民国年间，保定府西关大街，有一家老药店，字号：药王堂。老板名叫佟志川，年逾花甲，祖传的医术，几十年来，治病救命已经无数，由此德高望重。人称保定府医界第一妙手。

药王堂是保定府的老字号，到佟志川手里已传了五代。药王堂颇多绝技，如医治中风偏瘫，如医治跌打损伤，都是拿手好戏。方圆百里来求医问药者颇多。天津、北京也有患者慕名而来。于是，药王堂的生意就火火红红。

佟志川却抑郁不乐。他曾连娶两房，皆无生育，便是自家的毛病了。死了心，就不再娶，过继了姐姐家的儿子，取名佟小川。小川成年后，聪明过人，却不精心学问，也不热心生意，只跟佟志川学会了“望闻问切”，就不再耐烦，整日与街上一些纨绔子弟混成一片，吃喝嫖赌样样精通。佟志川碍着姐姐的情面，不好严管狠治。却暗自伤心，叹佟家的绝技要失传了。

这一年深冬，天降大雪，野野泼泼地落了三日，落到了齐腰深浅方停住。佟志川一早起来喊伙计在街上铲雪，伙计们铲着，竟铲出一个冻僵的汉子来，一声喊，惊得丢了铁锨。

佟志川过来看，见那汉子三十岁左右的年纪，面色已然青紫。摸一把脉，尚有一息。佟志川忙让伙计们把汉子抬进店里。

佟志川就配了几味药，亲手熬了，给汉子徐徐灌下，又取过一床棉被给汉子严实盖好。一个时辰过去，那棉被已经似水浸过一般。佟志川让伙计们掀去棉被，只见汉子已经逼出一身冷汗，苏醒过来。

佟志川坐下与汉子说话，知道了这汉子名叫杨怀义，是山东济南人，因家乡闹水患，逃难至此。佟志川见他对话清爽，知书达礼，便问他欲往何处。

杨怀义叹道：“家乡已被大水漂空，只好四海为家了。”

佟志川想了想便道：“我店中正缺一伙计，你若不嫌，可在我店中做工。”

杨怀义感激道：“救命之恩，已没齿不忘，又给我安身立命之处，要我如何报答才是？”

佟志川笑道：“说不上。杨先生今日到我店里，或是你我前世有缘吧。”

杨怀义就留在了药王堂当了伙计。

那天，佟志川在街上闲走，碰到了城东卖炭的王二年，两年见到佟老板，就要躲藏，被佟志川喝住。佟志川上前细细打量，好生诧异。

半年前，王二年到城外砍柴，从崖上跌下，摔折了腿，两日后才被人找见，送到药王堂求治。佟志川看了，说耽误了两日，怕要落下残疾。就配了几服药给王二年吃了。半月后，王二年便能行走，只是有些跛。佟志川今日见到王二年，王二年竟是行走如常人，一点儿不跛了。佟志川便问：“如何好了？”

王二年赔笑道：“吃了佟先生的药，慢慢就好了。”

佟志川怒道：“休要哄骗老佟，是何人给你医好的？”

二年无奈，低声道：“是您店里杨先生给我医的，杨先生不让说的。”

佟志川惊了脸：“你说的是杨怀义？”

王二年道：“正是。那日杨先生在街中见到我，问了我的伤，又问了您开的方子，就在您的方子上又加减了几味药，嘱咐我吃上三剂，就会痊愈。但不许我对别人讲此事，更不许我对您佟老板讲此事。我将信将疑，就回去吃了三剂，腿脚又酸又痛，就出了一身大汗，就一点儿也不跛了。”

佟志川听得愣了，点点头，对二年说：“你去吧。”

佟志川回到店里，见杨怀义正在柜上写账，就让杨怀义随他到内房来。关上房门，佟志川问道：“王二年的跛脚是你医好的？”

杨怀义红了脸，作一揖：“杨怀义班门弄斧，冒犯了先生，请恕罪。”

佟志川哈哈大笑：“你手段不凡，谈何冒犯？只是老汉走了眼，没看出你也是医道中人。失敬了。”

