秦淮河上，游船如织。
毕竟只是留都，南京城的宵禁条例，从永乐年结束后，就已经形同虚设。只要不是逢国丧之日，哪怕游客挑灯在船上玩的半夜，也没有官差过来多事。一些腰缠万贯的财主，甚至请了戏曲班子，通宵达旦地寻欢作乐，晚归的御史看到了，顶多在轿子里偷偷骂几句“夭寿”而已。谁也不会专门写个折子弹劾地方官员怠政，更不会就民风日奢问题唧唧歪歪。
原因无他，大明朝的皇上和朝廷都在北京，可大明朝的六成以上财赋，却在江浙。南京的留都户部官吏，每年解往北方的银两以百万计。而整个长江以南的物产，包括漂洋过海来的番货，也会在在南京城内交易。这么多财货流进流出，随便溅出几滴油水来，都足以造就一大堆陶朱公。豪客们有了钱若是没地方花，早晚会起别的心思。还不如让他们尽早花个痛快，一方面替国家分忧，一方面，也让留都南京城，多添几分雍容与繁华。（注1：陶朱公，范蠡归隐后的绰号。因为他善于做生意，富可敌国，所以后世以陶朱公指代富豪）
十里秦淮，十里金河。
河上不乏嘈杂热闹的赌船，也有静雅别致的画舫。坐在画舫里的才子们，绝不会像赌鬼那般大呼小叫，也不会像色鬼那样急不可耐。而是在漂亮小厮的伺候下，慢悠悠地品茶，听曲，观赏歌舞。偶尔兴起，还会泼墨挥毫做上几句诗，以记长夜未央。
每到此时，画舫的女主人，就会亲自走上前来，郑重其事地将才子们的佳作收好，着人去裱糊珍藏。若是看到令人耳目一新的佳句，还会立刻命令乐师奏出相应的曲子，教给坊中美人当众吟唱。至于才子的风流资，则再也不提。做画舫生意的，眼力都不差，头脑也足够聪明。再有钱的豪客，包下画舫一整夜，山珍海味随便造，开销也不过是二十几两纹银。而一阙词或者一首曲子走了红，却能令整个画舫在短短几日之内身价翻上数倍，从当家女校书到下面端茶倒水的小厮，都跟着受益无穷。（注2：万历年间白银还没大举贬值。到了崇祯年间，见柳如是一面就得三十两了。注3：女校书，原本指才女，秦淮河上指头牌妓女，清代称女书寓。）
不过今天，如意画舫买卖，可使有点惨不忍睹。坐在正厅内的四位才子老爷，从下午申时，一直喝茶喝到现在，一文钱一壶的开水，陆陆续续要了足足有一大缸，却半支曲子都没点。舫里的姑娘们，换着不同的衣衫，上上下下走了好几回，也没有一个人幸运，被才子老爷们相中。至于厨房里造就预备下的鱼翅燕窝，熊掌鹿唇，更是连下锅的机会都没捞到。让原本准备趁机在账目上做一些手脚的女掌柜小春姐，急得在后厅直跳脚。
“干娘，他们不是刘妈妈请来，专门喝白水的吧？”眼看着月亮已经爬上的半空，画舫当家女校书许飞烟，也着了急。悄悄走到后厅，趴在女掌柜小春姐耳畔，低声提醒。
“不像，喝白水，不是这种套路。”女掌柜小春姐皱起眉毛想了想，轻轻摇头。“通常上船之后，会先装腔作势一番，让人觉得他们个个腰缠万贯。然后吃的，喝的，都要求捡好的的。有心黑的，还会先让你的姐妹们陪着睡上一觉，等到明天早晨，才把底细亮出来，让咱们有苦说不出！”
她在河上滚打多年，从当初一个画舫三等妆容，做到占两成股本的女掌柜，眼力和本事都绝非一般。只是拿稍稍一扫，就能看出客人是不是竞争对手专门请来喝白水砸场子的无赖。
