班玉国内，全国都在进行驸马初选，各地方官都是牟足了劲，要是未来的皇帝能出自自己的掌管区，真是莫大的荣幸！各州州史甚至亲临现场，进行选拔。全国适龄男子也是踊跃报名，无不跃跃欲试。
各地为了选出最有竞争力的男子，也设置了初选和复选。
各地的初选进行了十日，选拔现场也是热闹非凡。
“你不行，太矮了。下一个！”
“你太黑了，一看就不行。”
“哎哎哎，干嘛干嘛，女扮男装以为我看不出来是不是？什么，喜欢女子？来人，关进大牢。”
“这个可以，长得英俊，年龄也正好。”
“带个假发我就不知道你是和尚啦？滚滚滚……”
“你也不行，长得差点儿意思。”
“去去去，捣什么乱，公主岂是你一个乞丐能娶的？”
“下一个，太高了！”
“长得还行，会武功吗？”
“你是来搞笑的吗？都娶了老婆还来参选，来人，拖出去打！”
“你长得这么白，不怕吓着公主啊，去去去去，一边儿去。”
“什么？您替您儿子来参选，别开玩笑了，您老都八十岁了！”
“你不是前些日子刚纳第十个小妾么？还赶来捣乱？来人，拖出去重打二十大板！”
……
各地的复选由州史和州内官员进行面选，选出最终的人员之后还进行了半个月的高强度密训。
历时一月，全国共选出八十名青年才俊进京。进京后，再由皇上选派的官员进行评判，选出四十人进宫，参与第二轮选拔。
进入第二轮选拔的四十人已是全国精锐，根据各自特长分为擅武组合擅文组，都进入皇宫，等候第二轮选拔。
“你们二十人是擅武的，分在第一小组，跟我走。”刘公公尖生说完，领着擅武组的二十位公子进入武德宫。
“您各位公子是擅文的，共二十位，分在第二小组，请跟奴才往里头走走，哎~哎~这边有请！”孙公公堆满笑容引领他们进入文德堂，“小心别碰着头，哎~哎~哎~个个都是顶好的。”
“这武德宫是你们休息之地，没有特别的召唤是不能出这武德宫的，明白没有？”刘公公一脸严肃，并不因为他们之中可能会有今后的皇上而谄媚半分。
“谢公公教诲，明白了。”众人齐声道。
“第一场比武会在三日后举行，武德宫中有宽敞的武场和十八般兵器供大家自行练习，各位公子可以选择赛前磨刀，也可以选择养精蓄锐。比赛的前一天晚上奴才会请各位公子抽签，抽到谁就与谁进行对决。清楚了没？”
“清楚了。”
“好，现在奴才们会念各位公子的房间号，请各位公子听清楚：湘悠然公子请到一号房，东水封公子请到二号房，柳铭禾公子请到三号房……”
文德堂中，孙公公正满脸笑容地恭维：“恭喜各位公子，能进入复选，这可是旁人几辈子都没有的福气呢，奴才提前祝各位公子都全力发挥、心愿达成。”
“谢公公！”众人齐声道。
“各位公子有什么不懂的，可以及时叫奴才，奴才们成天候着呢！这文德堂中最中间的屋子是书房，藏书多达二十万册，地方也宽敞，考试前的这几日，公子们觉得无趣的话可以去书房看看书，不过可千万不要出这文德堂哟！”
“谢公公指点！”
“不敢不敢，这是奴才应该做的。现在奴才为公子们分配房间，请公子们听清楚，奴才每个名字和房间号会念两遍，要是奴才念得不好还请公子们见谅：薛川清公子请到第一个房间休息，知东阳公子请到第二个房间休息，向亦茶公子请到第三个房间休息……”
这几日，擅武组的二十位公子无不日夜练习，并暗中观察其他人的武功，以寻找破解之法。擅文组的公子们也绝大多数也在日夜看书，暗自猜测考试会出什么题目。
————————
朝芒国的年节晚宴上，堂王见皇后孤立无助，与当时的自己颇为相似，便想与她结盟，昨日听闻皇后病了，知道这是个难得的好机会，便进宫看望皇后。
“儿臣参见皇后娘娘，皇后娘娘千岁千岁千千岁！”堂王恭恭敬敬地跪在皇后面前，声音温和，“听闻母后身体不适，儿臣十分担心，特来请安。”
“免礼，堂王怎么有空来看本宫了？”皇后总感觉这堂王没安什么好心。
“母后是在怪罪儿臣平日不来请安吗？”堂王仍然跪着，抬起头看着皇后，满眼无辜。
“堂王忙于国事，素来有贤王的美誉，本宫岂有怪罪之理？”皇后扶着额头，虽只是简单的感冒，但是她毕竟四十岁了，心中感慨自己老了。
“母后，儿臣以后会更加勤奋来看望您，请母后不要见怪……”堂王向皇后身边的宫女看了看，一副有话要说的模样。
皇后意会，虽不知他所谓何事，但是也决定听听，便道：“都下去吧！”
“是。”宫女太监纷纷退出。
“谢母后！”
