喜欢的那一套养狗打猎，骑马打枪外，他还继续请教师爷来教他使枪弄棍，舞剑飞刀，连大少奶奶都被他带动起来，也跟他上山去骑马打枪，回公馆学习武术，也学了一些本事。当然申大少爷的主要活动是帮助他的老太爷办团练，当大队长。平常没有事，带着猎手上山去打猎，只是爱好。
上次上山打围，要不是李天林的机智和勇敢，申大少爷不死也得受重伤。申大老爷听说后，对于李天林特别赏识，还发给李天林一支二十响，等于是大少爷的贴身保镖了。李天林在这样优渥的待遇下，生活过得好，长得越来越标致，不过两三年，就长成一个臂粗膀圆，英武潇洒的小伙子。叫李天林最满意的是申大少爷喜欢骑马打枪，他自然要陪着。他趁此练好枪法，过不两年，他练得可以说是百发百中了。申大少爷也不含糊，和李天林的功夫不相上下。
有一回申大少爷和乡下的几个玩友比试骑马打枪的功夫，申大老爷亲眼看见，他儿子的枪法比别的几个少爷强得多，十分高兴。特别叫他惊奇的是，他发现李天林骑马打枪的功夫，比他的儿子又胜一筹，和他所有的枪手比，都好得多。有这么好的枪法，要跟在他的身边，可算是一个最得力的保镖了。须知在那个时候，乡下的地主绅粮，特别是那些有势力的豪霸之间，争权夺利，倾轧争斗，是很厉害的。暗杀就成为斗争的重要手段，因此养一群枪手在家守护院子，出去做贴身保镖，就是最重要的事。物色到枪法精良、忠实可靠的好枪手，就成为重要又重要的事了。申大老爷回到公馆马上把李天林找去，告诉他说：“你除开跟大少爷上山打猎，保他平安外，平常就跟我，作我的贴身保镖。我就不把你当外人看待了。”从此以后，李天林在这个公馆里的地位和待遇，又大大地提高，穿堂入室，不受限制，李天林也颇有些得意起来了。大家都知道，没有特别高明的枪法，是不配当大老爷的贴身马弁的，这样的马弁在大老爷身边原来只有一个，他的诨名叫谭夜眼，本名倒没有人叫。
说起谭夜眼，在这一乡是出了名的。他的骑马功夫不用说，打枪功夫更高明，百步穿杨，已经不算什么，天上的飞鸟，一枪一个，弹无虚发。他的眼睛特别好，在晚上看得比别人远，夜里可以打灭点着的香头。他的诨名就是这么来的。申大老爷找到了这么一个好枪手，是很得意的。但是他也有不如意的地方，谭夜眼这个人品德不好，贪心不足，喜欢吃喝嫖女人。出差去外水拿少一点，就爱说二话。在其他的枪手面前，骄横跋扈，瞧不起人，大家都讨厌他，所以大家在背地里又叫他“讨人嫌”。申大老爷对这些都一清二楚，可是不能不用他。须知恶霸枪手对起阵来，那可说是千钧一发，谁的枪法差以毫厘，谁就没命了。他不只对谭夜眼的骄横劲看不上眼，对于他的忠心却更不能不怀疑，以至有时候，不得不多一个心眼防着些。而且大老爷对于谭夜眼好酒贪杯，也不放心，他一喝醉，枪法就不准了。
申大老爷发现李天林这个人年轻有为，枪法和谭夜眼不相上下，为人比较本分，是在这个公馆里看着长大的，从他舍命救大少爷看，比谭夜眼当然忠实可靠一些。于是申大老爷决定把李天林提拔起来，做自己的贴身马弁。
李天林既然做了申大老爷的贴身马弁，骑马打枪自然就由着他了。他努力练习枪法，下决心要胜过谭夜眼。这个人真太气人，一听说李天林升格，和他平起平坐了，就老大不高兴，公开瞧不起李天林，说：“你算老几，敢来和老子平起坐排排？”李天林却不计较这些话，觉得谭夜眼的枪法的确高明，特别是晚上能打灭香头的功夫，实在了得，很想向他学习，所以向谭夜眼提出，要拜谭夜眼为大哥，向他学艺。谭夜眼哪里肯干？要叫这个青年小伙子把他的绝技学到手了，岂不要打他的翻天印，骑在池的脖子上拉屎？
李天林知道谭夜眼不肯教他枪法，就暗地里勤学苦练。不知道打了多少子弹，费了多少时间。申大老爷看在眼里，想在心头，却不说话，放手让李天林练本事。李天林年轻好胜，果然谭夜眼的那一套终于学到了手。申大老爷很高兴，他决定试一试他们两个的功夫，有意想叫李天林压一压谭夜眼。