土地结一层薄冰，走在上头“咔嚓咔嚓”响。踩碎的冰片像水晶石一样铺了一路。头天踩过的地皮重又冻上，只是冰层不整齐了。歪歪扭扭的。干枯的草棵子抹根嵌在冰里，好像稍一动弹就能被冰片割断。
那样子很叫人难受。
柴姑不喜欢冬天。冬天没有生气，大地没有色彩，没有生命。到处像死了一样。她感到心里很闷。闷得老想出长气。已是隆冬季节，老三还没有回来。柴姑记得他是秋天去的。很久了。出了什么事？还是迷路回不来了？她日夜盼着他回来，盼着他运来粮食布匹种子和农具。一天天过去了，没任何音信。老三会回来的，她相信他会回来。她知道他那么迷恋她，只要没啥意外，老三终会回到她身边来。柴姑很为他担心，也有点觉得对不住他。他是硬被她赶出去的，他没有出过远门，万一有个意外怎么是好呢。
江伯说：“柴姑，你甭担心。那么大个人，不会有啥事的。你看俺这些人，几年在荒野里混不也活过来啦？”
柴姑说：“他不是情愿去的。”
江伯说：“不情愿去就更会回来。”
柴姑想想也有道理。但老三总不回来却无法让她安心。眼看冬天过去，播种季节就要到了，一误就是一年。再说，这么些人老闲着没事干，心会散的。千辛万苦找来他们不容易。她怕他们会走掉。
江伯看出了她的心思，安慰地说：“你放心，他们全听我的。我不走他们就不会走。再说，往哪走？还没野够？”
江伯就是那个矮个小老头。在一群野人中，他年岁最大。
江伯带他们去打草。
用棍子打。冬天的草都干了，很脆。打断了归拢成堆，再一捆捆运到柴姑的那一片土地上。到处是干草野棵，一片片没人深。里头藏着许多小动物，兔子、黄鼠狼、蛇、山猫、獾，还有成群成片的鸟：老鸹、麻嘎子、麻雀、野鸭。这些飞禽走兽多为群居群栖，碰上就是一片，少则几十只上百只，多则成千上万。他们打草，也打动物。一群兔子被惊出来，四散奔逃。他们拎起棍子追打，奔跳呐喊，围追堵截，四野为之震荡，那场面热火极了。
小喜子不大喜欢打草，却喜欢追打兔子飞鸟，在草棵里钻来钻去。江伯吆喝：“小喜子，干活喽！”
小喜子一回头笑嘻嘻说：“我干着哪！”又去追赶兔子。这比打草好玩得多。
茶说：“江伯，让他去吧。反正要有人弄吃的。”
茶打草格外卖力气。好像把小喜子的活也干了。
运草的活儿多是老佛的。老佛力气大，把草捆起来往背上一搭，像背一座山。小喜子从哪里钻出来，一纵身蹿到草捆上一躺。老佛也不计较，一晃一摇背走了，引得众人大笑。老婆就生气，扯开喉咙骂小喜子：“小喜子，日你娘，下来！”老婆就是那个胖娘儿们，和老佛最要好的。晚上两个睡在一个草庵子里。老佛叫她老婆，大伙也都叫她老婆。老婆很爱老佛。老佛因此变得更温和。
柴姑问江伯：“江伯，打这么多草啥用？”
江伯笑笑：“当肥料。”
“当肥料？”
“开春一把火烧成灰，撒到田里，壮得很。”
柴姑很感动。
柴姑和他们一起干，打草、运草，样样来。
柴姑手嫩，两手都是血泡，疼得直皱眉头。
江伯说：“柴姑你歇着吧，这么多人呢。”
柴姑说：“和大伙在一起开心呢！”
茶心疼她，说：“你怀着孩子，当心一点。”
柴姑说：“我倒没觉得。就是那阵子恶心难受，过后就好了。这会儿没事一样。”说着摸摸自己微微凸起的肚子。
茶说：“你还是当心一点好。我生过孩子，难受还在后头呢。”
柴姑说：“你也别太累了，胳膊伤刚好。”
茶和小喜子的断臂都是柴姑接上的。柴姑的本领是在大森林里学的。她给他们用木板固定上，又采些草药敷上，三个月不到就长结实了。两人的精血旺得很。
茶和小喜子睡在一起。养伤那些天，小喜子不老实，茶就是不给。小喜子就狠狠地揍茶。揍也不给。她说我不能给你，这事伤身子会废了胳膊。小喜子说废了活该我就要。茶说小喜子要听话，不是闹着玩的。小喜子说我不是你儿子我是你男人。茶说我把你当儿子看的。小喜子说我不给你当儿子我是你男人。茶的泪就流出来说我是报应。小喜子说你想要啦？茶说我是想要可我还是不能给你我是为你好。小喜子恶狠狠地甩过去一耳刮子，打得茶耳朵轰轰响。
小喜子每天都要折腾半夜。他精力太旺盛。茶坚守着最后一道防线，由他掐由他拧由他咬由他踢打。
茶不反抗，只流着泪躲闪着劝说。身子抖成一团。
茶说：“哎哟——小喜子……”
茶说：“小喜子，你忍一忍……哎哟！”
茶说：“小喜子等你伤好了，你要怎样哎哟……就怎样我都依你……哎哟！”
茶说：“小喜子你不该这样对我的……唔唔……哎哟！”
茶说：“小喜子疼死我啦！”
小喜子折腾累了，躺下一会儿就睡熟。
茶忍着伤疼，重新把他揽到怀里。盖好。睁着眼到天亮。泪水凉凉地挂在腮上。擦去。又流出来。
隔壁庵棚里，老佛和老婆滚到半夜。两人像打架。
然后老佛就睡沉了。老佛的鼾声如沉雷：“咕噜！……咚咚！……”
柴姑决定亲自去置办种子农具。
江伯说：“你身子不方便，我带人去吧。”
柴姑说：“你自然要去，这些事我全不懂，要靠你挑选呢。我也要去，跟你看看。顺便，我想找找老三。”
江伯说：“老三去哪个方向？”
“往北走的。”
“估计去了凤城。”
“远吗？”
“很远。”
“再远也要去找他。”
江伯没说话。
“怎么？”柴姑问。
“我怕误了季节，凤城太远。”
“你说呢？”
“我们往南去。黄河是北岸决口。南岸会有人家。”
柴姑睁大了眼：“咋就没想到这个理呢？”
“人都蒙了。几百年没有过黄河的习惯。”
柴姑叹一口气：“好吧。”
江伯说：“过后再去找老三。专门找，行不？”
黄河不再有汹涌的大浪。但有水。一片片死水。
黄河咆哮奔腾了七百年，终于安静下来。
黄河显得疲惫、破败，再没有昔日的威风。
在崩塌的堤岸豁口，在河床水边，到处是蓬蓬丛丛的干草，闪亮的黄沙。黄沙柔软细密，平坦得像女人的肚皮。顺河筒望去，空旷而辽远。成千上万只老鸹从那里飞来，“呱！呱！……”惨叫不止，打着旋往下落，如一片黑云压下来。
它们发现了什么可以猎食的东西。
一条汉子顺河床走来。
他已经走得累了。两脚踩在松软的沙滩上，一步一晃，好像随时都会摔倒。老鸹在低空尾随着，时起时落，不紧不慢，耐心地等待他倒下去。
汉子披着长长的头发，手握一根棍子，不时向身后挥一挥。他知道一旦倒下，就会立刻成为老鸹们的猎物，霎时间被啄食得只剩一副骨架。
一只大胆的老鸹突然落到头顶上，用翅膀拍拍他的脸。他一伸手抓住它，一手扯一只腿，猛力一撕，把老鸹扯成两片，殷红的血鲜嫩的肉都敞开来。汉子把脸贴上去大嚼几口，反身抛向半空，惊得老鸹群“呼”一声重新升空。但它们没有飞走，依然在头顶上空盘旋惨叫，好像决心要和他比比耐性。
汉子知道无法摆脱这几千只老鸹了。