此刻自家画舫正厅端坐着的这四位贵客，连同甲板上正在吃酒的随从，绝非出自街头巷尾，更不可能租了衣服的假冒富豪。特别是坐在画舫内上首那一个，脊背始终笔直，肯定是某个大户人家专门培养出来的顶梁柱。而坐在甲板末尾吃酒的那个随从头目，右手就没离开过腰间佩刀，恐怕也不是寻常江湖混混所能雇佣得起。
“我也觉得他们不像是故意要喝一晚上白开水，能把十五两开船钱都付了，不可能再差曲子钱和姐妹们的脂粉钱！”许飞烟眉头清蹙，继续小声补充，“如果那样的话，就更怪异了。不传酒菜，不听曲子，也不看姐妹们的腰身。平白坐着画舫在河里兜来兜去，若只为了看风景，租条轻舟，不是更便捷么，开销还不到画舫的十一。”
“急什么急，说不定，是冲你来的，故作钓鱼台，等你这条鱼儿按耐不住性子，主动去咬钩！”小春姐伸出手指，轻轻在许飞烟额头点了点，低声打趣。
“干娘——”许飞烟的脸上立刻浮起了一丝红雾，拖长了声音，娇滴滴的回应。“人家还不是为了你？”
“你先管好自己吧！”小春姐笑了笑，轻轻摇头，已经不再年轻的面孔上，悄悄地笼罩了一层乌云。
有钱的公子哥花样多，秦淮河上，的确曾经发生过，某个公子哥看中了一家画舫的女校书，却不直接跟女掌柜接洽，而是整天带着朋友去画舫上喝酒享乐，吟诗作画，悠哉悠哉。直到女校书自己好了奇，主动下了楼，才趁机表明心迹，一举夺取了美人芳心。
可那种事情，毕竟发生在别人家。今晚自家画舫上这几位，到现在话都没怎么说，更甭提吟诗。倘若是富贵人家公子哥，有钱没地方花，癖好特殊也好。就怕是另有所图……
想到另有所图四个字，小春姐的心脏就是一抽。锐利的目光，立刻落在了客人的腰间。每个客人都陪着宝剑，剑柄上没有任何装饰。那绝不是一般读书公子所用，后者即便没钱在剑柄上镶满珊瑚河宝石，也会剑柄末尾系上一簇丝穗，或青或红，以显风流。
“河匪！”刹那间，她连呼吸的力气都没有了，双腿一软，头晕目眩。
怪不得一上船痛痛快快地就让从人给了十五两，怪不得从下午到晚上什么东西都不吃，什么曲子的都不听。早就将船上的山珍海味，都看成了自己家的，哪个河匪还愿意随便糟蹋？到了后半夜，亮出剑来，把船上的厨子、小厮尽数放翻，把姐妹们当作货物，拿绳子捆成一团。明早自水西门划出城外，沿长江顺流而下。苏州、松江、杭州，只要卖的便宜，有的是胆子大，手段强的地头蛇，愿意连船带人一并接手。
想到自己下半辈子，就要被关在黑船里做暗娼，小春姐忍不住泪如雨下。但是，她却没勇气将头探出窗外，大声呼救。
画舫应客人的要求，一直漂在秦淮河中央。附近的船只，此刻也都是琴管悠扬。倘若她敢大声喊人，恐怕没等附近的船只听见，甲板上那些喽啰们，已经一刀砍下了她的脑袋。
正在绝望之际，却忽然感觉到画舫猛地一晃。桌案上的花瓶、砚台、果盘、酒盏之物，噼里啪啦掉得到处都是。船上的灯笼也飘到了半空，像鬼火般来回游荡。
“撞船啦，救命！”躲在二层无所事事的侍琴，妆容们，吓得个个魂飞天外。扯开嗓子，大声哭号。而正厅内的四名才子老爷，和他们在甲板上的随从，却长身而起，双腿叉开，刀剑出鞘。
“乒！”“乒！”“乒！”……
没等众人确定到底发生了什么事儿，秦淮河两岸，忽然传来了一连串清脆的烟花声。紧跟着，夜空中落英缤纷，绚丽夺目。
数十名手持哨棍铁叉的劲装大汉，从与画舫相撞的赌船上，接二连三跳上了画舫甲板，不由分说朝着四名才子老爷的随从扑去，与后者战做一团。