淮水县与金陵相距不远，大约四五天车程即到。

淮水县是个小县，因淮水穿城而过而得名，四面小山环抱，环水沁芳，林壑尤美，人杰地灵。此地青楼林立，娼妓之风盛行，而距滁州城不远的奉阳县狎男风气极盛，两地因而合称“温柔乡，富贵里”。

每年中秋，淮水县总要选出姿色才艺都上佳的女子进京作御前表演，这是何等的荣耀，乐伎舞伎们都渴望能利用这个机会脱离乐籍，得侍御前，或者有达官贵人能为她们赎身，从此重获自由。

为公平起见，淮水县总要在中秋一月前举办花魁大赛，选出色艺双绝的伎人再加以训诫，教以礼仪，方能入京表演，而其中选出的头名，更是可以获得莫大荣誉，因此每年也是淮水县的一大盛事，各处来观看的人，如同过江之鲫。

惠姑那次去滁州时就听闻此事，她一向爱热闹的场景，心里想着万万不能错过，这次更是算好了时间，马不停蹄地赶了三日的路，终于在这天恰好来到了淮水县。

淮水县最热闹的几条花街此时都张灯结彩，各青楼里都派出了最得意的头牌，正在楼中演习，一片莺歌燕舞。而花楼里的其他女子则穿着鲜艳的衣裳，簪金饰银，如一片彩云在街上穿行着，笑着四处好奇地逛着。

淮水县虽然以青楼出名，但做娼妓毕竟是逼不得已，时人虽不唾弃，但也绝不宽待，况且本朝礼法森严，娼妓不得随意在百姓聚集处走动，以免伤风败俗。

这些娼妓们虽然衣食无忧，但一年之中，只有这几日，她们可以堂堂正正地在街上走动而不用遮遮掩掩。如果成了花魁，她们的地位便于百姓无异，可以自由走动，凭心意婚配，自然，前提是她能在御前表演后全身而退，回到淮水。

惠姑租了一只乌蓬船，从绕城的淮水中一路行走，两岸的青楼门前都站着打扮得桃花柳绿的少女，路过的窗门时不时还会传来女子的嬉笑声，一阵阵的脂粉香气直冲船仓，醺得人飘飘欲仙。

惠姑自然不会被美色所迷，她急着赶路来凑热闹，几日都没有好好吃饭了，此时，她正点了一道当地的鲜烹鲥鱼和一碗炖烂雏鸽大快朵颐，反正灯会什么的今夜才开始，明日才是正式的花魁比阵。

惠姑本想吃饱喝足后去四处逛逛，可惜天上的云愈发地厚了，及到了午后，淮水便下了一场雨，虽然顷刻就停，也不甚大，但集市已散了，野郊也都被雨沾湿，惠姑无处可去，只好到城东的街市上买了玫瑰点心边走边吃。

城东是文人雅士的聚集地，多有笔墨纸研或者诗集书画出卖，也有一些精美的器具古董店，惠姑咬着糕点一路闲逛下来，她对诗书并不上心，只是挑些好玩的小玩意买了戏耍。

此时，她正对着一个小巧玲珑的七事看得开心，这七事上系的一串小球通体金黄，共有三层，最外面雕凿着卧鹿牡丹枝花样，栩栩如生，用手拨弄，层层滚动起来，声音清脆悦耳，惠姑一时看得爱不释手，店家看了，便在一旁堆着笑解说，

“这位小姐真是好眼光，这个七事是本店的精品，仿着前朝明月公主的马鞍图样制成，虽说是仿品，但做工文样是再精美不过了，光看着这足足三层，层层包裹，没有一点破绽，声音又好听，挂在衣襟上是最好看了！”

惠姑摆弄着，已欲买下戏耍，就问道，

“那你说，这东西卖多少钱？”

那店家满脸笑起了褶子，连忙说，

“不贵不贵，只要五两银子便可，你看这十足十的金子，对了，还有这五色丝线织的穗子…”

五两银子，虽还付的起，但前日在路上遇到了一户人家，家遭不幸，除了一个男丁，几乎都死绝了，自己就将包裹里的银子都给了他们，刚刚又饱餐了一顿，眼下腰封里的银子大约还有五两多一些，惠姑在心里盘算着。买是不买？买了，恐怕接下来的行程就没有钱花了，不买，又实在喜欢这东西，惠姑思怤一番，顿时计上心来，她急匆匆地对店家说，

“请等片刻，我马上就回来。”

自己却四下看了一下，偷偷藏在巷子里，盘缠不够，为今之计，只好先用法术应急了，惠姑正施着法术，突然听到一个男子大吼道，

“哪里的小仙，竟敢在人界乱施法术！”

惠姑急急转身，果然看到一个穿着一身素袍的修士正往这里赶来，惠姑避之不及，想跑却偏偏身在巷子里，无处可逃，一时间竟惶急无措，心里想着，此番逃不了了。