杨怀义叹道：“不敢再瞒佟老板，杨某祖上四代行医，传至杨怀义，本该发扬光大，谁料杨某不善阿谀，竟开罪了官府，被逼得背井离乡。”

佟志川拱手道：“难为杨先生在小店委屈了这些日子，如不嫌弃，我送杨先生些本钱，可在城内开一处药店。以先生的医道，生意自然兴隆。”

杨怀义连连摆手：“佟老板对杨某有救命之恩，刻莫敢忘。再则，以我几道雕虫小技，怎敢不自量力，另立门户抢先生的买卖。不敢不敢。”

佟志川认真道：“佟某确是诚心诚意，杨先生不要误解了。”

杨怀义死活不肯，佟志川只好作罢，心底平添了十分敬重。

由此，二人常在一起谈医论药，很是投机。久之，佟志川就有了把药王堂传于杨怀义的念头。那天下午，佟志川请杨怀义到自己房中饮酒。酒过三巡，佟志川就谈了想法。

杨怀义听罢大惊，丢了酒杯，慌得一揖到地：“佟老板莫说醉话。苍天可鉴，我一个外埠外姓，绝无一丝要夺佟家家业的歹意。”

佟志川叹口气：“杨先生不要误会。佟小川是我亲外甥，我怎不疼他，怎不想把这药王堂传于他。怎奈他吃喝嫖赌不务正业，这药王堂若交在他手里，岂不是毁了？让我日后怎么去见九泉下的先人？”佟志川就说不下去，眼就湿了，扭过头，哀哀地看窗外，一抹夕阳烧得正急。

杨怀义听得怔了，闷了一刻，就劝道：“少爷少不更事，日后自会练达。佟老板不必忧心忡忡。”

佟志川苦苦一笑：“只好听天由命。”说罢，长叹一声：“可惜我与杨先生相识太晚了。”

这年秋天，佟志川病倒，自家开过几服药，竟是不见起色。杨怀义也亲手配了几服药，吃下去也不奏效。杨怀义愧道：“杨某医术浅薄，指上不明，误了佟老板。”

佟志川笑道：“我大限已到，非药石所能医得。你已竭力尽心了。”就让人找佟小川回来。

佟小川被伙计们从街上的赌坊中找回来。佟志川看他一眼，叹道：“我死之后，你做何打算？”

佟小川道：“接手药王堂。”

佟志川冷笑：“我只怕你要败了药王堂的。”就让杨怀义和伙计们近前来。

佟志川道：“我死之后，店里所有生意由杨怀义接管，小川辅佐。药王堂大事小情均由杨先生定夺，小川不得干预。空口无凭，立字为据。”就从枕下取出早已写好的文书，递给杨怀义。杨怀义红了脸，急忙摆手推辞。

佟志川目光哀哀地看着杨怀义。那目光如悲似苦，杨怀义看得心惊肉跳，眼里就含了泪，立时软了口，就颤颤地接过了文书。

佟小川在一旁就黑了脸，冷笑一声，转身走了。

又过了两日，佟志川死了。杨怀义帮着药王堂办了这一场白事之后，杨怀义就主持了药王堂的生意。小川就不理事，仍是吃喝嫖赌，偶尔回来，也只是到柜上拿钱就走，不问其它。那天，小川又回来拿钱，被杨怀义喝住：“如此挥霍，药王堂便是一座金山，也要吃空的。少掌柜收敛些为好。”

佟小川嘿嘿恶笑：“你一个外姓人，果真要做药王堂的老板了？”

杨怀义坞冷笑起来：“我做药王堂的老板，是你养父生前定下的，有字为证。从今往后，你不要再回来。”就喊伙计刘三取来二百大洋，放在桌上。

佟小川大怒：“姓杨的，我父尸骨未寒，你竟敢把我扫地出门？”

杨怀义大笑：“此一时，彼一时。现今杨某是药王堂的老板，今日就要请少掌柜走路。这几块钱就算我杨某送的盘缠了，请少掌柜笑纳。”

佟小川青紫了脸，牙就咬得咯咯响，猛一扬手，桌上的大洋飞了满地。佟小川转身大步出了药王堂。

杨怀义哈哈大笑。

这事就风传开，一城人都骂杨怀义薄情，佟志川坟土未干，佟小川已无家可归。有人就气不过，就告到县府。县府就传杨怀义去问，杨怀义当堂亮出佟志川留下的字据。县府也就无话可说了。