他的魁梧的身体已经没有多少力气。他是七天前被它们盯上的。七天来，它们一直尾随着他。有时落下来吃些草籽，喝点水。看他走得远了，一抖翅膀又跟上。这是一场生与死的游戏。
他已经活捉了几十只落在头顶和肩膀上的老鸹，全都让他撕成两半。但没用。老鸹越来越多。第一天只有上千只，第二天就变成几千只，现在是明显又增加了。
他的肩头和脸上已被抓出很多血痕。他的整个脸上也因生食老鸹弄得血迹斑斑。他的粗糙的面部没有表情，只有些麻木。他已经疲倦极了。但两眼却骨碌碌转动不停，保持着足够的警惕。
晚上，他睡在草丛里，扯些干草盖在脸上身上。防止老鸹们突然扑上来啄食他的眼睛。那时他的周围全是栖息的黑压压的老鸹。月亮在天上轻盈地悬着，大地上迷迷茫茫的。周围的草丛沙滩上，老鸹群落时有骚动的声音，然后又平息下去。那是一片死亡的阴影。
汉子并不显得特别惊慌。他坦然睡在它们的包围中，静静地养神。七天过去了，他还没有受到老鸹们大规模的进攻。他知道在它们看来还不到时机。这是一场体力和意志的较量。他无论如何要保持力量，无论如何不能倒下。
月亮沉西了。大地一片漆黑。夜风冷冷地漫过黄河，草束发出细碎的抖动的声响。老鸹们似乎都已睡沉，周围一片安静。汉子冻醒了，他抬头看看天，知道天快亮了。这正是黎明前最黑暗的时候，突然间，他发现几十步远的草丛中，有一对小火球一样的光亮在闪烁！汉子一惊，再往周围看，又发现两对火球，都在草丛中闪烁。距他不过二三十步。他知道糟了，是三条野狗围上了他。
这是真正的足可以在瞬间致命的威胁！
几年来在荒野里，他经历过几次真正的危险，都是野狗的闪电般的攻击。野狗常常在你毫无防备的情况下，突然出现，突然扑上来。但那多是一两条野狗。
现在是三条。而且他已经被几千只老鸹纠缠了七天七夜。汉子摸住棍子，慢慢坐起身。他不能表现出丝毫的惊慌。稍一失措，就会引发野狗的攻击。
他希望天快亮起来，黑暗中的对峙是极为危险的。
柴姑一行人越过黄河，走出几十里地发现了一大片树林子。小喜子叫起来：“看！说不定有人家。”
江伯说：“小喜子，在外头可别冒失，处处留神才好。”
小喜子说：“怕啥？有老佛跟着呢。你说对不？老佛。”
老佛转回身挥了挥拳头，表示不怕。
柴姑和江伯都笑了。柴姑说：“没啥怕的，咱这么多人呢。”
说话间已到林子跟前。这是一片柳树林子，幽深而安静。里头藏两座院墙，各有几间草屋。柴姑上前敲开一座柴门。开门的是一位长须老人，年纪在七十岁开外，一副仙风道骨的样子。站在柴姑后头的小喜子伸头看看，又缩回头嘀咕：“乖乖！”江伯不露声色地捅了他一指头，小喜子又赶紧站好了，不敢有捣蛋样。
老人慈眉善目的，打量一下面前的几位客人，全都穿着草帘子，显然是从荒野走出的人，忙笑哈哈招呼道：“请到家里坐！”
柴姑忙说：“老人家，打搅你了！”
老人说：“不打搅，不打搅。我这里难得有客人呢。”
一行人随进院子，又被老人领进三间草堂，被一位老妇人迎住。老人介绍说：“这是我老伴。快请客人坐。”
老妇人倒不斯文，迎着柴姑说：“啊哟！哪里走来这么个美人儿，天女下凡不成？”说得大家都笑了。柴姑不好意思说：“老人家，我叫柴姑，这些都是我的伙计，要去办些事的。你看俺们这身打扮，怕是不方便，想在你们这里先买些衣裳穿，不知行不？”
老人忙笑道：“各位先坐，有事慢慢说，不急。总有办法的。”
柴姑这才放心，和大伙儿坐下来。这家的板凳全是木墩，很好玩儿的。小喜子坐下又站起来，看着木墩嘻嘻笑。江伯忙从后头扯他坐下。老妇人看在眼里，笑道：“随他吧。看样子他坐不住。”小喜子忙说：“我叫小喜子，我喜欢到处跑！”老妇人说：“好好，小喜子，随你去哪里玩吧。”小喜子腾地跳起身，又跑出屋门去了。
老佛站在大门外一直没有进屋。临来时江伯嘱咐他：“老佛，出门在外，你就是柴姑的保镖，学机灵点！”老佛就记住了。这会儿就在门外走来走去，很神气的样子。他从没觉得自己像现在这么重要，这么被人看得起。
这时，小喜子溜出来，趁老佛转身时，一猫腰就爬上老佛的肩背。他时常这么捉弄他。老佛以为是歹人，反手抓住小喜子一只胳膊，扯下来扔出十几步远。小喜子被摔得“哇”一声，好一阵没爬起来。邻家院墙上有人在“哧哧”笑。小喜子一抬头，见一个十几岁的少女露半截身子，正捂住嘴笑他。小喜子喊道：“喂！我叫小喜子，你叫啥名？”少女脸一红，缩回去没影了。
小喜子顿觉很没趣。
他决定去敲她家的门，和她谈谈。当然要谈谈。
柴姑一行人当晚没有走。一来歇歇脚，二来要买衣裳。两家人没那么多现成的。好在都还有些土布，要连夜赶做。自然只能粗针大线地缝。柴姑不会做衣裳，帮不上什么忙，就只靠老妇人和另一家的一个女人。
老夫妻姓赵。另一家也只母女俩，男人出远门了。两家相依为命，倒也清静。老人原是个读书人，却无意仕途，在这里隐居几十年。这一带荒地极多，少有人家，老夫妻稍种些庄稼菜蔬棉花，就够吃用了。闲下无事，赵老先生便教邻家的女儿梦柳识字读书，分文不取，只求一乐。两家相处极和睦的。
但柴姑发现梦柳的母亲不甚好客，对外人颇有戒心。梦柳在柴姑带人去她家时只坐一小会儿，就被母亲喊里间去了，从此再没有出来。那时小喜子专盯着梦柳看，看得梦柳脸上红一阵白一阵。梦柳也实在好看，十五六岁的年龄，一张桃形脸，睫毛密长，脖子雪白雪白的，温文尔雅。对一帮客人的到来又惊喜又害怕，什么话也没说。但她知道小喜子在用眼神和她说话，就一会儿抬起头，一会儿又低下头。看得出她很喜欢小喜子的调皮劲儿。想说话儿又胆怯，特别母亲在场，就更不敢。先前小喜子一人曾敲过她家门的，但母亲不让她开。后来还是赵老先生带人来才给开了门。梦柳的母亲不大说话，年纪也就三十几岁，却显得老相憔悴，还有点神经质，好像受过什么刺激。
“梦柳，进去！”
梦柳就起身到里屋去了。那目光里有哀求和无可奈何，似乎在乞求母亲让她多坐一会儿。但母亲不再看她。梦柳的眼里噙着泪。小喜子看到了。小喜子心里一阵针扎样的疼，他立刻坐卧不宁了，指关节被握得嘎嘣响。柴姑看出来了，说：“小喜子，你先去玩。我和这位大婶说点事。”小喜子起身走了，使劲横了梦柳母亲一眼。
第二天午后重新上路，柴姑一行人已是穿戴整齐。赵老先生本不收钱的，柴姑还是执意丢下一些零碎金子。
老佛和江伯都很高兴，只小喜子闷头走路，一路走在最前头，也不和人说话。柴姑逗他：“小喜子，是不是还在想梦柳？”小喜子一昂头：“想就想！”声音像在哭。
柴姑说：“小情种！当心回去我给你茶姐说。”
