古旺元爬过山，但没爬过这么高的山。他原籍山东，山东有个泰山，被尊为五岳之尊，海拔一千五百米，上下八十里路。这个从没听说的大湘岭竟在泰山之上又摞上一座泰山。两座叠在了一块，高出一倍来。

从水打鼓一出门就爬坡，开始也不显得多么险峻。开头几段路甚至还能骑马。抬头看山虽很高，总还能看见山顶，爬了个把小时上了山顶，才看到远处还有三层山，一层比一层更高。最后一道竟半截隐在白云之上。马夫指指白云深处说：那上边才是顶峰“草鞋坪”。

山上一片郁郁葱葱的绿色。看不见石头看不见土地，人和马都在绿海中隐现沉浮。谁也认不清这里的树有多少种，竹分多少类，谁也叫不出眼前的花叫什么名果是什么味。古旺元第一次发现在这一个“绿”字之下，有那多层次与色别。有的绿中含金，有的绿中透蓝，这一片如墨染，那一片如玉镶。先还傍着两边绝壁夹着的山涧走，走着走着就只听到脚下绿丛中水声湍急，却看不到奔流石岸了。

随着步步登高，眼前的景色也渐变。原来在山下看着高不可攀的几个山顶，回头往下再看变成矮小平坦的绿色树丛，而眼前却又出现了高乎乎、直挺挺的钻天高峰。触目皆是的毛竹杂树，逐渐稀少。而矮小纤细的箭竹，姿态潇洒的雪杉，伏地而卧的侧柏，光艳照人的雪莲却占据了大片山坡。道路间也变得陡峭，狭窄。一旁是峭壁悬崖，另一旁则是烟雾遮盖着的深谷，踢下一块石子，只听哗哗拉拉在脚下滚动，声音渐小渐远，好久不停。

马是早就不能再骑，只能拉住马尾巴往上一步步登攀。再往上攀就连人带马都隐入雾气云烟之中，雾中有似雪非雪的小粒冰霰，扑面而舞。四周的山峦全部隐去，只能看到眼前四五米内的巨石小路。路被冰雪蒙着，马匹一步三滑，人们连马尾巴也不敢再拉，只能缓缓地边喘息边登攀。走几步就要停下来喘息一阵。

正走着，听见左上方传来脚步和石头滚动的声音，但除白茫茫的雾气什么也看不见，本以为马上就可以碰见由山上下来的人，问问到山顶“草鞋坪”还有多远，走了好久却没遇见任何人。

山上空气渐稀，嘴张多大都觉得吸气不足。古旺元一行走到一个拐角处，正靠着左旁的石壁喘息时，胡大夫一低头，嗯了一声，吃惊地说：“血？”

几个人都低下头察看，果然就在脚下路边，有几滴血痕渗在被冰粒铺成白色的路中间。胡大夫细看一下说：“已经流出来好长时间了。”他顺着那血迹往右侧道边查找了一下，又喊道：“不好，这里更多，是不是有人跌下去了？”

大家听了面面相觑，都有点惊慌。

胡大夫马上说：“可能这人跌下去了，我想下去看看。”

众人说；“这地方深不可测，下去太危险。”

胡大夫说：“救死扶伤，是我们的天职，不过最好能有个人跟我作伴。”

后边两个马夫赶了上来，听说有人滚了下去，便惊慌地问：“是我们的人吗？”胡大夫说：“不是，我们的人若掉下去，前边就会组织抢救的。”

马夫说：“那不要管他。当心管闲事落不是哟！”

胡大夫说：“我们不能见死不救，你指点我下去看一下好不好？”

马夫连说：“下不得，下不得。要是被人推下去的，弄不好还搞得你脱不开身呢……”

胡大夫把脸一绷说：“那也不能不管，万一他还活着呢？我要看一眼才放心，只求你们帮个忙。在上边用绳子拉住我。”

马夫说：“这行李卸下转头再捆上，只怕天都要黑了，我们还有好长的路呢。”

古旺元说：“叫你解你就解吧，多解一条，我也陪胡大夫下去。”

