尘土飞扬中，一队官兵押解一群难民在荒道上向前挪动。难民有好几百人，身强力壮些的男人几乎都被绳子拴住手牵成一串。在他们肩头背上，吊着些破棉被、粮袋和锅盆等乱七八糟的东西，间或发出叮叮当当的响声。女人和孩子们跟随在一旁默然行走。全都灰头土脸的。
没人说话，也没人企图逃脱，起码现在还不是时候。
鬼子牵一匹脱毛老白马走在最后。他望着面前这支臃肿的队伍，异常恼火。这实际上是一群流寇式的难民。这类难民在八百里荒原边境线比比皆是，像苍蝇一样挥之不去。他们大多是那场洪水中的幸存者，也有一部分各地走来的流浪者。他们没有家没有亲人，只是到处晃荡，除了吃饭睡觉没有别的事可干。开始是散着的，渐渐形成一个个松散的流浪部落。他们同命相怜，又互相争斗，乞讨、偷盗、抢劫、强奸、杀人放火，兴之所至，什么都干。没有谁能约束他们。荒原边境的村镇已被他们搅得鸡犬不宁。人们最初的同情心没有了，只剩下戒备、厌恶和无可奈何。村镇土著和难民大规模的械斗时有发生，零星打斗天天都有。各地地方官纷纷告急，要求上头派兵弹压。鬼子和他的士兵就是这么被派来的。
鬼子当然只能服从命令。鬼子是个称职的士兵。但他实在不愿意来。他知道这是个难干的差事。鬼子当过流浪儿，他知道这些流寇式难民的秉性。对付他们硬了不行，软了也不行。他本以为进入兵营可以永远告别流浪儿的生活，在沙场上建功立业，哪怕有一天的辉煌也是痛快的。却没有想到又要重新和这类人打交道。在开拔前夕，鬼子被任命为这支百余人官兵的头儿，不知是因为上头知道他曾是流浪儿知道怎么对付这些流寇式的难民，还是干脆就因为他那张鬼脸。鬼子这张被大火烧得尽是疤痕的脸，天生就是一张军人的脸：威严、凶狠、毫无表情。
但鬼子最终发现，对付这些人比想象的还要难。
老二是这一带难民的头儿。
老二的确没有死。
他怎么能死呢？大水扑来的瞬间，他只是呆了一下，便立刻如黑鱼般钻进波涛，顺水而去。他们三兄弟全都有惊人的潜水功夫，能在水中换气，不露水而可以潜游几个时辰。老二知道避开浪头的最好办法就是藏在水底。他隔一段时间，出来换一口气，天地间只有混黄的水和低垂的天。老二有一种天塌地陷的感觉。对此，他并没有太多的想象。一切都毁了才好。他早就厌烦了这个家庭。如果不是老鳏夫，他也许早就走了。从天而降一个天仙一样的女子，却被三兄弟分享。最叫他恼火的是那女子根本瞧不起他。小娘儿们！不就是有个×吗？不信天底下就你一个女人！不知经过多少个日日夜夜，老二终于像蟾蜍一样从浪水中爬出。那一刻，他忽然有一种再生的快意，啊哈！天地之大，从此任我游走了。
老二成了自由人。老二走过许多地方。
他也曾去过北方那座城。但只停十几天就离开了。他发现那不是他待的地方。那里规矩太多，好像什么事都有人管着。街头的女人很美，也干净，但多看几眼就会招来麻烦。他曾追着一个年轻女人走过几条巷子，那女人走路一扭一扭的，屁股蛋子荡到腰胯，走得愈急愈往上荡。老二看得入迷，大步跟上去，就想拦腰抱起弄到哪个地方受用一番。不想那女子忽然钻进一座大院，跟着就出来几个彪形大汉。老二并不怕打架，可他想想算了，啥事没干先打一架怪不值得。他冲那几个家伙挥挥拳头，转回身大摇大摆地走了。
这个城市充满了敌意。
老二坐在伙计饭店吃饭的时候，已是黄昏。饭店里照例拥进来一群小乞丐。他和他们一样毫不害羞。两个锅饼，一碗青菜豆腐，每人都分到相同的一份儿。十几天了，老二每晚都到这里来吃，因为只有晚上才不要钱。他不知道是谁开的饭店，白白养一群肮脏的小乞丐是什么用心。老二管不了这么多，有饭吃总归是好事，尽管根本吃不饱。这个伙计饭店是这个城市唯一让人有好感的地方。
小乞丐们排成队，由两个伙计分发锅饼和豆腐等。老二牛高马大，站在一群小乞丐中十分显眼。乞丐们都偷偷笑他，不知这么大个人咋也到这里吃施舍。老二铁青着脸，装作不知道，他不想和这群孩子闹什么别扭，其实心里有些窝气。轮到他时，两个伙计互相使个眼色，停住了手。其中一个胖一点的把手抱在胸前：“哎伙计！你哪里不能挣碗饭吃？这里可是俺掌柜救济孩子的。”老二有点发窘，支吾了半天说：“我再吃这一次，赶明儿就走。”另一个瘦子摆出一副不屑的神态：“你算了吧！你已经吃了十几天了，谁知你明儿走不走？”老二说：“明儿准走，就吃这一次。”胖子好像有点信了，伸手要拿锅饼给他，被瘦子一把夺过去又丢在筐里：“不给他！这么大个人真不要脸！”小乞丐们都笑起来，跟着起哄：“噢噢！不要脸，这么大个人！……”老二实在架不住了，提起拳冲那瘦子当胸一家伙，“嘭！”瘦子翻个跟头摔在地上。他翻翻眼爬起来，没想到这破烂家伙敢打他，伸手摸一把菜刀冲胖子喝一声：“操家伙！”胖子犹豫着拿起一根擀面杖，老二一脚把瘦子又踢在地上，菜刀“噌”一声飞出去，吓得小乞丐们满屋子乱窜。胖子终于没敢动手，拉起瘦子跑了。老二顾不上许多，伸手抓起几个锅饼，盛一大碗青菜豆腐，找一张凳子坐下，狼吞虎咽就吃。
过一阵从饭店后门进来一群人，手里拿着家伙，把老二团团围住了。瘦子一指老二：“就是他！”