小喜子一转头：“我才不怕她！”
柴姑心头一沉，隐隐感到这件事要有些麻烦。
一场搏斗终于无法避免。
黎明前夕，野狗终于发动了攻击。三条狗几乎同时向他扑来。汉子操起手中的棍子一阵乱打，陀螺一样转着圈子。野狗凶猛地狂吼着跳跃着，汉子同样凶猛地狂吼着闪挪着，人和狗搅成一团。转眼之间，汉子身上已被咬伤十几处，鲜血到处淌。而几条野狗也已伤痕累累，汉子手中的棍子多次击中它们的腰部腿部和头部。其中一条野狗肯定断了一条腿，而另一条也肯定断了几条肋骨，所有的狗嘴都在淌血，不知是汉子的血沾上去的还是被汉子手中的枣木棍打破的。但它们却毫不停歇地继续向汉子攻击。那时天已微亮，东方的霞光有些发红，脚下的草地一片狼藉。汉子已是气喘吁吁，眼看不能支撑了。他已经流了太多的血。周围的老鸹都已经被惊醒，一时间群鸦在头顶和周围的草地上飞舞噪叫，翅膀扇起的风阴森森的。汉子觉得天旋地转，不断有老鸹的翅膀打在脸上，而野狗已死死咬住他的腿，让他动弹不得。
他知道要完了。他几乎已耗尽了所有的体力。
但这时却突然发生了一个意外的情况，那条最为健壮机灵的白色野狗，猝然倒戈，转头扑向咬住汉子的两条野狗。三条野狗丢下汉子，顿时咬成一团。它们全都人立起来，颈毛耸直了又叫又咬，灰狗和黄狗联合抵挡着白狗的攻击，都无济于事。白狗不时凌空跃起，从它们头顶蹿出，又闪电般转身从后头进攻。灰狗的一条后腿已经断了，黄狗的肋骨断了几根，行动显得迟缓而忙乱。大白狗却没有什么要紧的伤。刚才向汉子进攻时，它一直十分敏捷，并没有被枣木棍击中要害。它只是跳来跳去。让灰狗和黄狗冲在最前头。它似乎在保存体力，也许一开始就是有预谋的。现在汉子倒下去已成定局，它决定独自享用他，连同它的两个同类。
汉子愣了愣，立刻弄懂了它的企图。
他叹口气。这是一条优秀的猎狗，在荒原争斗中，它必定是个王者。它应当获胜。
三条狗在打斗中渐渐远离汉子。而数千只老鸹已迫不及待地一拥而上。那时汉子已瘫坐在地上。他朝身上看了看，到处都在流血。他没有擦抹。擦抹或包扎都已经没有意义。但他不想这么被老鸹们啄食掉。一条七尺高的汉子被鸟吃掉，是件很窝囊的事。当然他也不希望被那条白狗吃掉。他环顾了一圈，周围全是干枯的野草，很深。一个主意已经打定。他决定把自己烧成灰烬。
现在他庆幸河滩里有这么多草了。而在这之前，他是非常讨厌和仇恨这些草和本来只属于陆地上的任何生物的。黄河里只应当有水和鱼虾，不应当有别的什么。但黄河没有了，只剩下一副空旷的躯壳。比想象的还要丑陋。几年来，他曾试图忘掉黄河，忘掉黄河边的一切，忘掉在黄河大浪中搏击的岁月。但他终于不能。
他对黄河的思恋比任何时候都更加强烈。黄河在的时候倒不觉得，甚至常常厌倦那枯燥乏味的日复一日的捕捞生活。那时他并不天天想到黄河，就像你不能天天想到你的鼻子眼睛。但黄河走了，它的奔腾不息的影像才愈加清晰固执地留在脑子里。这时他才意识到，黄河早已是他生命的一部分。他祖祖辈辈的血汗是和黄河水一起流淌的。除了黄河，自己一无所有。他不能没有黄河。
于是他回来了，回到它的怀抱和躯壳里，要和它相伴厮守，终老一生。他没打算死。
但现在却必须死。
这样也很好。
汉子摸出火鎌：“嚓！”一道火光飞出，面前的干草被点着了。很快，火势蔓延开来，伴着淡蓝色的轻烟向四周扩散。
当东方的朝霞轻风样漫过高天的时候，整个黄河已成为一条火龙。
按照赵老先生的指点，柴姑一行人一直往东南方向走，渐渐有些零星的人家了。几乎没有什么像样的村庄。到处是一片荒凉。赵老先生说，数年前这一带发生过一次大瘟疫，人畜死亡十之八九。果然一些村庄看上去还有些歪歪斜斜的草屋残壁，进去看看都没有人住。屋框子里都是荒草，扒开来还有锅灰。村庄荒了，土地也荒了。
柴姑站在一处坍掉的草屋前发愣，一时默然无语。
江伯拍打拍打手上的锅灰，叹口气，说：“庄稼人就这样，像这地里的草，死一茬，又发一茬。一辈辈都是这么过来的。看开了，也没啥，你等着看，要不了多少年，这里还会有人家，还会有炊烟。”
重新上路后，柴姑好久没有说话。这是她自从有了土地之后，第一次感到心里苍苍茫茫的。
十二天之后，柴姑一行人来到一个叫黄口的镇子。
当晚住在一家客栈，向掌柜的一打听，可巧赶明儿有会。是个腊月年会。几个人这才知道要过年了。
几年来，他们早已没有时间概念，只知黑夜白天，阴晴雨雾，更没过什么节日。一伙人都很开心，连小喜子也高兴起来，跑里跑外地张罗住处和吃的。柴姑说：“记住日子，回去咱也办点年货带上，好好过个年！”
小喜子说：“我要买几挂炮仗！”
柴姑说：“随你！”
老佛说：“我想给老婆买几尺印花布。”
柴姑笑了，说：“还是老佛疼老婆。”
江伯说：“正经事还没办一样，尽扯斜撇子。赶紧睡吧，我累得不行了。”
几个人要的是个大套间。柴姑住里间，老佛、江伯和小喜子住外间。临睡前，江伯装做解手，在外头转了一圈，有些不大放心。客栈在镇子口上，前头是大路，后头就是野外，路上草棵很深，看上去黑咕隆咚的。
江伯回到房间，对老佛和小喜子说：“今儿夜里要当心点，别叫人暗算了。我看咱轮着睡，我睡上半夜，你们俩睡下半夜，有动静就摸家伙！”
老佛说：“怕啥哩，我也想睡了。”
小喜子被江伯说得汗毛直竖，伸手先摸个顶门棍：“江伯，你……看见贼啦？”
这时柴姑从里间开门出来，看小喜子吓成这样，就说：“不怕！你们都睡吧。有事我叫你们。”
柴姑回到里间，刚要睡觉，忽然听到后窗有轻轻的敲击声：“嗒！嗒！……”
柴姑一惊，忙悄悄逼近窗口，往外看看，什么也看不见。敲击声也消失了，就疑心是风吹后窗。慢慢退回来，心里仍嘣嘣跳，可不是虚惊一场。可是刚要上床，后窗的敲击声又响起来，只比刚才稍重了些。柴姑断定是有人了，转身“呼”地吹灭油灯，再转脸往外看，只见贴窗一个人影。
“啥人！”柴姑弄清是人，反倒不慌了，就轻声喝问了一句。
“黑店！当心！”那人透过窗缝，送过来四个字，突然消失了。
柴姑紧走两步追到窗前，那人已不见了。
这事有点奇怪，黑店？啥意思？莫非这店家就是贼？再说，这报信人是谁呢？不管咋说，还是防备些好。柴姑站在床前，好一阵犹豫，还是决定暂不惊动江伯他们。一包金子都缠在自己腰里，她不相信谁能取走。此时，柴姑毫不胆怯，倒是有些兴奋，路途的疲劳一扫而光。她已经很久没经历凶险搏杀了。
她想见识见识这些黑道人物。