两个马夫嘴里答应着“好嘛，好嘛。”却是磨磨蹭蹭，并不动手。胡大夫急得在原地正转磨，罗赤中赶上来，问出了什么事。胡大夫指点他看了血迹，罗赤中蹲到路边看了看，伸出手抓起把乱草搓搓说：“这人不是掉下去的，是他自己走下去的。不用管这闲事。”两个马夫忙说：“是的嘛，还是这位先生懂门道。”便更加不肯动手。

罗赤中看出胡大夫有些狐疑，便笑着：“咱们站在这歇口气，准能看他爬上来。”大家更觉得这人故弄玄虚。他也不解释，自己掏出烟袋装了袋烟点着。靠在一边休息。不大工夫沟沿下果然有了动静。有人叫道：“朋友，伸把手，拉我一下好吗？”众人听了大惊。马夫便哼一声，不大情愿地伸下一只手去。一个年轻人拉住那只手喊着“嗨作，嗨作”爬了上来。那人满脸是汗，衣服破烂，背上拴着背架，架上驮着一筒盐巴。脚上确是有一片血糊糊的伤口。

罗赤中叫了一声：“赖娃儿，你小子扯的什么旗？”

这赖娃儿擦着汗先给拉他的马夫道了声谢，又给罗赤中作揖，说：“罗洪支头，原来是你哟！你又要救我一回命？上次叫越西两个烟枪把我抓住要卖我当娃子幸亏遇到你，把我搭救了。到现在我家还供着你的长生牌位呢。”

罗赤中说：“你说拐了，是这几位同志看到地上有血，边上有脚印，以为你跌下去了，正张罗要救你。”

这个赖娃儿弯腰给大家作了个罗圈揖，连声说：“多谢，多谢。”

罗赤中问他，怎么不搭帮，一个人到这里作啥子。赖娃儿说他是搭了帮的，昨天同伙的一个老爹走到这里被雪滑倒，盐巴砸破了脑壳，一筒盐也滚到谷底去了。当时天已擦黑，他们扶那老爹到了岭顶的草鞋坪，赖娃儿把自己的盐巴给老爹背过山去，他就住在了草鞋坪。今天赶早来这里找这筒盐巴。听到山道上有人声马叫，他以为来了匪帮，一时没敢出来。后来听口气像公家人，他才爬上来。

罗赤中问他：“昨天在荣经打尖，店老板讲清晨才有一队盐帮从那里走过，可是你们？”

赖娃儿说：“还有哪个？要住在水打鼓，今天跟你们一道过山就不会伤人了。可是那个东家龟儿，我们走时他还躺在床上抽洋烟，下午追上我们就咬死不叫在水打鼓过夜，催大伙赶过草鞋坪。说加双份脚力钱，他龟儿骑在马上说话不脚疼，就害死我们乾人了！”

罗赤中听了心中一动，忙问道：“这财东姓什么，是你的熟户吗？”

赖娃儿说：“不认得，他只跟脚夫的帮头谈生意，跟我们话都不过。”

罗赤中沉吟一下，又问他：“你们不是好久没走这一路了吗？我还是去年见过你。”

赖娃儿说：“去年这边盐巴价高，西昌的老板卖给彝人一块银元一斤。今春上解放军来了，道路打通，公家盐巴运到，价钱落狠了，一块钱能买三斤。老板挣得少，给的脚钱不够换草鞋的，谁还背嘛！”

罗赤中问：“如今怎么又背起来了？”

赖娃儿看看工作团的几个人，笑笑道：“我们不管他盐钱涨不涨，脚钱合适自然要背喽。要赶路，我们走着摆吧。”

罗赤中叫胡大夫等先行，他和背着盐巴的赖娃儿在后边慢慢地往山上爬。两人边走边机密地小声说着话。

古旺元，胡大夫，孟教授，谷剑云这一行人没走多远，个个都说心跳，人人都喊腿酸。谷剑云见到块石头就坐了下去，招手叫古旺元也坐。胡大夫连忙制止说：“停不得，停不得，停的时间长了反映会更重。咬咬牙坚持前进，过了高峰就会缓解一点。嚼块糖，一块走吧。”

