从理论上说，科举不排斥农民，但是，有能力参加科考的人，多半须有点资产，一边种地一边复习考试的人，能考上的概率相当低。《儒林外史》里范进这样的人物，只是小说家的创造。小说里讲，他去考试家人饿了三天。那么，不考试的时候，他以什么为生呢？好像小说里没交代他的生计，靠教书吗？显然不行。一个童生，靠教私塾是过不了日子的。洪秀全、冯云山他们都是一边教书，一边种田，教书的收入，仅仅是种田的补充。当然，边种田边教书这样的境遇，复习水准自然不高，考试能力也有所欠缺，所以屡试不第。科举时代，考试补习，已经成为产业。每年进士和乡试得售的试卷，都有人专门编了出来，详加批注，编印成复习资料。有的书院，还专门有人负责讲解。所以，如果不是有钱人的话，必须是特别聪明，有才具之辈，才能有机会。有人说，洪秀全很有文采，只是万恶的考试制度不合理，考官眼瞎，这是不对的。洪本人留下那么多文字，平心而论，真的不怎么样。给乡村文艺宣传队（如果当年有这样的组织的话）编编歌谣、快板书也许还凑合，论考试，无论如何也难入考官的法眼。

不过，造反的农民，一旦成了气候，却特别喜欢开科取士。连大老粗张献忠，建立大西政权之后，都开科取过士。只不过取的状元，长得实在俊美，美得让张献忠自己都看不过去，喜欢得紧了，结果给杀掉了。

闹事之前屡试不第的洪秀全，没有这样奇怪的逻辑，但是一样热衷开科取士。建立太平天国之后，他开科取士，至少从形式上，做得很认真，也很隆重。清朝的科举，事实上分成三级：秀才、举人和进士。而理论上，秀才考试，仅仅是入学，考取一个进入官学读书的资格，还不算科举。洪秀全对这样一个把他挡在门外的制度，看来是不大满意。不满意之后的表现，不是把这个制度废掉或者简化，而是弄得更加繁复。

太平天国的科举，分为五级，各有各的说法。第一级，乡试，即乡级考试，由乡官军帅主持。文的考中，叫信士，武的考中，叫艺士。第二级，县试，县级考试，由县监军主持。文的叫秀士，武的叫英士。第三级，郡试。郡试又分两次考试，由郡总制官主持的考试，文的取中叫贤士，武的叫能士；而由提学官主持的考试，文的叫俊士或者杰士，武的叫毅士。第四级，省试，由提考官主持。文的叫博士（约士），武的叫猛士。最后一级叫天试。跟清朝科举殿试类似，有正副总裁、阅卷和磨勘官。这一级，分元甲、二甲、三甲。元甲即前三名，状元、榜眼、探花。二甲，第一名叫传胪，统称威士。三甲，第一名会元，统称达士。每次考试放榜，奏乐放炮，无论何种名次，均赐给黄缎一匹，红绸两匹，由总裁给予执照，不用经过吏部考试，直接授官。也有人说，就给钱二百文。待遇之低，跟清朝根本不能比。

《太平天国科举考试纪略》书影。作者商衍鎏为清朝的最后一个探花，他对于清代科举及太平天国科举的研究，更有切身之感。

这许多的“士”，令人眼花缭乱。而且等级如此之多，不能破格越级，只能一级一级地考，似乎应该很难，其实未必。尽管太平天国的科举，排场大，等级多，但应试的人却不多。凡是应试的，基本都能录取。天国那种“破四旧”的反传统风格，洪秀全做梦鞭笞了孔夫子，说他的书教人多错，使得众多士人裹足不前。尽管天国的科举，名义上不考四书，只考基督教的《圣经》，用太平天国的说法，就是新旧遗诏书，但实际上考题都很泛泛，跟《圣经》关系不大。像“同顶天父兄纲常”，“能正天所视”，“真道未知须醒悟”，“大孝终身继有虞”之类，即使没读过《圣经》，也一样可以胡诌几句。文体，当然也还是八股文，这是洪天王熟悉的文体。只是，太平天国特别的反儒举措，加上对士人始终不加信任，即使考取高名，也得不到高官，所以，他们的科举始终吸引不了多少士人加入，吸引力不大。太平天国癸好三年，东王开东试。当时东王杨秀清如日中天，权倾天下，但应试报名者不到50人。东王脸上挂不住，把报名期后延10日，不应者斩。结果也就是来了不到300人，还有不少是朝官。这么少的人参加考试，录取率肯定高。加之考试的考官文化程度也不高，事实上无法评判，断不出高下。所以在太平天国实际的科考中，凡是格式正确，能填满三百字的人，基本上都能过关。等于是但凡识文断字，能来参加考试的，都能拿到太平天国的功名。就算顶级的“天试”，如果一次没得到三鼎甲，已经中了二甲三甲的，下次考试还可以再来，一直考到把自己变成状元、榜眼、探花而后已。除了天王的天试，早期的太平天国，东王杨秀清的东试、北王韦昌辉的北试和翼王石达开的翼试，各自也批发状元、榜眼、探花。这个天国，送功名就跟送爵位官帽子一样，敞开大门大甩卖，有求必应，弄得状元都一队一队的。规定有乡试、县试、郡试和省试，其实，最后连形式都没有人走，直接就奔进士来了，因为连这样都没有人考。后来为了应付场面，强令军中所有读书人都得来应考，哪个部队没有人来，军帅就得免职。所以，一到考试时间，各部队都把文书账房赶去考场。反正只要应试，没有不取的。即使考上了进士，也还是做文书账房。

女状元傅善祥后来成为杨秀清情妇，她是天国科举和妇女解放两大谎言集一身的象征。

这样的科举，当然起不到取才的作用。不管形式上多么繁复，内容都是捣糨糊。事实上，这个天国也没打算通过这个渠道吸纳人才，录取的士人，即便是状元，顶多也就是让他们做点杂七杂八的文字工作。太平天国根本没有建立文官体系的想法，对这些农民来说，读书人的作用，除了记账算账，就是抄抄写写。严格地来讲，连歌功颂德拍马屁，写大块高头讲章，这个天国都不需要。因为天王洪秀全自己，天天都在做这样的事情，他也认为天下没有人写文章能超过自己。所以，开科不是为了取士，仅仅是为了让洪秀全过瘾。当年自己低三下四去考试，今天看着众多的士子，低三下四来考试，而自己成了主宰。那个感觉，不是一般地好。

一般来讲，一个王朝，只要开科取士，就一定能争取到士人的拥戴。连金元这样的游牧民族建立的帝国，一旦开科，都会聚拢一些人才，挽回一点士心民意。但是，太平天国这样近乎胡闹的科举，却不仅没有争取到士人的支持，反而让他们更加反感。长毛的状元，成为人们的笑谈，让正经的读书人离天国越来越远。