老板娘，是南方人的一种尊称。用北方话来说，就是内掌柜的。谭老板娘，只有二十八岁，不仅精明强干，且是长沙城里豪绅望族的小姐，在政界、军界交际甚广。别的不说，前任湖南省主席薛岳，就是她府上的常客。她的学名谭汝英。是董掌柜的用重金厚礼聘得来的“抗战夫人”。她可以为乃夫独当两面：一是勾结本省地方势力，保全长沙的店铺和耒阳的花园饭店，不受曾国藩的徒子徒孙们骚扰；二是管辖众多的女招待，据说女人整治女人的办法最狠毒。
她长得并不难看，甚至可以说妖艳有余。初次见面，男人们大都喜欢她，往往误认为是一个镀金镂彩的花瓶；交往的次数越多，越会觉得她可怕，象艳丽的罂粟花，美人蛇。她可以在一秒钟之内由笑脸变成母夜叉，也有转瞬之间破啼为笑的本领。她在下人面前讲话，开口闭口“我谭老板娘”如何如何，重音总是放在娘家姓的这个谭字上，自然是很有道理的。熟悉湖南情况的人，都知道这个谭字的分量——不仅在长沙，就是全省，譬如耒阳县吧，谭家也是大姓望族。因此，大家并不称她董太太、董夫人、董老板娘子；连董掌柜的本人也尊称她为谭老板娘子，好象他自己倒是个入赘谭家的倒插门女婿。
傍晚，那个发痧溺水的女学生苏醒了，一时也弄不清自己是怎么躺在床上的？床，她好多天没有睡过床了……只觉得脊背灼痛，浑身的骨节都酸软无力，象是散了架子似的动弹不得。有人给她送来两碗稀粥，倒是喝了个精光。待谭老板娘亲自走进这个单间小屋里来，打算问清她的姓名和身世时，女学生又昏昏地睡死过去了，拍都拍不醒，只好作罢。
三天之后，有一位扶轮中学的地理教员，名叫周立言的年轻人，进城打听长沙、衡阳间的战局动态，跑了一天也不得要领，便在晚饭后走进了花园饭店附设的露天茶园。他要了一杯平价的薰青原茶，解解暑，歇歇腿，靠在竹躺椅上再听听临座茶客们聊大天儿。这种茶余饭后的小范围闲谈，必定会涉及人人关心的前方战事。一旦谈开了头，谁都乐于补充若干新闻，柜台边贴着的小红纸条“莫谈国事”是根本禁止不住的。而且，这些茶馆消息，比国民党《中央日报》发布的战况要准确得多。
“唉！长沙完了，株洲也丢了……”
“当真？”
“你没看报？”
“报上没讲呀！”
“老弟，恐怕你还没有学会看报。看官办的报纸，一定要用反读法。”
“哦，愿意聆教！”
“就说这战况新闻吧，他说‘我军湘北大捷，主动转移’，那就是长沙、株洲已经沦陷了。他说‘将星云集衡阳’，那就是日寇继续向南进犯，衡阳危急，快要失守啦……唉！”
“这样的报纸，谁还肯花钱买来看？”
“要看！反着看，准得很。”
“老兄，照你说，咱这耒阳城……？”
“嘘——！喝茶，喝茶。湖南的茶叶全国出名呵！”
原来是两名腰挎“盒子炮”的宪兵走进了露天茶园。他们专门在戏院、酒店、旅馆等地转悠，名日“弹压”，实际上经常敲诈勒索。所以茶客们见了宪兵，那“莫谈国事”的禁条也就变成了嘴巴上的封条。
邻座的闲谈暂告一段落，周立言只好耐着性子品茶。等几分钟，宪兵走了，他们还会接茬儿再谈的。
目前住在耒阳城里的各界人士，最关心的莫过于单位被“遣散”，以及下一步再往何地逃难了。周立言进城打听战况，也是想及早决定自身的进退去留。他今年二十五岁，师范专科学校毕业不久，就受聘于扶轮中学担任地理课教员，已经三年多了。但他自从考入师专那天起，就不愿意当一名教书匠。也是没办法呀，谁叫我家里穷哩，只有这公立师专是免费读书的。毕业时，又幸亏一位叫徐斌的高班同学介绍，才避免了“毕业即失业”的窘境。
然而，穷教员呵，薪水比小公务员还低，顾了吃顾不了穿，将来如果再结婚养家可怎么过？想着想着，他呷了一口茶，更觉得不是滋味儿。唉，刚才在县城里吃的这顿晚饭，就只要了一碗白饭，一盘最便宜的辣椒素炒萝卜条，比咸菜还咸，却不敢再要一碗豆腐汤。天儿又热，嗓子里辣得快冒烟了，跑来喝茶，也只敢要平价的。湖南是盛产茶叶的省份。他给学生讲地理课的时候，总要动感情地讲咱中国“地大物博”，挨着个儿讲各省的特产，以唤起孩子们的爱国心。讲到湖南省时，除了讲钨矿锑矿、鱼米之乡、湘莲湘绣、“湖广熟，天下足”之外，还特别讲了本省出产的名贵茶叶，什么君山银针啦，古丈毛尖啦，碧螺春啦……而他今晚喝的这种薰青原茶，却是大叶子粗茶，大路货，不配写进教科书的。而且这种原茶，是茶农自家用松烟薰烤的，根本没有经过选、揉、焙、炒，那烟薰火燎的松油子味道刺舌头，茶叶梗子扎嘴唇。“呸，呸！”他不停的往地下啐吐一根根叶梗和草棍儿。