老二看打头的是个女子，吃一惊，乖乖，这么个美人儿！她好像并没怎么动气，只是好奇地打量着老二。老二也看着她，一对奶子鼓鼓地耸出来，几乎碰住他的脸。刚才已吃得差不多了，浑身都是力气，憋了那么多天的气，最好发泄出来。老二想打一架了。和这么多人打，肯定是很过瘾的。老二坐着不动，向周围打量着，像一匹蹲伏的狮子，随时准备跃起。
这女子是小迷娘。
伙计饭店就是她和老三开的。另外，他们还开了一家客栈，叫伙计客栈。都是小迷娘起的名字。老三出钱就是，一切张罗雇人主事都由小迷娘做主。她在这里人头熟。小迷娘和这座城的小乞丐们有天生之缘。伙计饭店每晚施舍一顿饭，就是小迷娘的主意。老三开初不大乐意，说你管得了那么多吗？都是些没爹没娘的孩子。小迷娘说没爹没娘才要有人管，我乐意。老三只好同意，好在他们生意不错，每晚一顿饭养得起。于是小迷娘在这座城有了双重身份，一方面是个浪荡女子，一方面是个慈善家。人们不知道究竟该怎样看待她。但有一点是公认的，小迷娘是个永远的话题。她要干什么就能干成什么，而且还很像一回事。在世人的眼里，老三是个来路不明的人。大家知道那是个有钱的家伙，只是不知道他怎么被小迷娘逮住的。在他们看来，指望小迷娘跟他过一辈子并且正儿八经地创一番事业，似乎是不可能的。终有一天，小迷娘会把他的钱花光用尽，然后一脚蹬开。看得出，老三虽牛高马大，却没什么心计，他只是小迷娘的一个俘获物。
小迷娘几个月忙得昏天黑地，总算把伙计饭店和伙计客栈的事张罗定了。连她自己都不相信，能忙出这么一摊子事情来。她很有些成就感。但日子这么过下去，又让小迷娘生出倦意。认认真真做事，不合她的脾性。小迷娘散漫惯了，不愿让这些事缠住手脚。就把当初流浪儿中的伙伴顺子和玉子夫妻俩请来，管理她的伙计客栈。顺子和玉子本在城外河边搭庵棚，靠渔猎为生，倒也清静，却经不住小迷娘三番五次来请，只好来了。他们是难友，又都是老实人，不会出什么差错。伙计饭店的事，小迷娘也委派了人。她和老三只做甩手掌柜。
日子重新平静下来时，小迷娘又觉乏味了。老三像个吃奶的大孩子一样让她最不满意。这家伙空长个大块头，却没什么主见，对她言听计从。他对眼前的日子很知足，对小迷娘充满了感激和崇拜。除了夜间还像个男人，平日里就是围着小迷娘团团转。小迷娘心烦。
“你干什么老跟着我！不能出去转转吗？”
“去哪？”
“去哪都成。赌博、听戏、逛妓院。”
“看你说的。”
“我不管束你，真的。”
“你是试我的心哩。”
“放屁！”
“说的。”
“我操你娘！”
“你咋骂人呢？”
“你不能揍我一顿吗？”
“揍你？嘿嘿。”
“我欠揍！”
“我不能打女人。”
“我把你硬留在这里，你媳妇还盼你回去呢。你应当恨我。”
“恨啥。住长了就惯了。我媳妇不如你好。”
“你媳妇给你钱，我花你的钱，我看还是你媳妇好。”
“有钱就是花的，谁花都一样。”
小迷娘哭笑不得。
小迷娘对面前敢打她伙计的这条汉子发生了兴趣。
从第一眼就觉得这人和谁很像，只是矮一点，却更粗壮些。嗬！怎么越看越像老三呢？她不动声色，把一个伙计拉一旁耳语几句，那伙计转身走了。小迷娘心里有点打鼓，莫不是派来寻老三的？她倒不怕他会把老三弄走。老三的脾性她已把握透了，他不愿再去吃任何苦，或者本质上就是个不能吃苦的人。过去吃苦是没办法，现在他要享受了。他现在有钱有女人有店铺，日子过得很安逸。他不会跟任何人走。即使荒原深处那个女人亲自来，也不能把他弄走。小迷娘其实心里一直等着那个女人的消息，她希望能见到她。她不来，小迷娘也会去找她的，看看她究竟是何等样人。她心里一直筹划着这个行动。
她还不能断定这汉子是那女人派来的。但凭一个女人的直觉，相信这人和老三的家族有点关系。她曾详细打听过他们家的情况，知道老三还有两个哥哥和一个鳏爹，大水过后不知死活。既然老三能死里逃生，他们为啥就不能呢？
这会儿还不急于确定这汉子的身份。她想逗逗他。
“喂！你什么人，敢打我伙计？”
老二斜她一眼：“你啥人！敢这么问我？”
“哟！”小迷娘笑了，“你倒挺厉害呀，吃我的喝我的还打我的人，你说我是谁？”
老二有点明白她的身份了，可他不能向个娘儿们认错。就把眼一凶：“你要怎样，我就是打了你的人啦！”
小迷娘已看出这家伙凶蛮不讲道理，冲伙计们一挥手：“教训教训他！”立时扑上去七八条汉子，手持棍棒家伙围住老二就是一阵猛打。
老二全无惧色，大吼一声跃起，左遮右拦，伸手抓起一张八仙桌，横迎而上，一连推翻几个人。满屋子人仰马翻，乒乓乱响。小迷娘跃到一旁，高兴得又蹦又跳：“打呀打呀！……”两个奶子擂鼓样在胸前直窜。老二转脸瞅见了，心里就痒痒的，一愣神，背后挨了一棍。反身要攻击时，却突然呆住了。
他看见了老三！
老三已来了一阵子，站在后门口没有进来，也没说话。他一进门就认出了二哥，这次他吃惊不小。二哥没有葬身洪水，是意料中的事。可他怎么到这里来的呢？流浪来的，还是返回老家又被柴姑派来寻他的？老三怕有人来找他，他当然不愿再回荒原去。就犹豫着不想认他。他并不知道老二其实也怀着同样的心理。好不容易才脱出那个已经破碎的家，老二才不愿把日子倒回去。
两兄弟四目相对，喉咙里滚成疙瘩，却到底没有相认。老二扔下八仙桌，抹抹嘴上的血迹，夺门而逃。
