一幅“宫吊元”的图，一个死不瞑目（“眼睁睁”）的人，一团愁眉苦脸、形容憔悴的幽灵（“芳魂消耗”），足以令读者对她的死因顿起疑云。加上一句莫名其妙的“二十年来辨是非”，蹊跷难解的“榴花开处照宫回”，令人目瞪口呆的“一声爆竹”中化成了灰的死法……这些欲诉又止、模棱两可的春秋笔法，哪里像对一个寻常床箦病死人的判断？所以，杨光汉同志所论“贾元春并非病死，乃是被赐令自尽”是很有见地的看法。
但我不能同意光汉同志的推理依据，是所谓柳湘莲领导的农民义军近逼皇城，在“天子惊惶愁失守，此时文武皆垂首”时，皇帝勃然大怒，着令元妃自裁的。这里且不说它符不符合康、雍、乾时期农民武装运动处于低潮这样的现实，且不说它是否可以与《红楼梦》整个创作布局协调，也不说柳湘莲脑后有无“反骨”，即使真的他竟违背了自己的形象特征，学了宋江、李逵揭竿而起，祸灭九族能否涉及元春就是个成问题的问题。那么，贾元春到底因何而死，又是怎样死的呢？
（一）死于宫廷构陷；
《红楼梦》所写的皇室中，有两个皇帝。一个是“当今”，“当今”之上还有一位“太上皇”。翻阅历史，“太上皇”和“当今”共存的为数不少，仔细去查，一对一对犹如同槽叫驴，无不又踢又咬。怪就怪在惟独《红楼梦》这皇帝爷儿们父慈子孝、关系相处得异常融洽。
真有这等事？还是从夹缝中瞧瞧罢。
贾琏演说元春省亲原由时讲到了“当今”格物致知的硬功夫。①“当今”自为日夜侍奉太上皇、皇太后，尚不能略尽孝意（这还不能“略尽”，怎么才能“略尽”？）；②既然“当今”对父母那样好——想来爸爸妈妈必定爱“当今”（潜台词）；③普天下父母都一样；④“入宫多年”的嫔妃们的父母怕是想女儿想到“甚至死亡”的地步了。由此想到，应该允许她们的父母“人宫请安看视”。
想来太上皇毕竟不如“当今”。他几十年都没有想到的事，“当今”替他想了个周全，以至于使他顿开茅塞，索性再比儿子更加恩典，令其允许“椒房莺舆人其私第”！
和谐无间么？有一点微妙的差别也许值得注意：“当今”请示，包括“父母”二人，“太上皇”却只提“母女”，只让女眷进宫。至于父亲会不会“甚至死亡”，那就不能加以考虑了（也许太上皇在“格致”时有他自己的逻辑）。作为这一否定的补偿，是允许这些小老婆们省亲一次——与其说是看母亲，不如说是探望父亲来得准确一些——能说这里边天衣无缝么？
元春是皇帝的爱妃，太监是皇帝的家奴。太监本应只反映皇帝的意志（这里谈的是艺术，不是历史），他们对贾府不应有两种态度，但我们可以看到，夏太监、戴权、周太监对贾府的情分并不一样。夏、戴虽也从贾府取好处，但总的还算友好，那周太监张口就敢向贾府勒索上千两银子，“略慢些，他就不自在”。是谁给他的这个胆量呢？
朝臣权贵对贾府也有两种截然不同的态度。东、西、南、北四王，尤其是北静王看来与贾府过从颇密，而忠顺王就很不买贾府的账，为了一个区区戏子，他就敢派从属“擅造潭府”，登门坐索，而且大有“不达目的，誓不罢休”的劲头。忠顺王何以敢蔑视有“娘娘”做后台的贾府？他这样有恃无恐，他自己的后台又是谁呢？如果没有对贾府的特务活动，何以对宝玉那点小小的“隐私”机密也知道得那样清楚呢？
从贾府对皇室的态度，我们看不出有半点不臣之心，战战兢兢，如临深谷，如履薄冰，一次召见，吓得阖府惶惶不安。
贾赦等不知是何兆头，只得即忙更衣入朝。贾母等合家人等皆惶恐不定，不住的使人飞马来往报信……
