中国有句俗语叫作“三个臭皮匠赛过诸葛亮”，意思是大家一起思考的话，就一定会想出解决问题的办法，比喻人多智慧多。然而，还有一句俗语，叫作“人多砌倒墙”，意思是人越多，意见和思想就会越乱，反而不好办事。

19世纪末是个人主义向集体主义靠拢的一段时期。“个人是善恶的最终决定因素”“个人与个人之间和平共处的可能性”“带来最佳结果的合理讨论”等个人主义的理念，在这个时期都被颠覆了。其中最大的原因是资本主义社会的发展。在城市里，求职的人口开始集中后，集体意志则比个人意志更加重要，贫富差距引起阶级斗争，和平共处的理念被废弃，大众操作的手段统一了人们的利益，以上种种现象导致合理讨论也不复存在。对这种事态持有危机感的知识分子，将聚集在一起进行工人运动和大众运动、推崇权威主义，将大多感情用事且缺乏合理判断力的群体称为“群众”，并对他们进行了批判。他们认为，群众性格是导致个人主义衰退和市民社会解体的危险存在。

对此，倡导社会心理学的加布里埃尔·塔尔德将通过报纸等媒体，间接交换信息，从而能够合理判断社会争论点的人们称为“公众”。公众具有独立的意识和暂时的集体感，他们能够引发作为民主主义基础的舆论。也就是说，公众能够保护民主主义不受群众威胁。

实际上，由于媒体的煽动，群众势力开始兴起，具有自律性和能动性的公众失去了存立的基础，取而代之的是没有共同目的和共同信念、没有同伴意识和集体感、匿名且孤立的“大众”。至此，个人主义转变为集体主义。