后来老二来到荒原边境时，一下子心花怒放了。
这才是他要找的地方。
破烂的庵棚，破烂的到处晾晒着的衣裳，光膀露怀的肮脏的男女，粗野的叫骂打斗，泛着臭气的芦荡水波，光着屁股到处乱窜的小孩，一幅鲜活流动的难民图。
老二咧开大嘴，“嘎嘎”地大笑着从一座土丘上冲下来，飞一样扑进人群。
那时一伙难民正在打架，由两个男人争抢一个女人开始的，之后一场混战。芦根、棍棒、砖头瓦块、稀泥臭水，挥舞飞溅，哇哇大叫。本来就破烂的衣裳全被撕扯得一缕一缕的。一个光屁股女人被几个男人追得尖声疯跑。
所有的人都很兴奋，狂热地发散着没有用场的精力。
老二迎着那个疯跑尖叫的女人拦过去，一把抓住胳膊扔在身后的烂泥塘里。追她的三个男人刚到面前，便被老二一人一拳打在地上。
三拳全都打在下巴上。有两个人门牙全部脱落。他们几乎没弄明白怎么回事就倒下了。仿佛被锤子砸了一下。他们头朝地每人“唔”了一下，便吐出一嘴血来。翻眼看时，一个凶神恶煞的壮汉矗立在那里像一座小山。
他们没有跳起来还手。他们知道这个人无法战胜。
老二很快成为这伙流民的头儿。
那个光屁股女人成了他的姘妇。
流民中临时夫妻很多，暮聚朝散是常有的事。
老二的姘妇外号叫大白鹅，丰腴壮健，性情温和，从不和人争吵。她清楚地知道在这样一群人中，没有女人要强的余地。你要活下去，就要适应这个环境。男人们可以随时随地撩拨调戏她，大白日扒光了衣裳推出庵棚，她也不会气恼，只咯咯笑着往回挣。她几乎几天就要换个男人。哪个男人拳头硬或答应给她弄点吃的，就钻哪个男人的被窝。很多人饿得皮包骨，大白鹅还是白白肥肥的。越是这样，就越招男人们为她争斗。她懂得如何吸引男人。别的女人整日蓬首垢面。她却天天要洗个澡。打几盆水，脱光了身子冲洗。或者干脆就去芦荡里洗澡，慢慢搓，慢慢洗。大白鹅知道苇丛中有男人偷看。可她不在乎，也无法在乎。你能逃到哪去呢？
自从老二来到这里，大白鹅就一心一意跟他了。老二强悍威猛，带着一群流民呼啸而来呼啸而去，一改过去主要靠乞讨的办法，偷抢夺拿讨，样样都干。有时为了抢一个寨子。不惜杀人放火。
老二手下的流民也越聚越多。
傍晚时，鬼子下令在天齐观宿营。
这是押解难民去荒原的最后一站。再往前走，就没有人烟了。
鬼子是奉命而行，驱赶难民去荒原开荒种地，一来可平息荒原边境的骚乱，二来开发荒原，让难民有栖息之地。他知道这也是没有办法的办法。老实百姓，不用你驱赶，自会去荒原开垦耕种。一场大水是祸也是福。有那贫民百姓本来家无寸土的，能侥幸活下来自是命大，有那么多无主荒地白送你耕种，就简直是福气了，皇上早已下旨，黄泛区二十年免征，有力气尽管去使吧。老实本分的庄稼人早去了荒原深处，还怕落了后手呢。
但这些仍然游荡在边境的流民就不同了。
其间很大一部分是妇孺病残，苟延残喘活下来已是不易，哪有力气去开荒，只能到处讨口吃的，打发日子罢了。另有一些就是三教九流了，本来就不是安分守己的庄稼人。土地于他们没什么吸引力。平日就游手好闲，眼下更不愿回去垦荒。
哪里不能混碗饭吃。
偷抢夺拿讨，总有一样能糊肚子，再不行，还可以干点什么手艺。他们中不乏手艺人，脑瓜好用得很呢。
鬼子和他的士兵，把他们一次次捕获，一次次送进荒原，他们又一次次跑回来。
捕获他们并不是太难的事，除了老二等一些为首作恶的分子，其余人一般不做抵抗。首先是抵抗不了。鬼子和他的士兵训练有素，整体战斗力很强，乌合之众自然无法和他们较量。最初，他们曾企图抵抗。结果被打得落花流水。他们称鬼子是鬼脸，这家伙年龄不大，却威风凛凛，每次都冲在最前头。他的那些士兵好像都服他。合起来不过一百多人，却快速凶猛，具有极强的攻击力。凡做顽强抵抗的，都被揍得皮开肉绽。他们亲眼见到鬼子一刀割下一个流民的耳朵。因为那个流民强奸了一个老太婆。
几次下来，大部分流民不愿再做抵抗了。流民还不是流寇，捉住了罪不当死。而且在集中押往荒原的途中，每天还供应一顿饭。这本是再好不过了。自己到处晃荡一天，还不一定有饭吃，何不顺水推舟，束手就擒呢。再说，进了荒原还能再跑出来。来来回回多走点路就是了，反正也没事干。
鬼子对这些人毫无办法。
他不知道这么来回折腾有什么意义。
天齐观很大一座院子，怕有几百间房屋，只是大多倒塌倾危，年久失修。据说这里原有几百道士，后来渐渐走散了。倒是古树紫藤郁郁蓊蓊，使这座道观越见凄凉阴森。
鬼子带人第一次住进天齐观时，曾巧遇流浪时的伙伴空空。空空已成小道士，当时和他同在的还有一位老道士，空空介绍说是他师傅。师徒俩把鬼子的人马和押解的难民安置好，就躲到一座房子下棋去了。偌大一座道观，除这师徒俩，再加一位年长的杂工，就再没其他人。那一次鬼子发现空空时万分惊喜，很想找他叙叙旧情。但空空很冷淡，不提一句当年在一起乞讨流浪的事，只专心和老道士低头下棋。鬼子在旁站了半夜，空空也没抬头看他一眼，这叫鬼子大为伤感。这真叫棋中有乾坤，空空不再理会人间事了。
鬼子带人第二次住进天齐观时，空空和老道士已云游外出，观中只剩那位老杂工了。
鬼子问他：“空空道士可曾留下什么话？”
老杂工摇摇头，只顾低头打扫落叶。
后来，鬼子曾多次住进来，再没见过空空。