“老兄，我看这耒阳城住不得啦！敌机轰炸还可以到乡下去躲一躲，要是衡阳一旦失守，往桂林、贵阳逃难的路可就断啦……”
“老弟看透了这步棋，还是早走为妙。”
“你老兄呢？”
“唉，我拉家带口的，比不得你们单身汉，灶王爷贴在腿肚子上。”
“那也得早作准备。我看，日本兵是想打通粤汉线，这耒阳县城无论如何也住不得啦。”
“老弟高见……”
邻座的茶客又谈了好一阵。但那位岁数大些的“老兄”把声音压得很低，听不完全，好象是说，他手里压着一批货，销不脱，又搞不到车皮往桂林运，正在进退两难之际。
富人也有富人的难处。周立言心里暗想，这些商人，手里有钱，不进货吧法币天天贬值，进了货物，一旦滞销又成了大累赘！这么说，穷教员倒也一身轻呀。
“我看这花园饭店董掌柜的，也是舍不得走，硬挺在这儿撞大运哩！”
“他是大户，比我还难办。我的货物，有了车皮就能运；他这花园饭店怎么搬家？再说，谭老板娘子是土著，在本乡本土，党政军警宪，五毒俱全；要是离开了湖南，可就一点儿神通也没有罗！”
“对对，还有她管辖着的这群女招待，摇钱树，大概也没法装进笼子里运走……”
他们的谈话，对周立言是很大的刺激。因为扶轮中学的校长章树人，在某种意义上讲，有点象这董掌柜的，也是个大户。也不想搬迁。他有许多图书、学生、教职员工，还有个校舍问题，迁校谈何容易啊！而周立言则是极力主张早日迁校的。他今天进城打听战局，就是为了多掌握一些消息，回去说服章校长早下决心。
难道周立言就不能自己先走吗？不能。虽然他早就腻味了教书生涯，但这扶轮中学却是铁路员工子弟学校，只要决定搬迁，教职员总还有火车可坐。自己先走，没有钱，只能步行，就算逃到了桂林、贵阳，又怎么谋生呢？
就在他越想越烦闷的当儿，茶园内侧的房间里传出一阵阵女人的哭叫和打骂声。
“你莫要掐（吃）我的饭噻！掐了我的饭，穿了我的衣，居了我的屋，你就是天仙龙女，也得克（去）铺床叠被！”
这是一个长沙口音浓重的女人叫骂声。嗓门儿尖，传得远，邻座的茶客立刻判断出来了，“听听，谭老板娘子又逼女招待接客了！”
“你放我走！我不是那种下贱女人……”
“要走就还钱，四百元！”
“没这回事，你这是讹诈，是绑架！”
“我有四个证人，不信就试试看，把你捆到警察局，宪兵队，师管区，县党部！任凭你选。要去哪里就去哪里。嘿嘿，打破你的狗脑壳，发回来还得归我管！”
“你放手……你是什么东西！”
“我是谭老板娘！你这下江佬要是没听说过，就到省党部克问一问，吓破你的胆！”
“你敢打人？你住手！你，你……”
露天茶园里的客人们，表情各异。有的竖起耳朵听，毫无表情；有的听听笑笑，满不在乎地说一句：“婊子不接客，打怕了还得接！”有的唉声叹气，脑袋摇得象个货郎鼓；也有拿茶杯出气的，铛啷一声摔个粉碎，怒冲冲地走出茶园去了。
突然，那个房间的门被撞开，一个身穿白色浏阳夏布短衣褂的女人拼命地跑出来，正是三天前中暑落水的那个女学生。她接连撞翻了两张竹制小圆茶桌，喊着“救命”，扑到人多的地方，拽住一位穿著讲究的中年女客人，就往她身后躲。茶客们纷纷离座，聚拢过来，将女学生团团围住。他们实在是为了看热闹，客观上却筑起了几道人墙，使谭老板娘和追出来的打手一时无从靠近。
茶园里乱了套。人声嘈杂，南腔北调，说什么的都有，却什么也听不清。
这时，不知从哪里站出来一名青年军官，上尉阶级，掏出手枪“啪！啪！”朝天放了两响，当即镇住了场面。
多数茶客从他背后踩倒篱笆迅速逃散了。
“站住！不准跑！”
青年军官又放了一枪。尚未逃散的茶客吓得不敢动了。周立言也没跑掉，这时才借着煤气灯惨白的光亮，看见持枪的青年军官踉踉跄跄地向那女学生走过去。又看清了那个女学生的模样：夏布衣褂已被撕破多处，头发也抓乱了，嘴角和胳臂上都有血迹。她瞪着一双惊惧疑惑的眼睛，望着走到面前来的持枪军官。