外间屋老佛的鼾声一会儿急紧，一会儿舒缓。除此以外，客栈里一片死寂。窗外的荒野里传来几声遥远的狗吠。柴姑和衣躺下，仔细回想傍晚进店时的情景，不知哪里露了形迹。掌柜是个精瘦的老头，耷拉着眼皮端个烟袋，一副半死不活的样子。猛见柴姑一行人进店时略有些吃惊，不知是惊异于老佛的奇丑奇壮，还是惊异于柴姑的美貌。后来打招呼时，却瞄住柴姑微微凸起的肚子，扫了一眼便滑过去。然后转身喊道：“小二，伺候客人！”后来店小二跑来时似乎在她腰间碰了一下。当时柴姑没留神，以为他不过是想讨点便宜。看来问题就出在这里。他肯定触到了她腰间的金子。
柴姑在黑暗中冷笑一声，摸出那把窄长而锋利的刀子和从不离身的鞭子。有这两样物件，够了。再说，外间房还有老佛他们。她要看看他们怎么进来。
但柴姑低估了她的对手。
柴姑在警惕而兴奋的状态中持续到三更天，渐渐有些困得慌。开始她以为是走了几天路太累，连打几个哈欠。她知道不能睡着，睡着了随时都会出事。她一直在猜想那个敲窗的陌生人是谁，是恶作剧还是好心肠人。如果是恶作剧就没什么道理，新来黄口镇，并没有得罪谁。但好心人能是谁呢？柴姑怎么也想不出。而且脑瓜渐渐发沉，眼皮又涩又重，怎么也睁不开。浑身软绵绵的动弹不得。她模模糊糊知道这样下去不行，就要奋力坐起，想在地上走走。可她使出浑身的力气还是动不了，仿佛身上坠着千斤重量。
这时外间屋江伯的情景也好不了多少。只是他心里还很清楚。凭他大半生的阅历和经验，知道有人做了手脚。说不定此刻正从屋角的某个小洞口，有人正朝屋里施放迷魂药。江湖黑道上的凶险，江伯经得多了。他记得早年冬闲时常在外头做小生意，路途客店都是黑道人物出没的地方，刀子、棍子、迷魂药是常用的东西。傍晚一进店，他就感到有些不对味，虽然困得很，却怎么也睡不着。店主耷拉的眼皮和店小二过分的殷勤，总让他心里不踏实。江伯知道自己年岁最长，一刻也不能麻痹。他希望自己能帮助柴姑干一些事情，他已经没任何亲人，他早已准备把自己的余生交给柴姑。他佩服这个年轻的女子。和她在一起，觉得自己的心也年轻了。从年轻时，江伯不知做过多少土地梦，梦见自己拥有一大片土地和一座庄园。他辛苦劳累了大半生，却终成泡影。他的土地梦破灭了，家也毁了。却不料大劫大难不死，又碰上这个奇女子。他觉得是上苍安排好这一切，让他来辅佐柴姑的。
江伯拼全力滚下床铺，爬向老佛和小喜子睡觉的地方。他想推醒他们。他在地上吃力地爬行着，只能一寸寸挪进，好像身子已不属于他。几步远的距离，却像隔着千山万水。终于爬到老佛的床前，但他却抬不起手来，而老佛的鼾声已极为微弱，小喜子干脆已无声无息。他知道他们已在昏睡中失去知觉，即使能抬起手也无法把他们摇醒。江伯心里急得冒火。他知道已经刻不容缓，歹人随时都可能破门而人，那时几个人只能束手就擒。
江伯决定爬向柴姑的内房。他相信柴姑也无法幸免。他希望能用头撞开柴姑的房间。他几乎是绝望而混乱地想着什么，却力不从心。他不知道他的努力还有什么作用。
看来一切都无可挽回了。
柴姑的对手采取了最简单最省事也最适宜的手段，可以兵不血刃地夺取她的金子和性命。然后把几个人随便扔进荒野或者掩埋起来。一切都做得无声无息。黄口镇死几个陌生的客人，谁也不会知道。此外的一切手段都不可取。单是老佛这个庞然大物就够对付的了，你甚至砍他几刀都弄不出血来。迷魂药省去了一切不必要的麻烦。
柴姑的对手已在黑暗中笑了。
但这时却突然一阵大响：“嚓嚓！嚓！嚓！嚓嚓嚓！……”
柴姑的后窗被人从外头砍开。随着一股刺骨的冷风，从窗台跃进一个敏捷的身影。他动作快如猿，直扑柴姑床前，伸手摸摸她的鼻孔，一把扯开棉被，让冷风直吹她的全身。后又一跃拉开套间里门，让冷风吹进江伯他们住的外间，然后转身从后窗飞窜而去。
这一切都发生在瞬间。
神秘的黑影一句话没说又消失了。
窗外的荒野里传来一阵怪叫声：“冷啊！冷啊！……”
奇怪的是客栈里没有任何声音，既无人来看发生了什么事，更无人追赶黑影，就像什么事也没发生过。
汉子重新睁开眼睛的时候，仍然不相信自己还活着。
怎么还会活着呢？他记得自己是在烈火的包围中躺倒的。他清楚地记得自己是躺倒在一个小土墩上的，这会儿却躺在一片浅水里，刚好露出半个头。
显然是这片浅水救了他。
啥时滚下来的？那会儿我并没有求生的欲望，只想烧成灰，不做野狗老鸹的口中食。
汉子慢慢坐起身。他的目光呆滞中带着惊奇。周围的一切都变了样。乱蓬蓬的一片片干草不见了，到处是灰黑灰黑的，有好几处还在冒烟。空气中弥漫着焦糊味。
密密麻麻的老鸹群不见了。地上灰火残烬中有一些坠落烧死的老鸹。看来是那场冲天大火把它们吓退了。这真是意想不到的事。火能退鸦。
狗呢？野狗呢？
哦！那里有一条……那里还有一条，都在地上死了，被火烧得糊叽燎焦的。好像还应当有一条……大白狗呢？
汉子艰难地站起身，一身水淋淋的。伤口已被泡得发白，不再流血，也不再疼痛，只觉得木木的。
它坐在十几步远的一个土墩上。
汉子一转脸，立刻就看到它了。
一团雪白！白得潇洒而飘逸。像一个精灵。
汉子恍恍惚惚的，一下又醒过来。他记起大白狗和那两条野狗的搏斗。它显然是胜者。汉子知道，眼下它是自己唯一的威胁了。要对付它并不容易。但既然活过来了，就得活下去！
这是个潇洒而有心计的家伙。
它的两个同类既败于它的勇猛，又败于它的阴谋。
汉子决定和它决一死斗。
它仍然坐在那里。看到他醒来，一点也不惊慌。它看了他一阵，又低头舔理它的雪白的毛。它身上的血迹已经不见了，先前打斗时弄乱的毛被它用舌头梳理得光滑发亮。这是个爱美的家伙。
汉子被它的从容和傲慢激怒了。
它本可以在他昏迷时将他撕得粉碎的，但它没有。它要等他醒来，等他重新站起来。这很有点侠士的风度。
它仍在漫不经心地用舌头梳理它的毛，不时抬头看他一眼。好像在说，你还不行。你刚刚醒过来，你还站不稳，而且一身是伤。咱们等一会儿再斗怎么样！英雄不打倒地汉，我这么赢了你算不得本领。
汉子在浅水中转了一圈，又弯腰捞了一阵，没找到他的棍子。那是个很好的枣木棍子，已在手中使了几年，都磨得光滑了。那是个称手的家伙，甩出去“日——”一声带出一股风。他用它打死过人，也打死过狗，还曾经是他的一条腿。很可惜，找不到了。说不定已被大火烧了。
汉子摇摇晃晃蹚出浅水洼，向那条大白狗走去。
他要用双拳打死它。他相信他行。
大白狗已不再坐着舔它的毛了。它站好，把身子使劲摇了摇，把筋骨舒展开，迎着他一动不动。
汉子在距它几步远的地方站定了，像一座黑塔。他希望它首先向他扑来，他会抓住它的腿，折断它的骨头。