当晚鬼子让士兵把难民安置住下来，派上流哨，又检查一遍，也早早回房睡觉去了。
他觉得肚子有点饿。从口袋里摸出两个干馍，闻了闻又放进去。士兵和难民一样，都是早上起来发放干粮的。不同的是难民只发放一顿吃的，士兵却发放两顿吃的。鬼子必须保证他的士兵有足够的体力。至于难民，只要不在他手上饿死人就行了。他管不了那么多。即使有怜悯之心也没办法。士兵的给养都是从远方那座城运来的，很不容易。有时接济不上，也在当地筹一点。上午押送途中，他的士兵一路走一路啃干粮，喝几口随身带的水。难民中不少人都眼巴巴的。鬼子跟随在队伍后头，装作什么也没看见。但他自己却忍住饿一直没吃东西，他总感有点不安。他几次看到哑巴女小秋艰难地走在难民中，心里真不是味道。但她似乎很坚强，并不看吃东西的士兵。只低头走路，偶尔回头看一眼鬼子。
小秋没有绑住手腕，也没人押解她去荒原。可她每次都跟着去，然后又跟着队伍回来。有士兵给鬼子开玩笑：“兵头，哑巴准是看上你了。”鬼子说：“别胡扯！”
但鬼子真的特别怜悯这个哑女。她那对秋水似的眼睛老是闪着惊恐，跺一脚就能吓跑似的。如果押去荒原，她一个哑女如何活下去呢？鬼子每次都悄悄对她说：“小秋，你别跟去。”小秋总是摇摇头。这趟临来时鬼子看她又跟上了，就很火：“你咋回事？再去就不要回来！”小秋还是摇摇头。他总是闹不清她在想什么。
鬼子躺倒了却睡不着。
他独自睡一间小房。房顶烂开一个洞，从洞中可以看到一颗星星。这颗星闪闪烁烁的，好像随时自从洞口掉进房子。可它又那么遥远。每次住天齐观，鬼子都住这间房，就是为了看这颗星星。他曾在别处的夜晚往天上看，寻找这颗星，也曾走到院子里寻这颗星，却总是不能确定是哪一颗。可是心里总盼着点什么。他不知道这有什么意义。这颗星让他心里荡悠悠飘悠悠的，一种说不出的凄凉和孤独感，一种找不到目标和归宿的茫然。他曾以为到了兵营就有了归宿，就会忘记过去的一切，就会成为一个合格的士兵。可他发现却比过去更加茫然和凄冷。尽管表面上他执行着一个士兵应当执行的一切，其实心里明白，自己随时都有逃离兵营的可能。他无法忘记过去的一切，无法忘记流浪时的伙伴。那些患难与共的兄弟姐妹，时常会走进梦中。连当初打架斗殴的记忆都显得那么亲切和温馨。但鬼子知道他回不去了，伙伴们早已星散各处，再也不是儿时的模样儿时的心思。兵营和流浪儿是两种截然不同的群体，兵营没有自由。这也是他愿意离开兵营带领一百多弟兄驱赶难民的原因。这样毕竟比兵营松懈一些，没人管束他。这里他说了算。可说了算又怎样呢？这种境况又恰恰加剧了无所依附的漂泊感。这味儿和当初流浪时差不多少。
一阵细微的脚步声传来，鬼子机灵坐起。
他知道是小秋来了。他知道她会来。
他实际上一直在盼着她来。却又怕她来。
这个哑女的执拗让他吃惊。
果然是她进来了。动作像个胆怯而又冒失的小猫。
房子没有门窗，进来是很容易的。哑女以为鬼子睡着了，弓着腰蹑手蹑脚往里走。然后站住了屏住呼吸打量。等她渐渐适应了屋子里的黑暗，猛然发现鬼子正坐在地铺上瞅着她。哑女吓得“噢”的一声。
“深更半夜，你跑来干啥！”
哑女抱住肩不敢看他。
鬼子知道问也白问，她不会说什么。而且即使会说话，也无法回答。
鬼子知道这一夜没法睡了。他是赶不走她的。每晚露营，哑女都会跑到他旁边找个地方睡觉。以往在天齐观住宿的每个夜晚，她也必定来找他。有时鬼子睡着了，她会悄悄从另一头钻进被窝。奇怪的是，鬼子居然从来没对她有过邪念。
鬼子从口袋里掏出那两个馍。傍黑没舍得吃，就是留给她的。他从被窝里爬起身，把馍塞到哑女怀里：“吃吧。吃了就在这里睡吧。”说着就要出去。
哑女一下扑到他怀里，哽哽咽咽哭起来。
鬼子愣了愣，一把推开哑女，大步走出门去。
这算个什么事呢？
鬼子突然非常恼火，既恼火哑女，又恼火自己。而最主要的是恼火自己。哪来这么多温情？倒像个多愁善感的公子哥儿。还带兵呢，没出息！你的使命就是押解流民去荒原，谁死谁活是谁的命，管得了那么多吗？
他有些后悔了，不该从老二手里救出哑女。也许正是哑女唤起自己那么多的回忆。有啥好回忆的呢？再去当流浪儿？再去向人乞讨？再去捡破烂？
鬼子走到老杂工住的房子门口时，忽然有了安置哑女的主意。他决定把她留在这里。
他希望尽快把这批难民送进荒原。赶快返回去寻找那个叫老二的家伙。为了逮住他，已有三个士兵丧命。
他要亲手杀了他。
其实老二正过着神仙般的日子。
离荒原边境三百多里，有个叫桃花渡的地方。
这里山清水秀，修竹茂林，桃树最多。山坡山下溪边，到处都是桃树。一到春天，粉红色的桃花开得漫山遍野，蜂蝶成群结队，花香扑鼻，是个神仙般的去处。
桃花渡只有刘、王、孙三户人家，合起来也就十几口人。这里堑山湮谷，绝少外人来往。三户人家散居山上山下，互相处得像一家人。谁家有事，站在坡口吆喝一声，就都来了。
刘姓夫妻俩只有一个天仙般的女儿叫桃花，也有二十岁了，一年四季随父亲伺弄满山桃树。刘老汉夫妻视女儿为掌上明珠，连王、孙两家也十分疼爱桃花。王家夫妇有四五个孩子，最大的才十几岁，户主王大汉以渔猎为生。孙家则在山坡上开几片地，以种庄稼糊口。
