在教科书上，总结统治者在对外战争中失败的教训，一般都会有一条：不肯发动群众。这条，放在宋朝行，放在明朝行，放在鸦片战争的时候，也行。可是这样的百试不爽的批评指责，不仅毫无意义，而且也没有什么道理。哪一朝的皇帝，当然都不会派出宣传队，下乡动员。但是，你要说他们不指望民众支持他们，实在冤枉。

王朝时代的民众动员，是通过乡绅的。只要出现了危机，皇帝几乎想都不用想，就会让人鼓动乡绅练乡勇，搞团练。清朝开国的时候，由于担心汉人士大夫捣乱，所以刻意加以防范，不鼓励乡绅自治，但是，拖到后来，自己撑不住了，八旗绿营都不能战，不得已，还是要乡绅出头帮忙。乾嘉之际，五省白莲教起义，最后就是借了团练的力。这回林则徐禁烟，惹出事来，自己知道官兵靠不住，因此也开始打动员乡绅练乡勇团练的主意。林则徐为官清廉，人缘好，别人出来张罗，未必能行，但是他行。广东这个地方，乡绅宗族势力一向强大，虽然不是所有的地方都买林则徐的账，但只要有乡绅肯出头，振臂一呼，拉出乡勇来，不成问题。

林则徐的同事裕谦，想在浙江也鼓动乡绅练乡勇，很快就遭到了很多人的阻击。因为江浙跟广东不一样，这地方原来是反清的大本营，有人担心练出来乡勇，被人利用，事就搁下了。但是到了奕经出山，还是让人练乡勇来帮忙。

中国的农民就是这样，你让他们自己判断，当然他们不一定会喜欢洋人，可自动出来爱国，替朝廷分忧打洋鬼子，他们是不干的。但是，他们听乡绅的。对于政治，要么，自己就没有判断，自己有了判断的话，自己判断向西，如果乡绅出来说，其实应该向东，那么大家就都向东。乡绅知书达理，办理公益，是自家一个宗族的首领，人家说的话，能没道理吗？没道理，也有道理。在那个时代，不听乡绅的，就等于不听大伙的，要引起公愤的。

尽管老百姓对于洋人好奇多于憎恶，但只要乡绅出头，说要跟着朝廷与洋人为敌，他们就会跟着。跟着卖不卖力，当然还要看赏钱多少，但跟着肯定是会跟着的。真的打头阵，冲锋陷阵也许做不到，但群威群胆，起个哄，没有问题。朝廷没有办法直接动员民众，但通过乡绅的中介，动员也是可以达成的。乡绅出头说几句洋人的坏话，把洋人打进来的威胁强调几点，有没有真事儿都不要紧，反正老百姓信。鼓噪群众敌视外来人，一般都比较容易，因为，他们毕竟非我族类，长得就像敌人。在广东这个地方，别说外国人，就本民族的同胞，只要是外来的，也一样会被看不顺眼，土客籍的械斗经常发生。

况且，每当战事发生，宗族和村社，都有自保的趋向，既针对洋人，也针对官兵。现在官方号召他们练乡勇，名正言顺。

所以，别看官兵的仗都打败了，但乡民们却还想试试呢。只要英国人惹到了他们，抵抗也是会有的。

作为战胜者进入广州一带的英军，纪律只是比清朝官兵好点而已，征发给养时，也难免有不给够钱的时候。士兵，尤其是印度士兵，犯纪律，抢东西，奸淫妇女，也是有的。这种事，一旦出来，民愤必然极大。一传十，十传百，一点事情也会放大十倍。有了民愤，动员就方便了。

三元里事件，就这样发生了，事儿不大。1841年5月30日，占领了四方炮台的英军，发现对面三元里一带，有大量中国人的非正规部队，于是下令攻击。但是，老天骤降大雨，英军配备的燧发枪无法射击，于是，只好撤退。退回来之后，发现一个来自印度的土著士兵组成的连队丢在后面。遂马上派两个装备有不怕雨淋的雷击枪的连队（雷汞发射）去前往营救。这两个连队去了之后，发现那个土著士兵的连队，被几千人围困。于是开枪驱散人群，将这个连队救回。整个过程，不过一个下午就结束了。据茅海建考证，英军在此事件中，死亡5到7人，伤者23到42人。英国人自己的记录，是死亡1个士兵，重伤1名军官和14名士兵。事件过后，上万的村民和乡勇，也许还有部分的士兵，包围了四方炮台。由于当时英军已经跟奕山签订停战协定，中国方面赔了600万两所谓“商欠”。因此，英军才停止了进攻。大概是不便对这么多看起来像老百姓的人发炮轰击，于是英军派人通知清军，若不停止此类行动，则此前的停战协定作废。于是，广州知府余保纯出面，劝散了民众。