但大白狗没有进攻，却低头啣起一根棍子往前走了几步，丢在他面前的地上，转身又回到土墩上坐下了。
汉子一惊。正是他的枣木棍！汉子困惑地看着它，不知它是在表示轻蔑，还是表示臣服。他弯腰捡起枣木棍。不管是什么，都是很丢脸的事。汉子抬手把棍子扔出十步远。对付你，我并不需要它。但大白狗跳下土墩，重又把棍子啣回来，丢在他的面前，然后又回到原地卧下了。这次是卧下，前腿扑地，尾巴摇动着，发出友善的呜呜声。
汉子终于明白了，大白狗并无恶意。刚才的一切举动都是友好的表示。也许它压根儿就不想和他为敌，说不定先前就是它把自己拖到浅水里，在大火中救了他。
汉子松了一口气。浑身像散了架。这时他想，真要打起来，自己未必是它的对手。
柴姑和江伯最先醒来。都知中了暗算。
江伯后悔不迭，责怪自己防范不力。
江伯说：“都怪我。明知不安稳还要睡觉。都怪我！”
柴姑不在意地笑笑：“吉人自有天相，这不没出事吗？”
江伯疑惑道：“那砍开窗户的人你没看清？”
柴姑笑起来：“黑咕隆咚的，我哪看得见。那会儿又头昏脑涨的。”
“能是谁呢？”
“好心人吧。”
“未必。”
“坏人能救咱们？”
“我说不准。这会儿我谁都不信。”
“不怕！往后当心点就是。”
两人说话间，已渐渐天亮。外头冷风直吹进来，两人都有点冷。这时外间的老佛和小喜子都相继醒来。他们都睡得死沉，中了毒不知道，解毒还不知道，一股劲睡了个舒坦。两人跳下床走到里间，老佛说：“你俩一夜没睡？”
柴姑没事一样咯咯笑起来：“都是你打呼太响，震天动地的，哪睡得着？这不，坐了一夜。”
小喜子揉揉眼：“我说不叫老佛来，你们偏要他来，打呼像头猪。老公猪！”
老佛伸手扯住他耳朵：“小杂种！我碍着你屁事啦？”
江伯说：“别闹啦！半夜里把你们抬出去埋了，也不会知道。”
小喜子说：“出啥事啦？”
江伯把夜间的事说了一遍。小喜子吓得直吐舌头，伸头看看被砍破的窗户，又看看窗外，赶紧缩回头：“柴姑，这是黑店？”
柴姑点点头：“住到贼窝里了。”
老佛转身就往外走：“我去把这店砸了！”
小喜子有老佛壮胆，也随后说：“我一把火给它烧喽！看那掌柜的瘦老头，我就想扇他几耳刮子！”
江伯喝住他们：“逞能！忙啥！咱合计合计还是换个店住为好。黑道上人不是好惹的！”
两人转回头，都等柴姑拿主意。
柴姑说：“天亮再说吧。别一惊一乍的。”
江伯不吱声，心想她倒沉得住气。是个干大事的主儿。
掌柜的瘦老头外号叫黄烟袋，黑道江湖上很有些名气。早年在豫西做过大杆子头儿，不知杀过多少人。后来年岁渐大，便隐姓埋名，指望安度晚年。但一生结怨过多，仍不时有人暗中打探他的行踪。黄烟袋便离开豫西，潜到黄口镇开起店来。这里是苏鲁豫皖交界地，半天之内就能抬脚走遍四省。黄口镇说方便也方便，说闭塞也闭塞。四省边境，藏污纳垢，天高皇帝远，谁都管不着。藏几个歹人像藏几个虱子，只要自己不拱动，别想发现它。
黄烟袋开几年店倒也平静，当地人也混得熟了，谁也不在意他更不知他是什么根底。但他终是耐不住寂寞，这一年多又干起黑店的勾当。昨夜本以为得手，却不料被人冲了。那从中作梗的人必也是黑道上人，只不知是哪路人。不管咋说，这是个不祥的预兆，说明自己已被人发觉。这事不可大意了。
天明起来，黄烟袋没事一样敲开柴姑的房门，哈欠连天地说：“姑娘，半夜里听到一阵响动，没出啥事吧？”
江伯、老佛和小喜子一看他装傻，气就上来了。小喜子嘴快：“掌柜的，你是真不知道还是假不知道！”
柴姑不想揭穿，忙接口说：“出事倒是没出事，就是后窗坏了，一夜怪冷的。”
黄烟袋走进里间，装模作样看了看，说：“街上孩子调皮捣蛋，后窗砍坏几回了。真对不住。这样吧，今儿调个套间，你们几位到楼上去住。上头清静雅致。”
柴姑一笑：“多谢掌柜的关照。不要换房，你派人给修修后窗，今夜还住这里。”
黄烟袋一愣，忙赔笑说：“中中！我就派人修。早饭怎么吃？要不要叫伙计端进来？”
柴姑说：“不必了。新来这里，想尝尝街上风味。待会儿俺几个去街上随便吃点就行了。”
“也好，也好！”
黄烟袋一走，江伯掩上门小声说：“柴姑，今天换个店吧？这里不保险哪！”
柴姑指指门外，冲他摇摇手，大声说：“走吧！咱们上街赶早会去。”
黄口一条街足有五里多长，居民分住两旁，能有七百多户，算得上繁繁闹闹一座大镇子。逢腊月年会，方圆上百里的人家都赶来凑热闹。
柴姑一行人到街上时，人虽不甚拥挤，却也熙熙攘攘了。路远的人都在头天就赶来了，有钱的住店，无钱就借住百姓家。好在这里民风好客，借住一宿不算回事的，且赶在年会兴头上，人人都图个高兴吉利。借宿的人把带来的土特产给主家一点，主家也乐于接受。一年二年，也有因此而成知交的，居然互有走动。
一大早，街上还有些乱哄哄的，要出售东西的人正忙着搬弄整理摊铺，大呼小叫，成交买卖为时尚早。倒是卖早点的饭铺子已经热气腾腾，香味扑鼻了。柴姑几个人选个清静的临时饭铺子坐下。老佛看是酥香的热煎包子，馋得口水直淌，说：“柴姑，我就爱吃这个！”柴姑说：“你爱吃就放开肚子吃，今儿管你饱！”小喜子不以为然，说：“老佛，你啥不爱吃？我看你除了屎蛋子吃啥都香。”老佛说：“你欠揍！我又没招惹你。”
说话间，江伯已端来煎包，用一只柳条筐子，估摸也有一百多个，都热气直冒。几个人其实都馋，几年下来没认真吃过一顿好东西。有筷不用，都用手捏。老佛一口一个，转眼间二三十个下肚，噎得脖子直挺。江伯忙喊：“掌柜的，快盛粥来，这边要噎死人啦。”说得大家都笑。掌柜的老板娘精明干练，一时盛上几碗粥放在案板上，说：“各位慢慢吃，我这里是黄口镇上最好的煎包，算你们识货，待会儿便宜了算账。”
老佛和小喜子只顾埋头吃喝，江伯和柴姑边吃边警惕着四周。一夜惊险，两人再不敢有丝毫麻痹。面前人来人往的，谁也说不准里头有无坏人。
饭铺左前方几步远的另一个案板前，背向柴姑他们坐着一个人。这人是随后过来的，穿一身青布棉衣，戴一顶灰色皮帽子，案板前斜放一杆猎枪，倒也普普通通一个猎人。起先并没引起柴姑、江伯的注意。但此人像个哑巴，要煎包热粥都是冲老板娘招招手，既不言语，也不转头。皮帽耳垂下来微微张开，端坐在一个木墩子板凳上稳如磐石。看背影是个青年猎人，吃东西却不似老佛、小喜子狼吞虎咽，只慢慢咀嚼，一副眼观六路耳听八方的样子，仿佛背后飞一只蚊子也会知道。
柴姑和江伯都注意到此人了，互相使个眼色。江伯装作去盛粥，绕到那人侧旁。那人却刚好转头向另一方。江伯没看清，盛一碗粥回来，冲柴姑微微摇摇头。柴姑好生纳闷，又怀疑自己疑神疑鬼，也许人家就是喝粥吃煎包的。