“你起来吧，堂王今日所为何事？”
“儿臣能有什么事？听闻您身体抱恙，儿臣便急忙进宫探望，希望母后早日康复。”堂王站起来，恭敬的说。
“堂王向来孝顺，怎么今儿有空来看我？难得有空不去陪陪你母妃吗？”
“回母后，儿臣看完母后才能去看母妃呀！”堂王看着皇后，一脸真诚。
“今日倒是懂规矩，知道先看本宫。不过无事不登三宝殿，堂王有话就直说吧。”
“哈哈，母后果然聪慧，什么都逃不过您的眼睛。”
“这些话就不必说了，有什么话你就直说吧，本宫还要早些休息呢。”
“叨扰母后休息，儿臣罪该万死，还请母后恕罪。儿臣今日是来给母后送东西的。”
皇后不屑地说：“你有什么东西可送？”她出身世家，又是皇后，什么好东西没见过？
“希望。”堂王掷地有声。
“什么？希望？”皇后听了十分气愤，道：“哼，你是在嘲笑本宫没有活路吗？”
“儿臣不敢，请母后听儿臣细细道来。”堂王气定神闲，自顾坐在椅子上，继续说：“母后您虽出生世家，家族势力强大，却苦于无子，所以一定夜夜担心后位不保吧！”
“放肆！本宫的尊严岂是你能践踏的！”
“母后息怒，儿臣没有践踏母后的意思。母后先不要生气，请听儿臣把话说完。”堂王见皇后生气，立刻跪下，说：“如今朝局明朗，母后聪慧一定比任何人都看得清。这太子之位不是我的，就是修王的，可是修王没有治理国家的才能，想必母后也知道。”
“哼，修王是没有治国的才能，但是他有一个好母亲。”皇后已经知道堂王今日所谓何事，想起他的母妃出生一般不禁讽刺到。
“是，母后果然聪慧过人，这正是儿臣要说的。母后，儿臣的母妃只是一般富贵人家的女儿，自然不能与荣贵妃想比，可是皇后娘娘您不一样，您的家世远比荣贵妃要好，所以，儿臣斗胆，想借助母妃的家族势力，帮助儿臣争夺太子之位。”
“你好大的胆子！”皇后没有想到，堂王竟敢说出这种话来。
“是，儿臣是胆大，所以希望母后也胆子大一些。”
“我凭什么要跟你一起卷入纷争？”
“因为您，没有更好的选择。”堂王抬起头，一字一句地说。
皇后听了，身躯一震，沉默了几秒，咬着牙说：“本宫是皇后，不管将来谁当了皇帝，本宫都是太后。”
“母后向来聪明，怎么会存有这种不切实际的幻想？”
“你！”皇后指着堂王，气得一口气没有提上来，“你简直胆大包天！”
“母后切莫动气，儿臣说了，今天是来给您送希望的。请母后试想，如果修王当了太子，等他将来登基，会尊您为太后吗？即使他会，想必荣贵妃也不会答应。”
“哼，荣贵妃？她怎么可能答应，她巴不得我死！”说到荣贵妃，皇后就气得发抖。
“母后，您说得对，荣贵妃生性跋扈，对待我的母亲也是随意践踏，儿臣不忍您与母妃再受她的凌辱，所以请母后出手相助，为了儿臣，也为了您自己！”
皇后盯着眼前的修王，脑海中已经想到利弊，道：“就算扳倒了修王跟荣贵妃，我又凭什么相信，你会尊我为太后？你还有母妃。”
“请母后放心。”堂王磕了一个头，道“我的母妃出生普通，即使登上太后之位也难以服众，何况母妃生性单薄，并无母后这般的管理之才，所以让母妃当太后只会徒增母妃的压力，儿臣不会这样做，所以让您继续当太后是最好的选择，我的母妃是皇贵妃。”
“说得倒好！谁知道你将来会怎样。”皇后无子，二十多年来说没有担忧一定是假的，她并不是没有权衡过堂王和修王二人中任何一方当了皇帝会如何对待自己，只是在她看来两方都没有胜算，所以只能拼命增强自己的家族势力，以求保住自己与家族的荣耀。如今听到堂王的话，确实有些心动，但是她又深知堂王心机颇深，所以一定要有十足的把握，才能与他合作。
“母后。”堂王从袖中掏出亲自写好的诏书，双手俸给皇后，道：“母后，儿臣诏书已经写好，登记之后封您为太后，并封您的家臣为护国大臣，诏书上有儿臣的亲笔签名，今日交与母后保管，当做与母后同谋的信物，他日事成绝不抵赖。”
皇后双手颤抖地看着信纸，果然写着堂王登基之后会封自己为太后，她认得堂王的字，落款确实是他的签名，还盖了他的玉章。皇后心中明白只要有荣贵妃，自己就不会好过，与其等着修王登基让他们对付自己，不如现在放手一搏帮助堂王！皇后抬起头，看着堂王，眼神坚定：“好！本宫助你一臂之力，希望你也不要忘记今日的承诺。”
“谢母后成全！儿臣一定铭记于心！”堂王听到皇后答应与自己合作，熊熊野心再次燃起。