自陈文祺被皇上打入诏狱之后，接连几日，翁隽鼎在驿馆坐卧不宁、忧心如焚。原以为皇上一见陈南松的亲笔信笺便会下旨放人，哪知张峦又生事端，怀疑信笺虚假伪造。皇上说了一句“自有办法查明”后不见动静，难道此事就这么不了了之？可陈年兄还在诏狱之中关着啊。

翁隽鼎初涉庙堂，在进城举目无亲、孤立无援，搭救陈文祺是有心无力，没办法只能三天两头去恩师那里探问。刘健虽然一样的着急，但毕竟久居庙堂，深知官场水的深浅。他不能对此事显得特别关注，甚至连探监的话都不敢对皇上说，生怕物极必反，惹得皇上一不高兴遞夺了陈文祺的功名反为不美。所以只能暂时隐忍，等待时机成熟再奏请皇上开恩放人。

这一日，翁隽鼎又来拜谒恩师。师生闲聊几句之后，刘健对翁隽鼎说道：

“贤契呀，皇上刚刚下旨，着吏部会同各有司衙门，拟准新科文武进士的‘铨选’名册，呈圣上御批授官。释褐期间，准予新科文武进士回家探亲三月。你有何打算？”

翁隽鼎想都没想，回答恩师：“学生没有打算。陈年兄还在囹圄之中，学生与他同年一场，只有在京城隔着牢房相候了。”

刘健闻言一楞，随即斥道：“愚不可及。你在外面候着他，他在大牢里就安逸了？”徒觉语气过于严厉，缓和了一下口气，温言说道：“你如此重情重义，老夫甚是欣慰，只是呆在京城于事无补。皇上不是要查明陈南松信笺的真伪吗？要不这样，你可趁此机会去陈家庄一趟，请他们的族长陈南松再写几个字，以证真实。唔，回头我写一封书信给湖广承宣布政使司陶大人，请他在陈南松写的字迹上加盖湖广承宣布政使司官印，不然的话，那张峦又说是伪造的了。记住，不要对陈家人提起文祺坐牢的事，如何搪塞，你看着办吧。”

翁隽鼎一听要拿陈南松的笔迹证明陈文祺无罪，觉得自己终于能为好友做一点有意义的事了。于是连忙跑到书案前磨墨，催着恩师快些写信。等恩师写完信后，便往怀里一揣，风风火火地抬脚要走。

刘健连忙叫住他，嘱咐道：“别忙，我还有话说。老夫揣测，皇上是有心庇护文祺的。若不然的话，也不会特意嘱咐牟斌‘不可当犯人一样看待’他，而且至今并未革除他的功名。只是皇上与皇后伉俪情深，既然国丈要为难文祺，那就让文祺在牢中呆上几日，省得他在当皇后的女儿面前播弄是非，影响他们夫妻的和气。因此你也不必慌忙取回什么证据，回家去将该办的事儿办了再回京。不然的话，授官之后身不由已，再想办什么事可就由不得你了。”

翁隽鼎一听恩师交了底，心下大定。当下辞别恩师，回到驿馆打点好行装，去吏部挂号之后，只身一人踏上南下之旅。

……

就在刘健嘱咐翁隽鼎的时候，陈文祺被关天牢的消息已经传到了武昌府。

这一日，衙门中所有的公事处理完毕后，韩明回到家中看望姐姐韩梅。姐弟俩聊着聊着，聊到了陈文祺。

“姐，你可还记得珊儿的义兄陈文祺？”

“怎么不记得？那孩子人品端正，才貌无双，又几次帮了我韩家的大忙，说实话，姐这心里总是时不时的想着他呢。他不是进京参加会试去了吗？你怎么突然问起他？他是中榜了还是落榜了？”

韩明说道：“小弟前日听布政使司陶大人讲，陈公子先是在会试荣登会首，三天后的殿试又独占鳌头，连同去年乡试夺的解元，要算是三元及第呢。”

“哦？”韩梅听罢喜上眉梢，连声称赞道：“了不起，了不起，少年英才！在本朝能有三元及第的恐怕不多吧？”

“就是。将被除名的辛未科‘六首状元’黄观计算在内，连同陈公子也不过三人。只是……”韩明忽然紧皱眉头，踌躇着打住了话头。

“只是什么？你怎么不说？”韩梅看到弟弟眉宇间的神色，有些不安地问道。

韩明正待说话，沈灵珊燕子般的“飞”了进来：“舅舅，您回来啦？”

“嗯。”韩明支吾了一句，与韩梅二人顿时无话。

“舅舅，刚才听您和娘聊得挺热闹的，怎么现在都不说话了？有什么事要瞒着我啊？”沈灵珊娇嗔道。

“没什么，我们只是随便聊聊。”韩明生硬地应道。

“不对，我隐约听到舅舅说什么‘陈公子’，难道您们在说大哥的事情？大哥怎么了？舅舅您快告诉我。”