桃花渡周围百十里山区，原是一位王爷的赏地，是因王爷作战有功由皇上赏赐的。也不知几辈了。这三姓人家是王府派来看山的，自然是代代相传。随着年代久远，王府已不大有人来桃花渡消闲狩猎，只在每年五月派人来拉一些鲜桃回去，同时带一些绸缎布匹送给这三户人，作为赏赐。这三姓人家虽是王府下人身份，其实比一般百姓还要自在。地方官并不管他们的事，也没有赋税徭役。每年只向王府派来的人贡些鲜桃、兽皮就行了，百十里山区成了三姓人的世外桃源。
桃花姑娘是自小许配孙家儿子为媳妇的。孙家儿子叫满筐，渐渐长大，发现是个憨子。桃花不乐意嫁给他。本来十六七岁就该成亲的，却一直拖着没办。桃花不同意。刘老汉倒没怎么逼女儿，怕逼出个好歹来。孙老汉也没怎么催促，知道满筐配不上桃花。两家人谁也不挑明了说，都在心里发愁。
心里最苦的还是桃花。这女子太聪慧，太内向，完全不似一般山里女子那样野气，举止倒像个大家闺秀，文静得像桃花渡的溪水。每日干完活就独自一人在山上转悠，在桃树底下淌眼泪。对男女之事，已经懂了，内心常有春情的骚动，可是看见满筐那个憨相，就不寒而栗。她不能想象和这个人怎么躺在一张床上。日子一年年拖下来，她知道拖不太久了，总有一天得嫁给他。在这个只有三户人家的地方，她没有任何选择的余地。
月亮又升起来了。
黑黝黝的大山渐渐明亮着，显出山体的凸凹轮廓，你甚至能看清桃树的枝条。无数清澈的溪水从山上流下，汇进山下的月亮潭。月亮潭在两架山之间，深不可测。这是一潭神秘的水，月亮映在里头，一下子变成了七轮月亮，而且个个光灿灿的，把山间映照得白光光闪烁。桃花最爱在月亮升起的时候到山上来，站在山头欣赏潭中的七轮月亮。她不知道为什么会出现这样的景观，只知道这潭水美妙而神秘。在对面的山凹处，月亮潭又溢出一条河，流到山外去。她很想看看山外的世界是什么样子，只要顺着那条河往外走就行了。可她终于不敢。她自小没迈出桃花渡一步，只在这山里转来转去。她向往外头的世界，又害怕外头的世界。她常被一些纷乱的念头弄得心神不宁，不知道自己今后该怎么办。
桃花离开家时，刘老汉只小心地叮嘱了一句，说不要老在山上，早点回来。刘老汉知道女儿心里不清净，每晚都要出去的。而且每晚都要去月亮潭上头的山凹里洗个澡，他不好随她去的。
桃花走到那个山凹时，月亮潭的七轮月亮已经粲然放光，像悬浮在水中的七面银盘。每次看到这景象，她都有纵身跳上银盘的欲望和冲动。她想这些神奇的银盘会随着月亮飞升，它们之间牵连着无数看不见摸不着的银线，银盘会把她带到一个更加神秘遥远的地方，那是一个天外的世界，那里又将是什么样子呢？
桃花苦笑了一下。
她在一条小溪旁站住了。
这是无数条山溪中的一条，每条溪都流向月亮潭，每条溪都清澈见底，每条溪里都有无数大大小小光滑的鹅卵石。桃花在脱去衣裳之前，朝周围看了一遍。她知道不会有人，在这百十里大山里仅这几户人家，不会有人偷看她洗澡的。她只是出于本能的防护看了看，就坦然地脱去衣裳，放在溪水旁的一块石头上，然后蹚进小溪。小溪只有一丈来宽，水深及脐。浅的地方可以坐在水中的鹅卵石上搓洗身子。桃花有洁癖，一年四季都要洗澡的。冬天把溪水挑进家烧热了洗，夏秋就到这小溪中来。不洗就不舒坦。她无法说出在小溪中洗澡的感觉，只觉得惬意极了。流动的清清的溪水拂在身上，痒痒的酥酥的。这时她慢慢蹲下身子，让水浸到颈部，一股快意涌遍全身。她有些心慌意乱，心跳得特别厉害，两只手在身上抚摩，悄悄握住双乳，身子在溪水中开始扭动。她无法控制自己。她是一次在溪中洗澡时，无意间碰到鹅卵石发现了那种无法言说的感觉。那是一种几乎让她叫起来的快意。光滑的鹅卵石在胯间轻轻摩动，让她感到快活，又让她感到羞耻。那是一种绝望的念头。只有她自己知道心底是多么绝望。为了这个，她必须在父母那里掩饰自己，白天是个文静的姑娘，纯净得像一片云，夜晚却像鬼一样来到小溪中自爱自恋。桃花知道自己成了两半人，这双重人怎么做下去呢？桃花一面拼命扭动着身子，一边泪流满面。她自感早已失去了贞操，不再是一个纯洁的姑娘。她迷恋鹅卵石，又憎恨鹅卵石。鹅卵石呀鹅卵石，你干吗要碰我呢？是呀是呀你喜欢我，满山的石头、桃树、溪水都喜欢我，我也喜欢你们。可你们谁能娶我呀，谁能和我说说话儿。鹅卵石呀，你们这些呆头呆脑的小冤家，只会藏在溪水里碰我撩我，倒是跳出水面来说点什么呀。哦！行了行了，你们别动了我受不了啦，我让你们毁了、毁了……
后来桃花一声惊呼。
她被月光下猝然传来的笑声吓得魂飞魄散。我被人看见了！
我被人看见了！
我脱衣裳时就被人看见了！
我的身子被人看见了！
我身上的一切都被人看见了！
我在小溪中洗澡的样子被人看见了！
我在小溪中扭动的样子多丑啊！
桃花惶然回头，山岩上蹲着一个巨大的人的身影，那人仍在粗蛮地大笑，且手舞足蹈，正要扑来的样子。桃花知道自己的末日到了。
她没有犹豫，猛起身抓起岸边石头上的衣裳，往胸前一捂，跳出小溪，奔向岩石。山下的月亮潭里七轮明月银灿灿地放出光芒，那是一个多么诱人的世界。
脚下的岩头是突向月亮潭的一座逸峰，就像凌空而起的一座天然跳台。
这地方真是再好不过。
