萧昭业不止一次进出过这处院落，但唯有那一日，他清晰地感受到矗立在那儿的建筑散发出的肃杀之气。书房之中，仆从领命退下，片刻的安静仿佛将空气凝结。

“昭业，你这两年做得好大事。”萧长懋坐在书案之后，那对瞳孔仍是深不见底的漆黑。模样中自成的一番风流被莫测的威严掩住了，他脸上的微笑颇有深意。

“儿臣愚钝，还望父王明言。”意料之中的质问，萧昭业从容地拱手回道。

“哈哈哈！”萧长懋缓缓站起，脸上的笑意更浓，让人没由得发怵，他踱着步，慢慢说道，“何必自谦？你手下可谓是人才济济啊⋯⋯萧坦之、萧谌、綦母珍之、曹道刚、周奉叔⋯⋯”

萧昭业只觉得太阳穴上的青筋在隐隐跳动——萧长懋随口道出的几个名字乃是自己暗中培植，最是得意的心腹，原以为父王尚未察觉，现下却⋯⋯究竟是为什么，萧长懋手中攥着这些人的前途性命却迟迟没有动作的缘故？

“父王⋯⋯”萧昭业面色凝重地打断了萧长懋的话。

“怎么？听不下去了？”萧长懋在萧昭业跟前站定，“不过犬马耳，也值得你为之失色？”

“父王叫儿臣来，想必是有意提点儿臣。既如此，请父王不妨直言。”

“提点？”萧长懋冷笑道，“是了。近些日子我一直提点于你，难道你没有察觉？抑或是知而不为？你何时成了胸无大志、随波逐流之辈？”

萧昭业神色一僵，淡淡地问：“父王以为儿臣该如何？”

“困兽犹斗，后发亦可制人。背水一战，暗箭明枪，党同伐异，分庭抗礼！”

“分庭抗礼？儿臣区区郡王，如何与父王抗礼？”

“这么说来，你这两个月忍辱负重，竟是在向我摇尾乞怜了？”

萧昭业不平地抬起头，张了张口，终究没有反驳。

“你若是想说甚么血浓于水，那才是真的笑话！”萧长懋嗤之以鼻，呵斥道，“到了这个时候，你还如此优柔果断，如何堪当大任！”

萧昭业眸中闪过一丝惊疑，言语上打着太极：“父王珠玉在前，儿臣自愧弗如。”

“我且问你，天子之位，你可曾有心，万民之责，你可能承担？”

“儿臣不敢！”

“此处独我父子二人，但说无妨！”萧长懋锋利的视线直指眼前的男子。

“皇爷爷洪福齐天，与天同寿，儿臣岂敢僭越！”萧昭业面不改色地直面那仿佛能穿透人心的目光，“儿臣斗胆规劝，纵然父王贵为储君，也不当私议那至尊之位！”

“好！好！”

闻言，萧长懋放声大笑，那笑声如堤坝倾倒般令人望而生畏，却又如汹涌江潮般好生肆意畅快。萧昭业只是敛着神色，默默审视着眼下形式。

“惜下士，为官之道也。知进退，为臣之途也。重情义，孝悌之义也。慎言行，修身之则也。亚圣有言：‘君子引而不发，跃如也。’昭业，你既已胸怀天下，为父便安心了。”

萧长懋拍了拍男子的宽厚的肩膀，眼中笑意不减，“玉汝于成，父王这般打压于你，还望你莫要心怀怨恨。”

“儿臣⋯⋯不敢。”萧昭业满心疑虑，只得应下。

萧长懋径自走向窗边，伸手一推，笑问，“六年前，你可是站在这扇窗下偷听我与王少傅的对话的？”

萧昭业心下骇然，待要遮掩过去之时，已是漏了半拍。

“不必掩饰了。”萧长懋望着窗外桃花，笑道，“六年前那映在窗棂中的半边人影，不是你却是谁？”

“既如此，当时父王所言⋯⋯”

“自是说给你听的。”萧长懋缓缓回身，“王氏一族家门显赫，的确不得不防，但所谓‘子贵母死’，却是夸诞了。一是为了提醒你防范外戚，二是考量你的心性。若我没料错，为护太子妃周全，你舍了儿女私情。有舍方有得，彼时你已知取舍，近些年想来更是长进不少了罢。”