不一时吃完饭，由江伯用带在身上的散碎钱付过账，几个人便相跟着离开饭铺，朝街里热闹处走去。那猎人已先一步离开，不知踪影。但柴姑凭感觉知道他就在不远处跟着自己。刚来黄口镇不过一夜工夫，就有这许多蹊跷，可见世事艰险。柴姑毕竟是见过生杀大场面的，又独自走过数千里路，此时倒也沉得住气，只是格外留神。
街上渐渐热闹起来，各种年货林林总总，排了一街两巷。还有那各种杂技武术场子，吸引了许多人，拥拥挤挤，喝彩喊好声不断。小喜子闻声就要往人堆里钻，被江伯一把扯住：“别乱跑！”老佛也大大咧咧说：“别乱跑！”小喜子不满地冲老佛撇撇嘴：“呃！……装样！”
街上眼花缭乱，柴姑一行人不敢去热闹处乱挤，一路打听寻找，先去牲口市，打算买几匹牲口，不论牛马。再买两辆大车，好用来拉货。
牲口市在街外的一片空地上，零星几棵树，地上打不少木桩，都是拴牲口用的。牛马驴骡怕有上千头之多，而周围还不断有人赶着牲口进来。这里虽不似街里嘈杂拥挤，却是另一番热闹景象，马嘶牛叫驴鸣，一堆堆热腾腾的粪蛋。买卖牲口的多是男人，不像街里大呼小叫的。而且天还太早，不到成交的时候，卖主在默默等待，买主在默默转悠，偶尔搭讪几句，然后又走开。这是心计和耐性的较量，一点也急不得的。柴姑几个人转了一圈又一圈，渐渐引起人的注意，看得出像个大买主的样子。
江伯对柴姑小声说：“这样不行。太惹眼。你们在这棵树底下等一会儿，我自个儿去转。买牲口别急，要挑岁口好蹄腿好的，价钱要合理。”又转身对老佛说：“不要离开柴姑一步！”
江伯倒背手慢慢走开去。老佛果然听话，端端裤子，立在柴姑身后如一座黑塔，周围人见了忙远远躲开，生怕触犯了这巨人不是玩的。小喜子觉得无趣，在就近的地方随意溜达，这里瞅瞅那里瞅瞅。柴姑说：“小喜子，别跑迷了！”小喜子说：“不会！我哪能迷路？”
其实柴姑也觉无聊，一个年轻女子混在牲口市里，背后又站个奇丑无比的巨人，老招来周围的目光。她倒不怕人看，只觉走到哪里都有眼光追着，怪不方便的。可她又知道这是没办法的事，老佛的确不能离开，否则随时都会出事。不说身上的金子，单是一个美貌女子也会招来麻烦。柴姑站站走走，无所事事。她知道买牲口只有靠江伯，自己不懂，老佛和小喜子也不懂。
柴姑正转过身，忽见江伯已匆匆走回，不知有什么事。江伯到跟前，神神秘秘把柴姑拉一旁：“柴姑，我碰到一个人，你猜是谁？”神情中有些兴奋。
柴姑笑道：“我哪里去猜？”
“我碰上黑马啦！”
“黑马？”
“对，就是吃早饭时见到的那个青年猎人！”
“……”
“你不记得黑马啦？”
“怎么不记得，那次荒野打斗过，你们随我来了，他却走了。”
柴姑一时蒙了，那是她不能忘怀的一个人，虽然只是一面之识。他是第一个叫柴姑动心又叫柴姑难堪的人。半年前，她曾无数次想到过他，她念他又恨他，越是恨他又越是念他。那是一个强悍而能干的人，如果有他在自己身边，肯定是一个得力的臂膀。但柴姑知道不可能。他太傲慢，他不是那种可以受人管束受人支配的人。他只能独来独往。就在那一别之间，柴姑也看出他对自己也是动了心的。她预感到终有一天，黑马还会出现，而且会成为自己生活中一个重要部分。她隐隐约约觉得，起码在精神上两人已不能分开。自己的存在和一切，同样已成为他生活的重要内容。那么，昨夜那个砍开窗户救了自己的人，就必定是他了。
柴姑怦然心动，顿觉心里热乎乎的。
她不知他什么时候来黄口镇并发现她的。
也许，他一直注视着自己的行踪，暗中保护着。
“他人呢？”
“走了。”
“走啦？”
“走了。”
“……噢……”
“他叫我对你说……”
“说什么？”
“他说让咱们换个客栈，眼下住的客栈掌柜是黑道上人，外号黄烟袋，很毒的。”
“用不着他操心，今晚还住黄烟袋那里！”
江伯看柴姑陡然变色，好像和谁赌气一样，就劝说道：“我看黑马是好心……”
“咱们的事不用他管！”
江伯不敢再吱声，依旧买牲口去了。
柴姑突然变得十分烦躁。
黑马走了，连个招呼也不打。柴姑又一次感到莫名的失落。她不知道自己心里怎么会这么难受。有情耶，无情耶？
的确，柴姑承认还不了解他。
他仍然是个陌生人。
内堤河坡起一座庵棚，向阳。
坡下的河底蓄一片水，是黄河残存的一片水，狭长而辽阔，像一片明静的湖泊，风起处，微波荡漾。里头有成群的野鸭子在游动，不时扎进水里叼出一尾鱼，泼刺刺一阵水响。
汉子坐在庵棚前的草坡出神，大白狗就坐在他身旁。他们已成朋友。他给它起名叫白羲。大白狗很快就记住了。“白羲，你跟我要受苦的。”白羲摇摇尾巴。
它有惊人的悟性。
这是一种最古老最优秀的猎狗，当地土著称为羲狗。民间传说，人类的始祖伏羲氏和女娲兄妹成亲，繁衍人而至万民，并教民从事渔猎。人之初，洪水遍地，猛兽四伏，伏羲便驯化了这种狗与人为伴，捕杀和驱赶猛兽，为开创人类天下立下汗马功劳，伏羲感念之极，便以自己的名字为它们命名，称为羲狗，并教导子民世世代代爱惜它们。羲狗从此和人类结下不解之缘，凡有人遇险遭难，它们必定拼死相救。
羲狗是义犬。
白羲不肯离去。它愿意与他为伴。
它不知道汉子怎么啦。它已经尾随他很多天。在荒原上，在黄河故道里，他走它也走，他停它也停。晚上，它就睡在距他几十步远的地方。它跟踪得非常隐秘，他一直没有发现它，后来它发现无数的老鸹聚集而来，又发现另两条猎狗，便知它们都不怀好意了，对付那么多老鸹，白羲毫无办法，它很为他着急。但对付那两条猎狗，它自信和对付两只兔子差不多。那是两条土狗，体大腿短，跑起来像蹦跳，肚子晃荡晃荡的，食量很大。常被人收养来做看家狗。因为它喜欢大惊小怪，一有动静就汪汪直叫，一边拼命喊叫主人，一边拼命往后退，直到屁股顶住门。这种狗很少有勇气单独攻击对手，要么有主人壮胆，所谓狗仗人势，要么和其他狗联合攻击敌人。至于在荒野里追赶兔子或其他猎物，它是从来不干也确没那本领的。它只能靠主人喂养。然后吃饱了卧在门前的草垛上。但如果这种土狗沦为野狗，就什么都敢吃，比如吃屎，吃死人，甚至向活人进攻。白羲瞧不起它们。它们品位太低。羲狗是不受人羁绊的。它们不会向人类献媚，也不会向人类进攻。它们永远是人类忠诚的朋友，那是从血统里继承的关系。但这种友谊是有适度距离的，它们有自己的独立性。羲狗不依赖人活着，它们总靠自己捕获猎物，在荒野奔跑搏斗中既有无限的乐趣和自由，又保持了强健的体魄和功能，于是具有独立生存的能力。
羲狗是荒野骄子。
汉子决定捕猎。
有白羲相伴，生活一下子有了色彩。