韩明望着姐姐，不知如何是好。

韩梅被韩明半句“不过……”憋得难受至极，当下也顾不得沈灵珊的感受，说道：“明儿，陈公子究竟如何，你就直说吧。”

韩明说道：“陈公子不中状元还好，中了状元反倒害了他。”

“什么？您说大哥中了状元？”沈灵珊欣喜若狂，激动地抓住韩明的臂膀，不经意间一双美目竟有些湿润。

“不中状元还好，中了状元反倒害了他。”韩明机械地重复着原先那句话。

“怎么中了状元还害了他？你倒是利索地说呀，要急死人啊？”韩梅一反常态，催促韩明快说。

沈灵珊松开抓住舅舅的手，挨着韩梅坐下，右手紧紧攥着韩梅的衣袖。

“唉。听陶大人说，殿试之后，皇上钦点陈公子为文状元，兵部右侍郎尹直的儿子尹维为武状元，赐状元衣冠，并下旨于琼林苑摆设‘琼林会武宴’以示庆贺。陈公子不知为何得罪了一些人，在酒宴上，先是尹直父子指名道姓与陈公子索句联对，后是当今国丈张峦频频发难，诱使陈公子为辛未科状元黄观说话，引起众多王侯对他的不满；又指证陈公子身穿大红状元衣冠藐视族规，犯了‘大不孝’之罪。当今皇上推崇以孝治天下，当然难容这种‘大不孝’的事情，于是一怒之下，将陈公子打入诏狱关押。”

“陈公子被关诏狱了？”韩梅不信似地说道：“我看这个孩子温文尔雅，怎么会去招惹人？是不是有冤家对头暗中搞鬼？”

“这个就不得而知了，陈公子从未去过京城，哪有什么冤家对头？小弟奇怪的是，那个张峦远在京城，怎么会知道陈公子家族的族规？又怎么知道他们家族禁穿红色衣冠？”

“是呀，我们离黄州府近在咫尺，要不是你今日说起，也不知他们家族有这个禁忌啊。这孩子怎么这么倒霉？中了状元还要坐牢。明儿，可有办法帮帮这孩子？”

“姐，这是皇上亲自过问的案子，我一个小小的知府，连皇上的面都见不着，实在是有心无力啊。”韩明无奈地说道。

姐弟俩一问一答，半天未见沈灵珊开口说话。两人转眼一瞧，只见沈灵珊俏脸煞白，神情木然地坐在一旁，对两人之间的谈话置若罔闻。

“珊儿，你没事吧？”韩梅连叫几声沈灵珊都没有反应，连忙用手推了她一下，关心地问道。

沈灵珊好似突然惊醒，幽幽地说道：“啊，没……我没事。娘、舅舅，我有些疲倦，要回房休息一下。”

“去吧，别累坏了身子。”韩梅心疼地说道。

沈灵珊站起身，对舅舅裣衽一礼，匆匆回房去了。

接下来两天，沈灵珊大门不出、二门不迈，既不习武练功也不做针线女红，独自在闺房中打坐发呆。饶是蕊珠百般劝慰、嬉闹，也不能令沈灵珊展颜说话，及至后来被蕊珠扰得烦恼，干脆将她推出门外，栓起房门自个暗自思量。

蕊珠不知小姐为何如此，跑去夫人房间禀明此事。韩梅听说后，连忙跟着蕊珠来到沈灵珊的房前，朝里面柔声叫道：“珊儿，你将房门打开，娘看你来了。”

“吱呀”一声，房门应声而开。沈灵珊一身男妆，俏立在韩梅面前，身后圆桌上，放着一个简单的行囊。

“珊儿，你这是……”韩梅一惊，指着行囊颤声问道。

沈灵珊将韩梅让进房中，扶母亲在桌边坐下，语气平静地说道：“娘，都快二十年了，我家的大仇还未报，爹爹也是杳无音信。珊儿思考再三，决定去边关寻找爹爹，回来与舅舅一起参详‘鸾凤’剑法，然后寻找仇人，为外公外婆报仇。”

韩梅一听花容失色，连忙问道：“珊儿，你……你无缘无故的怎么想起要找爹爹来了？”

沈灵珊平静地答道：“珊儿不是心血来潮，这个想法在珊儿心中已经有好几年了。只不过以前确实年龄太小，怕娘您不同意就没敢说。现在珊儿都十八了，而且除了娘教的武功外，还有大哥传我的‘拂穴掌’都可以防身。如再不找到爹爹，外公外婆的大仇何时得报？娘，您就让珊儿去吧，啊？”