萧长懋似是没注意到男子的面色渐渐发白，勉力支撑才堪堪立住。他自顾自地说着，却没预料到，在未来的某日，自己一向自负的识人之明会被击垮——他最得意的儿子知取舍，却不肯舍。

“你大可放心，今日叫你来，不是兴师问罪。父王只是想和你开诚布公地谈一谈——毕竟往后可能没有这样的机会了。”

“父王此言何意？”萧昭业方从记忆的漩涡中回转过来，讶异地问。

“毒入五脏，将死之人罢了。”萧长懋自嘲地笑笑，“御医说，我至多还余一年阳寿。”

“父王⋯⋯”萧昭业瞪大了眼睛，只觉脑中一懵，再说不出话来。

“你心中也明白，父皇垂垂老矣，更历亡子之痛，身体已大不如前。你年纪虽轻，好在心有城府，加之父王这些年培植的势力作保⋯⋯我方才问你心中可有天子之位，并非试探。你若有心同你二叔一争，有朝一日，必登大统。”

这一次，萧昭业没有急着否认，他怔怔地听着，只是听着。

“你参政已逾五年，种种机谋勋绩，你皇爷爷和众臣都看在眼里。你是治理天下的料子！”萧长懋望着眼前的长子，目光中蕴含了一种难得的温和，“这两个月，我打压于你，固然有一试你深浅之意，更紧要的是造出我们父子二人不和的假象，让外人以为你所培植的势力在我重创之下，已不足为惧。有这场戏掩人耳目，我进而暗中移权于你会顺利得多。我死后，你大可以远离党派之争，韬光养晦，蓄势待发。”

“何人下的毒？”萧昭业猛然对上父王的视线，双拳发力，攥得“硌硌”作响。

“三个月前，御医诊出此毒之时，我便下令暗中调查元凶。可叹，至今仍无头绪。御医说，此乃乌头毒。制毒者手段高明，化毒于无形，始终查不清他下毒的手法。而下毒之人谨慎细致，想是以极少的剂量，连续施用半月以上，方能令毒素蔓延至全身经脉。由此观之，这施毒之人当是在府内。待我死后，你自是尊你母妃为太后，至于府中其余人，你若不忍斩草除根，也万不能将他们留在京城。”

见萧昭业目色闪烁，萧长懋补充道，“切忌妇人之仁！”

“儿臣⋯⋯遵命。”

“禀太子爷，豫章王府派人求见。”门外响起禀告声。

“你离府的借口来了。”萧长懋淡淡一笑，高声吩咐道，“带来人至偏厅等候。”

“昭业，”萧长懋狡黠地一笑，“可愿借此机会，一试你手下那些口口声声‘但有令使，万死不辞’之人？”

“父王是指⋯⋯”

“你若困于东宫，群龙无首。彼时，一心救主者，忠；行事周密者，材；畏首畏尾者，愚；但求自保者，佞；投诚于我者，诡。这人生百态，倒是缤纷好看得紧。”

“确是难得的机会！”萧昭业若有所思地点了点头，随即道，“只是儿臣想派人传信回府，向王妃说明缘由，免得府中生乱。”

“若因此举走漏了消息，岂非功亏一篑？”萧长懋反对地摇摇头，“纵然平日举案齐眉，也难保同床异梦。此番试探，亦可知悉何家的态度。”

“是。儿臣明白了。”

萧昭业嘴上答应着，但临到打发来人的那一刻，他还是鬼使神差地指着那个仆从打扮、外貌脱俗的男子，吩咐道，“你，代本王向王妃致歉意。”

轻描淡写的一句“王妃”，在这样的语境下，旁人听来，当然指的是东道主“豫章王妃”。男子面不改色，恭敬地领命退下了。

萧昭业知道自己留在东宫会引起外界的纷纷揣测，他正好整以暇地等着观赏萧长懋口中的人生百态。只是为什么，为什么要多此一举地派出自己颇为赏识的门客呢？他告诉自己，这是为防萧长懋今日所说一切都是取信于自己的幌子，有马澄在，东宫的眼线便能被调动起来，自己仍能随时与外界取得联系——尽管，他早已对这一切深信不疑——尽管，伸出手指指向马澄时，他的脑海中曾飞快地闪过一个念头：

如此，与她的联系，便不会断。