教科书式的三元里抗英图，不知几分真实，几分传奇？

这些武装起来的民众，据后来调查，有乡勇（团练），也有广州社学的人，总之是当地乡绅组织起来的民众武装，大部分都是自带家什，刀枪斧钯，还包括农具。出于外来威胁的义愤和恐惧，这样的民众士气还是蛮高的。战绩相当不错，比起除了镇江之外的任何一场清朝正规军打的仗，杀伤都要多。但是，这样的战绩，是在英军没有动用火炮，而且正好天降大雨，使得多数人的燧发枪不能开火，而且什么都看不清的情况下取得的。如果英军像对付清朝正规军一样，上来就用火炮覆盖，那么三元里的事情，也许就会大不一样了。尽管如此，在大雨倾盆，所有的洋枪都打不响，英军只有一个连，且手里的家伙都成了不大好使的长矛的情况下，成千上万的民众，手里拿的跟他们几乎是差不多的武器，却没有扑上去，依仗绝对的优势，将英军全部杀死。按道理说，就算英军身强力壮，也挡不住这么多人，况且，这些包围英军的人，不乏武艺高强之辈。而且一旦英军派出了不怕雨淋的枪队前来救援，民众很快就退了，眼睁睁看着自己的战利品被夺走。

所以说，依靠乡绅动员起来的民众，在当时是没有可能战胜侵略者的。民众抵抗侵略的现象，不是没有可能，但若要成气候，必须有强有力的动员、系统的组织和坚强的核心，同时，还必须有侵略者持续性施暴的配合。任何一个国家，都没有可能指望民众的抵抗，最终驱逐强大的侵略者。进入一个地方的外国侵略者，只要打算长期占领，肯出面维持秩序，民众更可能的选择，是服从侵略者的秩序，而非群起而反抗。毕竟，民众是要过日子的。这在历史上，已经被无数次证明的了。三元里的奇迹，作为乡绅借英军的一些侵略劣迹而动员起来民众，在一个特定的时机上骤然爆发，并取得战绩的特例，并不奇怪，如果期待三元里抗英成为一种持续性的机制，并依靠这种机制打败侵略者，就是异想天开了。

但是，在当时，三元里抗英就被夸张成为一场大捷，杀伤敌军人数，最多的时候，被说成近千人，而且击毙了英国海军司令伯麦和先锋官霞毕。而且人们众口一词，说是如果不是广州知府余保纯出来替英国人解围，那么四方炮台的英军将会全军覆没。一个被载入中学课本的说法是，当时的民众，不仅杀了几百个英军，而且击毙一个首领，这个首领，“全身盔甲，刀砍不入，手持宝刀，装嵌宝石，映日不可逼视。”显然，英军里面，不会有这样的人，这样的人，只能出自中国的传奇小说。

三元里的事情，变成这样一个故事，民众出于爱国激情，英勇杀敌，眼看大功告成，却被来自官方的汉奸破坏，功败垂成。这样的故事，不仅载于文人的笔记，而且被编成戏剧，画成大败英军的图画，一直流传下来。无疑，这样的故事，对于后来的历史编纂者来说，是一种特别合口味的素材。正因为如此，这个故事才被大炒特炒，到了一个很高的温度。

其实，在整个鸦片战争期间，人们看到更多的场景，是百姓和侵略者之间相安无事，甚至互相交易。广东和浙江前线，清军指挥官都开出了很高的杀敌赏格，鼓励百姓袭杀英军，但是，应者寥寥。只有在英军侵害了民众，恰好被侵害者所在地又具有比较完善的宗社组织的情况，才会遭到抵抗和反击。三元里抗英，实际上就是一场这样的反应。将这样一个特殊事件放大成一种普遍真理，弘扬为人民群众的反侵略爱国精神，而且这种精神可以将侵略者赶出去，则就失之毫厘、谬之千里了。