唬成这副模样！从前读到这段情节，只觉得怕得太过分，这样的上下关系还能办什么国家大事！现在看来，“天”上有两个“威”，都“难测”，谁不怕煞？
贾元春，在“凡人”看来是天上的人，黄伞、黄袍又是“鸾舆”，神气得很，但若用太上皇、皇帝、皇太后的眼看，她不过是一个“赵姨娘”式的人物。在宫廷极其复杂的角逐中，看来她的处境相当困难，这从她省亲回家的一些含糊描绘中可以看出来：
贾妃满眼垂泪，方彼此上前厮见。一手搀贾母，一手搀王夫人，三个人满心里皆有许多话，只是俱说不出，只管呜咽对泣……
娘儿们日久不见，见面难过一阵子是正常的，悲凄得如同生离死别，未免使人纳闷：今后每月都可以见上一面，何必如此？如果在宫中混得很得意，何至于如此？如果心中没有“不得见人”之隐痛，又何须如此呢？
至于具体是怎样被推下陷阱，真是“已难考出”了。我们能够看到的是这样的情况：一个虚伪的“当今”，一个矫情的“太上皇”，一个满腹心事的贾元春，和一个几乎吓破了胆的贾府。
（二）元春被赐死，乃是“当今”不得已之举；
贾元春并不似赵姨娘那样贱气十足，她的形象似乎相当端庄、肃穆、稳重，讲求实际而且富有人情味，看来“当今”对她是十分宠爱的。她被晋封为“贤德贵妃”之后不久，“当今”就突然想起应该“仁孝”一下，让嫔妃们都能见一见父母，可见对元春很爱是不假的。
元春省亲点戏，中有一出“乞巧”，乃是曹雪芹祖父的朋友洪昇所作。脂砚斋批及此戏，泄露了一点机关：长生殿中伏元妃之死。
七月七日长生殿，夜半无人私语时：
“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝！”
这是白居易的《长恨歌》中被赐死的杨贵妃的芳魂，告诉前来为玄宗寻踪的方士的表记之言，现在被贾贵妃借来使用了，暗示和马嵬坡被难的杨玉环一样，她也念念不忘皇帝对她的恩情。
既然两个人的感情这么深，“当今”怎么能舍得一索子吊死她呢？
（三）元春是被秘密处死的。
这从元春《恨无常》的曲子里透出了消息：
……望家乡，路远山高[注]。故向爹娘梦里相寻告：儿命已入黄泉，天伦啊，须要退步抽身早！
很明白：①元妃死时，贾府尚在“梦”中，并不知道“儿命已入黄泉”；②如果是病死，根本就不需要“梦里相寻告”，一个月可以见一次面，尽可吩咐（真的病卧，“仁孝”的皇帝还会再加恩典，允许母子们更多地见面的）；③如果不是秘密地处死，劝“爹娘”的话就完全是废话。因为即使听她的话，赶紧“退步抽身”也是来不及了。
这个时候既然还可以“退步抽身”，说明了两点：①元春的死有不便诏告天下的隐私原因，因而也就不便马上对贾府采取政治行动；②皇帝钟爱贾妃，不得已而弃之极刑，可以贾府明智的“退步抽身”为借口免其惨祸，表达自己的恻隐之心。
事情就是这样明白，和马嵬坡的杨贵妃一样，贾元春也是被人用白绫勒死的，连“芳魂消耗”和杨玉环的“玉容寂寞”都恰好成对。只不过元春的死不是由于“六军不发无奈何”，而是“皇考严令无奈何”罢了。“当今”虽不情愿，为了政治上的需要，做出一点感情上的牺牲，将一位姨娘式的人物送上白绫绞索，算来还是值得的。
这样概括如何？寅年卯月（四月）、石榴花开时，“不得见人”的宫廷斗争终于表面化。在有预谋的迫害中，元春摔进了陷阱，辩不清罗织出来的二十年的“是非”，被太上皇促迫“当今”令其自尽，然不可告人的宫廷秘事又不便公诸天下，只好悄悄进行，元春只好“眼睁睁”地饮恨离开人间。