韩梅何尝不想尽快找到沈清的下落？无奈女儿还小，只身一人到那么远的地方去，无论如何都不能教人放心。她稳了稳情绪，柔声劝道：

“孩子，外公外婆的血海深仇至今未报，也是为娘与你舅舅多年来的一块心病。但仇人的势力太大，武功又高，娘与你舅舅孤掌难鸣。唯一之途，只有找到你爹爹练成‘鸾凤’剑法，双剑合璧才有报仇的希望。你舅舅曾经三赴宁夏边关，几次要拜见总兵大人夏尧公公，无奈宁夏卫的军营戒备森严，任你舅舅如何表明身份，那把守辕门的兵勇始终不肯通禀，以故每次都是无功而返。你现在年纪还小，就算能到边关，还不是和舅舅一样，打探不出爹爹的消息？再过两年等你长大成人了，娘带你一起去宁夏，设法与夏尧公公见上一面，说不定就有爹爹的消息了。”

“娘，舅舅不是说过吗，原来去找爹爹的时候都是用的假名，所以连城门都进不去。这次珊儿去，直接报出真名，一定能够见到夏尧爷爷。见到了夏尧爷爷，找到爹爹就有希望了。您如今年纪大了，哪能出门远行？有事子女服其劳，女儿一定替娘把爹爹找回来。”

韩梅大惊，连连摇手道：“不可。在宁夏边关人生地不熟的，谁知有没有梁芳和‘岭南八凶’的人？万一碰上那镇守城门的人是梁芳安插的眼线，岂不是自投罗网？”

“那……女儿有办法了。前几次舅舅去宁夏，只因家里公务在身不能逗留过久。珊儿这次去，不进城也不打紧，左右无事，我就天天在城门外转悠，不信夏尧爷爷从不出城。”

韩梅听罢啼笑皆非，说道：“珊儿呀，你以为夏尧爷爷似我们一样？他可是宁夏总兵、镇西兵马大元帅，走到哪里还不是前呼后拥的？能够随便让人靠近的吗？”

无论韩梅如何劝说，沈灵珊似是铁了心要去宁夏，她撅着嘴撒娇说道：“娘，您放心。您女儿这么聪明，到时还怕想不出办法？娘，您就答应珊儿去吧。”

“你一个姑娘之身，迢迢万里的，娘怎么放心？”韩梅见劝不住女儿，方寸大乱，忙叫栓儿赶快去知府衙门请舅老爷回来。

韩明乍闻沈灵珊要独自远行寻父，也是一惊，及至细细一想，心下了然。他避开姐姐的目光，向沈灵珊问道：

“珊儿要去寻找爹爹，可想好了要走哪条路吗？”

此言一出，令韩梅、沈灵珊母女俩大感意外。韩梅心想，我要你帮姐姐劝珊儿放弃出门的念头，你怎么反而问起她的行程了？沈灵珊一心想着如何对付舅舅的劝阻，不料舅舅问到行走路线，一时不知如何回答。

韩明伸手将沈灵珊拉到韩梅身边的椅子上坐下，笑着对她说道：“珊儿不必回答，让舅舅猜猜你要走的路线。宁夏边关，在武昌府的西北面，经襄阳、过长安，乃是捷径，这条道路应该是不二之选。但珊儿此行，想必会经信阳、过许昌，向东北直达京都，而后折转西南，出居庸关、过朔州，沿着榆林道向西南方向去宁夏。不知舅舅猜得可对？”

沈灵珊一听，脸色瞬间变红，知道舅舅看出她的心思。窘迫之中低下头看着脚尖。半响，抬起头来，先扭头看了母亲韩梅一眼，然后回过头对韩明说道：“舅舅说的不错，珊儿确是打算这么走。大哥与我结义一场，有情有义，曾经帮了我们很多的忙。如今他身陷牢笼，远离亲人，我们纵然不能为救他而出力，也理当前去探望以尽义。否则良心何安？不过，珊儿要去边关寻找爹爹也是多年的心愿，决非托辞。待到京城探过大哥之后，无论如何也要去宁夏走上一遭，无论如何要找到爹爹的踪迹。”

韩梅到这时方知女儿执意出走的意思。想到陈文祺在牢中受苦遭罪，心里也是恻然，同时又为女儿的纯朴感到欣慰。沈灵珊话音刚落，她便一把揽过女儿，轻抚着她头上的秀发，柔声说道：

“珊儿，你要去探望陈公子，为何不明说？你是怕娘不让你去？”

听闻韩梅的口气有松动之意，沈灵珊趁机钻进母亲的怀里撒起娇来：“娘，珊儿这不是跟您说着嘛，要不然，珊儿趁蕊珠去找您的时候从后门溜走，这个时候恐怕已经过了江呢。”

韩梅嗔怪地说道：“你跟我说的什么呀？你说要去寻找你爹爹，那可是要去边关，蒙古鞑子经常在那里打打杀杀的，娘怎么能放心让你去？”

