佛经里记载着这么一段有趣的故事：释迦牟尼佛在讲经的时候，出广长舌相，声音震动无量世界，传送极远。弟子当中神通第一的目犍连尊者不相信，怀疑佛陀的音声不可能传到那么遥远的地方，便想一探究竟，于是利用神通飞到十亿佛土以外的佛国。在那么远的佛国里，世自在王如来正在说法。就在这时候，有一听众忽然从身上抓到一样东西，惊叫道：“我身上怎么会有一条小毛虫呢？”

世自在王如来说：“那不是小毛虫，那是从娑婆世界来的释迦牟尼佛的弟子目犍连。”世自在王如来于是对目犍连开示道：“诸佛的威德不是声闻弟子所可以比拟的，也不是用神通所能探测的。”从此以后，目犍连就非常相信虚空中确实有无量世界，也确实有无量诸佛。

我们生活的宇宙空间，究竟有多大？

数千年来，人们一直以为地球便是宇宙的中心，人类位居世界之首。直到1543年，波兰科学家哥白尼在其著作《天体运行论》中，才首度提出了太阳位于宇宙中心，地球只是太阳系九个行星之一的说法。到了1610年，意大利天文学家伽利略从其自制的望远镜观察星河，更证实了哥白尼的学说。

如今我们早已知道，我们所在的地球只是太阳系几大行星之一，而太阳系也只是银河系千万个星系中的一个。更进一步，1924年，美国天文学家赫伯研究证明，仙女座的大漩涡星云位于我们银河系之外，而它本身也是一个与银河系相似的星系，这是现代对宇宙整体观察研究的开始。

后来的天文学家发现，星系显然是宇宙结构上的单位，正如同星球是星系结构上的一个单位。宇宙之中包含了无穷无尽的星系，它们在太空中散布之远，即使是目前最大的望远镜也无法达到其界限。更直观一点来说，根据现代科学家研究的结果，我们所生存的地球面积只有太阳的一百三十万分之一，换句话说，太阳是地球的130万倍大，而在辽阔的虚空之中，一个银河系就大约有2000亿个太阳，宇宙里的银河系又多达几百万个，如此一想，可知宇宙的浩瀚深广，真是无可比拟。

佛经中常说虚空、法界、重重无尽、无量无边，其实也正好印证了今日天文学家所发现的：宇宙中充满了无量无数的银河系、太阳系、星云团、天河、星球等。当我们仰望夜空，看见无数星星散布天空，感觉上它们是同时存在于天空，事实并非如此。这些星星与我们的距离，有的几十光年，有的几万光年，有的甚至几百万、几千万光年，它们所发出的光，同样也是几十、几万、几百万、几千万光年之后才到达我们这里。因此，我们看到的星星是来自不同“年代”，有的星星可能已经不存在，现有的星星则要几百万年之后才看得到。

但是如果从很小的微尘方面来说，现代物理学则把物质分解成更小的单位，叫做原子、电子、中子等，而微尘比中子更细微。平常我们看牛毛是很细小的物质，可是牛毛的尖端用高倍度的显微镜放大来看，还可以发现更多更小的成分，这种比一般观念还要细微了几万倍的情形，就是微尘。

而在佛教里，大的空间叫佛刹、虚空，小的叫微尘，名称虽然不同，却都称为“三千大千世界”。一个“三千大千世界”为一佛的化境，称为一个佛土，而宇宙中有无数无量的三千大千世界存在其中，佛经称为“十方恒沙世界”、“十方微尘世界”。也就是说，在现代科学尚未介入的古代，佛教就已经认识到，宇宙至大无外、至小无内，宇宙是无量无边、无垠无涯的。

这种“天外有天”，世界以外还有其他世界的构想，在几千年前，佛经上已经有明确的记载，例如有“佛教百科全书”之称的《经律异相》，就详细记载着无数天界的生活活动，不但可以印证现代天文学家的研究，更可以提供未来天文学探究的方向。

现在美国已把太空人送上了月球，甚至还开始了与火星的接触，科学家也已证实别的星球上确有生命存在的迹象，未来也许有一天真的能证实外太空人的存在，到了那个时候，地球上的人类对他们而言，就是外太空的人，因为所谓“外太空”，只是一种相对的说法，甚至是一个假名。真正说来，我们的“法身自性”是“横遍十方，竖穷三际”，是大而无外、小而无内，是无处不遍、无所不在的。

在佛法里说，我们的真心本性是不生不死、永恒如一的，所以佛教的时空观认为，时间是竖穷三际，贯通过去、现在、未来三世，是无始无终的；空间则是横遍十方，横亘此方世界、他方世界、十方世界，是无量无边、无穷无尽的，这就是我们心内的空间。宇宙与我们自己，其实是相通的。

我们生活在宇宙间，宇宙世间提供我们生存的条件，与我们的生活息息相关，可谓密不可分。所以，我们理应关心我们的宇宙世界。诚如理学家陆象山说：“宇宙的事，乃我们自己分内的事；我们自己分内的事，也就是宇宙分内的事。”对宇宙的体察和认识，实际上也正是在认识我们自己。

·佛光菜根谭·

“竖穷三际”的时间观，可以拓展我们过现未来的知见；

“横遍十方”的空间观，可以扩大我们东西南北的视野。