一切正如柴姑所料，几个人在黄烟袋那里住了三天，夜夜相安无事。
黄烟袋没敢再轻举妄动，他有点摸不清这女人的来头了。头夜事发，她显然已经知道这是黑店。可她不露声色，依旧住在这里，肯定是有防备的了。她身后紧随的那个巨人没人能对付得了。何况还有那个半夜砍窗的神秘人。
柴姑一行人采购了足够的粮食种子布匹农具牲畜等。此外还买了一群羊。荒原上放牧，再省心不过了。大家都很开心。
但在临上路那天，小喜子却突然失踪了。
一大早起来吃点饭，江伯、老佛忙着装车牵马。小喜子说再去街上给梦柳买点东西，回去肯定还要经过她家的。江伯本不让他去，说你乱跑个啥？柴姑还是让他去了。她知道他的心思。小喜子喜欢上那个小姑娘了。柴姑给了他一些零钱，说你快去快回，咱们一会儿就上路。
小喜子去了，高兴得一路撒欢。
柴姑摇摇头，心想这小家伙真是个情种，家里有个茶，心里又念着梦柳，看你日后怎么结局。
小喜子去了，却一去未回。
几个人急得穿梭样来回找了几趟。老佛看着套好的马车，江伯和柴姑东街跑到西街，西街跑到东街，总不见个影儿。显然是出事了。
小喜子不会自己跑走，那么就肯定是有人做了手脚。企图无非是讹一些钱财。柴姑实在想不出那个做手脚的人要干什么。抱怨小喜子没道理，是自己答应他去的。恨那个做手脚的人又不知他是谁。很可能还是黄烟袋的人暗中使坏，但黄烟袋却一副神态自若的样子。一天下来，也没个人递话传话，比如要多少钱要啥条件等，没有。
柴姑像被人打了一闷棍，没头没脑的，心里窝一团烈火。第二天早起，柴姑站在院子里吆喝：
“江伯，喊老佛套车。”
江伯说：“咋？”
“上路，回家！”
江伯几乎一夜没合眼，摸黑去街上寻了几趟，问了许多人，都说不知道。这时擦擦眼屎说：“小喜子……还没回呢。”
柴姑说：“管不了那么多啦。”
“这……不好吧，他一个小孩子？”
“死不了他会自己摸回来，死了也怪他自己。”
“柴姑！……”
“套车上路！”
江伯心里一抖，没有说啥，就喊老佛套车。
黄烟袋店里几个伙计看了这场面直抽冷气。嘀嘀咕咕说这女子恁没情义，少个伙计像少只羊羔，全不当一回事。就有人转脸骂道：“操她！”
黄烟袋一直洞若观火，这时慢悠悠磕去烟灰，冷笑一声进店去了。
三人三辆四轱辘大车，装得满载，出黄口镇咯噔咯噔上了路。
江伯在前领路，头辆车是三匹马拉着。柴姑居中是三头犍子牛拉车，老佛车后又是三匹马。三辆大车帮上还拴几头牛驴。后头又跟一群羊，头羊拴在老佛车上，其余都跟着走。
这是一个臃肿的队伍。无法走得很快。
江伯心里不痛快，走在前头一言不发。老佛倒是满不在乎。他实在有些讨厌那个小家伙。
柴姑也不说话。她不怎么会赶车。好在上了套的犍牛都还老实，一路上踩着前头的车辙走，柴姑不时挥一挥鞭子，一切都觉得很新鲜。前后看看满载的粮食物品，既兴奋又担忧。几天来发生的事，使她感到路途上未必能平安无事。但怕也没用。她的心绷得很紧。
一天下来，才走了几十里路，傍黑歇在一个小村子里，约摸十来户人家。村里大人小孩也就几十个。几乎都出来看热闹，围着几辆大车惊奇赞叹。买这么多东西，必定是大户人家。
“往里走荒滩野地的，没听说有啥大户人家。”
“就是。说不定是去开荒呢！”
然后女人们对柴姑指指点点，男人们围着老佛嘻嘻哈哈，这两个人都长得怪。柴姑长相不似汉家女子，却美得出奇；老佛则像一头巨兽。再加上一个又瘦又矮的老头，大伙一时弄不清这几个人什么来路。
柴姑也不惊怪，这几天在黄口镇上老被人看，现在也只好被人看。她希望一路上都能这样，人多的地方不会出事。当晚，几个人在一户老人家借锅灶做饭吃了，柴姑让老佛和江伯先睡，她说我看着东西就行了。江伯说你睡吧我睡不着，说着就到外头去了。
车马都停在外头的空地上，牲口已喂过，拴在车帮上。牛驴都已卧倒，马都站着打盹，不时打个响鼻。江伯拍拍一匹枣红马的头，吸着烟叹一口气，望着黄口镇的方向，心里还惦着小喜子，盼望他能像小马驹一样跑回来。
柴姑知他心事，也没睡，一时跟过来搭讪：
“江伯，你还惦着小喜子？”
江伯没吱声，只顾吧嗒吧嗒抽烟。
“江伯，我也惦着小喜子哪。你当我就那么狠心？”
“那你咋不等等他？”
“哪里能等来？显见是被人逮去了。”
“那就更应该找回来！”
“该找的地方都找了，找不到的。逮他的人想拿他做押，讹咱的钱呢。或者就是给咱们闹点别扭。”
“钱……钱是你的！我知道不该多嘴。”
“我不在乎钱，可一天一夜也没人来开个价码。给多少钱，给谁钱？算来小喜子还在镇子上。他们在暗处，看着咱们着急呢。我那么说是故意的，他们看没吓唬住我，说不定会放了小喜子，再扣住他就没意思了。”
“柴姑……你！……真是的。我咋就没想到这一层呢。”
“我也是这么猜想，能应验就好了。”
“小喜子能摸回来。”
“我看能！”
以后的几天，路越来越难走，村庄也越来越少。有时走半天也难看到一个人。数年前留下的那些废弃的村舍茅屋残墙断壁，又零零星星出现在荒野上，就像千万年前留下的部落遗址。
柴姑的心紧揪着，恓恓惶惶的，老往四周远处张望。这会儿她怕看到人了。远远看到一个人，就一直紧盯着看，直到那人消失。
这天中午碰到一个采药的老人。老人皓首童颜，几根长长的白眉毛疏朗地耷在眼角，显得和善而慈祥。那时老人正在一道干涸的河汊里挖土为灶，烧了几块红芋，坐在土坡上啃。抬头看见一队车马滚滚而来，惊奇地站起身，就有要躲闪的意思。这两日已换成柴姑在前头赶马车，她也已看见老人，忙跳下来，吁住马招呼：“老人家，你一个人在这呢？”
老人看是个年轻女子，越发惊奇，笑哈哈道：“我还当是歹人呢。”
柴姑也笑道：“你怎知道俺们不是歹人呢？”
“看你这女娃子说话，好人歹人我还分不清哇！”
两人又都笑起来。
这时江伯和老佛也都停住了车，凑上来说话。柴姑看天已过午，有点饿了，就吩咐老佛支锅烧饭，歇息一阵。江伯也忙着喂牲口去了。河汊里许多干草，江伯牵着牲口在周围放牧吃草，柴姑一边帮老佛做饭，一边和老人闲聊。不一会儿都熟了。
老人姓许，是个郎中，闲时也种些庄稼蔬菜，平日是行医，常外出自己采药草，配些方子。说起多年前那场瘟疫，老人感叹不已，说那是一场浩劫，数天之内席卷这片大地，许多人来不及请郎中就倒下了。那会儿我忙得日夜不歇，请人帮忙采药，帮忙用大锅熬煮，熬好倒在大缸里，病人来了用大碗舀着喝，咕咕咚咚饮一气，命就能保住。来得晚了就死在半路上。最可惜还有一些人距药缸只有十步八步，一头栽倒就断气了。来不及，神仙也来不及。更有千家万户的人根本就不知咋回事，几天之内就死绝了。这是天数。六十年一劫，我经了两回啦……