沈灵珊从母亲的怀中坐起来，用手理了理有点散乱的头发，正色说道：“娘，珊儿只是没有告诉您要先去进城探望大哥。珊儿探过大哥之后，确实是要去边关寻找爹爹的。”

“那不成，如果不答应娘不去宁夏卫的话，就不许你离开家门。”韩梅收起笑容，一脸严肃地说道。

“娘，您……”

“珊儿，你娘说的有道理，宁夏边境敌我犬牙交错，素不安宁。你一人只身犯险，让我们怎么放心得下？你要去京城探望陈公子，虽说其心可鉴，但只怕也是徒劳无功。你想想，那诏狱是关押钦犯的重地，岂是你想进就能进的地方？依舅舅看，陈公子吉人天相，不过是几日牢狱之灾，不会有多大的事情，过段时间便会无事，你还是在家静待消息吧。”

沈灵珊一听舅舅连京城都不让自己去，顿时急了，连忙寻求韩梅的支持：“娘，我答应您不去宁夏了，您就让我进京一趟吧？”

“这……”韩梅既有些牵挂陈文祺，又不忍女儿独自离家，再说能否进天牢也不得而知，故此犹豫的望向韩明。

“娘，舅舅，允许亲属探监也是大明律的规定，我是大哥的结义兄弟，当然是可以见他的了。就算不让进去，到了京城也能打探一下消息，也胜似在家干着急啊。”沈灵珊生怕舅舅摇头，抢先说道。

韩明对自己这个外甥女的性格了如指掌，如不答应，说不定哪天她就会悄悄离家出走。与其那样，不如帮她筹划好一切，让她安心出门，省得发生意外。想到这里，便对韩梅说道：

“姐，陈公子遭难之际，珊儿前去探望也在情理之中。但此去京城路途遥远，她一个女孩儿家独自远行多有不便。不如这样，让蕊珠改装与她结伴而行，路上好有个照应；我再雇一辆马车，选一个机警的捕快充当车夫暗中保护，加上珊儿也有一身功夫，料想不会有什么意外。只是珊儿必须答应，探过陈公子之后要速速回转，不可在京城久待。”

韩梅点了点头，向沈灵珊问道：“珊儿，你可听清楚了？”

沈灵珊怕他们反悔，连忙应承道：“珊儿明白，到京城探过大哥以后，保证立即回家。”

“既然如此，我这就去租借马车，明日一早就送你们出城。”说罢，韩明站起身来向姐姐道别，出门张罗去了。

当晚，韩梅让沈灵珊到自己房中歇息，将如何行走、如何投宿、如何待人接物等等一应事项细细的向沈灵珊说了几遍。沈灵珊也不住地请娘多加保重、不要牵挂自己，母女俩的绵绵夜话直说到天色微明，方才沉沉入睡。

翌日巳初时分，韩明回到家中，身后跟着一个中等身材、浓眉大眼的中年汉子。

沈灵珊与蕊珠早已换了男儿装束，正在母亲房中闲话等待。一听舅舅到家，连忙搀着母亲迎出大堂。

韩明拉过身后的中年汉子，对沈灵珊说道：“珊儿，这位是姜霖姜班头，人称‘老江湖’，有丰富的江湖经验，也有一身非常厉害的拳脚功夫。这段日子正好姜班头在度假，故此特意请他来陪同你们一起进京。”韩明为官清正，不愿假公济私，因此请正在休假的姜霖帮忙，并硬是塞给姜霖妻子一个十两重的大银锭子，算是作为补偿。

沈灵珊朝姜班头裣衽了一礼，说道：“耽误了姜班头休假，真不好意思。”

姜霖见沈灵珊对自己施礼，连连摇手，急忙说道：“杨小姐可别折杀了小人。小人虽然走南闯北十多年，却从未到过京城，这次能到京城见见世面，还是沾了小姐的光呢。”韩明事先向姜霖介绍，外甥女也姓杨，故此称沈灵珊为杨小姐。

韩明“呵呵”一笑，说道：“你们二位就别客气了，此去京城，路途遥远，大家相互照应。姜班头，我这外甥从未出过远门，这段日子就拜托你多多照顾了。”

姜霖躬身向韩梅、韩明各施一礼，恭敬地说道：“请夫人和杨大人放心，小人必定倾心竭力维护小姐的周全，平安地返回武昌。”

韩梅拉过沈灵珊，为她整了整衣衫，又耳提面命了一番，才依依不舍地放开手，让沈灵珊上了马车。蕊珠身背包裹，向韩梅、韩明施了一礼，随后也钻入朱红色的车舆之内。坐在驭位上的姜霖长鞭一挥，“驾——吱拗”，马车向左转了一个弯，向城北草埠门驶去，转眼间消失在小巷的尽头。