他们稍停了会儿，每人口中都嚼了块糖，又慢慢地登攀，走几步扬起头找一下大湘岭顶峰。可是上下左右都被云雾包得没一点缝隙，十步以外什么也看不明白。他们只好塌下心来，不再朝上找寻，学那背盐的脚夫，既不快走，也不停步，脑子里一片空白，两眼只盯着脚下洒满冰粒的小路。

走着走着，路似乎平些了，坡也缓了。古旺元停住脚吁了口长气，别的人也跟着停下，不约而同地仰头呼气，忽然胡大夫把手一指说：“你们看，那里好像有间房子！”大家顺他手瞧，却正好一片浓雾飘过面前，扑头盖脸，什么也辨不清。胡大夫说：“别忙，等这阵雾过去就看见了。赶快走吧，有希望了。”大家走了不过几十步，那片雾飘过去了。一幢木板打墙，茅草苫顶的小屋像突然从地下钻出来的正立在他们的右前方。门前拴着几匹马，有几个马夫正从屋檐下挂着的一串草鞋中摘下一双来穿在自己脚上，把脚下那双磨穿了底的草鞋扔到山坡下。古旺元问道：“这到了什么地方？”那马夫说：“草鞋坪。客官歇歇脚，往前一路下坡就到清溪城了。”

几个人都欢呼起来：“噢。我们胜利了，爬到山顶了。”

有人听到声音，从屋门钻了出来。大声问道：“客人，喝口热茶暖暖身子。鞋子烂了换双草鞋喽！”

这时穆歌说：“我早就觉得不行了，都怀疑能不能跟你们一块爬到这里，为庆祝胜利，我请你们喝茶。”

胡大夫说：“到底是老延安。我看出你快不行了，一路上一句话都不说。可你真咬住牙一声苦没叫，令人佩服。”

他们在屋前石头上坐下，穆歌掏出背包中的茶叶包，几个人都拿出搪瓷杯，各抓了一撮茶叶，老板提出大砂壶来，壶嘴和壶盖突突地冒着热气，他提得高高地逐一沏满。大家又冷又渴，都眼巴巴地瞧着茶叶沉下去。等了好久，那茶叶还叶是叶，梗是梗，全漂在水面。胡大夫尝了一口，说道：“老板，这水怕是不开吧。”那老板说：“天天卖茶，哪有不开的一说，不信你进来看嘛。”

几个人当真跟着低头进了小屋。屋里水气烟气如在蒸笼之内，光线又暗，什么也看不清，老板领他们到灶前，才看见灶口的水锅翻滚沸腾着。胡大夫到外边把杯中水倒掉，又重新沏了一杯，谁知沏下去那茶叶仍然还是漂着。这时罗赤中已赶来，看他们这样就笑道：“大夫，您不用试了，那水再滚也达不到一百度。这山顶上空气稀薄，水是烧不到一百度就沸腾，放进个鸡蛋去都煮不熟。”众人听了，恍然大悟。这时眼睛已习惯屋内的光线，闻到一阵刺鼻的香气，他们顺眼望去，看到在墙根下点着盏小灯。有两个人躺在那里，手执烟枪在吸鸦片。

几个人都一惊。这东西政府明令严禁，中原已经绝迹，没想到在这里仍然存在，而且明目张胆，公开吸食。穆歌走向前想要一干涉，胡大夫悄悄拉了他一把，小声说：“这地方复杂，别多管闲事，看看再说，到下边再反映给组织上好了。”

正说着那吸烟的人放下了枪，朝他们欠起身点点头，招呼说：“噢，你们拢到了，吸不吸一口？”几个人一看，不是别人，正是他们雇来的两个马夫。

穆歌闻言，走近他们问道：“看你们这样子，日子也不富裕吧，抽这个花费得起吗？”那人连说：“正要戒，正要戒。”另一个说：“哪个龟儿不想戒哟，可赶马这活儿辛苦得很，衣衫又单薄，吃食又刮淡，碰上这样的路，这样的天，不吸一口接接气，顶不到地方哟。”

胡大夫说：“还是下点决心戒了好，不要等人民政府强迫才戒嘛。挣点钱不容易，花在这上也可惜呀。”那马夫摇摇头说：“句句实言，句句实言，回到雅安我一定戒掉。”