周立言吃了一惊，忽然觉得这个被打伤了的女学生有些面熟……
那青年军官走路的样子很怪，摇摇晃晃，脚下拌蒜，口齿也含混不清。
“你是哪里人？”
“我？老家河北省。”
“你，有个哥哥吗？”
“有，我有两个哥哥。”
“你姓什么？”军官的语调悲戚，拉起了女学生的一只手。
“姓刘。”
“不，不！……你改了姓啦，你为什么要改姓？”
军官的口舌又含混而迟钝了。他松开女学生的手，身子摇晃，扶着一张茶桌才站稳。
茶客们鸦雀无声，听着这一男一女的对话，已经不再怕这位持枪的军官了。有些人悄悄溜走，有些人反而怀着同情和好奇心，渐渐围了过来，想看个究竟。
女学生也不怕这青年军官了，倒觉得他可能给予自己某些帮助或保护，便说：“先生，我叫刘菊淡。我大哥也是军人，他叫刘勇，您认识他吗？”
这边，周立言倒是着实吃了一惊，差点儿叫出声来。刘菊淡！对对，三年前我见过你呀，那是在学长徐斌家里……后来，在徐斌的相册里，还见过你几张照片，而且有一张是订婚照！
那边，青年军官已经流下了两行热泪。他哭声地说着：“你不是我的妹妹，不是小妹，”忽而又仰天呼唤，“小妹！你在哪儿呀……鬼子已经占了长沙啦，你怎么还不快来呀？！”
他惨笑几声，身子颤抖，站立不稳。刘菊淡被他的哭喊声深深感动，忘了自己的处境，大着胆子上前扶他，闻见了一股浓烈的酒气。他显然是喝醉了。
最近在耒阳县城，特别是酒店茶肆，经常有一些醉醺醺的军人肇事。乱开枪，乱打人，骂奸商，骂大官儿，甚至捶胸顿足地破口大骂蒋光头。他们也有怨恨和苦恼呵！有的父母留在沦陷区，当亡国奴；有的妻儿逃出来，成了无家可归的难民；有的兄弟被抓佚，当了苦力或壮丁；有的姐妹被拐骗，沦为娼妓。而他们自己却是戎装冠带，一撤再撤，有仗不准打，有仇不能报……这位醉酒的青年上尉，前几天曾在旅店宿娼，半夜里被那妓女的哭泣声搅醒了。一问身世，原来是“湘北大捷”中殉国军官的妹妹。正象给刘菊淡刮痧时那位半老太太所说的，谁家没有姐姐妹妹呀！上尉的心里冻结了几个疑团，冰疙瘩。这几天，他便出入于各处的旅馆酒家，明察暗访，既希望在女招待当中找到自己的亲人，又害怕当真遇见了沦为娼妓的胞妹。
就在此种痛苦而愤懑的心情下，他酗酒过量，头重脚轻地走进了这座露天茶园……每一个端茶倒水的女招待，在他惺忪的醉眼里都象是自家的小妹，细看可又不是真的。此时，客房里传出了谭老板娘打骂刘菊淡的阵阵叫骂和哭喊声，他的心血立刻往头上直涌，眼都红了，拔枪在手，正寻找房门，刘菊淡恰巧逃了出来……忽又看见谭老板娘和那打手尾随着追赶，他怒不可遏，刚要瞄准射击，又恐伤着自己的妹妹，才朝天鸣枪。
现在，他悲愤地再次举起左轮手枪，大声骂着“该死！全他妈的该死！”朝谭老板娘的那间房子连打三枪。再抠扳机，一槽子弹已经告罄。似乎出了胸间几口恶气，便趔趔趄趄走出茶园去了。
这是常事儿。伤兵抢商店，军官打警察，荣军揍宪兵，以及五花八门的战争歇斯底里，都是常事儿。谭老板娘嘴边挂着的省党部、县党部和师管区等等大小衙门，对此类事件极少过问，不敢管，也管不了。现在是“有枪的王八大三辈儿”呀，所以，刚才那枪声一响，茶客们踩倒篱笆各自逃避自不待说；就是横行霸道的谭老板娘子，也深知“枪子儿不认人”的道理，自认倒楣，赶紧钻到天井角落里躲藏起来，不完事决不伸脑壳。至于圆滑老练的董掌柜，别说是军官开枪啦，就是打骂女招待等等毫无危险的事情，他也一概不亲自出面。凡事留有回旋的余地，这是他的处世哲学。不过，这次在他的茶园里开了六枪，门板上穿了三个洞，使他感到兵荒马乱的气氛更浓了，逼迫他暗中收拾金条细软，准备逃难。那是后话。
此时的露天茶园里，除了几盏惨白的煤气灯悬在头顶，无数飞蛾趋光投火，和那东倒西歪的竹桌竹椅之外，就只剩下刘菊淡和周立言两个人了。刘菊淡没跑，因为她已认出了周立言。
“我叫周立言，是徐斌先生的同学！”
“呵，认识，认识！徐先生在哪儿？”
“走吧！离开这里再说。”
“我，还有行李，还有一箱书……”
“赶紧跟我走！”