佟小川就离开保定府，去了天津。赌一口恶气，做开了买卖。却不是行家，几次生意做下来，本钱赔尽。那天，小川在茶馆里闷闷地吃茶，一抬头，见药王堂的伙计刘三进来，佟小川就低头，佯做没看见。刘三却惊喜地喊一声：“少爷也在此。”佟小川笑问道：“刘三，你来此做甚？”

刘三就坐下，叹道：“少爷不知哩，自你走后，只因我为少爷抱了几句不平，也被杨怀义赶了出来。”

佟小川恨道：“我父有眼无珠，收养了这个卑劣小人。”

刘三叹道：“现在药王堂在他杨怀义手里，我们也无法可想。”

佟小川闷头不语。

刘三说道：“事到如今，我说话就不怕得罪少爷了。倘若当初少爷听老爷的话，精进医药的学问，不惹老爷生气，也就不至于让杨怀义得逞了。现在少爷医不成，商不就，拿杨怀义有何办法？”

佟小川脸就红红的。

刘三就解开随身的包袱，取出几本书：“我出来时偷了老爷的药书，不知少爷有用无用？”

终小川眼睛一亮，伸手接过书，认真翻看，长叹：“我当年若下一番苦功，如何会被杨怀义逼到这步田地。”

至此，佟小川就在天津住下，苦心研读佟志川的药书。他心灵聪慧，又有些少时的功底，一年下来，便在天津开了诊所，赚了些钱。第二年，就开了药店，字号仍是“药王堂”。生意颇是看好。

那日，刘三笑问：“少爷乐不思蜀，莫非忘了杨怀义夺店之仇？”

佟小川恨恨地说道：“刻不敢忘。只是我医术不精，还不是杨怀义的对手，再忍辱些日子，才好回去找杨怀义较量。”

又过了一年，佟小川关了天津的诊所和药店，和刘三回了保定府，在东街开了一处药店，取名“药王大店”。门前贴了一副对子：

路从绝处开生面

人到后来看下台

杨怀义听说了，只是嘿嘿笑，并不褒贬。

“药王大店”的生意开张后冷清了些日子，渐渐就火了起来，就抢走了药王堂许多生意。有些杨怀义医不好的患者就去“药王大店”，用了佟小川的药，竟十分奏效。就有了高低，药王堂的生意就日趋冷落了。

那天，杨怀义让伙计来“药王大店”找佟小川，请小川到药王堂饮酒一叙。

佟小川嘿嘿冷笑，一口回绝。

刘三在一旁劝道：“去一趟又何妨，看他杨怀义如何说话。”佟小川想了想，点头答应。

第二天，佟小川就带着刘三来到药王堂。只见药王堂装修一新，远非旧日景象。停小川一别多年，几乎认不出了。心想杨怀义果然是一个经营的好手，心中不禁平添了许多感愤，一口恶气就涌上来，扯大步进店。却不见杨怀义。

佟小川就坐下等。刘三在一旁大笑起来。

佟小川诧异：“你为何发笑？”

刘三道：“事到如今，也不好再瞒少爷，少爷也莫再恼恨杨先生了。少爷当年放浪形骸，杨先生怕少爷毁了药王堂，才无奈使出这法子逼少爷出走，又让我暗中跟随你到天津，用激将法逼你苦学。今日少爷已医道成熟，杨先生便走了。”

佟小川听得呆了。

刘三让伙计从柜上取过账本，放到佟小川面前，刘三叹道：“这上边是药王堂几年来的账目，笔笔清楚。所有盈利，杨先生走时没拿一文。”说罢，已湿了眼。

佟小川怔怔的，泪就淌下来，就问：“杨先生何时走的？”

伙计答道：“一碗茶的工夫。”

佟小川忙起身追出去，刘三几个伙计也忙跟上。追出城西去十余里，并不见杨怀义的踪影。大家怅怅的。

刘三长叹一声：“杨先生怕是不会再回来了。”

佟小川一双泪眼向前望去，只见夕阳如血。