罗赤中拉了胡大夫一把，胡大夫就招呼大家出门，跟老板算了水钱，继续赶路。

古旺元在部队和农村生活过多年，参加过土改，自己也曾过过流浪汉的生活。但好久以来他沉浸在建立新国家的兴奋和个人事业追求中，苦恼也是这种追求中的苦恼，不足也是美中的不足，从没想到还有旧生活方式原封没动的角落。路途所见，使他有些惊讶。不由得叹起气来。

罗赤中听他叹气就说：“小老弟，这里不是北京，以后你看不惯的地方还多呢。旧政府的司令、主席们在这里推行种烟还费了不少年时间，要铲除它得更多花些力气。”

胡大夫问这里种烟有多久历史。罗赤中说大概是从清朝末年开始，从云南传过来的。抗战时期，种烟成为官僚军阀和地方势力的生财之道。他们不仅提倡种烟，甚至还强迫种烟。本来彝区没有这种东西，可是随着旧政治势力向彝区的渗透，他们的统治达到哪里，烟就种到哪里。国民党政府和地方势力向彝人收钱粮时，不要钱也不要粮，只要烟土。彝人无钱买烟土，政府说：好，我教你种嘛！结果最好的地拿来种烟了！有人也染上了烟瘾，倾家荡产，连娃子都卖掉。

天黑了下来，人也疲劳不堪。苦苦地挣扎了一阵总算到了清溪。

这座建在半山坡上，被花椒树围着的小城，像个神话中被妖怪用咒语定死的堡垒，黑乎乎的城墙，黑乎乎的城门洞。城内建筑并不颓败，可是毫无生气，青石板铺就的街道上没有行人，两旁店铺都上着黑色的门板，却不见有一丝灯光。听不到人声狗吠。

人马在城中心一个牌楼下停住，几个马夫分头到街两侧去敲门。过了好一会，有几家把门打开了，马夫就招呼人们分组跟他们进屋。古旺元几个人进的这家，房子不小，可是四壁空空。胡大夫请主人找盏灯来，一个包着帕子，腰弯到几乎够着地的老人一边咳嗽一边说：“这年岁哪个还有啥子灯火，隔壁是家香烛店，你们叫开门去买几支蜡烛嘛。”古旺元就和谷剑云去砸那家店铺的门，又是叫了好一刻才有人慢吞吞地开了门，听说是买蜡烛，那人才回身摸到火柴点起盏麻油灯，然后打开一个橱门说：“你们拿么，就这几支了，全拿去好了。钱嘛，随你赏。店都要黄了，靠这几支蜡烛也救不了穷。”他们正想要全部买下，以备后边的路上使用，可别的几个组陆续都找来了，大家都没有灯火，只得来者有份，每人都一支。

晚饭是管理员把米分到各组，分头请各家的房东代煮或自己烧的，菜则由队里统一发下来的豆豉和咸菜，草草填满肚子，就匆匆安歇，连洗脚都没来得及，因为这里用水困难，人们已没精力再去打水。

当人们都已睡下时，却有两人还没休息。当晚罗赤中找到王庭芳队长，悄悄跟他说：“队长，看来下一段路我们要再赶快一点，我怕要出意外。”

王庭芳问：“怎么，你听到什么风声吗？”

罗赤中说：“今天在山上，我们碰到一个背盐巴的脚夫。听他说话，我估计有的彝区盐价上涨了。”

王庭芳说：“请您指教，盐价上涨意味着什么？”

罗赤中说：“原来盐价很贵，是因为交通不便，运输困难。解放军来了，打通道路，公家盐进了山，盐价降了下来。如今又有地方盐价上涨，想必是那地方出事了，与外边断绝了交通。”

王庭芳缓缓点头，哦了一声。

罗赤中又说：“这一代国民党被打散的散兵游勇不在少数，有些就隐蔽在深山彝区里。有彝人处就有枪，要想煽动作乱是随时可能的。”

王庭芳很感谢罗赤中的提醒，马上打开路线图来查看。只见从清溪出发，再走七十华里可到大渡河边的富林，过了大渡河在大树堡驻有我军一个团部，到那里就安全了。王庭芳决心第二天赶早出发，力争明晚渡过大渡河。