老郎中老泪纵横，柴姑听得心紧得发疼。长白山也曾尸骨遍野，那是人祸，这里是天灾，人间究竟有多少难？
江伯斜靠在河坡上，眯着眼吸烟，马匹牛驴都散在坡岸上吃草。草棵很深，虽已干枯，却是绝好的饲草。冬日的斜阳暖洋洋的，江伯有些瞌睡，渐渐打起盹来。
突然一匹大青马惊跳起来，咴咴直叫着往回窜，一群牲畜像炸了营左冲右突。江伯猝然睁眼，只见草棵里跃出十几个人，手拿钢叉木棍直冲过来，喊杀怪叫声顿时打破河坡的宁静。江伯刚喊一声：“有强盗！”就被人一棍子打在头顶，“噗”地倒在地上。
正在做饭的柴姑、老佛和许老郎中都已知觉，忙跳起来。柴姑大叫一声：“老佛！摸家伙！”立时抽出鞭子说，“老人家你快逃！”一把拽起老郎中，猛一推，老郎中立足不稳，骨碌碌滚下河谷去了。
柴姑转身站住，迎面十几个人正狂呼乱叫着扑来，只差二三十步远了。她愤怒地盯住他们，一动不动，一言不发，她决心要和自己的大车马匹共存亡。
十几个歹徒被她的凛然正气惊得一愣，在她面前十几步远的地方站住了。
柴姑鄙视地扫了他们一眼：“你们要干什么？”
歹徒们的身后走出一个瘦瘦的黄脸汉子，只有一只眼。
“瓦！”
“姑娘你记性不错。我说过咱们还会再见面的。”
“你要怎样？光天化日下抢劫？”
“不不，姑娘你误会了。你看，我赤手空拳，哪像是抢东西的样子？”
瓦确实是赤手空拳的。他很自信用不着自己动手。三天前黄烟袋派人送信给他，把几个人模样儿一说，他就疑心是柴姑，真是冤家路窄。忙带上手下一帮人斜刺里赶来，追了两天多，总算赶上了。
瓦说：“君子不计前嫌，我一只眼算白丢给你了，咱们旧账不提了。今儿大爷说个明白，你把东西留下，放你走路，这么个美人害了你也可惜。你说行这买卖就成了，你别瞪眼。”
“我要说不行呢？”
“那就别怪我不够朋友了。”
柴姑笑了，闪出一排玉齿：“肯定不行。”
瓦回身一挥手，十几个人舞动钢叉棍棒直冲柴姑奔来。瓦厉声道：“把这娘儿们剁成肉泥！”
柴姑看来势凶猛，正要躲闪开，就听老佛大吼一声跃上来挡在前头。他已从车上摸一盘耙来，耙有九尺长，桑木框、双排铁耙齿，一般人扛在肩上还嫌沉，他提在手里却像捉一把大算盘。老佛挥动铁耙迎上去，只听“哗啷啷”一阵响，连人带钢叉被他砸倒几个。老佛正要再追上去，却见几个家伙从斜旁绕过扑向身后的柴姑，忙转回身提着耙向他们冲去，背后打散的歹徒却又呼喊着跟踪追来。柴姑突然尖叫一声：“老佛当心背后！”话刚落音，一把双股钢叉直飞过来，颤悠悠扎在老佛肩膀上。老佛疼得猛吼一声，咬住牙回手拔下，一转身又把钢叉摔出去，正扎在一个家伙胸口上，那人惨叫一声仰面倒下。柴姑忙冲过来护住老佛，大声向围在四周的歹徒喊道：“别打了！我把东西交给你们，不许伤我的人！”
老佛一把推开柴姑：“你答应我还不答应呢！小子们来吧！”抡起铁耙向周围乱打。瓦站在远处，指挥手下人：“先把这小子宰了！”于是一群歹徒团团围住老佛，棍棒钢叉又打又扎，老佛毫不畏惧，吼喊如猛狮，把铁耙抡得如飞，碰上的不死即伤。歹徒们不敢近身，却又缠住不放，不时甩出飞棍飞叉，老佛身上已是多处受伤，浑身都是血。柴姑也摸了一条棍，紧紧随着老佛，心里又恨又急。在这样一场力量悬殊的拼斗中，老佛纵有神力，也独难支撑。他已流了那么多的血，要不了多久，就会轰然倒下。
老佛已经打死打伤六七个人，地上倒下一片。瓦急了眼，心想这巨人实在经打，要是常人流这么多血，早就死了，可他依然呼喝喊杀，威风凛凛。只是动作明显缓慢了。瓦不再袖手旁观，也操起一根钢叉冲过来。他想不能和他硬拼，必须看准了，用飞叉结果他。还有这小娘儿们，索性弄走，消遣消遣她，肯定比小迷娘更有滋味。
在后来的很多年，白羲成为荒原上的一个重要角色，应当从这一刻算起。
它几乎是从天而降。
谁也没注意到它是从哪里出现的。
就在瓦脱手掷去飞叉的瞬间，草丛中划出一道白色的闪电。闪电把人们的眼睛都晃得晕了，于是都呆住停在那里，像被闪电击中的一群僵尸。
一声尖利的叫：“啊呀！”是柴姑，脸都白了。
老佛也呆住了。
他眼睁睁地看着钢叉向他心窝飞来，却没有躲闪。老佛似乎麻木了，傻傻地笑着，像看着一个很好玩的东西。他脑子里已经一片空白。
钢叉抖动着飞翔，像一条黑色的飞蛇。
那道黑光真快。
但那白色的闪电更快。如流星赶月一般。在后头紧紧追踪。
就在钢叉飞至老佛胸口几寸远的地方，白羲从后头“咯啷”咬住了叉杆，然后在地上打个滚，将钢叉丢落草丛里。
这一切都发生在瞬间。
之后的一场混战，有点莫名其妙。
先是白羲横冲直撞，如落人狼群，把一群歹徒冲得七零八落。接着是随后奔来的三条汉子。他们谁也没说什么，冲过来扑向歹徒就是一阵猛打。
柴姑和老佛就像两位看客，一时间都蒙了。
其中两个是黑马和小喜子，老佛都认得的。另一条大汉是谁呢？他转头看看柴姑。柴姑眼瞪得老大老大的。黑马和小喜子在一起并且同时出现，让她立刻就猜到一点什么。可那个铁铸般的汉子的出现，却大出意料。
柴姑一眼就认出来，他是老大。
老大没有葬身黄水，他仍然奇迹般地活着。
那么老二呢？说不定也活着！三兄弟是黄河里长大的黑鲤，不会轻易淹死。说不定哪一天也会突然出现。
更奇怪的是，这三个人怎么会聚到一起？
柴姑走神了。
这一瞬间发生的事情太多。
歹徒的包围圈已经崩溃。
三条汉子的猛冲猛打和白羲凶猛的攻击，使瓦和他的残兵败将无法招架，纷纷拖叉逃窜。一个歹徒在经过柴姑身旁时，顺手一棍打在她肚子上。柴姑“哇”一声叫，一头栽倒在草丛里。柴姑重新醒过来时，小喜子正紧紧揽住她，哭得泪人一样，直说：“柴姑，都怪我，我不该跟黑马走！……”
江伯已被老郎中救醒。他头上挨了一棍，幸亏有手挡着，打昏了，却没有致命。老佛也已由老郎中包扎好，坐在那里喘息。这一场恶斗消耗了他太多的精力。
柴姑感激地看着他，久久没有说话。
这时黑马、老大和白羲都已走了。
柴姑不知他们去了哪里。看到她探询的目光，小喜子说：“我和黑马是在前头的河汊里碰上那个黑脸大汉和他的狗的。黑马请他帮忙，他就来了……”
许老郎中已经帮忙套上车，这时走过来说：“姑娘，天不早了，你们快上路吧。”
柴姑仍坐着不动。她的目光有些呆滞。
她心里乱极了。黑马又一次突然出现，又一次不辞而别。老大的出现和消失就更神秘。他难道没有认出自己？这不可能。可他为啥连一句话没说就走了呢？
她不知道她的心随了谁去。黑马，还是老大？
柴姑眼睛里涌出泪水。她又一次感到了自己的脆弱和无助。她觉得被人撕成了两半。