桃花曾无数次攀到这里，眺望月亮潭，眺望群山，眺望群山上的星空。一切都是这么美好。她把衣裳从胸前拿开，抓在手里像舞动一缕彩绸，乘一股清凉的夜风，纵身扑向月亮。
桃花失踪三个月之后，刘老汉才知道她是跳进月亮潭的。刘老汉在桃花最初失踪时，曾和孙、王两家共同满山寻找，上百里山区每一块石头每一处洞穴都走遍了，还是没有踪影。后来，刘老汉又去山外寻找，还是没有形迹。这才想到桃花夜里跳了月亮潭。其实他心里早就在想这种可能了，只是不愿面对这种可怕的可能。他不相信女儿会死去，或者说不能接受女儿死去的事实。每次在山上找人经过月亮潭时，他甚至都不愿朝那里看一眼。他害怕会突然看到一个漂浮的女尸。刘老汉有时会故意绕开月亮潭，他不敢看到它。希望月亮潭不要存在。但他心里却一直在想这个地方：月亮潭月亮潭月亮潭月亮潭……
刘老汉已经憔悴不堪，满脸枯黄，步履蹒跚。老妻已病得奄奄一息，每天由王家媳妇照看。
孙老汉和刘老汉一样着急，桃花本来要做他家媳妇的。他和刘老汉一样心疼桃花。其实三家人都是同样爱惜看重桃花。桃花是他们共同的骄傲，共同的公主，共同的灵魂。有了桃花，他们三家人才这样亲密无间，才有这么多话题，日子才这么充实。桃花是桃花渡的精灵。
自从桃花消失以后，满山的树都枯了。
原本碧绿的桃叶纷纷变黄变枯，如秋风扫过一样，簌簌落地。
桃花渡满目凄凉、萧条。
满山的落叶随无数条小溪，一齐涌向月亮潭。
满筐是唯一保持平静的人。
他像往常一样，吃饭、上山干活，回家睡觉。
满筐睡觉时喜欢抱一截木头。
谁也不知道他怎么会有这种怪癖。
这毛病有好多年了。而且他每天都要换一截木头。有时是一根木棍，有时是一个树权，有时是一个树桩疙瘩，有时是一截和他腰杆一样粗的树身。
满筐一到要睡觉时就显得很忙。忙里忙外，一会儿在屋里摆弄一截木头，塞到被窝里看看不合适，然后又抱下来扔到门外去，然后再去山上锯另外的木头。孙老汉常被儿子莫名其妙的举动弄得大动肝火，你吃饱了撑的弄这些烂木头干啥？被窝里是放木头的地方吗？
满筐低了头不吭气。牯牛一样的一条汉子还像个孩子。
满筐不爱说话。
但谁也无法阻止他往被窝里塞木头。有一截木头抱在怀里，他会睡得极安稳，惊雷打在窗子上也不会惊醒他。满筐无喜无忧，没心没肺。
对于桃花的失踪，满筐完全是个局外人。
没人拉他去寻找桃花，也没人问过他关于桃花失踪的事。满筐只是个憨子，他懂什么呢？满筐只是一块木头。
但当几个月下来，寻找桃花终于没有结果后，孙老汉终于想到要问问儿子。也许他知道一点什么？
他突然记起桃花失踪的那天晚上，满筐回来很晚，并从山上拖下一截很大的木头。那木头水淋淋的，而天并没有下雨。他正要往被窝里塞的时候，孙老汉怒气冲冲地训斥：“你哪里弄这块湿木头？甭往被窝里塞！”
满筐却粗蛮地大笑起来：“洗澡，洗澡！我给它洗澡！”
当时孙老汉没怎么往深处想，后来却越想越有点不对劲。满筐很少这样放肆地笑，好像神经被什么刺激得特别兴奋。他怎么会想起给木头洗澡的呢？总不是看到桃花洗澡了？他也知道桃花有洁癖每天要去山上的小溪洗澡的。
于是那天晚上，他一把扯住儿子的耳朵，急乎乎地追问：“满筐！对我说你看见桃花洗澡啦？”
满筐先是一阵发呆，好像在回忆什么，而后点点头。
“你对桃花怎么啦？”
“没、没。”
“后来呢？”
满筐捂住耳朵往外挣。
“后来呢？桃花就去了月亮潭，对不对？”
满筐又点点头。
“你咋不早说！”孙老汉挥手就给他一个大巴掌。
满筐嘟嘟囔囔：“又没人问我……”
孙老汉跺跺脚，恨恨地叹了一口气：“嗨！”
是的，早该问问他的呀。
现在，他大体已明白是怎么一回事了。桃花洗澡时，被满筐无意间看到了，把桃花惊得跳了月亮潭。
对这桩婚事，两家原是指腹为婚的。后来发现满筐是个傻子，别说刘老汉不满意，桃花不满意，孙老汉也不满意。他是把桃花当亲闺女看的，他知道这太委屈了桃花。可又有什么办法呢？这山里就这几户人家，想找个后生代替满筐都不可能。如果能找到一个让桃花满意的后生，他情愿退了这门亲事。
但现在说什么都晚了。
这个可恶的儿子对桃花跳潭的事居然沉默了三个月！
当孙老汉把这个消息告诉刘老汉时，刘老汉一点也没有吃惊。他早就料到这个结局了，只是不愿意捅破。
这能怪满筐吗？
这是命。
老二就是这个时候逃进桃花渡的。
他带着大白鹅逃进桃花渡时，三家人正沉浸在无言的悲痛中。
虽然遇到这么大的事，他们还是接待了他。
老二说他们是逃难出来的夫妻，山外的土匪很多，到处杀人放火。他还说他们有一个七岁的儿子让土匪杀了，实在混不下去，才逃到山里避难的。说是住些日子就回去，不能老麻烦你们。
他说这些的时候，大白鹅使劲憋住了没笑出来。
连老二也有些吃惊，自己怎么要装作可怜巴巴的样子。他尽可以以他的蛮横强迫这几家人管吃管喝的。这几家人老弱病残，没有谁能抵挡他。
但老二动了恻隐之心。
这几家人正沉浸在失去女儿的悲痛中，他的心软了。
而且他们以山里人特有的淳朴好客，在悲痛中仍然拿出吃的喝的供他们享用。
孙老汉安排他们住在山上的一个简陋的石屋里。这是孙老汉用石头片垒成的一个临时住处，只在庄稼成熟时住些日子，看护庄稼，防止野猪糟蹋。
老二和大白鹅住下后，第一天晚上由三家的主人共同陪着喝酒吃饭。这样的热情礼遇，让老二感动不已。他们居然对一个陌生的来路不明的人毫不提防。他在心里说，这真是个神仙般的去处，我要是趁他们不防备一个个杀了，独占桃花渡真是太容易了。他被这个想法搅得心绪不宁。老是走神。三家主人还以为他刚从凶险中逃出，大概是余悸未消呢。就热情地劝他喝酒吃菜。
刘老汉说：“你们夫妇只管安心住下，这山里不会有人来的。”
孙老汉说：“你们别客气，这山里有吃有住的，以后就在这落脚定居吧。”
王家主人是个四十多岁的汉子，他说得更爽快：“住下我教你们打猎！打一头野猪够吃一个月了。”
老二实在被他们的好客和善良打动了。原来天下还有这样好的人。
他已喝得半醉，浑身热血沸腾。老二看刘老汉憔悴不堪的样子，拍拍胸脯说：“老人家你宽心！我这人没啥本领，就是水性好。赶明儿就下月亮潭，把你女儿打捞上来。人死不能复生，有个囫囵尸首也是好的。”
刘老汉一听，起身就要给他磕头。这陌生人有这本领倒是没有想到，说你要能把我女儿捞上来，就是俺的大恩人，我当活菩萨供着你！孙老汉也要下跪。被老二一手一个拉住了，说二位老人家不要这样，我可受不了这个。当晚，刘老汉等千恩万谢走了。
大白鹅搂住老二说：“你别吹大牛，月亮潭有多深你知道不？别把你也淹死了。”
老二推开她，甩开一巴掌：“放屁！尽说不吉利话。”
大白鹅捂住脸哭了：“我还不是为你好。”
老二不耐烦起来：“去去！屋后有溪水，洗干净了回来，老子要睡你！”老二已被酒烧得欲火难耐。
第二天，老二搂着大白鹅一觉睡到日出三竿。连续多日的奔波加上夜间的疯狂，把他折腾累了。
老二起床时，从门缝里看见外头有人影，忙打开门，是刘老汉、孙老汉和猎人在外垂手而立，门口放着一篮子饭菜，还有一壶酒。这架势让老二猛然记起头天的许诺，心想他们真把我当菩萨了。看来这事是非干不可了。就招呼说：“看你们站门外干啥，早该叫醒我的。”
刘老汉忙说：“不急，你睡好了，吃饱了，再慢慢商量。”
老二越发显得痛快：“有啥商量的，待会儿我去看看月亮潭，一个猛子扎下去就行了。这事不费劲。”
众人又是一片称谢声。
这一天，老二围着月亮潭转了半圈，并几次往潭中投石，居然波澜不惊。这叫他吃惊不小。凭他多年和黄河打交道的经验，大风大浪并不可怕，那只是样子吓人。就像任何事情一样，样子吓人的都不真正可怕。可怕的倒是样子不吓人的东西，因为它深不可测。
眼前的月亮潭就是这样。在两架大山之间，一潭水无波无浪，纹丝不动，沉甸甸凝在那里。溢往山外那条河的水，只是从月亮潭表面悄然滑过去，就像从墨色石板上滑过一样。这层浮水下面的月亮潭却是不动不摇。投一块石子都没有浪花，似乎沉进浓稠的泥浆里。但老二相信，月亮潭的水肯定比黄河水清凉得多，也阴冷得多，阴冷得有些阴险。在阴森森的水底，不知藏着些什么怪物水兽，人下去将是极其凶险的。
这是一潭谜。
这是一潭险。
这是一潭陷阱。
老二着实有些发怵了。
但他无法再收回他的话。这不是他的性格。
再说，刘老汉和孙老汉正远远地跪在潭边。他不知他们是向月亮潭跪拜，还是向他跪拜。
他们一言不发，匍匐在地。
老二真想一脚一个把他们踢进潭里去。
老二围月亮潭转了几圈，不论站在哪里往潭中看，都无法看到任何东西。
晚上，他去了那座奇峰。
那里应当是桃花跳潭的地方。
那时天黑蒙蒙的，月亮还没有出来。几头野猪从身边蹿过，接着是几声猫头鹰的惨叫。老二浑身起一层鸡皮疙瘩。他倒不是害怕黑夜和野猪，今晚到这里察看，就没让人陪。而是这事让他感到晦气，莫名其妙跑到深山里，给人捞一具女尸。弄不好连命都要搭进去的。
但他心里又很明白，真正促使他答应的又恰恰是一具女尸。如果是一具男尸，老二肯定不会答应的。男尸对他来说，不具有任何想象力，只有腐烂和肮脏。但这具年轻的女尸就不同了，她勾起老二一种无名的好奇。在头一天听说桃花跳潭和有关月亮潭的情况时，老二就猜想，尸首要么被鱼群水兽什么的吃了，要么极可能会完好地保存着，说不定在水底的某个地方安详地躺着。他的预感更让他相信后者。咋回事呢？老二从来没预感过什么。
一具年轻的女尸，会是什么样子呢？
月亮终于跃上山峰。刹那间，月亮潭七轮皓月同时闪放出奇异的银光。
月亮潭整个儿变了模样。
一潭凝重的阴森森的水顿时像纱像雾像一座银宫，比大白天清亮透明得多，也温柔得多了。
尽管老二已经听说了这个月亮潭的奇观，但当他身临其境时，还是被惊呆了。天地间还有这样的景象吗？
他从逸峰探头往下看，整个月亮潭尽收眼底。水中的七轮月亮排列形状如北斗七星，这又叫老二吃惊不小。他开始隐隐感觉到这月亮潭的古怪。
对于水，老二和他的家族一样，有着根深蒂固的崇拜。当年在黄河里打鱼谋生时，在父亲的带领下，四时八节都要祭拜黄河的。稍有怠慢和不恭，那个老鳏夫就会冲他们三兄弟抡耳光。水，就是他们家族的神。
老二敢于对任何人不恭，却不敢对水不恭。
他已经亲眼看到亲身经历了水的无穷威力和神奇。
水能养育万物，也能毁掉一切。
面对眼前的奇异景象，老二知道他已无可选择。也许这是冥冥中什么力量使他走到这个荒无人烟的地方，干这件荒唐的事。
老二决定下水了，就在今夜。
该死该活，都由天定。
其实对自己的水性，他还是自信的。临来时带了一把刀子，以防水下不测。
天上月光如洗，月亮潭一派银光。透过水层，他仔细往下察看，逸峰下那轮月亮正在七星勺头上。在一轮银灿中，隐隐有一处黑点模糊不清。也许那正是桃花落水的地方。
老二跪在逸峰上，对着月亮潭磕了三个头，然后脱光衣裳，活动一下筋骨，口中横衔刀子，从高高的逸峰上一头扎下去。
老二没觉得是往下坠，而是在飞升。身体轻飘飘的，一团雾气绕在周围，像是托着他往上飞。当他双手触动水面的一刹那，猛吸一口气。这时他感到他闯进了一座水晶宫。月亮潭晶莹辉煌，七轮月亮比在逸峰上看到的要大得多。老二忽然显出极大的恐惧，天哪，这究竟是怎么回事？他感到自己再也回不去了，闯进了一个不该闯进的地方，这是一个冰清玉洁的世界，不是他这种污浊的俗人可以随便来的。这是一个天造地设的去处。这时，他真想回去。
但来不及了。
老二感到了水的巨大的浮力，那水质沉甸甸的，浮着他托着他吸着他，慢慢下沉。他在惶然中睁大眼睛，一面下沉，一面四处察看，以防有什么危险突然发生。
潭中的可见度比在上头看大得多。水中有很多鱼，老二居然叫不出名字。这些鱼和黄河中的鱼有很大的不同，身上几乎都是透明的，鳞片全都非常细碎，即使是几尺长的大鱼也是这样。它们的样子也奇形怪状，不是头特别大，就是头特别小。体形也不够匀称，不是这里凸出一块，就是那里凹进一块。它们几乎不动，即使游动也非常缓慢，就像棉絮在空气中滑动一样。水里还有许多从来不曾见过的活物，也是千奇百怪的。它们看到一个陌生来客闯入，全都紧盯住他，一动不动。
老二已顾不上那么多。他手脚并用，吃力地往潭底沉落。好在视线已几乎没有障碍。这真是怪得很呢，大白天时，潭中是黑夜，什么也看不清；而在这夜晚，月亮潭里却是白天。潭中的七轮明月把水底世界映照得都有些刺眼了。
潭底出乎意料的深。
七轮明月似乎就在眼前，伸手可及。却老也摸不着。而水温在急剧下降。老二直觉寒气透骨，仿佛掉进了冰窖。
不知过了多长时间，老二终于双脚踏在地上。心里倏忽一闪，两腿已有些僵硬了。他落脚的地方正在七星勺头的那个月亮旁边。现在他看清了，所谓月亮，其实是一盘平坦如镜的水晶石，方圆数丈。另外六轮月亮，大概也都是水晶石了。一旦知道了潭中月亮的真实情况，老二对月亮潭的恐惧一下子减了大半。尽管他还不能解释这潭底何以会有这么七盘平坦如镜的水晶，这当然也算得奇迹了，但他毕竟已站在它们旁边了。
就在他旁边的这块水晶上，老二很快发现了桃花的尸体。尸体被一些树叶稀稀落落地覆盖着，只有两只脚裸在那里。他心里一阵高兴，正要动手拂去她身上的树叶，却突然发现水晶摇晃了一下，接着从底下钻出一条凶猛的鳄鱼。它并没有立即向老二进攻，却趴在水晶石旁，极不友好地看着他。鳄鱼有两丈来长，身体粗壮，鳞甲斑驳。它似乎轻蔑地打了个哈欠，露出两排锋利的牙齿。
它是尸体的保护者吗？
老二说伙计你干吗这样看着我。
你是什么东西？
我是人。
人是什么东西？
人……就是人。你是什么东西？
我是鳄鱼。
鳄鱼是什么东西？
鳄鱼……就是鳄鱼。
这不结了。咱俩谁都说不清。
你干啥来了？
我来看看。
有啥好看的。
我来寻找桃花的尸体。
谁让你来的？
她爹。
你找到了？
我找到了。就是她。我能看看吗？
看吧。
老二看到鳄鱼不再像先前那么凶，好像还有些友善地眯起眼。
老二慢慢拂去落在尸体上的桃叶，一个鲜美的少女的身子整个展露在面前。如果不是知道她已落水三个月，如果不是在这阴凉的水底，你根本不会相信她已死了。
那是一个沉睡的少女的身子。一双美目微闭。口唇轻合，乌黑的头发散散地垂在水晶上。浑身光洁如脂，曲线起伏，一切都裸露在那里。老二看她左手仍拿着衣裳，右手握一块鹅卵石。他伸手在她身上摸了摸，仿佛摸到一块冰。显然，桃花的形体和活着时没有什么两样。
他还从来没这样清晰地见过一个女子优美的裸体。老二有些呼吸急促，血管里膨胀着某种欲望。在这洁白的水晶上躺着的女子的身体，让他感到大白鹅之类女人只是一堆肥肉。
可他不敢有非礼之举。
他突然觉得这女子仍有生还的可能。
落水三个月依然栩栩如生，肯定冥冥中有神灵护持。而这条丑陋而凶猛的鳄鱼只是奉命守卫而已。也许，我和这女子是有缘分的。可怎样才能让她复生呢？
你想把她带走？
对。我想把她带走。
你想娶她？
我……我想……
别吞吞吐吐的，想就说出来。
我想娶她。
你也配？
可我得把她带走，她爹托我的。
你可以带走她的衣裳。
这有啥用？
让她家人知道她的下落。
她家人要的是尸体。
日后还她家一个活人。
你说她还能复生？真能复生！
现在还不是时候。
啥时候？
要等一个人。
是谁？
不是你。
我要这会儿就把她带走！
不行，带上去就坏了。
我不管。尸首坏了还有骨头。
你真要带走？
真要带走。
好吧！你也不要想走了。这秘密本不该让你知道的。鳄鱼突然张开大口。
别别！
拿上桃花的衣裳，快滚上去！滚！
老二不知道在和谁对话。也不知是怎么爬出月亮潭的。
当他带上桃花的衣裳，四肢冰凉地爬上岸时，只觉得被人耍了。